Мертвец

      С трудом сняв решётку, Лориан спрыгнул вниз и сразу же по колено погрузился в нечистоты.       — Уф! — выдохнул он, зажав нос от ударившей по тому нестерпимой вони. Насколько бы ужасен ни был запах мёртвой Столицы, со зловонием её канализации ему было точно не сравниться.       Свободной рукой Лориан поднял меч над потоком грязной воды и, поочерёдно отдирая ноги от устилавшей дно тоннеля вязкой массы, медленно двинулся вброд к ближайшей стене. Лишь взобравшись на один из выступающих по бокам каменных переходов и вылив из сапог заполонившую их мутно-зелёную жидкость, он выпрямился в полный рост и осмотрелся.       Мрачный подземный коридор, как и всегда это было, не порадовал его взгляд чем-то выдающимся или хотя бы просто привлекательным. Но и не для любования красотами Лориан в него спускался. Благодаря относительно свежим воспоминаниям об их с друзьями последней «экспедиции» в это «подземелье» Лориан быстро определился, в каком направлении ему нужно идти, и незамедлительно повернул направо. Закрывавшая нос рука, разумеется, ни на секунду не покидала своего места.       Изливавшегося из установленных в потолке стоков неяркого алого света доставало, чтобы эльфийское зрение Лориана, несмотря на царившую в канализации общую темень, позволяло ему идти без опаски рухнуть в воду. Ему вспомнилось, сколько раз в неё соскальзывал близорукий Стэн, и слабый намёк на улыбку сам собой исказил черты его лица. Впрочем, даже этот призрак недавней беззаботности продержался на нём меньше мига.       Миновав порядка шести отрезков между одной освещающей ему путь решёткой и другой (расстояние в канализационных туннелях они с друзьями мерили только ими), Лориан вышел на своеобразный перекрёсток, где три однородных потока объединялись в единый, что под уклоном следовал направо. И именно вдоль его течения, пролегал дальнейший путь Лориана. Но не успел он сделать и пары шагов, как вдруг застыл на месте и против своей воли уставился на то, что все эти потоки с собой несли. Разномастные куски плоти, некогда, вне всяких сомнений, бывшие частями полноценных человеческих тел, медленно проплывали мимо, делая и без того крайне тяжёлое путешествие практически невыносимым.       На несколько мгновений Лориан просто выпал из реальности, наблюдая за парадом омертвевшей людской плоти.       Однако, когда плывшая следом за чьей-то лодыжкой женская голова, качнувшись от столкновения, внезапно развернулась и уставилась на него своими белесыми глазами, он, вздрогнув, быстро вернулся обратно и в ускоренном темпе двинулся далее. Разумеется, голова была мертва полностью и бесповоротно, но от одной только мысли, что в этих водах могли находиться и чуть менее мёртвые горожане, Лориану хотелось как можно скорее выбраться наружу. А затем ещё и убраться от всего этого как можно дальше.       Уставившись себе под ноги и желая хоть как-то отвлечься от увиденного, Лориан начал воспроизводить в сознании всё, что когда-либо слышал о столичном Подгороде. В конце концов, технически он уже ступил на его территорию.       Если верить россказням стариков, то Подгород брал своё начало в склепах и катакомбах правителей Лордерона глубоко под королевским дворцом. Когда-то давно Столица была маленьким городом-государством, унаследовавшим своё первое название «Лордерон» от некоего древнего военачальника. Малый город — малая усыпальница для королевской семьи. Но время шло, и город ровно как и его влияние стремительно разрастались. По прошествии десятков и сотен лет Лордероном стали именовать целое королевство в то время, как его столицу большинство стало называть просто Столицей.       И примерно в этот же период начал формироваться нынешний Подгород.       С ростом захоронений росли и размеры крипты, что с каждым поколением всё глубже уходила в землю и всё шире простиралась под фундаментом дворца. С годами множились и подземные темницы, в которых сажали как преступников, так и военнопленных, и, разумеется, развивалась обширная канализационная система, без которой не мог обойтись ни один достаточно крупный город. Конечно же, изначально всё это строилось изолированными друг от друга секциями, однако изрытые вдоль и поперёк земляные массы имели свойство смещаться и обрушаться. Искусственные проходы обваливались, новые естественные наоборот открывались, затем все они перестраивались. И так снова, и снова, и снова.       Под землю проваливались целые здания, а порой и улицы, превратив ситуацию для жителей Столицы в настоящее бедствие, пока наконец около семидесяти лет назад не был коронован и ныне властвующий король Теренас Менетил II. Тогда ещё совсем молодой Его Величество в первые же дни правления нанял известную бригаду каменщиков, которые в кратчайшие сроки привели муравейник под городом в более-менее приличное и, что куда важнее, стабильное состояние. По крайней мере, простой народ с тех пор мог больше не опасаться обнаружить себя одним прекрасным утром погребённым под собственным домом, а отходы из канализации больше не выливались на улицы из-за обрушившегося где-то туннеля. Лориан всегда думал, что это, наверное, был самый лучший способ для Его Величества начать властвовать. Безудержную народную любовь король себе заработал уж точно.       Но была у столь масштабной перестройки внутренностей Столицы и обратная сторона. По итогу работ под городом осталась целая прорва неиспользуемых старых туннелей и переходов, которые хоть и постарались все позакрывать, а всё равно продолжали сплетаться с новыми, формируя настоящие лабиринты. Вот это-то собрание протянувшейся через века архитектурной мысли и было впоследствии обозвано Подгородом.       С головой уйдя в свои мысли и воспоминания, Лориан и не заметил, как оставил позади большую часть запланированного им пути, и потому несколько удивился, когда перед его глазами предстало следующее пересечение канализационных туннелей. С сильнейшей неохотой, так как только-только начал отсыхать, он снова спустился в воду и, всё так же еле перебирая ногами по вязкому илистому дну, двинулся к противоположному углу. Солнце на поверхности уже почти полностью скрылось за горизонтом, что слегка помогло ему игнорировать некоторые проплывающие мимо и даже сталкивающиеся с ним объекты. Лориану очень не хотелось в них вглядываться.       Он преодолел поток так споро, как только мог, и, взобравшись на сырой каменный выступ, вновь принялся освобождать сапоги от лишней водной массы. Местные ароматы уже достаточно убили его обоняние, так что, орудуя в этот раз обеими руками, он справился с процессом значительно быстрее.       Хотя чувствовал себя Лориан при этом значительно хуже. Всё-же в прошлый раз ему приходилось продираться исключительно через воду и грязь, а не… Он мотнул головой, отгоняя неприятные мысли, и, отвернувшись от проплывавшей мимо полусъеденной кисти, двинулся далее. Будь в его желудке хоть какая-то пародия на еду, тот непременно изверг бы всё наружу от таких видов.       Шаг за шагом Лориан неуклонно продолжал своё продвижение по всё сильнее погружающемуся во тьму туннелю, неустанно молясь про себя о том, чтобы он ничего не напутал и не заплутал в этом месте. Всё же в отличие от «верха» города, который Лориан излазил вдоль и поперёк, изучением его «низа» они с друзьями занимались куда как реже.       Основной причиной, по которой они вообще стали в эту помойку спускаться, являлся тот факт, что именно в темницах Подгорода после окончания войны с зеленокожими гигантами — орками — был заперт их безжалостный вождь. Оргримм Молот Рока. Никто так и не смог выяснить, как же он смог сбежать из своей камеры и покинуть пределы Столицы, но почти все были уверены, что сделал он это по одному из туннелей Подгорода, что выходил и за пределы Столицы.       Сотни солдат отправили в Подгород с целью найти этот полумифический лаз, ведь, если он и правда существовал, то в обороне города была серьёзная брешь, которую враги смогли бы использовать в случае возможной осады. Увенчалась их миссия успехом или же нет, народу тогда, разумеется, не сообщили. Чем не прекрасный повод для толпы наивных ребятишек самим время от времени спускаться на поиски?       Со временем это даже стало чем-то вроде обязательного этапа взросления для самых отчаянных детей города — хотя бы раз попытаться отыскать путь побега жуткого орка должен был каждый сорвиголова. Пускай никто из ребятни и не верил взаправду, что смог бы достичь поставленной цели. Захватывающим и волнительным был сам процесс, особенно учитывая, что взрослые и, в частности, стража данных попыток крайне не одобряли. Конечный результат никого особо не волновал.       Вот только Лориан с товарищами всё же смогли кое-чего добиться. Они нашли один выход.       Поворот налево, полдесятка метров вперёд, остановка и облегчённый вздох.       «Слава Свету», — с неподдельной благодарностью вознёс про себя хвалу Лориан, уставившись на протянувшуюся от потолка до пола кривую трещину.       Он не заблудился.       Инстинктивно оглянувшись по сторонам, Лориан медленно просунул в спасительную прорезь правую руку, после чего, развернувшись всем телом, начал медленно протискиваться в не насчитывающий и четверти метра провал целиком. И тут же вздрогнул от неожиданности вперемешку с испугом, стоило только стальным поверхностям его меча и щита столкнуться с тёмно-серым камнем прохода. Чертыхнувшись, он сделал шаг назад и опять осмотрелся, подсознательно опасаясь, что такой громкий звук мог привлечь чьё-то внимание. Но, вопреки его худшим ожиданиям, никаких изменений в сумеречном тоннеле не последовало.       Мысленно браня себя за неосмотрительность, Лориан быстрыми движениями стянул пояс на груди до предела, затруднив себе тем самым дыхание, а оружие разместил в левой ладони.       — Оргримм бы здесь точно не пролез, — нервно хихикнул он, пытаясь успокоить напрягшиеся нервы.       И это была чистая правда. Как бы в своё время Молот Рока ни выбрался из Столицы, воспользовался он тогда явно не тем лазом, на который около полугода назад наткнулись Лориан и Вилли. Приятель, пускай и был более тощим, наотрез отказывался лезть внутрь первым.       «Трус!» — сказал ему тогда Лориан, и, тщательно скрывая собственное волнение, сам шагнул в неизвестность.       А потом благополучно упал, ободрав везде, где только можно было, кожу и чуть не переломав себе ноги. Всего через пару шагов узкая тропинка под его ногами обратилась резким склоном. Вдобавок ещё и проход прямо перед ней изгибался таким образом, что заметить его, не подходя вплотную, было попросту невозможно. Лориану очень повезло в тот раз, что он отделался лишь парой ссадин да ушибов. Ну и что смог убедить запаниковавшего Вилли не хоронить его раньше времени и не идти рассказывать обо всём взрослым, позволив ему сначала самому попытаться выбраться.       Приятные воспоминания помогли Лориану взять себя в руки, и он, нащупав левым носком первые признаки склона, начал осторожно соскальзывать вниз.       Но уже в следующее мгновение он до боли вцепился пальцами в выпирающий из неровной стены камень и заставил себя остановиться. Слегка расширявшиеся кверху границы проёма позволили ему с небольшими трудностями развернуть голову, и Лориан, уставившись через узкую трещину в тоннель, из которого пришёл, как мог напряг свой слух.       Нет, ему не послышалось. Сквозь журчание вялотекущей воды до него определённо доносился звук чьих-то неспешных шагов, а появившееся мгновением позже тусклое свечение окончательно развеяло все сомнения. В канализации был кто-то ещё.       Пришедшее осознание ещё не было как следует обдумано, а тело Лориана уже рефлекторно дёрнулось, чтобы убраться от этого кого-то, как можно дальше. Направленным усилием воли он немедленно заставил себя остановиться и, затаив дыхание, продолжил всматриваться в мало-помалу рассеивающуюся тьму.       «А что, если это человек?» — крутилась у него в голове идея, подогреваемая ещё теплящейся надеждой. — «Живой человек!»       Лориан сглотнул и сделал один коротенький шажок от края, дабы не соскользнуть вниз раньше времени. Если он был неправ, то всегда смог бы быстро вернуться обратно, но если всё же нет… Если приближающаяся поступь принадлежала другому выжившему… Лориан в нетерпении сглотнул ещё раз.       И, к счастью, долго ему ждать не пришлось.       Первым по ту сторону трещины показалось навершие догорающего факела. Затем появилась удерживающая его небольшая ладонь, порванный и измазанный в грязи рукав и, наконец, обрамлённое испачканными и слипшимися волосами худое женское лицо. Её губы были полураскрыты, и из груди наружу вырывались слабые прерывистые выдохи.       — Постойте! — прежде, чем он успел хотя бы подумать об этом, с уст Лориана сорвался выкрик, и он, издавая шорохи каждым движением, подался вперёд.       — А! — донёсся до него следом испуганный возглас, за которым сразу же последовал глухой звук удара.       В сомнении он замедлился, но раздавшийся далее болезненный стон, совершенно не похожий на те, что он слышал во время безумной резни в городе, быстро заставил его передумать. Пускай и запоздало, Лориан таки понял, какую ошибку только что совершил.       — Пр-ростите, — обеспокоенным голосом извинился он, высовывая голову из стены. — Я не… не хотел вас пугать, — вывалившись наружу, Лориан сделал несколько глубоких вдохов в попытке вернуть так легко покинувшее его самообладание и, отведя за спину руку с зажатым в ней мечом, протянул вторую вперёд. — Пожалуйста, позвольте помочь.       Огонь и так уже доживающего свои последние минуты факела после падения на мокрый пол практически полностью потух, а потому в пришедшей Лориану в ответ реплике не было ничего удивительного.       — Кто з-здесь! — светловолосая женщина подалась назад и вскинула ранее незамеченный Лорианом кинжал. — Назад! — начала она им размахивать перед собой, неуклюже отползая.       — Уаа! — отскочил Лориан, чей мизинец едва не отсекло бритвенно-острым лезвием. — Нет! Стойте! Хватит! — залпом выдал он, пятясь. — Я нормальный! Не такой, как те, наверху! Живой! Я ничего вам не сделаю! Успокойтесь, пожалуйста! Меня зовут Лориан! Я… — не зная, как лучше поступить, он просто вываливал всё, что приходило на ум, в надежде как-то исправить положение.       — Ребёнок? — неуверенный вопрос прервал тираду Лориана, и он увидел, что незнакомка прекратила орудовать ножом и теперь сильно щурилась, пытаясь рассмотреть его получше.       Однако и убирать своё единственное средство защиты совсем она так же не спешила.       — Да, сейчас, — кивнув, Лориан сделал три осторожных шага вперёд и подобрал оброненный женщиной факел. — Вот, видите? — поднёс он поближе к лицу подрагивающий источник света, отчего настал его черёд щуриться. — Я не один из оживших, меня никто не убивал. Я живой, — никаких иных достойных аргументов у него не было. — Простите, что напугал вас. Я не хотел этого делать, просто увидел вас и…       — Великий Свет, — вновь перебила женщина под звон выскользнувшего из ослабевших пальцев кинжала. — Я же тебя чуть… — она поднесла дрожащую ладонь ко рту.       — Нет-нет, это я виноват, — поспешил успокоить её Лориан. — Давайте я помогу вам встать… — сделал он шаг вперёд, но опять же не смог закончить свою реплику.       На этот раз, правда, причина заключалась отнюдь не во встреченной им только что леди.       Показавшийся оглушительным всплеск воды, пылающие холодным огнём буркала и костлявая рука, вцепившаяся мёртвой во всех смыслах этого слова хваткой в ногу Лориана. Мимолётный промежуток между ударами сердца, за который он успел разглядеть и искажающееся в ужасе лицо женщины, и оскалившийся облезлый череп. А затем были лишь боль, тьма и вода. Очень много воды.       Лориана резко дёрнуло вниз, и он, ударившись боком об край выступа, полетел в холодные объятия городских нечистот. Неожиданная вспышка боли заставила его разом выпустить весь имеющийся в лёгких воздух, а хлынувшая в раскрытый рот следом мерзостная масса незамедлительно принялась заполонять освободившееся пространство. Лориан мгновенно начал захлёбываться.       Тем не менее вовсе не это было его главной проблемой.       Вдобавок к пострадавшим рёбрам, новые волны боли начали терзать его сознание со стороны левого бедра и правого запястья. Первое, судя по ощущениям, с нечеловеческой силой вспороло несколько тупых продолговатых предметов, а вот второе, вне всяких сомнений, оказалось зажато в чьих-то зубах. И кто стал причиной всего этого, гадать, разумеется, также не приходилось.       Ничего не видя и не имея возможности даже вздохнуть, прижатый ко дну Лориан начал отчаянно отбиваться всеми своими конечностями. Ноги бешено колотили по тому месту, где должны были располагаться пах и живот навалившегося на него мертвеца, а руки непрестанно пытались вырваться из вражеских тисков. В то время, как на правой всё продолжали смыкаться лишённая нескольких зубов челюсть давно умершего человека, левую с не меньшим упорством удерживала одна из его кистей.       Вот только ни одно из предпринимаемых Лорианом действий не приносило желаемого результата.       Его руки никак не могли обрести столь необходимую свободу, а непрекращающиеся удары коленями, взбивая воду, неизменно натыкались на одну только пустоту. Разум же тем временем всё больше начинал сдавать позиции под напором чудовищной нехватки воздуха. Ещё десяток секунд и сопротивляться Лориан уже просто не смог бы.       И в миг почти полностью поглотившего его отчаяния некая новая сила потянула их наверх.       — УУХ!.. Кха!.. УУХ!.. Кха!.. — пытаясь одновременно и вздохнуть, и избавить лёгкие от явно не предназначенной для них жидкости, Лориан поднял голову над поверхностью воды и испуганными глазами уставился на свою спасительницу.       — Пусти его, тварь! — крикнула женщина, пытаясь оторвать от него лишённого нижней части туловища и одной из рук скелета, хотя совсем ещё недавно казалась полностью выбившейся из сил. — Б-беги! — обратилась она уже к Лориану, сама едва не задыхаясь от натуги. Несмотря на своё более чем плачевное состояние, двигался мертвец с прытью недостижимой и для иного живого.       — Кха! Кха! УУХ! — сумел-таки прочистить лёгкие и сделать полноценный вдох Лориан, но последовать приказу всё равно не смог. Вопреки всему, чудовище наотрез отказывалось отпускать его, так что Лориан вынужден был неотрывно следовать за старающейся оттащить скелет за оголённые рёбра женщиной. Одно из таких отвалилось прямо на его глазах, из-за чего незнакомка резко откинулась назад и упала в воду. — Отпусти!.. — с трудом проорал Лориан, сам не до конца уверенный к кому обращается, и, борясь с сопротивлением мертвеца, поднял каким-то чудом не утерянный меч поперёк груди.       А затем он просто повалился вперёд.       Всем своим весом Лориан обрушился на восставшее из мёртвых чудовище и с очередным всплеском вернулся на только-только покинутое им дно. Однако теперь уже он был сверху.       Получая силу от всего его тела, лезвие меча налетело на грудную клетку чудовища и без малейшего труда проломило её, опустившись до самого позвоночника. Сдерживающая Лориана хватка зубов и единственной руки ослабла, и он, облегчённо вздохнув от чуть отступившей боли, поднялся вместе с мечом над грязевым потоком, после чего, словно безумный, принялся бить своим оружием по давшей слабину твари. Бессчётным множеством ударов он вспенивал и разбрызгивал мутную воду во все стороны, при этом даже особо не видя, а куда конкретно он бьёт. Лориан знал лишь, что ожившее нечто было где-то под ним и что оно желало убить его. Все прочие мысли из его головы вытеснил самый мощный из человеческих инстинктов.       — Всё, хватит! — попытался остановить Лориана чей-то крик. — Остановись!       Но он ничего не слышал. Точнее, слышал, но попросту игнорировал, всецело посвятив себя одной-единственной задаче. Он должен был убить этого мертвеца окончательно.       — Успокойся! — беснующегося Лориана подхватили под плечи и, несмотря на все его попытки вырваться, оттащили на пару метров назад. — Всё закончилось, успокойся! — заорали ему прямо в ухо, что игнорировать было уже невозможно. — Всё хорошо, ты жив, всё в порядке, — по мере успокоения Лориана успокаивался и приводящий его в чувства голос. — Хватит. Оно мертво, а нам нужно уходить. Тут могут быть и другие…       «Тут могут быть и другие».       Эта комбинация слов подействовала на Лориана так, как не смогло бы ничто иное. Его сознание вновь переключилось на одну самую важную мысль, отбросив за ненадобностью все прочие. Благодаря одной короткой реплике «Убить, чтобы выжить» в мгновение ока сменилось на «Бежать, чтобы выжить».       И напуганный Лориан не стал с этим тянуть.       — Идём! — вырвался он из рук не ожидавшей столь резкой перемены женщины, и, обхватив её ладонь своей, повёл за собой.       — Что?.. Пос… Ку?..       — Выход. Там, — коротко оборвал Лориан, даже не пытаясь вслушаться в задаваемые вопросы. Все они были абсолютно неважны. — За мной.       Была ли причина в том, что из-за всей этой суматохи в воде упавший на каменную тропу факел погас окончательно, или же такое влияние оказало необычайно решительные действия самого Лориана, но более его спутница ничего не спрашивала и покорно шла следом. Хотя, возможно, это просто Лориан, сам того не осознавая, снова начал пропускать все посторонние звуки мимо ушей. Ответить на этот вопрос ему было некому.       Не обращая внимания на боль с кровотечением и ни на секунду не отпуская руки женщины, Лориан выбрался на твёрдую поверхность, помог по-прежнему незнакомке сделать то же самое, а затем практически силком потащил её к трещине в стене.       — Постой, тут слишком тесно, — произнесла та, когда Лориан под звуки шаркающего об камень щита уже полностью скрылся в стене, а сама она не вошла и на две трети. — Я не смогу пролезть.       — Постарайтесь, — было единственным, что ответил Лориан, продолжая нещадно тащить её за собой. — Пройти нужно совсем немного, — всё же добавил он, после небольшой заминки.       — Да нет же, ты не понял, я застрян… Ай! — воскликнула она от боли, таки протиснувшись благодаря рывку Лориана немного далее. — Да погоди же ты! — уже с нотками злости и раздражения окликнула женщина, на что он лишь дёрнул ещё раз и посильнее.       С очередным болезненным возгласом пара продвинулась на дополнительные полшага вперёд.       — Послушай, я понимаю, ты напуган, — более сдержанно заговорила женщина, с невероятным трудом протискиваясь через слишком узкий для неё проход. — Но ты должен успокоиться, пожалуйста.       Но Лориан не хотел ничего слушать. Один раз он уже остановился и едва не умер из-за этого. Нет, сейчас он дойдёт до самого конца. Он выберется из этого проклятого города, оставит позади эту вонючую канализацию, освободится от тесноты этого треклятого…       Осознание самой глупой оплошности, которую он только мог совершить, настигло Лориана всего на секунду позже того, когда он ещё смог бы всё исправить.       Вместо надёжной перпендикулярной стопе опоры его с силой опущенная нога наткнулась на уходящий под немалым углом вниз откос. Даже еле-еле помещающаяся в проходе спутница, с которой они всё так же оставались сцеплены руками, не смогла остановить последовавшее затем падение.       Лориану сложно было сказать, кто из них кричал громче, когда пара начала стремительно соскальзывать вниз, оставляя клочки кожи на выпирающих со всех сторон неровностях, но он твёрдо знал, что самое худшее было ещё впереди. Очень скоро спуск обещал закончиться, после чего их обоих ждало два метра свободного падения на ни разу не мягкую каменную поверхность.       И когда этот момент наконец настал, спина и затылок Лориана прочувствовали каждый из сантиметров преодолённого расстояния, обращённых в чистую энергию удара. Пришедший же мгновением позже добивающий в грудь, причиной которого определённо послужила приземлившаяся после точно такого же падения взрослая женщина, окончательно убедил его тело в необходимости срочного отдыха. Настолько срочного, что сознание он потерял буквально в ту же самую секунду.