Аз-Гардиан - Демонический Жнец

— Добрый день, лорд Рочестер, — молодые маги вежливо поприветствовали вошедшего, склонив головы в легком поклоне. Энри, следуя протоколу будущего охранника, сделав шаг назад, растянул ментальный и силовой щиты перед старшими, а Элли, встав в оборонительную стойку, создала магический щит. — Мы не ожидали вашего визита так рано. Что-то произошло с подписанием правил турнира? — Наше соглашение привело к вам, лорды Певерелл, — произнес сухопарый старик, приподнимая уголки губ в улыбке, но глаза его оставались холодными, цепкими и жесткими. Его рука, испещренная старческими морщинами и пигментами и увенчанная кольцами, протягивала закрытый магический свиток.       Годрик и Кинси переглянулись и поспешно собрали свои документы со стола, переложив их на дальний край. Харольд, заметив решение друзей, жестом предложил Августу Рочестеру положить документ на стол. Лорд Август с некоторым раздражением развернул свиток на столе и присел в ближайшее кресло. Этим действием он, видимо, хотел показать, что имеет право действовать не в соответствии с правилами этикета магического мира.       И кто мог бы поставить на место одного из самых богатых, родовитых и чистокровных магов? Молодые люди, чей возраст, если сложить его, в два раза меньше, чем у него? Это им нужно следовать этикету, а не ему, который прожил в этом мире дольше их. А ещё у него больше влияния, как и богатств, и титулованной родни. — Вы, мои дорогие, слишком подозрительны, — серые, глубоко посаженные глаза метнули укоризненный взгляд то на старших Певереллов, то на младшего, который спокойно выдержал уже другой властный и суровый взгляд. — Вы же сами потребовали от судей в кратчайшие сроки создать улучшенные правила Турнира, которые будут приемлемы для всех. Кстати, ваши недавние поправки также внесены, хотя многие считают, что у вас лишь развелась паранойя… Ну, это лишь ваши проблемы… Вам осталось только проверить все пункты договора, а затем заверить документ. — Мы не можем себе позволить быть беспечными, лорд. Наш род не такой большой, как хотелось бы, хоть и чуть уступает вашему по лидерству. — съязвил Харольд, просматривая с родственниками документ и мысленно ставя пометки над спорными пунктами. Он также понимал, что для него и его друзей это спорные моменты, ведь в каждом слове можно найти лазейку для интерпретации. Для многих других лордов всё кажется безупречно. Наивные глупцы. Но Певереллы не для этого живут на земле, чтобы только и знать, что тыкать в изъяны, недостатки и пороки. — Также надеемся, что нас пригласят вовремя на активацию Кубка. Не хотелось бы, чтобы о нас «внезапно забыли», как это случилось с активацией Врат… — Конечно, господа, — лорд развел руки в жесте капитуляции, а затем, скрестив их на груди, чуть наклонился, словно сообщая секрет. — Я в то время был за пределами Британии и не знал, что появятся энтузиасты, которые решат провести ритуал, не согласованный с вами. Видимо, они решили, что своих сил и сил нанятых некромантов будет достаточно. К сожалению, произошла трагедия, но вам удалось предотвратить это бедствие.       Старик, хоть и говорил безэмоционально, невольно вздрогнул, вспоминая, как через Омут Памяти он увидел ритуал, который мог бы показать всему миру, что присутствие Певереллов можно заменить несколькими другими магами, которые, объединившись, смогут справиться со всем.       Экспериментаторам хватило лишь третьей части собранной магии, чтобы немного приоткрыть Завесу Врат. Эйфория охватила их настолько, что они потеряли контроль над процессом. Никто не ожидал, что оттуда сразу же появятся такие необычные, голодные и свирепые существа. Всеобщая растерянность и неверие привели к трагической гибели первых пяти магов. В одно мгновение они, словно куклы, упали замертво, лишившись и крови, и магии.       Кровавая битва продолжалась, пока зал, где проводился ритуал, не погрузился в непроглядную тьму и неконтролируемую магию с запахом тлена и холода. Те, кто выжил в этой бойне, помнили лишь зеленые вспышки, предсмертные крики, визги и вой потусторонних существ, а также огромные зелено-желтые глаза. А ещё странный звук, который приводил в ужас не только самих существ, но и магов. До сих пор невозможно точно сказать, что было страшнее: существа из Бездны или звук, или эти глаза.       Харольд, заметив необычную реакцию Рочестера, приподнял бровь, но старик лишь небрежно взмахнул рукой, попутно привлекая внимание к сверкающим камням в кольцах.       Этот небрежный взмах руку был воспринят Энри и Элли, и как простой жест, и как угроза сюзерену. Заметив, что магический фон не поколебался, а защита стоит, парнишка и кошка приняли расслабленные позы, хотя можно заметить, что они готовы в любой момент броситься на защиту. — Вы, похоже, слишком полагаетесь на этого параноика, Харольд… — беззлобно заметил старый лорд и, увидев лишь пожатие плеч, продолжил: — Как только вы подпишете документ, я отправлюсь к Уэсли и Гриффарт. Не хватает их подписей. Затем мы все проведем ритуал при свидетелях на заре. Потом дадим двое суток на размышление будущим участникам… Думаю, что огласить результаты будет интересней вечером. Сверкание кубка, пламя, выбрасывающее имена, и фейерверки после каждой фамилии… Как вам? Будет просто замечательно… — Вроде бы, почти всё предусмотрено, — нехотя произнёс Харольд, вновь переглянувшись с братьями. Те также нехотя согласились, хотя и остались при своём мнении. Что-то прошептав над своей рукой, лорд Певерелл оставил каплю крови на документе, а затем запечатал его воском и своей печатью. Вспыхнув, свиток вновь скрутился, и плавно возвратился к лорду Рочестеру. — Не забудьте пригласить нас… и, ещё, стоит скопировать документ. Правила должны знать все. Не хотелось бы идти на задания, не зная всех правил… — Не стоит беспокоиться, лорд Параноик. — Старик вновь, беззлобно подшутив над младшими, кряхтя встал с, увы для него, неудобного кресла. — Я не только приказал скопировать документ и отнести его старшим в роду, но и лично наклеил его на стенды, чтобы все могли прочитать и понять, в чем дело… Не хотелось бы, чтобы в Турнир попали те, кто не знает правил… Всего доброго.       И, уходя, лорд Август вновь обернулся, смотряя с прищуром и недовольством. — Ах да. Не забудьте возвратить моего любопытного слугу. Он у меня слишком любопытный, да и дурачок в некоторых случаях. Держу у себя лишь по прихоти покойной жены. — Мы постараемся вернуть его в ближайшее время, — синхронное заверение и поклон скрыли от глаз старика смех и интерес. — Всего доброго, лорд Рочестер.       Недовольно покосившись на представителей Певереллов, маг махнул рукой и растворился в огнях шумного магического лагеря.       Певереллы, переглянувшись и отложив документы в сторону, развернули большой пергамент и, прошептав пару слов активаторов, направили импульс магии по его краям. Магия, голубой каймой, с разных сторон, направилась в центр, чтобы расцвести картой, на которой был изображен лагерь и все его обитатели.       Склонившись над столом и тихо переговариваясь и подшучивая, они перестали обращать внимание на своих молодых охранников и на окружающие события. Казалось, что лорды забыли обо всём, их интересовала лишь карта и те, кто на ней изображён.       А Энри и Элли некоторое время стояли, словно застывшие статуи в движении, а затем, словно сомнамбулы, с трудом передвигая ноги и лапы, они развернулись и направились в сторону мужчин.       Хлопок и чья-то рука, взятая из ниоткуда, легла на карту, заставили старших магов вздрогнуть и растерянно посмотреть на виновника переполоха, а затем друг на друга.       Взгляд, затуманенный, вялость в движениях и мыслях, предупредительные сигналы камней в артефактах — всё это казалось для мужчин сейчас незначительным и не вызывало тревоги.       Чувствуя своей интуицией, что все гораздо хуже, чем он предполагал, Энри, пересиливая боль во всем теле, потянулся к сюзерену и Кинси, чтобы, схватив их хотя бы за рукава, потянуть на себя. А там, уже рукой подать, и выход на улицу. Мужчины, словно телята, не понимая, что случилось, и едва видя сквозь туманную дымку на глазах, подчинились и последовали за провожатым.       Годрик, встряхнувшись, как пёс, тихо зарычал от боли на запястье и поспешил вслед за своими друзьями. Когда он догнал их, то помог вытолкнуть их сначала из шатра, а затем за первый круг защиты и за второй круг.       Хрипя и стараясь не показывать, как ему больно, парнишка потянулся за небольшим мешочком, чтобы достать не только несколько зелий, но и дополнительные артефакты, которые сразу же были надеты на шеи сюзеренов, что соприкоснулись с кожей. Магическое зелёное облачко, что полилось из артефактов, обдало все части тела старших мужчин, а зелье укрепило и восстановило не только их сознание и тело, но и обострило их память. — Ты молодец, Энри, — рыкнул Годрик, похлопав парня по плечу, а затем, заметив, что тот стал заваливаться и хрипеть от боли, кинулся помогать. — Ты это, держись! Вот, выпей… Знаю, гадость, но точно поможет… Друзья, вы поняли, что случилось? — Нас развели как младенцев… И это явно всё сделано не раз и не два… — Кинси, непроизвольно зарычав, выпустил часть своей сущности в виде когтей, которые легко взборонили утоптанную землю. — Параноики, значит… — прошипел Харольд, поднимаясь на ноги и, как и его братья, частично преобразился. Перепончатые крылья и вертикальные зрачки заставили свидетелей отступить, а родственников Певереллов вспыхнуть магическим пламенем, а затем передать часть своих сил сюзерену, главе рода. — Ну что же, старик, ты сам выбрал свою судьбу… И судьбу своих союзников…       Трое старших Певереллов, продолжая изменяться, подошли друг к другу.       Вспышка магии — и в тёмное, но звёздное небо ворвалось что-то стремительное, чёрное, крылатое и злобное.

***

      Лорд Август Рочестер, стоя на капитанском мостике, наблюдал, как берег Британии исчезал в сумерках и лёгком тумане вдали. Суета команды и все остальные заботы, казалось, не трогали его. Маг был погружён в свои мысли и воспоминания.       Старый маг давно знал, когда решался пойти против Певереллов, что его судьба не будет такой радужной, как ему хотелось бы. Однако вера в то, что этот род не станет мешать ни его роду, ни его союзникам, давала ему призрачную надежду на то, что он сможет увидеть всеобщий триумф.       А триумф заключался в том, чтобы проредить род Певерелл, заставить уйти в тень, лишить их силы, что, по легенде, даровала сама Хель.       Им давно надо перестать заверять, что в их роду есть прародительница Хель… Если бы она была, она бы дала свой знак или вмешалась бы в те случаи, когда её потомки гибли под мечами, кинжалами и магическими заклинаниями. Даже могла бы приказать своим потомкам стать правителями в магическом мире! У них же есть всё, что нужно для этого, вот только представители этого рода лишь хвастаются родством и своими редкими и сильными талантами.       Можно было бы и полностью уничтожить этот род, но страх перед тем, что богиня загробного мира сможет преодолеть Завесу, заставлял их колебаться. Они боялись ее еще больше, и их мысли были направлены на то, чтобы лишь проредить этот род, а желательно, чтобы он растворился в других, менее значимых родах. — Бесят! Ну ничего, мы уже сделали всё возможное, чтобы подорвать их авторитет, — шипит лорд Рочестер и в безумстве неконтролируемой радости срывается в истерический смех.       На доли мгновений команда замирает, чтобы с удивлением посмотреть на мага, что, безумно смеясь, запрокидывал голову и тряс руками.       Но его «триумфальный» смех внезапно обрывается, когда в ответ издалека стал приближаться страшный пронзительный звук на такой тональности, что всем внезапно стало очень страшно…       Хотелось закрыть как можно сильнее уши и глаза, выбить из себя этот звук, сжаться в комочек или постараться найти самое тёмное и непроницаемое место.       Вот только где на корабле и в море они могли найти такое место, где можно было бы спрятаться или закрыться от источника этого звука? Почему-то все чувствовали, что это не обычный звук, например, ветра или предмета, этот звук явно был связан с живым и сильным существом.       Ещё раз, но сильнее раздался пронзительный звук, который теперь едва улавливается человеческим ухом. Из глаз, носа и ушей резко начала течь кровь, а кости, казалось, вот-вот расплавятся в адском огне, превращаясь в желе.       Небо на доли секунд озарилось неоновым светом молнии, а затем гром сотряс всё вокруг, чтобы заставить мир остановиться и «замолчать».       Лорд Рочестер, что с первым звуком, так и замер на своём месте, сейчас смог лишь чуть опустить голову и пару раз моргнуть. Вспомнился Омут Памяти с воспоминанием о глазах и звуке.       То, что он увидел сейчас, было удивительным и одновременно еще более пугающим. Зеленовато-желтые глаза существа сверкали призрачным зеленым огнем, а его крылья затмевали небо и «обнимали» судно. Казалось, что оно обнимает стеклянный игрушечный шар, внутри которого находится корабль. Попытка защититься или сотворить какое-то заклинание не увенчалась успехом. Тело не слушалось, голос пропал, а магия холодной струйкой стекала из солнечного сплетения по магическим каналам в ноги и затем вплеталась в саму структуру корабля.       Маг от злости и от безысходности решил пронзительно и воинственно закричать, заставить свою магию вернуться и дать бой противнику, но более сильное существо отдало приказ, и его магия, как послушный раб, еще быстрее отступила.       Пока старик боролся с неизбежным, на корабле время возобновило свой бег, и вновь паника с большим размахом охватила всех. Никто из команды так и не смог ни спрятаться, ни покинуть корабль. Казалось, что само судно удерживало их, не пускало и забирало все их силы, оставляя их между жизнью и смертью. Каждая попытка пошевелиться, махнуть рукой или закричать приводила лишь к тому, что тела «засасывались» как в болотную трясину, лишая даже призрачной надежды на положительный исход.       От существа вновь раздаётся звук, что «пробивает» весь корабль, а затем, кругами по воде, уходит в разные стороны.       Ещё и ещё, звук проходит сквозь всех, как живых, так и мёртвых. Магия, что была забрана у пассажира и команды, укрепляется и становиться частью корабля.       Паруса стали пепельно белыми, корабль чёрный, как тьма, команда, встав на своих местах, стала, то появляться, то исчезать. Теперь ими командует само судно и проклятие существа.       Вновь гром и молния, и тёмная тень направляется в сторону Британии, где ему предстоит сразиться и с другими недоброжелателями.       Корабль, сложив паруса и опустив мачты, опустился на глубину, чтобы с рассветом, как только луч солнца коснётся воды, выйти из вод.

***

      Улыбаясь своим мыслям, Хелган посмотрел на задумчивого ведьмака, который тоже смотрел вдаль. Казалось, что оба видели что-то, что не было замечено другими, но каждый оценивал увиденное по-своему. — Поверь, мои потомки умеют мстить за свой род. Мне даже не нужно прибегать к своему приходу на живые Планы или мщению за Гранью. — То, что вы, моя леди, знаете и гордитесь этим, для меня лестно, ведь я тоже принадлежу к этому роду. Но всё же, в будущем вы позволили роду практически угаснуть. Почему? Неужели недругам рода удалось сломить его, что теперь он перешёл ко мне?       Парень заразительно рассмеялся, а затем, несмотря на протесты со стороны ведьмака, приобняв и поцеловав в лоб, процитировал: — Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам… А если серьёзно, то большая часть ушла добровольно в другие миры, часть сами решили, что им следует переродиться в других семьях. Были и те, кто жертвовали собой, чтобы защитить род и семью, и малое количество, у кого были склонности к некромантии, ушли служить в Жнецы. А ещё они просто перестали считать Землю своей родиной, и мне приходилось делать всё возможное, чтобы хоть один из них оставался здесь. Ведь Певереллы — одни из гарантов того, что Завеса и магмир ещё нормально функционируют. А насчёт врагов… Ты уже видел, что случилось с одним из них.. — Случайно, не после этого многие стали видеть призрачный корабль или летучий Голландец? Если не ошибаюсь, один из них как-то был и в Инферно. — Ведьмак, скрестив руки на груди, приподнял бровь в ожидании ответа. Сам, в своё время был заинтригован и самими кораблями и легендами о таких призрачных «голландцах». — Ну почему случайно? — хмыкнул парнишка, довольно зажмурившись.       Поманив ведьмака в сторону от лагеря и присев, Хелган решил рассказать небольшие истории. Да и куда сейчас спешить? Тот, кто им нужен, сейчас им недоступен, а подгонять события в нужное русло пока не стоит. — Это первый корабль «производства Певерелл». Второй появился через сто лет благодаря одному из потомков. Мальчишка Персей жил спокойно со своей семьёй у моря и, конечно же, грезил о нём. Мать, чтобы отвлечь отпрыска, дала задание узнать интересные истории о своих предках в большой семейной библиотеке, куда ему было раньше запрещено находиться. И он за несколько дней прочёл дневники Харольда Певерелла. Мальчик решил, что все трое были самыми лучшими представителями рода Певерелл, а значит, он так же хочет быть на них похожим. И вот, когда он стал двадцатилетним магом, его отправили вместе с друзьями в одну из неизведанных полностью пустынь, чтобы найти один из легендарных артефактов. На одном из переходов их решили убить враги рода. Парень разозлился и призвал Память Рода, а также регалии Лорда. Существо вновь поднялось вверх, а затем обрушило свой гнев… И вот в мирах, где есть пустыни, ходит под штилем песчаный призрачный корабль, что никогда не сможет достичь больших вод, а команда всегда будет мечтать о воде и не приближаться к ней… Третий появился случайно, хотя, если подумать сейчас, то осознанно. Сама была свидетелем лишь того, что мой потомок Игнотус, будучи глубоким старцем, собрал команду и отправился бороздить просторы космоса. Как утверждают некоторые летописи разных миров, кораблём правит красавец-капитан и его верная команда. А насчёт Голландца. Там соединились несколько факторов. Мою внучку Артемиду решил забрать пиратский капитан, предварительно убив её жениха Генриха. Влюблённая и горюющая об утрате девушка решила проклясть весь корабль с его командой и капитаном, но ей хватило лишь на частичную активацию проклятия… А затем сам капитан Филипп Ван дер Деккен во время шторма около мыса Доброй Надежды поклялся, что никто из команды не сойдёт на берег до тех пор, пока они не обогнут мыс, — даже если на это уйдёт вечность. Голос с неба сказал: «Да будет так!». Таким способом жертва сама согласилась на такое проклятие… Вот теперь подумай, что же придумает эта тройка, чтобы сразиться с недругами, а заодно показать, что Певереллы мстить умеют… — Для многих этот турнир станет настоящим откровением… — Взгляд ведьмака прошелся по всему лагерю, чтобы остановиться на тех местах, где, как он чувствовал, находились виновники «торжества». — Интересно, моя леди, будут ли виновники спать спокойно после того, как они почувствовали дыхание смерти? Не могу поверить, что они не заметили эту пробужденную сущность… И да, откуда в роду Певереллов такая трансформация? Если я не ошибаюсь, Певереллы старались разбавлять свою кровь с теми, кто не связан с их особым талантам, и в их род входило много магов, метаморфов, анимагов и, раз в пятьсот лет, чистокровных маглов. — Об этом ты сможешь узнать или у самих предков, благо они здесь живые и активные, или через библиотеку Певереллов. А что ты думаешь насчет того, что случилось с ними? — Зависть, жадность и стремление быть выше других — всё это и многое другое привело некоторых представителей магического мира к созданию союзов с целью унизить и сократить род Певерелл. Они считают, что, если убрать этот «занозный» род, то можно будет рассчитывать на магический трон или лучшие привилегии со стороны богов. Думаю, что лорд Рочестер и его союзники использовали запрещенные артефакты, зелья и талантливых магов, а, возможно, даже провели ритуал. Но, как видно, они больше старались влиять на старших, забывая о младших. Именно это спасло сегодня эту тройку... Однако, я думаю, что на этом турнире пострадают многие, особенно если учесть то, что произошло в море. — Да, мои потомки умеют интересно мстить… - Глаза парнишки сверкнули зеленью, а весь лагерь почувствовал дыхание Хель...