***
В палатке, их временном жилье, было тихо. Все спали, за исключением командира. Кейт честно пыталась заснуть, уткнувшись лицом в синтетическую наволочку подушки, однако Морфей все никак не хотел забирать ее в свое царство. Тихо вздохнув, она перевернулась на спину и уставилась в оливковую ткань палатки, выступавшую в роли потолка. Полежав так несколько минут, она перевернулась на правый бок, в сторону соседней койки. На верхнем ярусе спал, закрыв лицо каким-то журналом Алексей, изредка похрапывая, но достаточно тихо, чтобы никого не будить. Внизу, уткнувшись лицом в постель спал Кларк. Он не стал даже снимать с себя снаряжения, не говоря уже о таких мелочах как ботинки. От вида раскинувшего руки в разные стороны, спящего пилота в полной экипировке, у Кейт пробилась легкая улыбка. Ее взгляд остановился на безликом визоре шлема, скрывавшего лицо Кларка. Для Кейт, Кларк стал загадкой еще при знакомстве на корабле Ополчения. Кейт там была как жест доброй воли от Баркера, тренируя рекрутов в «Мародеры», а Кларк был обычным наемником, для заполнения штата. Вечно угрюмый, молчаливый, скрывающий свое лицо шарфом. Показывающий свое негативное отношения к Ополчению в целом, по началу Кейт казалось, что от него будут только проблемы. Однако после первой же боевой вылазки за контрабандистами ей пришлось резко изменить свое мнение. На поле боя Кларк превращался в эффективную боевую единицу, способную выполнять поставленные задачи как одному, так и в группе. Строгое выполнение приказа и никакого пререкания, словно робот он выполнял свою работу с филигранной точностью. И вот после окончания работы на Ополчение, этот инструмент работает на Баркера под ее началом. Кейт сильно рисковала, предлагая Кларку работу у Баркера, тот мог отказаться, а потом эта неудобная информация, о том, как подчиненный Баркера, пытался переманить к себе наемника Ополчения, могла всплыть в самый ненужный момент. Что-то изменилось? Нет. Стал ли Кларк более понятен ей? Тоже нет. Все та же замкнутая фигура, предпочитающая их компании, своего титана. — Черт, неужели его железка знает о нем лучше, чем его собственный командир? — проворчала в голове Кейт, откидываясь обратно на спину. Неожиданно Морфей все же услышал ее мольбы. Глаза Кейт начали слипаться, а разум затемняться. — Наконец-то. — пронеслось в голове у Кейт прежде чем она окончательно заснула.***
Утром его разбудил резкий тычок в бок. Еще не придя в себя, Кларк рефлекторно подскочил на месте, и закономерно ударился об верхнюю кровать головой, благо шлем был все еще на нем. — Подъем, соня. — сказал знакомый голос. Проморгавшись, Кларк обнаружил перед собой Арчи, который стоял над ним, уперев руки в боки. — Время? — спросил Кларк, обдумывая каждую букву. — По-местному, девять утра. Давай вставай, если хочешь успеть на завтрак. — сказал он, выходя из палатки. Оперевшись руками на край кровати, Кларк рывком поднялся на ноги, и вышел вслед за Арчи. В глаза тут же ударил яркий солнечный свет, заставляя зажмурится. Заботливый светофильтр шлема тут же засуетился, понижая яркость изображения. Попривыкнув к картинке, Кларк огляделся. Вчера ночью он особо не вертел головой, поэтому первое впечатление о колонии его было смешанным, колеблющимся от «небольшой деревни», до «богом забытого места». Сейчас, при свете местной звезды, лучшая характеристика которую он мог дать этой колонии, это «поселок городского типа». Большую часть поселения занимали двухэтажные типовые домики, рассчитанные на одну семью. Местами мелькали небольшие магазинчики, а в центре высилась местная ратуша, с антенной для орбитальной связи. А за стенами, над всей колонией виднелась громада древнего колонизационного корабля. Их палатки находились на небольшом отдалении от жилых домов, рядом с распаханным под посевы полем. — Живописное местечко. — отметил Кларк, снимая шлем. — Ну да, давай шустрее снимай с себя снарягу и пошли, официальный прием как никак. — поднял указательный палец в верх Арчи. Вернувшись в палатку и быстро скинув с себя все ненужное, Кларк остался в штанах из-под комбинезона и боевой рубахе Кларк вышел обратно на улицу. — Все? — спросил Арчи, оглядывая своего товарища. Кларк утвердительно кивнул, повязывая свой шарф так, чтобы он скрывал нижнюю часть лица. Они наконец двинулись в сторону ратуши, там со слов Арчи и должна была состояться встреча. Пока они шли, Кларк внимательно рассматривал местную архитектуру. Дома в большинстве своем были собраны из материалов каннибализированных с корабля, севшего на вечную стоянку на утесе перед поселением. — Как думаешь, у них тут бар есть? — внезапно спросил Арчи. — Если его не будет я прям сейчас пойду в дезертиры. — усмехнулся Кларк, вспоминая обещанную, но так и не сбывшуюся пьянку. — А вот с этим ты поаккуратнее, знаешь почему у нас вакансия на пилота была открыта? — внезапно серьезно спросил Арчи. Кларк вопросительно кивнул, призывая его продолжить. — Был у нас до тебя человечек, контракт на год подписал, как и ты. А потом получив выплату на пару месяцев раньше срока слинял, с оборудованием и титаном. — Арчи ненадолго замолчал, подводя к развязке. — Мы его быстро нашли, на одной из захолустных планет ошивался, по барам шлялся. — Что, убили его? — задал риторический вопрос Кларк. — Ага, Кейт его прямо у стойки пристрелила, оплатила его счет, и мы ушли, вот так вот. Пока Кларк слушал эту историю, они уже дошли до ратуши. У входа стояли двое охранников, вооруженных пистолетами. При виде пилотов они вытянулись по стойке смирно и заняли свои посты по краям от дверей. Не обращая на них внимания, Арчи и Кларк прошли внутрь. Сразу за дверьми оказался небольшой холл, пара диванчиков и административная стойка за которой сидела клерк. При виде вошедших пилотов, она встрепенулась и сложила руки на стол, словно перед ней не парочка пилотов, а комиссия по этике, проверяющая всех и вся. — Приветствую, в данный момент мэр не может ответить, поскольку у него сейчас важная встреча, могу я чем-нибудь помочь? — отчеканила она. — Мы как раз на эту встречу, не подскажите где она? — ответил Арчи. — Оу, это, наверное, о вас говорили, второй банкетный зал, коридор за мной, потом до упора на право, там увидите. — Спасибо. — сказал на прощание Арчи и направился в сторону коридора. Кларк последовал за ним, не обращая внимания на работницу стойки. Пройдя коридор и последовав указанному направлению, они подошли двери в компактный, банкетный зал. Банкетный зал, конечно, был лишен привычных для жителей крупных колоний изысков. Большой металлический стол, на котором на простых тарелках стояла местная кухня, да две скамьи. Впрочем, от одного только вида сочного, горячего, мяса на тарелках у Кларка отпало какое-либо желание ворчать и жаловаться. Поэтому он, не обращая внимания на других гостей, сел напротив своего командира и стал ожидать начала банкета. — Премного извиняюсь за опоздание, нужно было решить пару вопросов, надеюсь вы не начали без меня? — внезапно послышался голос из коридора, откуда они с Арчи пришли. Из-за проема, показался пожилой мужчина в потускневшей, но все еще белой форме ученого. Что еще привлекло внимание Кларка, это отсутствие у вошедшего ног, вернее вместо них стояли два протеза, очень похожих на ноги у «Спектров». — Доктор Джефферсон Бойл, по совместительству глава этого поселения. — сказал он, садясь за свое место, рядом с командиром Кейт. Теперь Кларк мог разглядеть его в подробностях. В целом ничего необычного в ученом не было. Типичный добрый старичок, с лысиной и пучками седых волос по бокам, смешными очками и признаками умирающей интеллигенции. Кларк откровенно не доверял подобному типу людей. Сегодня они тебе мило улыбаются, а завтра с такой же улыбкой потрошат тебя на операционном столе, или заставляют до изнеможения бегать по полигону отстреливаясь от дронов, под сомнительным предлогом «повышения боевой эффективности». — Рекомендую попробовать вон те колбасы с нашим фирменным соусом, очень вкусно поверьте мне. — сказал ученый указывая рукой на тарелку с еще дымящимися сосисками. Кларк не раздумывая подцепил парочку и принялся нарезать их ножом, попутно подслушивая разговор Кейт и мэра. — Мисс… Кейт, мы уже отгрузили ваши контейнеры и отвезли их в лабораторию, однако сама лаборатория еще не готова. — извиняющимся тоном говорил старик. — И сколько потребуется времени чтобы ее подготовить? — спросила Кейт. — День-два, я полагаю, насколько я понял, вы здесь пробудете где-то две недели? — ответил старик, поправляя очки. — Изначальный план был таков, мы вас не стесним? — уточнила Кейт. — Нет, ни в коем случае! — засуетился старик. — Но, в таком случае могу ли я вас попросить об одной услуге? — Смотря что за услуга. — ответила Кейт. Старик наклонился и начал что-то говорить ей на ухо, в прочем Кларка это нисколько не волновало. Слишком сочными были местные колбасы для того чтобы подслушивать разговоры, если его это касается, его спросят, если нет, то и слава богу. Банкет продлился относительно недолго, всего час, однако Кларк успел наестся до отвала. Попрощавшись со всеми, он покинул здание ратуши. По дороге, мимо него пронесся древнего вида грузовичок, натужно ревевший дизельным двигателем. Окинув главную улицу взглядом, Кларк нашел интересующую его вещь. Через перекресток, у стены местного супермаркета стоял автомат с газировкой. Качнувшись вперед, Кларк размеренным, словно сытый кот, шагом направился к цели. Вокруг туда-сюда сновали прохожие, мужчины в грязных робах, женщины в повседневной одежде, иногда пробегали дети, в общем городок жил и кипел. — Пилот Кларк. — внезапно его окликнули сзади. Тяжело вздохнув, Кларк обернулся, он уже знал кто и зачем его позвал. Позади него стояла Кейт и сверлила его взглядом. — Чем могу быть полезен, командир? — спросил Кларк, подойдя к автомату с газировкой. Автомат был возможно даже старше чем Кларк. Кнопки вместо голоинтерфейса, приемник для монет и купюр, и наспех приделанный терминал для безналичного расчета. Из ассортимента была разнообразная газировка, угадать где какая можно было только если ты знаешь, что искать. На полустертых этикетках красовались пилоты IMC, позирующие в героических позах, а также классическая «Косма-кола» в двух вариациях: с сахаром и без. Пока он пытался разобраться где что, Кейт подошла и оперлась спиной на этот самый автомат так, чтобы Кларк ее постоянно видел. — Не желаете немного подзаработать? — спросила она, как бы невзначай доставая планшет. — Смотря что за работа. — спокойно ответил Кларк, доставая из кармана карту. Прищурившись, она смотрела на него пару секунд, словно оценивая, а затем продолжила. — Нужно потренировать местных курсантов в пилоты, всего две недели. — сказала она, отводя взгляд на планшет. Тренировать шпану, метящую в пилоты, которые так и норовят выпендрится и показать, что они здесь самые крутые? — Да ну его нахер. — подумал Кларк, однако выразился более корректно. — Меня вполне устраивает помесячная оплата моего контракта, откажусь, пожалуй. — сказал он, прикладывая карту к терминалу. Автомат загудел, выплевывая две банки газировки. — И в чем же причина отказа? — спросила Кейт, убрав планшет и скрестив руки на груди. — Я не хочу быть нянькой, заплатят мне мало, и мне нужно откалибровать полетные системы Эр. — перечислил Кларк загибая пальцы на руке. Последнее он правда придумал сам, поскольку титан с продвинутым ИИ сам искал и устранял ошибки, мешавшие в управлении. — Мы можем обсудить цену. — не унималась Кейт. — Нервные клетки дороже, а у меня и так их немного осталось. — ответил Кларк, открывая банку «Космо-колы», на удивление, та была еще холодной. — А если я скажу, что это приказ? — спросила она. — Тогда мне придется его выполнить, но более чем базовой стрелковой подготовки от меня не ждите. — развел руками Кларк. Кейт фыркнула, поправляя съехавший локон темных волос. Сделав глубокий глоток газировки и поморщившись от газов, Кларк развернулся и собрался было направиться в сторону палаток, как вдруг его схватили за локоть. — А ну стоять. — скомандовала Кейт. — Стою. — ответил Кларк. — Газировку то пить можно? — Я предлагаю сделку. Кларк удивленно выгнул бровь и медленно повернулся. Кейт выглядела так, будто была готова голыми руками разодрать пилота, стоящего перед ней. — Ты. Тренируешь эту мелюзгу по полной программе. Я. Выполняю одну твою просьбу. — Любую? — уточнил Кларк. — Любую. Еще раз смерив взглядом командира, что была лишь чуточку ниже его ростом, Кларк вздохнул. — Ладно, я сделаю это. — сказал Кларк примирительно подняв руки вверх. — Когда начинаем? Кейт моментально переменилась в лице, на ее лице просияла легкая улыбка, которую она спешно убрала. — Завтра утром. — Принял. — сказал Кларк и направился к палаткам. Газировка оказалась весьма недурна на вкус, поэтому допив одну банку, Кларк тут же открыл вторую. — Ну что же, мелюзгой все же придется заняться, черт бы вас побрал командир Кейт, вас и вашу магию убеждения. — подумал Кларк смотря на солнце, поднимающееся из-за крон могучих деревьев. Похоже даже в такой глуши для наемников найдется работа…