Элементаль

Соленый воздух щекотал легкие. Шум волн успокаивал, и здесь, на палубе корабля, треск досок слышался особенно хорошо. Казалось, что мы плывем по жидкому лазуриту, отражающему яркий блеск солнечных лучей. Было спокойно, по-своему умиротворенно. Даже ветер не валил с ног своими порывами, а лёгким бризом касался кожи. Усталость уже подкрадывалась ко мне, постепенно накрывая пеленой сонливости. Не верилось, что мое обучение подошло к концу, что оно закончилось успешной сдачей экзамена. Еще больше не могла поверить, что все же смогла принять такое тяжелое решение. Даже если это была иллюзия, — я справилась. И с каждой минутой нашего пути мы были все ближе к месту проведения последнего, решающего турнира. – Волнуешься? – Лю Кенг подбадривающе улыбнулся. – Немного, если быть откровенной. – Я не прекращала наблюдать за красотой волн, будто желая погрузиться в эту прохладную и кристально чистую воду. – У меня такое же чувство. – Он облокотился спиной о борт корабля и взволнованно выдохнул. – Но все будет в порядке, я уверен. – Надеюсь, что ты прав, – я ухмыльнулась. Мы стояли в тишина еще несколько минут, пока Лю не прервал наше молчание. – Пойду в трюм. Нужно выспаться перед прибытием, – он наигранно потянулся и зевнул. – Ты же не так давно проснулся. – Это да... – он неловно рассмеялся и почесал затылок. – Но, если честно, то меня укачало. Лучше мне все же спуститься. В ответ я улыбнулась, после чего продолжила наблюдать за спокойствием водной глади. Сердце мое билось чуть чаще обычного, а руки становились все холоднее. Не от прохлады, которую нес океан, а скорее из-за сильного и гнетущего волнения, охватившего меня. Радовало, что моя подготовка позволит мне не вылететь хотя бы в самом начале турнира, но все же и против меня выступят отнюдь не новички. Придется хвататься за любой, пусть даже крохотный шанс, который только сможет предоставить мне случай. На пересечение нами морских просторов ушло довольно много времени, но вот наконец из-за тумана показалось огромное здание, что заставило меня занервничать еще больше. Дворец Шанг Цунга был совсем близко.

***

Было ожидаемо, что на открытии турнира будет бесчисленное количество... людей? Нет. Кого там только не было. Одних существ из Внешнего мира было полным полно, помимо них оказал честь своим весьма скромным присутствием и Куан Чи. Прошло много лет с нашей первой и единственной встречи. Именно тогда я узнала, кто же был ответственен за смерть жителей целой деревни, за смерть моих родителей. И с тех пор никогда не забывала об этом. Переступая с ноги на ногу, я ожидала Рейдена и Лю Кенга, которые решили преподнести мне очередную порцию волнений и тревог своей задержкой. Несмотря на прохладу вечернего воздуха, было душно. Отойдя от толпы, я наконец вдохнула полной грудью, чувствуя легкое облегчение. Постепенно волнение отпускало меня из очередного капкана. Я побрела вперёд, не обращая внимание на остальной мир вокруг меня. Выйти из транса я смогла только когда умудрилась впечататься в чью-то спину. Инстинктивно я резко подняла голову. Персона, на которую наткнулся мой взгляд, была мне хорошо знакома. Пропорциональные черты лица, известная мне форма, знак Лин Куэй чуть ниже правого плеча. – Какой приятный сюрприз! – воскликнул мой старый знакомый. Я попыталась увеличить дистанцию между нами, но мужчина грубо схватил меня за руку и притянул к себе так резко, что послышался треск ткани на рукаве моей амуниции. – Неужели вертихвостка решила заявиться на турнир? Как интересно... – Сектор язвительно растянул последнюю гласную, не переставая сверлить меня взглядом. – Сильно изменилась, – он притянул меня ближе, так, что наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. – Интересно, кто сможет как следует проучить тебя за былую глупость? Сектор был самой раздражающей персоной в клане. С самой первой нашей встречи мы терпеть друг друга не могли. Он был недоверчив и высокомерен, за что я сразу же его невзлюбила. Это было взаимно. Каждая наша встреча в лучшем случае заканчивалась язвительными комментариями. Сейчас же, кажется, он решил поквитаться со мной за все года нашей обоюдной ненависти, и моё отвращение к нему выросло чуть ли не вдвое. Моим первым желанием было ударить коленом по его самому больному месту, но желание не привлекать к себе внимание в первый день турнира перевесило. Я стояла смирно. – Что же ты такая скромная сегодня? – наигранное растройство в его голосе разозлило меня еще сильнее. – Давай я, – он растянул последнее слово, осматривая толпу людей, словно выискивая кого-то, – позову нашего общего хорошего знакомого. Вы давно не виделись, думаю, вам будет неплохо пообщаться друг с другом после стольких лет разлуки. Больше его болтовни я выдержать не могла. – Давай, пошли со мной, он как раз в той стороне, – Сектор схватил меня за руку в попытке утянуть за собой. – Не стоит устраивать цирк, мой добрый друг, – проговорила я, незаметно перехватив его собственную руку, слегка сжав её. Мои пальцы начали источать огонь, подпаливая форму и кожу мужчины. – Давай встретимся сегодня после открытия турнира. Я с радостью помогу тебе советом о том, как справиться с женой, но чуть позже. Таркатан, который все пытался вслушаться в наш диалог, сразу потерял к нему интерес, направившись к своему сородичу. Вроде обошлось. – Дрянь, – сквозь зубы добавил Сектор. – Ну что ты, не льсти мне, – улыбнулась я. Я сжала его руку еще сильнее, посылая жар вверх по предплечью, после чего он резко дернулся в попытках избавиться от моей хватки, стиснув зубы и потирая ожог. – Мой пламенный привет. Я тоже безумно рада видеть старых знакомых. – Устраиваете разборки еще до начала турнира? – на этот раз голос Рейдена хотелось услышать как никогда. Сектор криво улыбнулся и, посмотрев мне в глаза вновь, грубо оттолкнул меня, направившись в противоположную сторону. Затем остановился, чтобы произнести: – Предвкушаю, как новость о твоем присутствии здесь обрадует всех. Остается лишь гадать, кто оторвет тебе голову первым, – он ухмыльнулся и продолжил свой путь. Лишь когда его спина полностью растворилась в толпе, Рейден облегченно выдохнул: – Все в порядке? – Да... – неуверенно протянула я, разминая запястье. – На минуту оставить нельзя, сразу толпа поклонников, – Лю Кенг улыбнулся, попытавшись разрядить обстановку. – Главное, чтобы эта толпа не пополнилась, – я нервно сглотнула, принимая неизбежную истину: с Би-Ханом я встречусь очень скоро... Балаган сменился тишиной, собрание уже началось. В голове был бардак, в ушах слышалось мое собственное сердцебиение, ноги до сих пор были ватными. Я не боялась ни Сектора, ни кого-либо еще. Лишь появление бывшего друга внушало страх. Даже не страх, а какое-то другое, неизвестное мне до этого момента чувство. Он предал меня еще тогда, до моего ухода. С чего мне нервничать? Будет неплохо понаблюдать, как он проиграет в битве и, возможно, поплатится за этот проигрыш жизнью. – Участники. Я Шанг Цунг! – колдун выдержал паузу, рассматривая всех присутствующих, словно изучая, копаясь в сознании каждого. – В ближайшее время каждому из вас предстоит сражаться... Я слушала речь колдуна, попутно осматривая участников турнира. Среди них я видела множество отдаленно знакомых мне лиц, но мой взгляд не задерживался ни на одном из них. Внезапно мое сердце пропустило удар. Еще один. Я наконец наткнулась взглядом на того, кого искала. В горле стоял ком. Я видела, как Сектор что-то с ухмылкой нашептывал Би-Хану, а последний в ответ лишь приковал свой ледяной взгляд ко мне, будто даже не вслушиваясь. Даже не видя лица, спрятанного за маской, полностью, можно было много чего понять. В его глазах не было злости или презрения, виднелась лишь усталость. Каково ему было после моего ухода? Сейчас лишь этот вопрос меня волновал. Ведь я не дала ему объясниться и просто сбежала, не попрощавшись. Больше всего мне хотелось услышать, что ему было не все равно. Сейчас это было моим единственным желанием. Моё пребывание на турнире обещает быть весёлым, ведь сейчас все хуже некуда. Я старалась не смотреть в ответ на криоманта, но и без этого чувствовала его безраздельное внимание, прикованное ко мне. – Корра, – Лю Кенг коснулся моего плеча, от чего я вздрогнула. – Все хорошо? Тебе нездоровится? – Я... Я в порядке. – Я неловно улыбнулась. – Не переживай. – Ты уверена? Давай я провожу тебя до комнаты, – шепнул Лю Кенг еще тише. – Давай дождемся конца церемонии, – я сглотнула, покосившись на все еще наблюдавшего за нами криоманта. – Но я была бы очень признательна, если бы ты проводил меня сегодня. Он тепло улыбнулся: – Без проблем. Церемония наконец закончилась. Попрощавшись с Рейденом, мы с Лю направились в жилое крыло. – Ты очень нервная. Не думаю, что это из-за предстоящих битв. Что сделал тот... – воин прикусил губу, сдерживая брань. – Все в порядке. Давний знакомый, о чьем существовании хочется лишь забыть, – я поежилась от ночной прохлады, после чего подняла взор на единственный источник серебрянного света, озарявший дорогу. – Не хочу пытать тебя расспросами. Скажешь, если будут проблемы. Похоже, слова того воина тебя сильно задели. – Он прокашлялся. – Прости. – Все в порядке. – Я коснулась ручки двери. – Спасибо, что проводил и был рядом. Мне стало куда спокойнее. Доброй ночи. – Приятных сновидений, – Лю привычно улыбнулся и направился дальше по коридору. Комнаты в жилом крыле были действительно сделаны на славу. Кровать была двухспальная, полы и мебель были из красного дерева с матовым покрытием. Вдалеке даже виднелась небольшая терасса. Усталость от долгой дороги дала о себе знать. Горячие капли душа лишь усилили это чувство. Я уснула, лишь только моя голова коснулась подушки, избежав тем самым нежелательных мыслей. Утро не задалось с самого его начала. Сегодня у меня не было поводов лишний раз нервничать, ибо сражаться придется в лучшем случае только завтра. Но сегодня был бой Лю Кенга, на который я обязана была прийти. Сборы заняли у меня чересчур много времени, а потому я не сразу поняла, что могу опоздать. На ходу застегивая последний ремень своей амуниции, я ринулась в коридор. Пряжка все никак не хотела поддаваться, и в попытках застегнуть её я совершенно перестала обращать внимание на происходящее вокруг. Не уследив, я умудрилась столкнуться с кем-то в коридоре и потерять равновесие. На моё счастье, меня поймали. Правда, этому факту мне пришлось радоваться недолго. – Прошу прощения... – Я подняла голову на незнакомца и полностью провалилась в пучину паники. Мои глаза встретились со льдисто-голубым взглядом Би-Хана. Я не могла ни отвернуться, ни отвести взгляд. Было ли это волнение, страх? Может, гнев? Самым пугающим был тот факт, что я не знала. В тот момент я была лишена возможности мыслить связно. Рука криоманта продолжала лежать на моей талии, от чего мне стало еще больше не по себе. Прошло всего несколько секунд, которые мы простояли в полном молчании. – Это воля Великого мастера, Сайрекс... – послышались голоса в левой части гостинного крыла. Би-Хан резко обернулся, а затем мгновенно припечатал меня к стене, слегка прикрыв собой, все еще не отпуская. – Ни звука. – Его морозное дыхание обжигало кожу, но я не рискнула пошевелиться. Голоса постепенно стихли, и нас не заметили, но криомант все еще не отходил. От этого не было не по себе. Дыхание участилось, дрожащие ноги еле удерживали меня. Мне хотелось провалиться сквозь землю, в самый ад, но другая моя часть не хотела уходить вовсе. Я просто стояла рядом. В тишине. В этой убийственной гробовой тишине. Я боялась и не понимала, что происходит. Уж точно не так я представляла нашу встречу на турнире. Криомант тяжело выходнул, от чего я вздрогнула и замерла вновь. Он словно хотел повернуться, но не мог. Стоял в том же положении, не отпуская мое запястье до сих пор. Я не могла больше вынести это молчание, поэтому попыталась аккуратно высвободиться из его хватки. Би-Хан вздрогнул, сильнее сжамая мое запястье. Страх прошел, уступая место тоске. Она поглотила меня с головой, вновь. Я могла выдернуть руку и убежать, но не собиралась этого делать. Мне хотелось вновь увидеть его лицо, услышать его голос, тот гармоничный смех. Я злилась на него. Злилась, что сама ушла так неожиданно, не поговорив, не выслушав его. Пусть это было опасно, глупо, безрассудно – плевать. Я так долго страдала от этой разлуки, что даже видя его сейчас, находясь так близко, не могу проронить ни слова. Послышались очередные голоса в глубине коридора. Я хотела коснуться его руки, но неожиданно криомант сам отпустил меня и, даже не оборачиваясь, ушел прочь. От этого стало еще больнее. Выйдя из бесконечно длинного коридора, я направилась к тренировочной площадке. Как я и ожидала, Лю уже во всю отрабатывал удары. Волнение сменилось спокойствием, оставляя лишь незначительные следы былой паники. – Все в порядке? Ты бледная, – Лю Кенг подошел ко мне, взяв полотенце. – Не стоит переживать, все хорошо. – Может, пойдешь в комнату? – он присел рядом со мной, устало потирая шею. – Не могу же я пропустить твой бой. Он улыбнулся, продолжая разминать мышцы. – Не стоит так напрягаться прямо перед боем. Шанс получить травму весьма велик, — сказала ему я. – Вряд ли я настолько невезучий, – потянувшись, ухмыльнулся Лю. – И все-таки. Лю Кенг улыбнулся, затем издевательским жестом похлопал меня рукой по голове, не переставая вытирать другой рукой пот полотенцем. – Думаю, что успею в душ, еще и время останется. Надеюсь, что ты дождешься боя и за это время не попадешь в неприятности. Сама я как на это надеюсь. Прогуляться показалось мне самой лучшей идеей, особенно после утренней встречи, от которой до сих пор мурашки по коже. Чем ближе к лесу я буду, тем меньше шансов, что я налечу на старых добрых знакомых. С другой стороны, в безлюдных местах еще опаснее. Я решила поступить хоть раз рационально и дождаться Лю Кенга на месте. Было довольно прохладно, несмотря на вчерашний летний зной. Встреча с Би-Ханом все не выходила из головы, я не могла сосредоточиться на чем-то ином. Столько тренировок, только сил было вложено в контроль эмоций, и все впустую... Присев, я зажгла пламя магией, чтоб скоротать время и слегка согреться. Просидела на тренировочном поле я минут двадцать. Каждый раз пытаясь поймать взглядом Лю Кенга, но его все не было. Сверкнула молния. Тяжелые капли дождя вырвались из плена грозовых облаков, полностью покрывая землю. – Где его носят Старшие Боги? – вырвалось из моих уст, после чего я направилась в гостевое крыло за потерявшимся товарищем. Дверь не была закрыта, а в комнате было слишком тихо. Лю Кенга явно не было. Волнение нахлынуло похлеще дождя на окном. Я обошла комнату, в пустой надежде заглянула в ванную. Вновь пусто. Взгляд упал на терассу. Дверь, ведущая к ней, была не прикрыта до конца. Теперь мне стало совсем не по себе. Вдруг с Лю действительно что-то случилось? Ведь совсем скоро его бой... Земля возле терассы была слегка притоптана. Изучив следы, я смогла понять направление его движения, благо их не до конца смыло дождевой водой. Видимость в лесу была и без дождя не лучшая. Капли постукивали по листьям, заставляя напрягаться постоянными шерохами. Что могло такого случится, что он ринулся в лес, тем более спрыгнув с терассы? Я продолжала идти глубже в лес, пока не услышала вдали какой-то шум. Голоса были еле уловимыми, но все же я попыталась разобрать слова. Один из говорящих был мне хорошо знаком. Я подобралась максимально близко к источнику звука. Опустившись на корточки, я приподняла голову, пытаясь разглядеть происходящее передо мной. Внезапно на моё плечо опустилась чья-то рука, и я вздрогнула. – Только тихо, – раздался над ухом голос Лю Кенга. – Это я. – Пригнувшись, он аккуратно убрал руку. – Что ты тут делаешь? Тебя могут увидеть. – Это было последнее, что я решилась произнести. Перед моим взглядом разворачивалось представление. Шанг Цунг стоял рядом с Кано, попутно раздавая указание таркатанам. Находились мы в глубине леса, где по всей видимости было закопано оружие, щедро переданное Черным Драконом вооруженным силам Внешнего мира. Для чего им сейчас понадобилось такое количество орудий? Внешний мир не славился новыми технологиями, но как они хотят использовать их во время турнира? Расчитывать на честность Шанг Цунга действительно было самым глупым решением. – Предупреди Рейдена, – шепнул Лю, не переставая наблюдать за разворачивающейся картиной распаковки контрабанды. Сердце ускорило темп. Я огляделась по сторонам, после чего аккуратно попятилась назад, стараясь не издавать ни звука. Необходимо было выйти с другой, менее людной стороны леса. Все еще с крайней осторожностью я смогла отдалиться от места преступления и ускорилась. Пробежать метров пятьсот я смогла без приключений, но пока не позволяла себе ослабить бдительность. И все же опасность ускользнула от меня... Громкий звук. Резкая боль в спине. В голове будто лопнули тысячи шаров, попутно вбивая иглы в мозг. Волна от небольшого взрыва со всей силой отбросила меня в соседнее дерево. Кое-как я смогла подняться, от чего стало еще хуже. Легкая тошнота и головокружение усиливались, но я смогла устоять на ногах, глядя прямо перед собой. Я увидела робота, действующего и говорящего будто человек. – Цель отмечена. Приступаю к ликвидации, – механический голос привел в чувство словно по щелчку пальцев. Увернувшись от очередного снаряда, я наконец смогла разглядеть неприятеля. И приблизительно понять всю серьёзность ситуации. Вновь ракета. Вспышка. Мое пламя смогло сбить снаряд с курса. В один момент я оказалась позади оппонента, готовясь полностью окутать его огненным одеялом. Языки пламени быстро покрыли механическое тело киборга. Отпрыгнув, я лишь смогла наблюдать за своим провалом. Огонь ему был нипочем. Лишь слегка потрескалось красное покрытие в паре мест. Киборг передо мной двигался с невероятной скоростью. Удары были мощнее человеческих, а за счет металлического покрытия боль от его атак была еще сильнее. В любой момент он прекратит эти бессмысленные атаки и представит что-то более интересное и смертоносное. Наконец мне удалось перехватить его руку. Пламя в миг вспыхнуло, преобретая еле заметный синеватый оттенок. Спустя столько попыток, я смогла отойти на более благоприятную для меня дистанцию. Задерживаться надолго я не могла. Из-за удара мои атаки были не такими четкими, да и искусство «смертельного касания» было полностью бессильно в данной ситуации. Ко всему этому добавляется запрет на использование других стихий. Значит, нужно найти слабое место. К счастью, хотя бы дождь прекратился и мне не мешал. Очередной удар рассек воздух в нескольких сантиметрах от моего лица, а я могла лишь как можно более успешно уклоняться от ударов. Это мне практически удавалось. Рассеченая кожа на тыльной стороне ладони была лишь царапиной по сравнению с тем, с чем мне бы пришлось столкнуться, не отпрыгни я вновь от врага. Снаряды летели в огромных количествах, отлетая от сильного потока огня, подрывая сухую землю. Спустя какое-то время киборку удалось скрутить мне левую руку. Сильная боль, но терпимая. Оказавшись спиной к спине противника, я вложила всю силу в один удар. Лезвие глефы все-таки пробило часть шеи, задев важные провода. Благодаря огню, который сделал клинок еще более опасным, мне удалось освободить руку. Мощный поток пламени отбросил противника с большой силой прямиком в валун. Аккуратно, медленными шагами подойдя к противнику, я стала разглядывать его броню. Краска пострадала лишь чуть ниже плечевого сустава, если конечно его уже можно так назвать. Еще с большей осторожностью я попыталась стереть слегка обугленный слой. Знак Лин Куэй. Я инстинктивно резко убрала руку, прижав ее к груди. Кто это? Просто машина или же?.. Мысли вновь сильным потоком ворвались в мою голову, но думать об этом сейчас я не могла себе позволить. Слегка отдышавшись, я ринулась в сторону дворца. Ноги сами понесли меня в нужном направлении. Легкие уже не разрывались, головокружение не беспокоило. Была лишь одна цель: найти Рейдена и предупредить его. От скорости все перед глазами сливалось, но я не останавливалась. И вновь не заметила нападения. Обжигающий холод на запястье — и рука уже припечатана к стволу дерева. За секунду лёд, покрывший мою кожу, растаял, и я резко обернулась. Это позволило мне спастись от очередной атаки. – Хотелось бы удивиться... – Саб-Зиро, стоящий передо мной, тряхнул рукой и начал аккуратно обходить меня по кругу. Словно зверь, караулящий добычу. — Но мы оба знаем, что ты не можешь прожить и дня, не попав в неприятности.