Мертвец

      Было очень жарко.       Раскалённый воздух опалял лёгкие при каждом вдохе, а поблёкшие от дыма и копоти латы нагревались до такой степени, что начинали обжигать кожу даже сквозь одежду. Рукоять меча и та отзывалась болезненными уколами, стоило только сомкнуть поверх неё пальцы. Но хуже всего было ногам. Соприкасаясь с выжженной дотла землёй и опалённым камнем, стальные сапоги мгновенно впитывали в себя пронизывающий их неестественный жар, отчего стопы Лориана уже давно превратились в неприглядное месиво из вздувшихся волдырей и облезлой кожи. И ему не нужно было делать привал и смотреть на них, чтобы знать это наверняка.       Однако ни он, ни остальные посланные на это задание рыцари и не думали останавливаться.       Древний город Изалит — родина могущественной магии огня, а также пристанище одной из Лордов. Первая Ведьма и её Дочери Хаоса. Это был их город. Сокрытый в недрах земли и защищённый громадным непроницаемым куполом. Ещё со времён войны с драконами Изалит был верным союзником обители богов — Анор-Лондо — и неизменно оказывал всю необходимую поддержку Лорду Света. Старейший и надежнейший из соратников их повелителя. Подспорье, в котором все они так отчаянно нуждались в столь нелёгкие времена. И всё же сегодня Лориан пришёл в него отнюдь не с дружескими намерениями.       Света от протекающей по улицам города магмы более чем доставало, чтобы полностью осветить все его поражающие своим размахом строения. И близко не такие изящные и величественные, как шпили соборов в Анор-Лондо, местные храмы брали своим монументализмом, напоминающим несокрушимость устремляющихся к небесам гор. Огромные и надёжные, как и всё, что включало в себя нутро Изалита. Даже в отсутствии видимых врагов Лориан с товарищами старались держаться друг к другу как можно ближе, ибо порождаемое городом давление ощущалось ими на всех уровнях: и физическом, и ментальном.       Шаг за шагом они медленно продвигались вглубь в надежде отыскать хоть кого-нибудь, кто смог пережить произошедшую здесь катастрофу. Уже больше часа минуло с того момента, как Лориан и остальные пересекли границу города, однако до сих пор им попадались одни лишь изуродованные мертвецы. Куда бы они ни заглядывали, будь то узкая улочка меж зданиями или чей-то жилой дом, везде их поджидала одна и та же картина. Разорванные в клочья тела, сожжённые до почерневших костей останки, испещрённые следами от зубов и когтей куски плоти, а также то, что представляло из себя никогда прежде невиданное Лорианом уродство, для описания которого он и слов-то подобрать не мог. В случае с последними складывалось стойкое ощущение, будто из людей пытались вылепить нечто совершенно иное. Нечто, абсолютно чуждое этому миру.       И самым худшим было то, что Лориан до сих пор не знал причины развернувшегося в Изалите кошмара.       До Анор-Лондо дошли известия об ужасающих монстрах, что появились в окрестностях Изалита и начали чинить хаос в прилегающих к нему наземных территориях. Целые деревни и сёла оказались навсегда стёрты с лица земли вместе со всеми их жителями. Пылающие неугасимым пламенем, крылатые, с огромными хвостами, вооружённые кривыми тесаками и гигантскими молотами. Какие только описания не поступали от тех, кто каким-то чудом смог пережить нападение неизвестных тварей и сохранить после этого свой разум. Хотя бы частично.       И вот они здесь. Верные рыцари своего Лорда спустились в Изалит, ибо все попытки связаться с Ведьмой или кем-то из её последователей не увенчались успехом. Полусотня опытнейших воинов, уже успевших показать себя как в охоте на драконов, так и в истреблении созданий Бездны. Элита легионов Серебряных Рыцарей. Но, как оказалось, даже их можно было застигнуть врасплох.       Первые твари напали из-под земли. Похожие на покрытых каменной чешуёй червей они разверзли земную твердь под ногами рыцарей и принялись заглатывать их в свои чудовищные пасти целиком. Сразу десяток этих созданий разбили стройные ряды рыцарей, заставив их отступать мелкими разрозненными группками. И в этот краткий миг смятения, до того, как у Лориана и его братьев по оружию появился шанс перегруппироваться и начать контратаку, на них обрушилась вторая волна.       Те самые трупы, что были изуродованы больше всех прочих и к которым Лориан старался лишний раз не присматриваться, внезапно взорвались, выпустив на волю неисчислимое количество жукоподобных чудовищ. Мелкие, размером не более ладони, но невероятно быстрые и смертоносные. Рыцари, которым не посчастливилось оказаться к «хранилищам» ближе прочих, в считанные секунды оказались погребены под потрескивающим жвалами потоком. И никто из них не кричал долее двух ударов сердца.       Вскинув щиты и ощетинившись сверкающими золотыми молниями клинками, остальные рыцари с умом использовали то немногое время, что смогли им выиграть павшие товарищи, и вступили-таки в полноценный бой с превосходящими силами врага. И те дрогнули, когда чемпионы Анор-Лондо явили им мощь своего бога. Чешуя чудовищ не могла оказать никакого сопротивления благословлённым мечам, а непревзойдённые навыки рыцарей позволяли им ежесекундно делать по три-четыре замаха. Разрубленные туши тварей устилали землю настоящим ковром, чьи толщина и ширина только множились от действий охваченных жаждой мщения рыцарей. Выучка, сноровка и сплочённость превзошли количество и первобытную звериную дикость.       Рыцари безоговорочно побеждали.       Но затем настал черёд третьей, последней волны.       Улицы Изалита начало заливать лавой и пламенем, а стены окружавших Лориана зданий задрожали и осыпались осколками камней. Весь город заходил ходуном, будто вулкан, что был готов извергнуться в любую минуту, и даже, казалось, не ведавшие страха чудовища вдруг отступили и начали разбегаться кто куда. Покрепче перехватив свои щит и меч, Лориан завертел головой в поисках источника охватившего Изалит хаоса, готовый при первой же необходимости вновь пустить оружие в ход. Разумно полагая, что и на этот раз угроза обрушится на них откуда-то снизу, он с предельной сосредоточенностью изучал каждую выпуклость и каждую неровность на земле вокруг них. Он был готов вступить в бой с любым противником.       Так он, во всяком случае, думал.       Однако, когда его с рыцарями накрыла чья-то огромная тень, и все они в едином порыве подняли глаза к потолку, Лориан узрел то, что одолеть им было не по силам. Точно не сейчас.       — Демон… — молвил кто-то из его товарищей, и Лориан не мог не признать всю точность и ёмкость сего определения.       Такова была их первая встреча с представителем существ, наречённых демонами. А после была вспышка света, в мгновение ока испарившая их тела прямо внутри доспехов.       — Проснулся? — внезапно прямо перед Лорианом возникло обветренное немолодое лицо, на котором застыло выражение искреннего беспокойства. — Где болит, Лориан? — задали ему следующий вопрос, начав смотреть ещё пристальнее.       Но пока не способный мыслить ясно Лориан не смог ответить ни на один. И дело было даже не столько в очередном терзающем разум кошмаре (хотя свою немалую лепту тот внёс однозначно), сколько в лице человека, который, по всей видимости, и вырвал Лориана из его цепких лап. Лориан знал это лицо.       — Б-Брат Вир-рус?.. — запинаясь и куда тише, чем собирался, спросил он.       — Говорить можешь, — с долей облегчения выдохнул Виррус. — Это хорошо.       — Брат Виррус? — повторил Лориан немного увереннее.       — Зрачки реагируют нормально, — поочерёдно разлепив каждое его веко, пробормотал Виррус.       — Брат Виррус! — вложив в это все имеющиеся силы, воскликнул Лориан и даже предпринял попытку привстать из лежачего положения.       — Даже не думай, — две массивных ладони тут же схватили его за плечи и, несильно надавив, убедили вернуться на место. — И чего ты так кричишь? — ворчливо спросил Виррус, хоть его обычно строгих черт и коснулось некое подобие улыбки. — Что-то всё-таки болит?       Лориан был готов и в четвёртый раз воскликнуть то же самое, ибо заставить себя вымолвить что-то иное у него банально не получалось. Он был жив. Человек, которого Лориан считал погибшим (хоть и не желал признавать этого даже перед самими собой), теперь восседал перед ним на стуле и с довольным лицом задавал ему какие-то там вопросы. Вот и как Лориан должен был на подобное реагировать?!       — Вы… вы… — из-за резко участившегося сердцебиения у Лориана сбилось дыхание, отчего банальная фраза «Вы живы?!» наотрез отказывалась слетать с его губ.       — Дыши глубже, Лориан, — положив правую руку ему на лоб, посоветовал Виррус. — Успокойся. Да, я жив, — кивнул он, тщательно следя за тем, как Лориан принялся исполнять его слова. — Как и ты, хвала Свету. Когда солдаты доставили тебя бессознательного и бледного, словно церковные стены, я уж испугался худшего. Рад, что всё обошлось, — вновь улыбнулся Виррус, и на сей раз это действительно была полноценная улыбка.       Первичный шок начал постепенно отпускать Лориана, в чём не последнюю очередь сыграли дыхательные упражнения, которым Виррус же его в своё время и научил. Ему всё ещё очень много чего хотелось рассказать Виррусу, а также наоборот расспросить его, но теперь Лориан хотя бы начал понимать, что время для разговоров у них ещё будет. А потому, ещё раз напоследок пробежавшись взглядом по облачённому в свою неизменную сутану Виррусу и убедившись в неиллюзорности его существования, Лориан принялся блуждать глазами по комнате, в которой оказался.       И тут же опознал в ней внутреннее убранство армейского лазарета.       Выставленные вдоль стен ровные ряды заправленных коек, приоткрытые с одной стороны окна для проветривания, несколько пустых тазов, составленных в углу. Всё унифицированное и организованное в соответствии со строгими нормами и правилами. И оттого такое знакомое Лориану. Как-никак его и других будущих жрецов не раз и не два водили на экскурсии в подобные места. Немного странным было лишь то, что других пациентов здесь не было.       — Брат Виррус, — намного спокойнее и ровнее, нежели прежде, заговорил Лориан. — А где мы? — задал он ключевой на данный момент вопрос. Лазарет — это хорошо, вот только где он находился? И как Лориан в него попал? Последним, что он помнил, было… — Что случилось?! — только-только отступившее волнение вернулось с утроенной силой. — Её Высочество! Что с госпожой Менетил?! — снова попытался он сесть.       И снова его уложили обратно.       — Да успокойся же ты, оболтус, — строго посмотрел на него Виррус. — С Её Высочеством всё хорошо. Уж точно лучше, чем с тобой, — фыркнул он. — И, между прочим, её прямым приказом было сделать всё возможное, чтобы позаботиться о тебе. Так что продолжишь нарушать постельный режим, и я буду иметь полное право тебя к этой кровати привязать. Хочешь этого? — одарил Виррус Лориана своим легендарным прищуром.       Тем самым, что мог вмиг заставить замолчать полторы дюжины не желавших учиться мальчишек.       — Нет, простите, — полностью расслабив мышцы, Лориан откинулся на подушку.       — То-то и оно, — удовлетворённо протянул Виррус, наконец отпуская Лориана. — Хотя, глядя на то, какой ты с утра пораньше энергичный, я начинаю сомневаться, что стоило отводить под тебя койку.       — Простите, — вновь рефлекторно извинился Лориан.       — Прекращай это, — отмахнулся Виррус, почесав затем небольшой шрам на щеке. — Успеешь ещё наизвиняться за свою жизнь. Начнём по порядку, — заговорил он более официальным менторским тоном, — как ты себя чувствуешь? Боль?       — Нет, — мотнул головой Лориан.       — Слабость?       — Немного.       — Головокружение?       — Нет.       — Тошнота? Потемнение в глазах?       — Ничего такого.       — Хорошо, — уставившись куда-то за окно, кивнул Виррус. — Помнишь, что случилось?       — Мы шли по дороге, — ответил Лориан. — Разговаривали с Её Высочеством, а потом… — напряг он память, дабы восстановить всё в мельчайших деталях. — Были всадники в чёрных плащах.       — Наши разведчики, — перебил его Виррус, отвлёкшись от созерцания шумной улицы (из текущего положения Лориану оставалось довольствоваться только звуками). — Его Милость барон МакРемитц отправил их выяснить, где сейчас располагаются силы противника, и на обратном пути они натолкнулись на вас.       — Ясно, — только и сказал Лориан.       Он не знал, что ещё было на это ответить, ибо в его глазах тогда стояли отнюдь не какие-то там разведчики. Стоило ему увидеть их чёрные плащи, как всё остальное сознание, опираясь на болезненные воспоминания, дорисовало самостоятельно.       — Спутал их с теми рыцарями? — словно прочитав его мысли, задал вопрос Виррус.       — Вы тоже их видели? — ответил Лориан вопросом на вопрос.       — Лучше бы не видел, — после секундной задержки признался Виррус, и звучание его голоса сказало Лориану всё, что не могли вместить слова. — Это кто-то из них? — посмотрел он прямо на Лориана. Выглядел он в этот момент состарившимся ещё лет на десять. — Твою маму…       — Да, — резко произнёс Лориан в подтверждение. О том, что последний удар он нанёс собственной рукой, рассказывать Лориан не собирался. Он никому не мог этого рассказать. — Их было двое, — добавил он.       — Понятно, — выдохнул с горечью Виррус. — Это объясняет твою внезапную потерю сознания.       — О чём вы? — недоумённо повернулся к нему Лориан.       — Ну же, Лориан, — состроил недовольную мину Варрус. — Мы же проходили это на занятиях, — напомнил он.       Вот только Лориан сейчас при всём желании не мог понять, о чём там Виррус говорил. Может, слабость и вялость, которые он ощущал во всём теле, распространялись также и на его разум.       — Крайне сильное физическое и психологическое истощение, тянущееся не день и не два, — принялся пояснять Виррус точно так же, как делал это на своих лекциях. — Твой организм и так уже пребывал в жутком стрессе, отчего и не смог выдержать резкого эмоционального всплеска, вызванного неправильной оценкой ситуации. Вот твой мозг и решил защитить тебя от более серьёзного ущерба, — подвёл он итог, сделав соответствующий жест рукой.       И пытаясь обработать всё вышесказанное и осознать его истинный смысл, Лориан ненадолго завис с приоткрытым ртом.       — Другими словами, — неуверенно начал он спустя некоторое время, — я отключился из-за того, что слишком сильно испугался?       Если Лориан всё правильно понял, то это просто…       — Если всё обобщать и упрощать, то да, — подтвердил его опасения Виррус. — Хотя я полагаю, что именно «в отключке» ты пробыл не так уж и долго. Большую часть времени ты просто спал, восстанавливая силы. И не стоит по этому поводу переживать, — следом перешёл он к поддержке, очевидно, без малейшего труда считав мысли Лориана по лицу. — Учитывая, в какой ситуации вы с Её Высочеством оказались, в этом нет ничего постыдного.       — Ааа, Её Высочество, — схватился Лориан за голову.       Этому уже просто не могло быть оправданий. Мало того, что он предстал перед принцессой в таком жалком виде, испугавшись до потери сознания, так ещё и сделал это, когда на них могли напасть. Да, в итоге всё обошлось, но что если те всадники действительно оказались бы чёрными рыцарями из Столицы? Тогда и Её Высочество, и сам Лориан уже были бы…       — Ааа, — снова простонал он.       Лориану вдруг очень сильно захотелось снова заснуть и ближайшую вечность не просыпаться.       — Прекращай уже стонать, не маленький, — вынудил его вернуться к действительности Виррус. — Лучше скажи спасибо, что я отмыл и переодел тебя. Серьёзно, парень, где тебя носило? — искоса глянул он. — Воняло за километр.       Вместо немедленного ответа Лориан поднёс к лицу руки, которые, как он теперь видел, на самом деле были совершенно чистые, да и рукава однозначно не ему принадлежащей рубахи также выделялись своей белизной.       — Много… где… — медленно протянул он, прокручивая в голове весь проделанный им маршрут. Заваленный трупами город, канализация, различные овраги в лесу. Где его только не успело поносить за это время. — Спасибо, — поблагодарил он Вирруса.       — Да не за что, — отмахнулся Виррус, хотя сам же и потребовал слов благодарности от Лориана. — Всё равно местами грязь въелась настолько сильно, что оттереть её теперь получится разве что вместе с кожей. Придётся ждать, пока само не сойдёт.       — Вот как? — пробормотал себе под нос Лориан, начав эти самые несмывающиеся участки искать.       На руках ничего не было. Откинув одеяло и задрав рубаху, на животе и груди он также никаких следов не обнаружил. Видимо, где-то на ногах или спине.       — А всё-таки где мы? — решив пока отложить дальнейший самоосмотр, Лориан вернулся к своему первому вопросу.       — Форпост между усадьбой Балнира и полем Джанис, — ответил Виррус. — Если я всё правильно понял, вы с Её Высочеством сюда и направлялись.       — Да, — кивнул Лориан. — А где сейчас госпожа Менетил? — спросил он следом       — Решает управленческие вопросы с бароном МакРемитцом. В настоящий момент он здесь за главного, — уточнил Виррус. — Множество беженцев из Столицы и её окрестностей сбежались сюда в поисках спасения, и теперь Её Высочество с Его Милостью пытаются что-то со всеми ними сделать. Ну и прочих проблем у нас здесь хоть отбавляй, — закончил он.       — Ясно, — молвил в ответ Лориан и устало откинулся на подушку.       Окончательно убедившись, что с Её Высочеством всё хорошо, он как-то разом подрастерял побуждающие его на немедленные действия силы. Тело вдруг стало таким тяжёлым и одновременно мягким, что сама идея о каких-либо движения начала казаться Лориану донельзя отталкивающей.       К тому же он так давно не ощущал под собой полноценную кровать. Вроде, всего несколько дней прошло, да и особых проблем с ночёвкой под открытым небом он никогда не испытывал, но сейчас, лёжа на удобной перине под мягким одеялом, Лориан ощутил уже полузабытое им чувство покоя. И оттого его снова начало клонить в сон.       — Брат Виррус, — заглянул Лориан в его поблекшие с возрастом зелёные глаза. — Могу я попросить вас…       — Конечно, — с полуслова всё понял Виррус и встал со своего стула. — Спи спокойно, мальчик мой.       — Спасибо, — слабо улыбнулся Лориан и прикрыл глаза.       Но не успел ещё Виррус сделать пары шагов по направлению к выходу, как откуда-то оттуда начал раздаваться всё усиливающийся грохот. Было очень похоже на то, что кто-то остервенело взлетал вверх по лестнице.       — О, похоже она уже вернулась, — произнёс Виррус, когда Лориан, нехотя разлепив веки и приподнявшись на руках, с недоумением посмотрел на дверь.       — О ком… — хотел было спросить он, но тут дверь с громким хлопком отворилась, и все вопросы отпали сами собой.       Запыхавшаяся, красная, словно помидор, и со свисающими на лицо волосами в дверном проёме стояла Лина.       Он боялся. Лориан так сильно боялся спрашивать у Вирруса про своих друзей, что даже мысли об этом давил ещё в самом зародыше. Ведь как бы он ни старался убеждать себя, что с ними всё хорошо. Как бы часто он ни повторял себе, что они тоже сумели спастись. Где-то глубоко внутри Лориан уже был уверен в обратном. Поэтому он ничего не спросил. Он не хотел получать подтверждение того, что и так уже знал.       Думал, что знал.       — Лина… — выдохнул Лориан, начав неуклюже выпутываться из-под одеяла.       — Это правда… — с неверящими глазами вполголоса произнесла Лина, после чего бешенным вихрем пронеслась по лазарету и налетела на едва успевшего встать Лориана. — Живой, — прошептала она стиснув его в удушающих объятиях. — Хвала Свету… Я ведь уже думала, что…       — Лина, я… — начал что-то отвечать ей Лориан, но тут у входа появилось новое знакомое ему лицо.       — Постой, Лина, — бряцая своим доспехом вошёл внутрь Рихтер. — Лориану нужен покой, ты ещё успеешь…       — Капитан Рихтер? — впервые за очень долгое время Лориан произнёс его имя, не испытывая при этом ни грана неприязни или враждебности.       — Здравствуй, Лориан, — с улыбкой поприветствовал его Рихтер. — Рад видеть, что ты уже очнулся. Брат Виррус без устали уверял всех, что с тобой всё в порядке, но я всё равно волновался. Ты как? — остановился он в считанных шагах позади молча сжимающей Лориана в своих объятиях Лины. — Хорошо себя чувствуешь?       И тут Лориан уже не выдержал.       Его ноги задрожали и подкосились, и, если бы не поддержка Лины, он наверняка рухнул бы на пол.       — Лориан! — испуганно воскликнула Лина, осторожно усаживая его обратно на кровать. — Что с тобой?!       Тут же подключились и взволнованные голоса Вирруса и Рихтера, однако Лориан произносимых ими слов практически не разбирал. Он ощутил, как по его щекам потекло что-то мокрое и с некоторым запозданием понял, что плачет. Нет, не так. Он буквально рыдал.       — Я-я р-рад, — заговорил он дрожащим голосом, накрыв левой рукой заливающееся слезами лицо. — Я т-так рад, ч-что вы все ж-живы, — от всего сердца признал он, из последних сил заставляя себя говорить внятно. — Спасибо… спасибо вам…       Более он не сумел сказать ничего. Рвущийся наружу плач поглотил все прочие мысли, и Лориан не смог заставить себя и дальше с ним бороться.       Он был рад. Он был очень-очень рад.