Мертвец

      Нагнувшись к земле, Лориан отвёл в стороны влажные от росы листья и принялся небольшими гроздьями срывать поблёскивающие в лучах утреннего солнца ягоды. Одна за одной кисти спелой брусники отправлялись в импровизированный карман из загнутой кверху котты, который за последние двадцать минут Лориан успел заполнить почти целиком.       — Уаа, — зевнул он, оценивая после забора очередной порции ягод их общее количество. — «Должно хватить», — сделал он вывод и под протесты одеревеневшего тела выпрямился в полный рост. Бессонная ночь вкупе с общей усталостью и всё никак не желавшими отпускать Лориана болезненными ушибами заставляли его бороться с самим собой буквально за каждое движение. — «Пора возвращаться».       Дабы получить живительный заряд бодрости, он провёл по лицу мокрой ладонью, после чего уже с новыми силами зашагал в обратном направлении. Лавируя меж мощных древесных стволов и перепрыгивая через их надломившихся и павших собратьев, Лориан неспешным шагом продвигался по лесной чаще, невольно начав наслаждаться этими краткими минутами спокойствия. Даже их обманчивость и иллюзорность не могли удержать его от этого.       Конечно же, Лориан понимал, что расслабляться и давать себе поблажки было ещё слишком рано. Со Столицей беглецов разделяло едва ли три часа размеренной ходьбы, и если бы кто-нибудь вдруг решил послать за ними погоню (а это, учитывая, кем являлась его спутница, было весьма вероятным), то настигли бы их очень и очень быстро. Пускай в наличии у оживших мертвецов понимания, кто такая Калия Менетил и почему её жизнь имела огромную ценность, Лориан сильно сомневался, с повелевающими ими личностями дело обстояло совершенно иначе. Те чёрные рыцари из его спутанных воспоминаний, фигуры в глубоких капюшонах, а также старики со звериными черепами на головах. Уж они-то разумом точно не были обделены.       Миновав небольшую ямку и два усеянных шипастыми ветками куста, Лориан остановился у резко уходящего вниз края трёхметрового оврага и начал прикидывать в уме, как же лучше всего ему было спуститься. Наличие лишь одной свободной руки значительно повышало его шансы в случае ошибки полететь на дно тёмного жёлоба кубарем, чего он, разумеется, очень хотел бы избежать. Может, самому Лориану и удалось бы пережить столь радикальный метод спуска, отделавшись парой незначительных царапин, но вот собранной им провизии тогда точно грозила бы куда более неприглядная участь. Было бы невероятным везением, уцелей после такого хотя бы половина.       На своё счастье Лориан довольно быстро отыскал проглядывающие из почвы переплетения могучих корней, что при желании могли быть использованы в качестве природной лестницы. Шурша опавшими листьями, он незамедлительно перешёл к необходимому участку, ухватился правой рукой за низко свисающую ветку и, плотнее прижав к животу «карман» с добычей, осторожно ступил на первый корень. Полуоборот, короткое скольжение ладони по ветке, и вторая нога опустилась на уровень ниже. Повторное смещение руки, переступ правой ногой, наклон вперёд для лучшего распределения веса, отпускание ветки и фиксация руки на верхнем корне. Ещё один шаг вниз, перехват рукой, смещение на полметра вбок, спуск обеих ног на следующую опору, а после короткий прыжок прямо на землю.       — Ух! — резко выдохнул Лориан, когда приземление отдалось болью во всём теле.       Но на ногах он тем не менее устоял.       Потратив несколько секунд на противостояние далеко не самыми приятными ощущением, Лориан слегка отстранил края одежды, убеждаясь, что ничего не раздавил, после чего немного неуверенной походкой двинулся вперёд. Рыхлая земля под ногами то и дело проваливалась на сантиметры вниз, ещё больше затрудняя продвижение Лориана, однако он, вопреки всему, не позволял себе отдыхать и останавливаться. До места их ночлега оставалось всего ничего, и непреодолимое желание вернуться к согревающему костру затмевало в его голове все сиюминутные порывы.       Протянувшаяся на манер моста от одного края оврага до другого упавшая сосна сообщила Лориану, что он уже почти на месте, а донесшиеся следом треск горящих веток вместе с запахом дыма ещё больше укрепили его решимость. Лориан активнее заработал конечностями, меся под собой почву, и уже всего через полминуты достиг небольшой впадины в земляной стене справа.       — С возвращением, — с улыбкой поприветствовала его принцесса, подкидывая в затухающий костёр последнюю четвёрку сухих веток.       — Собрал всего понемногу, — сообщил в ответ Лориан и, присев на колени, осторожно высыпал всё, что собрал во время вылазки. Брусника, орехи, набор из съедобных и даже целебных трав, а также иные пригодные к употреблению блага природы. — Как Ваши ноги, миледи? — поинтересовался он затем, окидывая оценивающим взглядом стёртые до крови стопы Её Высочества.       — Всё в порядке, — успокаивающим тоном заверила его принцесса, выбирая из общей кучи самую крупную ягоду, — они уже почти не болят. Поедим и можем идти дальше, — оторвав зелёную шляпку, закинула она оную в рот.       «И снова Вы врёте», — печально подумал про себя Лориан, глядя на то, с каким небывалым энтузиазмом Её Высочество взялась за поглощение пищи.       Упрямое нежелание принцессы честно признавать перед ним свои проблемы, из разряда «восхищающее» мало-помалу начинало переходить в «раздражающее». Лориан понимал, что делала она это, в первую очередь, из-за разницы в их возрасте, однако не менее очевидным для него являлся и факт, что к их теперешней ситуации он был подготовлен куда как лучше. Взять хотя бы ту же обувь, в качестве которой у Лориана выступали кожаные походные сапоги, а у Её Высочества парадные туфли. Со слов принцессы, когда всё началось, она как раз направлялась в банкетный зал, где планировалось основное торжество в честь приезда её брата, а потому и одета она была соответствующе. И пусть кто-то из вставших после на её защиту рыцарей предусмотрительно оторвал от туфлей каблуки, а с пышного платья срезал несколько лишних слоёв ткани, сильно подходящим к дальним пешим прогулкам данный комплект всё равно не становился. С другой стороны, и благородные воины вряд ли могли ожидать, что их всех смогут перебить за считанные минуты, а принцессе придётся спасаться в одиночку, бродя по грязным каналам Подгорода.       Но будто и этого было мало, следом ей пришлось погружаться в ледяную воду, прямо на открытом воздухе раздеваться и выжимать мокрую одежду, а после ещё и несколько часов бродить по пересечённой местности. Лишь когда они с Лорианом глубокой ночью наткнулись на этот проём в овраге, позволивший им в относительной безопасности развести костёр, она смогла наконец остановиться и перевести дух. «Всё в порядке» — это определённо не то словосочетание, которым можно было описать её нынешнее состояние.       — Простите, но в таком виде далеко Вы не уйдёте, — прямо заявил Лориан, поднося ладони к раненным ногам. — А я Ваше постоянное лечение просто не выдержу.       Короткая молитва слетела с его уст и слабое свечение окутало стопы принцессы. Несколько коротких мгновений и кровоточащие участки вновь обросли мягкой бледной кожей. Хотя бы частично. После побега из Столицы Лориану и так уже приходилось дважды пересиливать себя, чтобы воззвать к Свету и не дать им замёрзнуть насмерть. А это уже было много больше того, на что Лориан когда-либо считал себя способным.       — Если… — мимолётное помутнение в глазах заставило его пошатнуться и сделать короткую паузу. — Если, — взял-таки он себя в руки, — мы действительно планируем дойти до заставы, то Вам, миледи, придётся подобрать одежду и обувь получше. Никакого другого выхода я не вижу.       Рука Её Высочества, уже готовая расколоть лесной орех об лежащий под боком камень, остановилась на полпути, и она, перестав наконец изображать стойкость и уверенность, очень усталыми глазами посмотрела на Лориана. Выражение её лица в этот момент было красноречивее любых слов.       — Я понимаю, — тихо произнесла принцесса, проведя пальцами по не до конца вылеченным ногам. — Но у нас нет выбора, — заметно твёрже затем продолжила она. — Мы должны добраться до солдат как можно быстрее. Прости, что заставляю тебя беспокоиться, Лориан, — ободряюще улыбнулась она. — Я справлюсь, просто доверься мне.       — Ещё раз прошу прощения, госпожа Менетил, — чуть раздражённо заговорил Лориан, — но единственное, с чем Вы такими темпами справитесь, это убийство собственного здоровья. Простите, — опять извинился он, чётко осознавая, что не имел никакого права разговаривать с Её Высочеством подобным образом. — Я лишь хотел сказать, что много думал об этом, пока ходил за едой, и, кажется, нашёл подходящее решение.       — Правда? — несколько удивлённо моргнула она.       — Да, — кивнул Лориан. — Во всяком случае, я так думаю, — немного менее уверенно добавил он. — В общем, здесь неподалёку есть хижина, принадлежащая мистеру Хрутгару и его жене. Они странная парочка, — не мог не сообщить Лориан, памятуя свою последнюю встречу с этой четой. Мало того, что сами по себе жутко нелюдимые, отчего и поселились в такой глуши, так ещё и топором в них с друзьями зарядили, когда ребята всего-то «одолжили» с их огорода немного земляники, — но Вам помочь будут просто обязаны. Мы можем взять у них необходимые вещи, а также немного еды в дорогу. Может быть, они даже смогут подсказать нам как быстрее всего пересечь предгорье. Всё же не первый год здесь живут, — одно за другим озвучивал Лориан свои предположения и надежды. — Скажу прямо, — глубоко вздохнув, начал он переходить к итогу, — из всех доступных нам вариантов этот — лучший.       Уточнять, что он, ко всему прочему, ещё и был самым безопасным и дающим хоть какие-то гарантии Лориан не стал, ибо это Её Высочество должна была понимать и без его слов. Визит в любое мало-мальски большое скопление людей для них сейчас был слишком рискованным, а о каких-то других живущих по близости отшельниках она знать точно не могла. Если уж этого не знал Лориан, который нередко целые дни посвящал тому, чтобы пошататься по местным просторам, то откуда было взяться такой информации проживающей во дворце принцессе?       — И поэтому, если у Вас нет других предложений, — на всякий случай, всё же решил убедиться он, — то…       — Нет, — покачала головой принцесса, — поступим по-твоему. Стыдно это признавать, — смущённо отвела она взгляд в сторону, — но в подобных вопросах ты гораздо компетентнее меня. Как ты скажешь, так и будет, — официально передала она роль ведущего.       — Хорошо, — кивнул Лориан, беря в руки большой лист конского щавеля. — Тогда давайте позавтракаем, миледи, и отправимся в путь, — протянул он его Её Высочеству. — Придётся подниматься в гору, а потому как следует подкрепитесь. Силы Вам понадобятся

***

      — А ты действительно хорошо себя чувствуешь в лесу, не так ли? — спросила вдруг принцесса, стерев со лба проступивший пот. — Это из-за того, что ты полуэльф?       — Можно и так сказать, — частично согласился Лориан, садясь на поваленное бревно рядом с ней. Полтора часа непрерывного подъёма дались Её Высочеству с явным трудом, так что Лориан решил устроить им небольшой привал. — Моя мама как бывший следопыт Кель’Таласа всегда была с дикой природой на ты. По её линии наша семья вообще имеет очень богатую в этом плане историю, вот она и заявила, что я тоже должен приобщаться к своим корням, — с лёгкой улыбкой уставился в никуда Лориан, смутно вспоминая тот их разговор. — Учить сражаться она меня наотрез отказывалась, но вот во всевозможные походы таскала с самых ранних лет. Иногда с нами ходил и папа, пускай и крайне редко. Ему куда больше нравится городская суета, — со всё нарастающим увлечением продолжал рассказывать он, обхватив ладонью рукоять отцовского меча. — Потом и Лина к нам присоединилась. Вилли и Стэн тоже пару раз пробовали, но всегда быстро уставали, а вот она этим очень прониклась. Даже напросилась к маме в ученицы, представляете? — резко обернулся Лориан к принцессе. — Ещё и заявляла, что станет первым человеком-следопытом в рядах высших эльфов. Будто такое возможно, — с усмешкой закончил он.       — Почему нет? — очевидно, не разделяя его мнения, произнесла в ответ Её Высочество. — Только труднодостижимые цели достойны того, чтобы посвящать им свою жизнь. Эта Лина должна быть очень сильной и упорной девушкой, если была серьёзна в своих словах.       — Да, мама тоже всегда ей так говорила, — кивнул Лориан. — Но мне почему-то казалось, что таким образом она просто старалась её не расстраивать. Может, я и ошибался, — пожал он плечами, — сейчас-то уж этого никак не узнаешь, — нотки грусти прокрались в его голос, но как только это произошло, Лориан тут же сжал правый кулак и силой воли заставил себя собраться. — В общем, в таких местах, — обвёл он рукой раскинувшуюся перед их глазами россыпь хвойных и лиственных деревьев, — я провёл времени не сильно меньше, чем в городе. Вот и привык, наверное. Да и если сравнивать, то здесь можно найти множество своих преимуществ.       — Воздух тут определённо совершенно иной, — сделала глубокий вдох принцесса. — Такая свежесть, — довольно протянула она на выдохе.       — Ваша правда, — не мог не согласиться Лориан, также потянув носом ни с чем не сравнимые ароматы леса. — Но задерживаться нам всё же не стоит, — поднялся он на ноги и пристально посмотрел на свитое в ветвях ясеневой кроны птичье гнездо. — Сегодня с лесом определённо что-то не то.       Лориан пробежался взглядом по округе, подмечая острым глазом звериные тропы, и изо всех сил напряг свой слух. Шелест листвы на ветру, скрип покачивающихся веток, журчание мелкого ручейка где-то вдалеке, а также ряд иных характерных для лесной чащи звуков. Многое было на месте.       Многое, но отнюдь не всё.       — О чём ты? — нахмурившись, спросила Её Высочество и принялась оглядываться по сторонам.       — Вы что-нибудь слышите, миледи? — ответил Лориан вопросом на вопрос. — Пение птиц, стрекот насекомых, что-то подобное? — уточнил он.       С сомнением на лице принцесса прикрыла глаза и всецело обратилась в слух, пытаясь уловить перечисленные звуки. И когда по прошествии десятка секунд сомнение в её выражении сменилось недоумением, а к Лориану обратился ждущий объяснений взгляд, он понял, что она наконец заметила эту странность.       — Их нет, — кивнул он. — Я сам заметил это только утром, когда собирал нам ягоды и прочее. Даже залез на несколько деревьев, чтобы проверить птичьи гнёзда, и разыскал парочку нор в земле. Все оказались пусты. Окончательно же во всём убедился, пока мы поднимались сюда, — он быстро глянул вниз на пройденный ими путь. — Не знаю почему, но в округе не осталось ни одного животного. Насекомые и те все куда-то подевались.       — Но это же невозможно, — уверенно заявила Её Высочество.       — Невозможно, — согласился Лориан, — но это так. И судя по тому, что ни одной мёртвой туши нам также не попадалось, — озвучил он ещё одну особенность, — осмелюсь предположить, что вся живность просто сбежала отсюда. А если это так, — продолжил он развивать свою логическую цепочку, — то и нам лучше последовать их примеру. Животные намного чувствительнее как людей, так и эльфов. Что бы их не спугнуло, — Лориан подошёл к принцессе и протянул ей руку, — нам с этим сталкиваться точно не нужно. Поторопимся.       После недолгих колебаний Её Высочество ухватилась за предложенную ладонь, и Лориан помог ей подняться на ноги. Их восхождение продолжилось.       Более не делая никаких остановок, они потратили ещё около часа на подъём, пока наконец перед ними не показалась очищенная от крупной растительности полянка с одинокой хижиной посередине. Очерчивающий границы небольшого, но ухоженного садика выцветший забор, а также слегка покосившаяся крыша чётко давали понять, что жилью этому был уже не один десяток лет. Однако за ним по-прежнему исправно и хорошо следили. О последнем говорило хотя бы то, что в рядах обветшалых заострённых досок забора с переменной частотой проскакивали и более-менее новые, призванные, по всей видимости, заменить уже совсем отживших своё предшественников.       Хрустнув под ногами старой веткой, Лориан взял в руки щит с мечом и встал в некое подобие защитной стойки.       — Здравствуйте, мистер Хрутгар! — крикнул он, выходя перед принцессой с поднятым щитом. — Меня зовут Лориан! Мы встречались с вами в прошлом году! «Остроухий паганец», помните?! — он медленными короткими шажками продвигался вперёд, сосредотачиваясь на зрении и слухе, дабы быть готовым к любой неожиданности. И опасался он отнюдь не того, что в его сторону полетит очередной топор. — Мистер Хрутгар?! — повторил Лориан. — Миссис?!       Однако сколько бы раз он ни звал хозяев дома, никто ему так и не ответил. Не ответили и Её Высочеству, когда позвать их попробовала она, после чего они с Лорианом переглянулись, молча обменялись кивками и с ещё большей осторожностью продолжили двигаться вперёд. Лориан покрепче стиснул своё оружие, а принцесса перехватила обеими руками полутораметровую ветку, которую подобрала ранее по дороге и использовала в качестве дополнительной опоры для разгрузки ног. Ржавые петли калитки громко и неприятно заскрипели, когда Лориан открыл её носком левой ноги, но и это не повлекло за собой хоть какой-то реакции. Абсолютная тишина.       В голове Лориана сами собой всплыли неприятные воспоминания о его последней «встрече» с матерью. Тогда тоже стояло полное безмолвие, за исключением размеренного скрипа досок под её ногами. И сейчас он очень боялся услышать нечто подобное.       Преодолев неширокую тропу между грядками, они достигли входной двери, и спустя несколько секунд ожидания принцесса в неё постучала.       — Там кто-нибудь есть? — попробовала она в последний раз получить какой-либо ответ.       Лориан тем временем сделал несколько шагов вбок, переложил меч в руку с щитом и приоткрыл неплотно закрытые ставни маленького окошка.       — Никого, — сам ответил он, заглядывая внутрь. Стол, пара стульев, комод с небольшим зеркальцем, почерневшая от сажи печка, шкаф да заправленная кровать. Никаких людей. Живых или мёртвых. — Дверь закрыта на задвижку, — сказал Лориан следом, заприметив просунутый через металлические кольца деревянный цилиндр. Защита не от людей (кому и что здесь было воровать?), но от бродящих по округе животных, — можно открыть, — добавил он после, пройдя глазами по нехитрой конструкции, позволявшей сдвинуть задвижку, просунув руку под дверь. — Что скажете? — вынырнув из оконного проёма, обратился он к принцессе.       Вне зависимости от обстоятельств Лориану не очень хотелось вламываться в чужой дом, когда его хозяева отсутствовали. Но и просто стоять и ничего не делать в надежде на их скорое возвращение ему также не казалось хорошей идеей. Им нужно было идти дальше и как можно скорее.       — Мы войдём внутрь, — твёрдо заявила Её Высочество. — Возьмём только то, что нужно, и уйдём. Сейчас не до соблюдения приличий.       Кивнув в ответ, Лориан подошёл к двери, присел на корточки и, поелозив рукой в щели между дверью и полом, нащупал искомый рычажок.       — Готово, — объявил он, сдвинув находку, а вместе с ней и расположенную выше задвижку. — Можем заходить.       Лориан выпрямился, толкнул дверь и первым зашёл внутрь. Скрипнувшие под его ногами половые доски вновь возродили в сознании неприятные воспоминания, но вид лишённой всякого движения комнаты быстро вернул Лориана в реальность. Никаких живых мертвецов.       — Проверьте шкаф, миледи, — указал Лориан на означенный элемент внутреннего убранства. — Я поищу нам еды.       — Хорошо, — ответили ему, и он, на ходу возвращая щит и меч на свои места, направился прямиком к столу возле печки.       Первым же делом Лориан принялся изучать подвешенные на крючках связки кореньев и полоски сушёного мяса. Что те, что другие, на его взгляд, пребывали во вполне пригодном состоянии, и после внимательной проверки как внешнего вида, так и запаха он начал по очереди снимать наиболее приглянувшиеся ему экземпляры. Боясь слишком уж пожадничать, Лориан сразу же дал себе установку не превышать одной трети от общего объёма, и потому с крайней осторожностью подходил к сбору провизии. Основываясь на своём опыте, он прикидывал в уме, какое количество мяса в день понадобится каждому из них, что и в каких количествах сможет собирать в лесу сам, а также, сколько в целом займёт весь их путь до заставы. Даже в подходящей одежде Её Высочество не смогла бы поддерживать привычный ему темп передвижения, да и к строгому ограничению своего рациона она тоже явно не была приспособлена. День-два проблемой бы не стали, однако далее…       «Как же всё это сложно», — вздохнул про себя Лориан, снимая с крючка очередной кусок мяса.       Чем больше он об этом думал, тем больше начинал осознавать, какая же всё-таки огромная пропасть лежала между заботой только о себе и ответственностью, приходящей с кем-то другим под твоей опекой. За себя-то Лориан всегда мог сказать, сколько он сможет выдержать и что ему для этого понадобится. Без того же мяса сам он легко мог обходиться на протяжении достаточно долгого времени, совершенно не рискуя как-либо убавить в силе или выносливости. Он к подобному был попросту привычен.       А вот с принцессой всё было совершенно иначе. И это его немного пугало.       Закончив с отбором провизии, Лориан ещё раз оценил и прикинул в уме их потребности, после чего уложил на стол висящую тут же рядом деревянную флягу (о воде забывать тоже не следовало) и, более-менее удовлетворившись результатом, приступил к поиску чего-нибудь, во что еду можно было завернуть. Он пробежался глазами по столу, заглянул в несколько ящиков с кухонной утварью подле печки, быстро изучил глазами немногочисленные полки, заглянул под стол и… Уже начав выпрямляться обратно, он вдруг заметил спрятавшийся за одной из ножек смятый лист бумаги. На некоторых складках проглядывались грязно написанные буквы, и, хотя Лориан понимал, что это было очень некультурно, да и время к подобному банально не располагало, удержать своего любопытства не смог. Он поднял найденное.       — Что скажешь, Лориан? — окликнули его в следующее мгновение, и Лориан, рефлекторно отведя руку с зажатым в ней комком назад, обернулся. — Это подойдёт? — продемонстрировала принцесса набор из светло синей котты, землянистого цвета сюрко, длинного серого плаща с капюшоном и сыромятных сапог. Всё максимально простое, лишённое любых претензий на изысканность и привлекательность, зато, вне всяких сомнений, удобное и практичное. Многочисленные и, по всей видимости, уже не отстирываемые зелёно-коричневые пятна ясно показывали, что это перво-наперво была именно рабочая одежда. — Мне кажется, что да, — высказала принцесса своё мнение.       И Лориан был с ней полностью согласен, о чём тут же и сообщил.       — Тогда не мог бы ты… — с намёком стрельнула она глазами в сторону выхода.       — Да, конечно, — с кивком ответил Лориан и спорым шагом покинул дом, прикрыв за собой дверь.       Хоть им уже и приходилось раздеваться в присутствии друг друга после вынужденного купания в озере, сейчас всё было совершенно иначе. Во-первых, тогда стояла пускай и хорошо освещённая луной, но всё же ночь. Во-вторых, они развернулись друг к дружке спинами. А в-третьих, их так сильно одолевал холод, что времени на смущение просто не оставалось. Стащить сырую одежду, выжать столько влаги, сколько получится, и натянуть всё обратно. Причём выполнять все эти шаги приходилось с поистине молниеносной скоростью и в сопровождении лютой дрожи. Лориан с того короткого промежутка вообще почти ничего не запомнил.       На сей же раз он без лишних слов оставил Её Высочество одну, а сам уселся у входа и, развернув найденное письмо (теперь это уже было яснее ясного), взялся за его прочтение.       «Дорогая Маргарет.       Не буду ходить вокруг да около и скажу прямо, давай уже заканчивать с этим. Много всего произошло, и мы обе наговорили и наделали, чего не следовало. Я не прошу тебя простить меня, как и сама пока не готова простить тебя. Но, пожалуйста, давай встретимся. Мы же сёстры, в конце-то концов. Не должны мы остаток жизни проводить порознь из-за пары маминых брошек. Может, ты уже слышала, но через три дня в Столице будет большой праздник. Знаю, вы такое не очень жалуете, но это отличный повод нам наконец встретиться и всё обсудить. Буду ждать тебя и Гаррета в полдень у бакалейной лавки Виктора. Очень надеюсь, что ты придёшь.

С любовью, Анна».

      — Неужели?.. — тихо выдал после прочтения Лориан, осознав возможную причину отсутствия семейной пары.       Он ещё раз перечитал текст, развернул лист в поисках возможных надписей на обратной стороне, но, обнаружив там лишь очередные складки, вновь пришёл к неутешительному выводу. Мистер Хрутгар и его жена, скорее всего, уже…       — Можешь заходить, — раздавшийся из-за спины голос Её Высочества вырвал Лориана из всё более и более мрачнеющих мыслей и позвал его обратно в дом.       Снова смяв письмо до состояния миниатюрного комка, он постарался вернуть себе спокойное выражение лица, встал с земли и открыл дверь.       — Сапоги немного великоваты, но в остальном… — как раз надевая второй, заговорила принцесса.       — Нет, так не пойдёт, — покачал головой Лориан, хорошо зная, что «немного великоваты», означало в долгосрочной перспективе стёртую до мяса кожу. — Позвольте мне, — предложил он свою помощь, делая шаг вперёд.       В раскрытом шкафу Лориан заприметил большое белое полотно, служившее, очевидно, второй простынью, достал его, попутно спрятав смятое письмо в углу, и с помощью меча отрезал две широкие полоски.       — Миледи, — обратился Лориан к принцессе, приседая напротив и раскладывая на полу вырезанную ткань, — снимите их, пожалуйста, и поставьте ноги вот сюда, — указал он на края полос.       Лёгкое непонимание читалось на лице Её Высочества, однако она, не задавая никаких вопросов, выполнила просьбу, после чего Лориан принялся обматывать куски простыни вокруг её стоп и лодыжек. И каждое его движение выполнялось в строгом соответствии с теми инструкциями, что ему периодически давали захаживающие в отцовскую кузницу солдаты. Уж кому-кому, а им частенько попадалась обувка не по размеру.       — Всё, можете надевать обратно, — закрепляя последний угол ткани чуть выше левой пятки, объявил Лориан и сам встал на ноги. — Теперь должно быть гораздо удобнее.       А пока Её Высочество вновь облачала теперь уже обмотанные ноги в сапоги, он взял испорченное покрывало в руки, оторвал от него ещё один небольшой кусок и отправился с ним к кухонному столу.       — Так и вправду лучше, — под звук скрипнувших от её подъёма досок, довольным голосом сообщила принцесса. — Спасибо, Лориан, — поблагодарила.       — Если развяжутся или сползут сразу же сообщите мне, — не оборачиваясь ответил Лориан, складывая на белый лоскут мясо и коренья, — поправлю.       Затем он завязал углы обрезка простыни в узлы и подобранным с одной из полок куском бечёвки закрепил новоявленный продовольственный мешочек у себя на поясе. Чуть правее он подвесил и флягу.       — Вы закончили, госпожа? — управившись со всеми приготовлениями, развернулся к принцессе Лориан.       — Секунду, — попросила она, вслед за чем залезла руками под ворот котты и извлекла оттуда серебряную подвеску с крупным аметистом в самом центре. — Нельзя уходить просто так, — добавила она и после непродолжительного блуждания глазами по помещению подошла к изголовью кровати. Спустя пару мгновений прекрасное и, определённо, дорогущее украшение скрылось под поверхностью серого одеяла. — Вот теперь всё.       В очередной раз поборов желание рассказать о найденном письме, Лориан молча кивнул в ответ, после чего они вместе направились к выходу.       «Они живы», — убеждал сам себя Лориан в благополучии Хрутгаров, запирая дверь их дома на задвижку. — «Все они», — старательно гнал он из головы любые мысли о возможной гибели ещё кого-то из его знакомых.       А затем они с Её Высочеством вернулись в глухой лес, дабы как можно скорее добраться до других людей. Веря, что там они смогут найти помощь и как-то справиться со всем этим кошмаром. Надеясь выжить самим и встретиться в будущем с теми, кто был им дорог.       Вера и надежда… Вот собственно и всё, что у них осталось.