****
Откинувшись на спинку потертого офисного кресла Кейт шумно выдохнула. Работа с документами, последнее с чем она хотела иметь дело, поступая на курсы пилотов. Однако огромную бюрократическую машину Города Ангелов это мало волновало. Всевозможные документы, досье, характеристики и другие документы должны быть поданы в срок, иначе в один момент из отряда «Виверна» они превратятся в обычную шайку пилотов, без какой-либо поддержки за спиной. Потянувшись в кресле, она резко встала из-за стола. — Рабочий день окончен. — сказала Кейт сама себе, глядя на электронные часы, которые показывали восемь вечера. Быстро собрав свои вещи, она вышла из кабинета, а потом и вовсе из ратуши. Небо догорало алым светом, а на улицах вовсю горели старые уличные фонари, освещая все теплым, желтым светом. Вдохнув полной грудью прохладный вечерний воздух, Кейт неожиданно для себя поняла, она хочет есть. Быстро посмотрев вокруг, она нашла нужную ей вещь. Небольшой, уличный, автомат с едой. Подойдя поближе, она начала изучать ассортимент. Казалось, в этом, размером с шкаф, автомате был фастфуд со всей галактики. И бургеры, и бурито, и шаурма, чего там только не было. Выбрав интересующее, Кейт засунула купюру в купюроприемник. Автомат тихо зажужжал, обрабатывая полученное, а через секунду в отсек для купленного товара, упал один тако. На секунду замешкавшись, она вставило еще одну купюру. Через секунду, в отсек упали еще три тако. — Хороший командир, всегда думает о подчиненных.— утвердительно кивнула сама себе Кейт. Распихав покупки по карманам, она направилась к их палаткам. Добраться до палатки в потемках не составило труда. Сквозь щели, так называемой, «двери» палатки бил ровный желтый свет. Расстегнув молнию, соединявшую «дверь» с остальной палаткой, Кейт вошла внутрь. Внутри, как оказалось, ее подчиненные отнюдь не скучали. На раскладном столике, стоявшем посреди прохода между кроватями, лежал уже знакомый карманный проектор Арчи, который прямо сейчас воспроизводил очередное поле битвы. В этот раз сражались Арчи и Алексей, занявшие места на противоположных друг от друга краях столика, они в шутливой манере громко переругивались и всячески подкалывали друг друга. Рядом на своей кровати лежал Кларк, на этот раз даже не в экипировке, и читал что-то с голофона, периодически лениво отвечая на вопросы то от Арчи, то от Алексея. — О, командир пришел. — лениво заметил Алексей, отвлекшись от виртуального сражения. Кларк поднял руку, обозначая что он тоже заметил Кейт. — А мы вас только и ждем, товарищ командир, мэм. — отчеканил Арчи, повернувшись в сторону Кейт. — Ваша канцелярщина ужасна, Арчибальд. — ухмыльнулась она, проходя и садясь на свободную кровать. Арчи гоготнул и одной рукой отправил солдатиков в окопы. — Так-с, что у нас сегодня на ужин? — спросил он. Кларк отложил голофон в сторону, и перевалившись через борт кровати, посмотрел под нее. — Несколько брикетов пилотского пайка, и один солдатский. — сказал он, а затем добавил. — Ну и чай, чая порядочно. Арчи наигранно страдальчески выдохнул. — Спокойно мальчики, сегодня у нас на ужин еда, а не пластик. — проговорила Кейт, вываливая на стол четыре тако. Обстановка в палатке моментально преобразилась. Больше всех конечно радовался Арчи, еще бы, жевать вместо пластикового брикета, вкусное, сочное тако, такое кого хочешь развеселит. Даже Кларк, окончательно отстранился от своего гаджета, и подсел к столу. — Тут должен быть нагревательный элемент… — пробубнил Алексей, крутя в руках упаковку. — Ага, нашел. — А сколько греться будет? — спросил Арчи. — Пока зарядка не выгорит, минут пять, они рассчитаны на одно применение. — сказал Кларк, отложив тако на стол. — Лех, поставь пока чаю. — попросил Арчи. Тут же загудел большой термос, играющий роль чайника. — А с чего такая щедрость, м? — поинтересовался Алексей, откидываясь на спинку стула. Кейт на секунду задумалась, а потом спокойно ответила: — Сначала я хотела только себе купить. — начала говорить она, пережевывая каждое слово. — а потом представила с какими лицами вы бы на меня смотрели, пока я ела бы этот несомненно вкусный тако, сразу аппетит пропал, поэтому купила на всех. Арчи громко рассмеялся, а Алексей сдавленно хмыкнул. Даже до этого молчаливый Кларк тихо прыснул в кулак. Шумно гудел термос, давая понять, что чай на подходе. Выждав положенные пять минут, отряд начал вскрывать упаковки тако. — А какой аромат! — протянул Арчи, вдыхая запах из только что открытой упаковки. И в правду, палатка тут же наполнилась запахом жареного мяса, с нотками каких-то овощей. — Не обольщайся, ароматизаторов там конечно напихали будь здоров, но это даже и близко не оригинал. — сказал Кларк. На что Арчи незамедлительно отреагировал. — Похер, еда есть еда. — сказал и сделал первый укус. По на мгновение застывшей гримасе лица Арчи, было сложно прочитать, понравилось ему или нет. Прожевав откушенную часть, Арчи внезапно посерьезнел. — Дамы и господа, на правах главного гурмана данного подразделения заявляю. — сказал он, и замолчал, выжидая определенное время, для создания нужной атмосферы. И только Кларку сказать что-то вроде «Не томи, надоел», как он продолжил. — Это, господа, воистину вкусно. — выдал он. — Ну и слава богу. — сказала удовлетворенная Кейт, откусывая от своего тако. Разговоры ненадолго притихли, все были увлечены трапезой. Лишь изредка слышалось прихлебывание из кружек с горячим чаем. Под действием горячего напитка, пилоты не замечали прохлады внутри палатки, из-за которой ночью, в палатке, все спали, укутавшись в спальники. — Уф-ф. — выдохнул Кларк, развязывая и снимая свой любимый шарф, оголяя шею. Оказалось, под шарфом пилот скрывал несколько небольших, но достаточно глубоких шрамов. — Что-о? У тебя есть шея?! Не верю! — тут же съязвил Арчи, который уже доел свою порцию и с завистью смотрел на Алексея, который неторопливо жевал свое тако. — Лучше не иметь шеи, чем не иметь мозгов. — ухмыльнулся Кларк, тянущийся за кружкой недопитого чая. Арчи шутливо показал своему товарищу средний палец. — Ладно, я на боковую, мне еще завтра мясо учить в руках автомат держать. — сказал Кларк, откидываясь на кровать. — Я предлагаю в целом отбой, потому что я тоже бы не прочь вздремнуть. — сказал Алексей, поднявшись из-за стола. — Ой да ну вас! Время еще детское! — запротестовал Арчи. — Ты в отличие от нас нихера не делаешь. — пробурчал Кларк, уткнувшись лицом в подушку. Арчи что-то проворчал в ответ, но тоже засобирался спать. — Кейт? — спросил Алексей, обратив внимание на смотрящую в стену женщину. — А? А, да, отбой команда. — ответила она, отвлекшись от кружки чая. Кейт полезла на второй ярус своей кровати, попутно хлопнув два раза в ладоши. Свет в палатке погас, погружая все в непроглядную темноту. Откуда-то со стороны кровати Кларка и Алексея послышалось сопение, означавшее что как минимум один боец отряда отправился в царство Морфея. В прочем, скоро спали все, последней заснула Кейт, как и полагается командиру, проследив за тем, чтобы во время отбоя была тишина.***
Утро у Кларка началось размеренно. Подъем, умывание, получение разнарядки. Правда оказалось, что встреча с «абитуриентами», должна пройти на час раньше, чем изначально предполагал Кларк, поэтому такой важный пункт как завтрак, пришлось совместить с походом к месту встречи, которое назначали на небольшом, местном полигоне. Полигон представлял собой три заброшенные хибары и поле рядом с ними. Схватив со стола один брикет пилотского пайка, Кларк, в полном обмундировании, отправился на встречу. Приятный утренний ветерок бодрил, а пластиковый паёк унимал чувство голода, и в целом утро не выделялось ничем. Обычное утро на аграрной планете. Если бы не одно, но. Уже на подходе Кларк заметил толпу разношерстных людей, столпившихся у одиноко столика в чистом поле. — Это я так понимаю, мои подопечные? — вздохнул Кларк, грустно обводя компанию взглядом. — Да, друг мой. — ответил Алексей, который согласился помочь своему коллеге. — Насколько я помню, мне дали карт-бланш в плане обучения, верно? — протянул Кларк выкидывая пустую упаковку из-под пайка. — Это не означает что можно стрелять по ногам в качестве профилактики, если ты об этом. — сказал Алексей, натягивая на голову капюшон от комбинезона. Кивнув, Кларк повязал свой шарф так, чтобы нижняя часть его лица была прикрыта. Подойдя еще поближе, Кларк набрал в грудь воздуха и громко крикнул: — В ШЕРЕНГУ, СТРОЙ-СЯ! «Абитуриенты» буквально подпрыгнули на месте, и начали метаться из стороны в стороны, чтобы неловко занять свое место в строю. Спустя где-то минуту, шеренга, кое-как сформировалась. Подойдя еще ближе, оперевшись одной рукой на столик, а другой достав планшет, он лениво начал. — И так, дамы и господа, меня назначили к вам инструктором. — сказал он пробегаясь взглядом по неровному строю. В нем стояли как парни, так и девушки, парней в прочем, было несколько больше. Объединял их возраст, каждому, на первый взгляд, не было больше двадцать пяти. — Пилоты блять, даже в шеренгу нормально встать не могут. Ну ничего, терпение и труд, любого перетрут. — подумал Кларк, вспоминая слова своих сержантов в учебке. — Сразу говорю, я здесь не совсем по своей воле, и на вас мне глубоко наплевать. — продолжил он, пролистывая список пилотов в планшете. — Моя задача сделать из вас, пехотинцев с прыжковыми модулями, хотя-бы что-то похожее на пилотов. По шеренге прошел гневный ропот. Еще бы, до этого они были настоящими коммандос, которых уважало все поселение, а тут прилетает какой-то залетный наемник и тыкает их в грязь лицом! — Сегодня у нас на повестке дня рукопашный бой. — сказал Кларк, прерывая ропот. — Вообще, чтобы вступить в рукопашный бой, пилот должен проебать автомат, пистолет, нож, ремень, шнурки от обуви, затем найти идеально ровную поверхность, без камней, веток, или чего-то подобного, и вступить в схватку с таким же распиздяем. Позади послышался сдавленный смешок Алексея. — Вопросы? — спросил Кларк. Ответа не последовало. — Командир, ко мне. Остальные разминаемся. — сказал Кларк. Шеренга быстро распалась на небольшие островки, общающиеся между собой, а к Кларку подошла относительно невысоко роста девушка. Коротко стриженные волосы, с пробором по середине, большие, карие глаза смотрели на него с неким восторгом и благоговением. — Керри Лукас командир этого отряда. — представилась она. — Не очень-то вы похожи на отряд. — вскользь заметил Кларк, заставляя Керри пристыженно потупить взгляд. — Ну да ладно, дай мне краткую характеристику на каждого из них. — сказал Кларк. Керри немного задумалась, выбирая с кого начать. — Аарон Бэйтман. — сказала она, указывая на парня с темными волосами, уложенными в аккуратную прическу. — Нервный, шутливый, хорошо стреляет с винтовки. Кларк кивнул, призывая продолжать. — Айзек Браун. Мочалив, плохо работает в большой группе, но хорошо в «двойках». Кларк сделал для себя пометку и кивнул головой. — Джуди Спирит. Задира, неплохо работает «ведомым». Раньше, до начала эпохи Титанов, ведомыми называли самолеты, работающие в парах. С приходом на поле боя пилотов и их механических протеже ситуация немного изменилась. Ведомый, это пилот, прикрывающий титана от других пилотов и пехоты. Керри продолжала называть имена и особенности, Кларк лениво слушал, периодически делая пометки в планшете. Всего, в этом псевдо отряде было девять бойцов, не считая командира. — Ладно. — сказал Кларк, кладя планшет на столик. — Отряд, в шеренгу. И снова зеркально повторилась ситуация при встрече. Разминавшиеся пилоты, пытались максимально быстро выстроиться в заданном порядке, постоянно толкая друг друга, и руша строй. Кларк тяжело выдохнул, помассировав себе переносицу, и потянулся к шлему, болтавшемуся на ремне. — Сегодня вашими спарринг партнерами будем выступать мы. — сказал Кларк, показывая на себя и на Алексея. — Желающие есть? — спросил он, надевая шлем. Пока он привыкал к изображению с визора, из строя вышел один из учеников. Глядя на то, как их инструктор настраивает свое снаряжения он спросил: — А что, будем с модулями? — произнес он. — Можешь и без него, если тебе легче. — равнодушно ответил Кларк, отстегивая кобуру с верным «Хаммондом» и кладя ее рядом с планшетом. Закончив приготовления, Кларк очертил границы импровизированной арены и оглядел своего оппонента. В целом, каких-либо изысков в снаряжении здешних пилотов ждать не приходилось. Простая разгрузка, поверх легкого «плитоносца», и каски с визорами, вместо полноценных защитных шлемов. — Нападай. — коротко произнес Кларк, чуть согнув ноги в коленях. Ученик взял короткий разбег, и понесся на Кларка, замахиваясь правой рукой для удара. Для обычного человека, его движения были слишком быстры чтобы успеть отреагировать, но для пилота все было иначе. Усиленный годами тренировок, опыта, и различными модификациями мозг пилота работал в два, а то и в три раза быстрее. Для Кларка его оппонент был как будто в замедленной съемке. Вот он сжал кулак, направляя его точно в лицо Кларку, впрочем, Кларк устал ждать. Рывком приблизившись к несущемуся пилоту, Кларк выставил руку так, чтобы удар пришелся в укрепленный элемент. Ученик это заметил слишком поздно, ударив в прочную бронепластину, он не успел даже отдернуть руку. Одним слитным движением, Кларк пнул ногой его в колено, заставляя потерять равновесие и ухватив за лямку жилета, рванул к земле. Коротко вскрикнув, нападавший пропахал лицом метр земли и развалился на ней, раскинув руки в стороны. — Урок номер один. Если нападаешь, нападай резко, чтобы противник не успел понять, что его атакуют. — сказал Кларк, обратившись к остальным пилотам. — Вставай. — скомандовал Кларк, легонько пнув лежащего пилота. Тот неуверенно поднялся сначала в упор лежа, а затем на ноги, баюкая пальцы на правой руке. — Имя. — опять скомандовал Кларк. — Рональд. Рональд Блэк. — произнес он. — Молодец что не струсил, вставай в строй. — похлопал его по плечу Кларк. Проводив его взглядом, Кларк начал выбирать следующую жертву. В целом, все они были одного поля ягоды. Типичные, детские, ошибки, по типу долгого замаха, попытки взять на удушающий, или просто слепые удары в корпус. Кларк не без удовольствия укладывал молодежь лицом в землю, при этом держа себя в руках, и не нанося тяжких телесных. Когда вся шеренга прошла через болезненные процедуры «подготовки», Кларк, сжалившись, перешел к реальному процессу обучения. Они с Алексеем работали как по методичке. Сначала наглядная демонстрация приема, друг на друге, затем практика у учеников. Сами ученики разбились на пары и отрабатывали приемы друг с другом, под чутким присмотром учителей. — …И почему мы не начали со стрельб? — спросил Алексей, присаживаясь на раскладной стул и утирая пот со лба. — Потому что стрелять по неподвижным мишеням может каждый дурак, а вот когда мишень отстреливается, вот это уже дело. — ответил Кларк снимая шлем и садясь рядом. Алексей непонимающе выгнул бровь: — Как ты собираешься это реализовать? Кларк поднял палец, призывая подождать, и отхлебнул из фляги. — …Резиновые пули. — сказал он, завинчивая крышку. — Они здесь по любому есть, для подавления митингов там, мы позаимствуем их. — И ты заставишь их стрелять друг по дружке, пусть даже и резиной? — спросил Алексей, скрестив руки на груди. Кларк на секунду задумался как ему ответить, в голову лезла лишь фраза, которую в него вдалбливали в учебке. — Плохой пилот стоит на месте. Хороший пилот, постоянно в движении. Идеальный пилот уже у тебя за спиной. — сказал он, ставя флягу на стол. — Если это заставит их двигаться как пилоты, я готов на это пойти. Алексей нахмурился, признавая правоту Кларка. Кларк поднялся с кресла и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Внимание девочки, с этим закончили, переходим к следующему приему! — крикнул он, надевая шлем на голову. Так прошел весь оставшийся день. Несколько раз даже прибегали дети, посмотреть «как пилоты круто дерутся», однако помимо этого эксцессов не было. Небо уже пожелтело, предвещая скорый закат, последний раз отработав прием, Кларк поднял руку в воздух, привлекая внимание. — Так, господа абитуриенты, на сегодня занятие окончено, всем вольно. — сказал он, а затем спохватившись добавил. — Завтра найдите себе закрытые шлема, иначе придется делится с другом. Попрощавшись с Алексеем, который вызвался прибрать оборудование, Кларк направился в сторону уже знакомого автомата с напитками. Вполне возможно, что поблизости был схожий автомат, но Кларк твердо решил прогуляться до уже знакомого. Пока он шел в голове крутились различные мысли. От того как правильно учить его подопечных быть пилотами, до бытовых проблем, по типу того как бы поскорее упасть на кровать и отключиться до утра. Разом зажглись уличные фонари, добавляя к свету уходящего солнца еще и желтый электронный. По улице, надрывно ревя двигателем, проехал грузовик. Подойдя к переходу и заметив красный свет светофора Кларк остановился, конечно он мог спокойно его проигнорировать и пойти дальше, но он никуда не спешил. К слову, искомый автомат был прямо по курсу, маня путников неоновой подсветкой. — Вспышка сзади! — крикнул кто-то за спиной. Кларк даже не успел сообразить, а тело, закаленное в боях, сделало все само. Резкий разворот, перехват, летящей руки, рывок на себя, опрокидывание на землю, и вот Кларк уже тычет пистолет в лицо своему командиру, лежащему на спине. — Командир?.. — спросил Кларк, с изумлением для самого себя обнаруживший, что взял на мушку Кейт. — Можно просто Кейт. — сказала она, хватаясь свободной рукой за затылок. — Может уже отпустишь? Кларк тут же отпустил, пряча «Хаммонд» обратно в кобуру. — Скажи, а если у тебя время спросить, ты на месте застрелишь? — проворчала Кейт, поднимаясь и отряхиваясь. — Смотря как спросят. — ответил Кларк. — Ты… Вы меня уже второй раз ловите, когда я за газировкой иду, и в последний раз это закончилось тем что на меня повесили десяток малолетних… пилотов. — последнее слово Кларк с силой выдавил из себя, поскольку назвать его учеников пилотами, он не мог ни при каких условиях. Во всяком случае сейчас. Кейт хмыкнула, поправляя растрепанные волосы. — Можешь и на ты уже обращаться. — сказала она, убирая с лица упавший локон волос. Кларк кивнул, и наконец отправился к изначальной цели своей прогулки, автомату с газировкой. Быстро определившись с желаемым, Кларк оплатил покупку. В отсек для товаров плюхнулось три банки обычной «Космо-колы». Все это время Кейт стояла рядом, словно чего-то выжидая. — Ты такими темпами во мне дыру своим взглядом прожжешь. — заметил Кларк, кладя банки в небольшую сухарную сумку, над прыжковым модулем. — У нас сейчас небольшое собрание будет, касаемо контейнеров что мы привезли. — сказала Кейт. Кларк на секунду нахмурился. Со всей этой возней, он и забыл про контейнеры что они «позаимствовали» у мародеров на Каскадии. — Ну тогда ведите, командир. По дороге до палаток, они с Кейт болтали о совершенно отвлеченных темах. О любимых блюдах, о новостях политики, о чем угодно, лишь бы не о насущных вещах. Как выяснилось, собрание будет проводиться в соседней палатке, которую отдали доктору Эренберг, которая не горела желанием жить вместе с «ручными головорезами Баркера», да и сами головорезы не сильно любили симулякра. Первое что отметил Кларк, входя в ее покои это убранство. Аккуратно заправленная кровать, впрочем, не ясно зачем симулякру она была нужна, но Кларк решил в этот вопрос не вдаваться. Из его опыта общения с симулякрами, даже не смотря на их механическое тело, не нуждающиеся ни во сне, ни в еде, они продолжали их имитировать. Не ясно, была ли это привычка, или желание оставаться человеком, даже будучи машиной. Так же в углу стоял небольшой рабочий стол, с ноутбуком. Стопка книг, рядом кроватью, и набор инструментов для самообслуживания. В палатке, помимо самой Эренберг, были и все остальные члены «Виверны», а также, неожиданно глава поселения. — О, как я погляжу, теперь все в сборе, можем начинать! Мисс Эренберг, прошу. — почти пропел доктор Бойл, в такой манере, в которой могли петь только бывшие ученые IMC. Кларк дернул бровью, настолько от местного мэра пахло корпоративным лаборантством. Меж тем, Эренберг включила небольшой проектор, наподобие которого Арчи таскал с собой, который осветил противоположную от кровати стену. На стене появилась относительно четкая картинка контейнера и его содержимого. Как оказалось, внутри контейнера, в специальных углублениях, словно ракеты, лежали приличных размеров энергоячейки, тускло светящие алым светом. — На данном фото, вы можете наблюдать энергоячейки заряженные кордием. — сказала Эренберг. В палатке повисло гробовое молчание. — А что такое кордий? — задал витающий в воздухе вопрос Арчи. — О, кордий это воистину интересная штука… — начал доктор Бойл, поправляя очки. — редкие кристаллические смеси диэлектриков, «убийцы урана» как их называли. Образуется в глубокой мантии планет, обладает феноменальной энергоотдачей. Вот только проблема в том, что есть он не везде, далеко не везде. И процесс добычи его очень сложен. — он ненадолго прервался, прочищая горло, потом продолжил. — В свое время, IMC хотели использовать его в качестве оружия, однако потом все ресурсы перебросили на проект Вихревого Орудия, да, да, не удивляйтесь, мне в свое время посчастливилось поработать над этим. — произнося слово «посчастливилось», доктор Бойл показал пальцами кавычки. — однако потом я потерял свои ноги, и ушел пока не стало слишком поздно. Кларк в целом мало удивился, открывшийся информацией о местном мэре. Многие ученые корпорации избегали правосудия, потому что были полезны Ополчению, возможно и он чем-то «отработал» свою вину. — И зачем этот, кордий, каким-то наемникам? — спросил Алексей. — Хороший вопрос, ваш командир, провела небольшое расследование и выяснила, что этот случай не единственный. По всему Фронтиру различные наемники так же собирают кордий со складов. Есть серьезные подозрения что у них всех один заказчик, и вот зачем ему этот кордий, неизвестно. — ответила Эренберг, сверкнув электронными глазами. Пока все остальные задавали вопросы, Кларк отстранился, погрузившись в собственные мысли. Честно говоря, кордий его не интересовал. Он был занят продумыванием плана занятий для своих учеников. Пока Кларк все это обдумывал, он и не заметил, как палатка опустела, оставляя его под цепкими взглядами двух докторов. Спохватившись, и быстро попрощавшись он вышел из палатки. К этому времени на улице уже окончательно стемнело, погружая все в полумрак, разгоняемый лишь светом от уличных фонарей и окон. Уже во всю стрекотали местные цикады, а птицы наоборот замолчали, лишь изредка переговариваясь друг с другом где-то в глубине леса. Внезапно на Кларка навалилась вселенская усталость, поэтому громко зевнув и потянувшись, он направился в их палатку, с целью скинуть с себя снаряжение и лечь спать. —Интересно, как там сейчас Салли?— пронеслось вдруг у него в голове.