Мертвец

      На очередном шаге нога Лориана подкосилась, и он обессиленно рухнул наземь.       — Лориан! — тут же подскочила к нему Её Высочество и помогла развернуться лицом к небу.       Далеко не сразу, но плавающий взгляд Лориана смог-таки отыскать нечёткие очертания принцессы, после чего ему понадобилось ещё несколько секунд, дабы суметь толком разглядеть её обеспокоенное выражение. Найти в себе силы что-то ответить у него получилось и того позже.       — Я… я в порядке, — более-менее собравшись с мыслями и наконец осознав, в каком положении он оказался, произнёс Лориан. — Простите… я просто споткнулся, — слабым голосом принёс он свои извинения и попытался поднять себя в сидячее положение. — Мы сейчас же…       — Не вставай, — перебила его принцесса, чей голос звучал куда более твёрдо и уверенно. Она положила руку ему на лоб и едва ощутимо надавила. — Сделаем перерыв.       — Нет, нам нельзя, — начал противиться Лориан, но всех его сил не хватало даже на то, чтобы сбросить с себя руку Её Высочества. — Нельзя останавливаться, — продолжил настаивать он, практически умоляюще посмотрев на принцессу. — Госпожа Менетил, до заставы осталось всего-ничего. Если не будем останавливаться, то уже к завтрашнему обеду…       — Если мы не остановимся и не отдохнём, то ты уже вообще никуда не дойдёшь! — неожиданно перешла Её Высочество на крик, отчего Лориан был просто вынужден немедленно закрыть рот. — Я же тебя просила… — прикусила она нижнюю губу. — Предупреждала, что если перенапряжёшься, то… — Лориан заметил, как одинокая слеза блеснула в уголке её правого глаза, но принцесса быстро смахнула влагу рукой. — Упрямец, — вздохнула она и, немного передвинувшись, уложила голову Лориана себе на колени. — Побудем пока так время. Просто лежи и молчи, Лориан. Пожалуйста, — с грустной улыбкой попросила Её Высочество. — Просто лежи, — принялась она неспешно поглаживать его по грязным и спутанным волосам.       И Лориан исполнил эту просьбу. Исполнил куда покорнее и охотнее, чем смог бы любой из её приказов.       «И как только всё до этого дошло?» — отстранённо подумал он, уставившись на медленно покачивающуюся жёлто-зелёную крону, под которой его так удачно угораздило упасть.       Ответ, впрочем, был очевиден. Еда закончилась ещё позапрошлым утром, а прикасаться к воде, после того, как стало известно, что она вся пропитана заразой, стало слишком рискованно. Несколько раз Лориан набирал в попадавшихся на пути речках неполные ладони и, прочитав очищающую молитву, разделял эти крохи между собой и Её Высочеством, но всё это было лишь каплей в море. Как бы иронично это ни звучало. А в конце концов отказаться пришлось даже от этого.       На занятиях Лориану рассказывали, что во времена войн и дальних походов некоторые жрецы и паладины начинали так часто прибегать к силе Света, что в один момент просто теряли возможность её использовать. Нет, конечно же, Свет не отворачивался от своих верных последователей, однако принятие его бесконечной мощи в своё тело — это всегда напряжение. Как ментальное, так и физическое. Мигрени и головокружения постоянные спутники всех адептов Света, к чему все они со временем привыкают. Только вот «привыкнуть» вовсе не означало «избавиться от последствий». У каждого был свой предел. Границы, не переходя которые ещё можно было соприкасаться с чем-то несоизмеримо большим тебя самого. И когда эти границы достигались, прежние неудобства превращались в нечто желанное, в нечто, что всеми силами хотелось вернуть.       Ибо та боль, что приходила следом, не шла с ними ни в какое сравнение.       Стальной клин одним ударом вогнанный прямо в затылок — вот, что он почувствовал, когда прошлым днём в последний раз вознёс к Свету молитву. Лориан и сам не понимал, как смог тогда не заверещать во всё горло, но он сдержался и не позволил Её Высочеству узнать об этом. К счастью, это произошло во время очередного привала, когда Лориан в одиночку отправился на поиски нового источника пресной воды. У него ушло полных пять минут на то, чтобы просто заставить своё тело снова двигаться и под непрекращающуюся пульсацию в черепе вернуться к месту их стоянки. К вечеру боль заметно поутихла, однако по-прежнему оставалась достаточно сильной, чтобы не позволить ему заснуть на протяжении всей последующей ночи. Лориану приходилось просто неподвижно лежать с закрытыми глазами, всеми силами убеждая Её Высочество в отсутствии у него каких-либо проблем.       «А ведь они терпели нечто подобное месяцами», — искренне поражался Лориан выдержке старших товарищей. — «Ну, хоть об этих странных снах больше беспокоиться не нужно», — усмехнулся он про себя в заранее обречённой попытке отвлечься от мучительной головной боли.       В итоге, как и предрекала принцесса, Лориан себя попросту загнал, хоть и был свято уверен, что уж с ним-то такого точно не произойдёт. Вот и весь его хвалёный опыт. Теперь же ему были жизненно необходимы сон, отдых, еда и, в самую первую очередь, вода. Однако ничего из этого получить в ближайшее время он не мог. Они должны были добраться до других людей так быстро, как это только было возможно. Кто знал, как скоро их нагнала бы орда живых мертвецов. А, может, они уже их опередили, и Лориан с Её Высочеством, сами того не осознавая, шли прямо им в лапы. На что им в таком случае оставалось надеяться? Одним, лишённым возможности не то что защитить себя, а банально удовлетворить свои базовые потребности.       «Нет!» — воспротивился Лориан гибельным мыслям и со стиснутыми зубами заставил себя принять вертикальное положение.       — Лориан, ты опять… — тут же раздался недовольный голос Её Высочества.       Но теперь настал его черёд перебивать.       — Мы должны идти, — отвергая любые возражения, заявил Лориан. Вцепившись одной рукой в кору древесного ствола, а второй уперевшись в устланную мягкой травой землю, он осторожно подставил под себя правую ногу. — Ещё один день, — снова озвучил он то, сколько им по его прикидкам осталось до пункта назначения. Вторая нога встала рядом с первой. — Там помощь! — повысил он от натуги голос, когда силой заставил себя выпрямиться. — Ха…ха… там ха… можно будет… ха… отдохнуть… — тяжело задышав, закончил он.       В глазах резко потемнело, и, если бы не надёжная опора в виде векового древа, Лориан определённо повалился бы обратно.       — Но сперва нам всё же нужно до них добраться, — встала рядом Её Высочество, и, когда Лориан поднял на неё взгляд, то увидел лишь осунувшееся изнеможённое лицо женщины, которая также опасно приблизилась к пределу возможностей своего организма. — И я не думаю, что, продолжая в том же духе, мы сможем это сделать, — озвучила она то, о чём Лориан так старался не думать.       Но он и сам это прекрасно понимал. Сколько бы Лориан ни храбрился и сколько бы не заставлял себя, а как начинающий жрец, что уже не один год посвятил изучению живых существ, присущих им травм, заболеваний и способов их лечения, он просто не мог не понимать. Без источников энергии в виде еды и воды преодолеть оставшееся расстояние по пересечённой местности и в необходимые сроки было им совершенно не по силам. Уж точно не с учётом тех жёстких ограничений, с которыми им приходилось мириться на протяжении всех последних дней. Если бы хотя бы…       — Мы спустимся к тракту и продолжим идти по дороге, — засасывающий в себя поток размышлений Лориана был прерван предложением Её Высочества, и он уставился на неё расширившимися от удивления глазами. — Так будет гораздо быстрее и легче. Нам обоим.       — Но, миледи, это… — вяло воспротивился Лориан.       — Не более рискованно, чем и дальше продираться через холмы и лесную чащу, — на корню пресекла все заготовленные им возражения Её Высочество. — И ты должен понимать это намного лучше меня, Лориан, — её полное решимости лицо приблизилось к Лориану практически вплотную.       Инстинктивно он подался назад, и подогнувшиеся ноги снова чуть было его не предали.       — Держу, — подхватила Лориана за руку принцесса и, прислонив к себе, уберегла от падения.       — Хорошо, — тихо произнёс он, всем телом опираясь о Её Высочество. Если без неё он был не в состоянии даже просто стоять, то о каком вообще споре могла идти речь? — Я сделаю всё, как вы скажете.       И на несколько бесконечно долгих минут он так и продолжал неподвижно нежиться в её объятиях. В данный момент поддержка Её Высочества была тем, в чём он нуждался больше всего остального.

***

      — Вроде, всё чисто, — выглядывая из придорожных кустов, сообщил Лориан. Он ещё раз пробежался глазами влево и вправо вдоль широкого тракта, после чего развернулся к сидящей рядом принцессе. — Можем выходить.       — Идём, — кивнула Её Высочество, поднимаясь на ноги, и первой вышла вперёд. Шумно вздохнув от натуги, Лориан также встал прямо и зашагал вслед за ней. — Думаю, ты был прав, — произнесла она, окидывая взглядом широкое поле, что раскинулось по другую сторону дороги, — за восемь часов должны управиться.       Лориан с пару секунд безучастно смотрел на казавшиеся бескрайними зелёные просторы, вновь обернулся к укутанному тенями лесу и с большой неохотой уставился на уходящую вдаль полосу вытоптанной земли, что их разделяла. Такая открытая местность… После того, что творилось на залитых солнцем улицах Столицы, темнота и обилие деревьев, в которых он мог спрятаться, внушали Лориану намного большее чувство безопасности.       — Поторопимся, миледи, — ощущая, как нарастают внутреннее напряжение и беспокойство, обратился он к Её Высочеству. Отсутствие характерного запаха в воздухе и гниющих где-нибудь поблизости кусков мёртвой плоти однозначно утверждали, что мертвецы в этой местности пока что не появлялись, но легче от этого становилось ненамного. То, что их не было пока, означало лишь то, что очень скоро они могли появиться. — Чем меньше мы с вами пробудем здесь, тем лучше.       — Конечно, — развернулась она к нему и немедля пристроилась рядом. — Но, если снова почувствуешь себя нехорошо, немедленно говори.       Вместо ответа Лориан лишь кивнул и неспешным шагом двинулся вдоль обочины. «Нехорошо» с недавних пор стало его перманентным состоянием.       День выдался на редкость безоблачным, а потому солнечные лучи нещадно слепили чувствительные глаза Лориана, успевшие уже привыкнуть к более тусклому освещению. Желая хоть как-то избавиться от вездесущих бликов, он прикрыл один глаз и опустил взгляд к земле. Бесчисленные следы сапог, туфлей, сандалий и даже просто босых ног легко считывались Лорианом с голой земной поверхности наряду со множеством отпечатков подкованных копыт и неглубокими колеями от деревянных колёс. Углубившись в себя Лориан представил шествие какого-нибудь торгового каравана, труппы бродячих артистов и просто фермеров, что спешили в Столицу ради заработка, покупки необходимых инструментов и, конечно же, желания воочию увидеть величайший город Восточных Королевств. Конкуренцию ему могли составить разве что Луносвет, столица королевства высших эльфов, и город-государство Даларан, с давних времён служивший центром изучения магических искусств. Однако сколь бы ни были эти города прекрасны (красоту Даларана Лориан имел счастье лицезреть лично, а о Луносвете имел представление лишь со слов матери) ни один из них не мог тягаться с тем влиянием, коим обладала Столица и Лордерон в целом. В конце концов именно Лордерон стал формальным лидером Великого Альянса, что был заключён между правителями всех семи людских королевств, а также гномами, дворфами и эльфами.       «А ведь, если подумать, то существует он всего-ничего», — пробежала вдруг у Лориана мысль, над которой он невольно задумался всерьёз.       Альянс был сформирован примерно семнадцать лет назад, спустя почти год после окончания Первой Войны с орками и падения королевства Штормграда на юге. Тогда огромное количество беженцев во главе с великим полководцем лордом Андуином Лотаром и осиротевшим принцем Варианом Ринном снарядили корабли и переплыли море, высадившись затем у деревни Южнобережье. Они же после запросили аудиенцию у короля Лордерона, где и сообщили ему об истинных масштабах угрозы со стороны зеленокожих гигантов, прибывших из какого-то другого мира через гигантский портал в Выжженных Землях.       К этой части истории Лориан всегда относился с очень большим скепсисом и, если бы не заверения родителей, видевших этот самый портал своими глазами, никогда бы в неё не поверил. Но, к счастью, Его Величество Теренас Менетил оказался личностью не столь критичной и поверил новоприбывшим безоговорочно. К тому же, навряд ли тогда его так уж сильно волновало, откуда взялись эти орки, ибо куда более остро стоял вопрос, что с ними теперь делать. Одно королевство (и при том очень сильное) уже пало, огромное множество голодных и измученных длительным бегством доказательств сомневаться в этом попросту не позволяли. И на очереди, со слов Лотара, были все остальные.       «Справиться с их Ордой в одиночку не сможет никто», — заверял тогда старый воин, что после пересказывали барды и сказители всем желающим.       Повторения подобного не желал никто.       И начало Альянсу было положено. Король Теренас разослал послания всем прочим правителям, в котором просил их всех серьёзно задуматься над возникшей проблемой и начать поиски её решения. А дальше всё было как в каких-нибудь древних сказках и легендах. Кто-то сразу же присоединился к Альянсу Лордерона, как король Стромгарда Торас Троллебой. Кто-то сомневался до последнего, как правящий лорд Гилнеаса Генн Арчибальд Седогрив. А кто-то решил вмешаться только тогда, когда война сама постучалась к ним в ворота, как это сделал возглавлявший свой народ на протяжении тысячелетий Анастериан Солнечный Скиталец — правитель Кель’Таласа.       Были в этой истории и свои герои. Тот же Андуин Лотар, ставший верховным главнокомандующим войск Альянса. Один из четырёх первых паладинов сэр Туралион, взявший на себя роль лидера после его смерти. Сам орден паладинов Серебряной Длани, который был сформирован буквально за считанные дни до начала Второй Войны, и представители которого сыграли далеко не последнюю роль в её победоносном завершении. Многие тогда прославились, и ещё больше погибло в безвестности.       Предательства, интриги, масштабные и кровавые сражения — всё это имело место быть за относительно короткий временной промежуток. Всего год длилась Вторая Война. Но по своему размаху и последствиям она превосходила едва ли не все, что когда-либо случались прежде.       Тем не менее лично для Лориана самым важным событием того времени, вне всяких сомнений, являлась встреча его родителей. Вот уж что точно походило на сказку. Человек и эльф встречаются на поле брани, влюбляются, и после ужасной войны у них рождается ребёнок. Разве можно было в такое поверить?       «Нам тут сегодня рассказывали про сроки женской беременности», — вернувшись как-то с учёбы, обратился к родителям Лориан, — «и мне вдруг стало любопытно. Если я родился спустя пару месяцев после окончания войны, то чем же вы во время неё занимались?» — задал он тогда им крайне провокационный вопрос.       Разумеется, Лориан уже давно всё знал и понимал, но, раз уж представился такой отличный повод, он не мог удержаться и не подшутить над ними. Отец шутку оценил. Громко посмеявшись, что было для него не таким уж и частым явлением, он, словно бы всерьёз, собрался рассказать о тех днях во всех интересных подробностях, однако мама его очень быстро осадила. Ударом большой деревянной ложки по лбу. А потом аналогичный настиг и Лориана.       — Несколько дней болело, — сам того не заметив, произнёс Лориан вслух с мечтательной улыбкой.       — Что болит? — неожиданный вопрос заставил Лориана поднять голову и повернуться к разволновавшейся принцессе. — Так, — взяла она его под руку, — давай остановимся и…       — Нет-нет-нет, всё в порядке, — оттараторил Лориан и с неожиданной для него самого прытью высвободился из хватки Её Высочества. — Я просто вспомнил, как однажды сболтнул лишнего, и меня за это наказали. Только и всего, — постарался заверить он.       — Правда? — с сомнением посмотрела на него принцесса. — Ты же не пытаешься снова храбриться, готовый в любой момент рухнуть в обморок?       — Ни в коем случае, — активно замотал головой Лориан, отчего у него действительно началось лёгкое головокружение. И пускай с обмороком оное не стояло даже близко, Лориан очень опасался, что Её Высочество опять станет слишком сильно беспокоиться. Относительно прежнего его нынешнее состояние всё же было получше. — К слову, миледи, — решил Лориан увести беседу в иное русло, — могу я у вас кое-что спросить? Прищуренный взгляд принцессы ещё с пару секунд продолжал сверлить Лориана, но затем лицо Её Высочества смягчилось, и они продолжили свой путь, будто ничего не было.       — Да, конечно, — слабо улыбнувшись, кивнула она. — Но не обещаю, что на всё отвечу. Уж прости, — отвела она глаза в сторону.       — Понимаю, — совершенно искренне кивнул Лориан в ответ, перешагивая через крупный валун, об который едва не споткнулся. И как его только другие проходящие мимо не убрали? — Так вот, вопрос, — вновь собрался он с мыслями. — А каково это быть принцессой?       — Что? — несколько недоумённо посмотрела на него Её Высочество.       — То есть, каково вам было жить в королевской семье? — поспешил пояснить Лориан, ибо понял, что изначальная формулировка была слишком уж размытой. — Собираетесь ли вы каждый день вместе за ужином? Спорите ли о чём-то? То есть, конечно же, спорите, — поправил он сам себя, — но как это происходит? Наказывали ли вас за какие-либо проступки в детстве? Да и просто весело ли вам было расти в огромном дворце? — всё продолжал Лориан, не зная, как ещё правильнее выразить свою мысль. — Я имею в виду…       — Думаю, я поняла тебя, — остановила его поднятой ладонью принцесса. — Ну что ж, наверное, что-то подобное и впрямь должно быть тебе интересно, — с улыбкой заметила она, Лориану стало за себя немного стыдно. Спрашивать о таких банальных вещах, да ещё и так прямо. — Боюсь тебя разочаровать, но королевская семья не так уж сильно отличается от любой другой.       — Но это же невозможно, — решительно заявил Лориан. — У вас там и слуги, и куча стражи, и…       — Я же сказала, семья не так сильно отличается, — мягко осадила его Её Высочество, сдунув с плеча принесённый ветерком грязно-оранжевый листок. — Да, прислуги и охраны у нас всегда было в достатке, однако, простит Свет мне мои слова, на то, как мы относились друг к другу и как себя друг с другом вели, никто из них не оказывал никакого влияния. Мы вполне могли ругаться и кричать в их присутствии, что, между прочим, происходило довольно часто. Особенно между мной и отцом.       — Это из-за того, что он хотел выдать вас за муж за того, кто вам не нравился? — припомнил Лориан их недавний разговор.       — Из-за этого тоже, но не только, — ответили ему. — Отец, как не сложно догадаться, всегда был очень властным, — усмехнулась принцесса. — Не суровым или жестоким, а именно властным, — сделал она акцент. — Каждое его слово было словом короля, которое ты должен исполнять беспрекословно. Сказано вырядиться в неудобное, но очень красивое платье и составить за званым ужином компанию какому-нибудь знатному лорду, ты идёшь и наряжаешься. И совершенно неважно, что этому лорду уже за девяносто лет и твоего присутствия он даже не заметит, — покачала головой Её Высочество. — Сказано отсидеть вместе со всеми целый час за молитвой, ты садишься и молишься. И неважно, что тебе всего девять лет и в голове все мысли только о том, как бы поскорее убежать поиграть с друзьями.       На этом моменте губы Лориана расплылись в широчайшей улыбке, ибо уж слишком знакомо звучала для него данная ситуация.       — Благо людей и королевства для него всегда стояло превыше собственного и даже превыше блага своей семьи, — меж тем продолжила описание Его Величества принцесса. — Пожалуй, как раз таки этой своей чертой он взаправду отличался ото всех прочих, — нотки грусти проскользнули в её голосе, и улыбка с лица Лориана мгновенно спала. Возможно, ему не следовало заводить этот разговор. — Но при этом, — вновь повеселела принцесса, что дало Лориану некоторое облегчение, — в другие моменты он мог быть очень мягок и податлив. Когда я была маленькой, ему очень часто приходилось исполнять мои капризы. И вот тогда уже маме приходилось выступать для нас сдерживающим фактором. Помню однажды уговорила отца сделать в одной из комнат дворца гнездо для грифонов, так он тогда и строителей нанял, и планы реконструкции успел с ними обсудить.       — Очень сомнительная идея, — честно высказал своё мнение Лориан. — Такого себе даже дворфы Заоблачного Пика никогда бы не позволили. В первую очередь, ради самих грифонов.       — Да, — разочарованно вздохнула Её Высочество, — а на словах всё казалось так просто, — покачала она головой. — Но потом пришла мама и спокойно и доходчиво объяснила нам с папой, почему ничего хорошего из этого не выйдет. Она в целом всегда была очень сдержанной. Я так даже не могу припомнить ни одного случая, когда она повышала бы на кого-то голос. Большинство наших с отцом споров тоже разрешала, как правило, она, — смущённо почесала принцесса щёку, отчего у Лориана возникло стойкое ощущение, что стояла сейчас перед ним не какая-нибудь знатная особа, а кто-то примерно одного с ним положения. И возраста, — И, как правило, не в мою пользу, — хихикнула она напоследок.       Резко усилившийся ветер заставил Её Высочество ненадолго прерваться и прикрыть лицо капюшоном, дабы защитить его от поднявшейся пыли. Лориан сделал то же самое, дополнительно развернувшись к ветру боком.       — Брр, — вздрогнул он, когда всё успокоилось и пространство перестал наполнять шелест мириадов колышущихся листьев. Часть последних теперь, вращаясь и кружась, медленно сплеталась в ковёр вдоль правой половины тракта. — Ну и ну, — выдал он следом.       — Да уж, это было неожиданно, — согласилась с ним принцесса, и, чуть погодя, они снова пришли в движение.       — А что ваш брат? — спросил Лориан о последнем члене их семьи, личность которого была ему наиболее интересна. — Каков из себя принц Артас, когда не спасает всех и вся? — усмехнулся он, прокручивая в голове некоторые из особо абсурдных подвигов, которые тому приписывали.       Ну правда, кем нужно быть, чтобы поверить, будто он одним ударом своего молота смог убить огромного чёрного дракона, а потом использовал его сердце, дабы зачаровать это и без того могучее орудие. Принц, конечно, был одним из самых молодых паладинов за всю (пускай и короткую) историю ордена, и отличился в нескольких стычках с троллями, но…       Лориан вдруг понял, что продолжает путь в полном одиночестве.       — Прости, — извинилась нагнавшая его принцесса, не успел он в поисках неё оглянуться. — Ступила неудачно и чуть не упала, — объяснила она причину своей задержки. — Всё хорошо, вперёд.       — А, л-ладно, — несколько ошарашенно выдал Лориан, быстро перебирая ногами в попытках удержать равновесие. Из-за произошедшей заминки он оказался в ситуации, когда одновременно и останавливался, и делал новый шаг вперёд. — Я уж испугался, что…       — Вы с ним во многом похожи, — не дослушав, произнесла Её Высочество.       — А? — вырвалось у Лориана, который не сразу сообразил, что это был ответ на его последний вопрос.       — Жутко непоседливый мальчишка, вечно пытающийся взять на себя слишком многое, — не стала прерываться принцесса. — Добавь сюда отцовскую тягу любой ценой помочь своим подданным и развившееся с годами огромное чувство ответственности, и получишь моего брата. Именно таким человеком был Артас Менетил, — закончила она свою краткую, особенно на фоне предыдущих, характеристику.       Лориан собирался даже задать Её Высочеству несколько дополнительных вопросов (очень уж ему хотелось послушать ещё о принце Артасе), однако тут его ушей достиг некий постукивающий звук. Он остановился и обернулся назад, так как именно где-то там вдалеке находился его источник.       — Лориан? — озадачилась принцесса его внезапной остановкой.       Но Лориан ничего ей не ответил, вместо этого ещё больше сосредоточившись на своём слухе. Нет, ему не показалось. Очень частое постукивание, которое, с одной стороны, было ритмичным, но при этом и шло немного в разнобой. Будто источников его было несколько. Два или три. Переключив всё внимание на глаза, Лориан устремил взор к горизонту и спустя пару мгновений начал различать там некие размытые точки. Неясные силуэты, которые… Едва только Лориан смог рассмотреть развевающиеся на ветру тёмные плащи, всё его нутро сжалось от страха.       — Бе… — попытался предупредить он принцессу, но стоило ему напрячься для быстрого разворота, как что-то сломалось. Будто струна арфы, что была натянута неопытным музыкантом до предела и порвалась прямо у него в пальцах. В один миг что-то в Лориане просто отказалось работать, — ги… те… — кое-как смог из себя выдавить он неслышным шёпотом.       А затем тьма окончательно застила ему глаза.