Мертвец

      Приняв выпад мечом на щит в левой руке, Лориан скользящим движением отвёл деревянный клинок в сторону и, шагнув вперёд, замахнулся уже собственным оружием. Он был уверен, что с такого близкого расстояния гарантированно нанесёт чистый удар, однако, несмотря на тяжесть стальных доспехов, Рихтер мгновенно сместил корпус вправо, отчего меч Лориана рассёк лишь воздух. И не успел он раздосадовано выдохнуть, как Рихтер обрушил на него следующую атаку, которая, хоть Лориан и успел прикрыться щитом, заставила его отступить на несколько шагов.       — Ха… ха… ха… ха… — тяжело дыша, Лориан быстро стёр рукавом стекающие по его лбу и заливающие глаза ручейки пота.       От начала их спарринга прошло едва ли пять минут, а он уже чувствовал себя как после целого дня беготни с друзьями. Лёгкие горели огнём, что пробуждало сильнейшую жажду, а влажные и дрожащие пальцы то и дело норовили разжаться и выпустить тренировочный инвентарь из рук. Отзываясь болью во всём теле, напряжённые до предела мышцы умоляли Лориана остановиться. Он не должен был продолжать эту тренировку, если только не собирался серьёзно навредить себе. Лориан прекрасно понимал это. Понимал, но…       — ХА! — прервав хриплое дыхание громким криком, Лориан снова кинулся в атаку.       Но он не хотел останавливаться.       Два последовательных удара мечом крест-накрест, Рихтер без труда заблокировал своим щитом, и тут же ответил широким замахом сверху-вниз. Шаг назад и чуть влево, и уклонившийся от мощного нисходящего удара Лориан уже наносил горизонтальный в корпус. Блок щитом заставил его пожалеть о том количестве сил, что он вложил в это действо, ибо правая рука буквально онемела от мимолётного столкновения, а Рихтер, не давая времени на передышку, сразу же сменил оборону на нападение. Три отточенных годами тренировок размытых удара, и Лориана просто смело назад. На секунду он действительно испугался, что его щит такого напора просто не выдержит и вот-вот развалится на части, но, к счастью, его опасения не оправдались. Деревянный круг с лямками достойно выполнил свою основную функцию и защитил своего владельца. В основном потому, что именно в щит Рихтер всеми своими атаками и метил.       Стиснув зубы, Лориан был готов зарычать от накативших на него раздражения и злобы. Даже он сам не мог до конца осознать причины, но чем дольше продолжалось их сражение, тем сильнее разгоралось в его груди безудержное пламя. Что бы он ни делал, он не мог победить. Это было просто невозможно. Лориан прекрасно знал сию простую истину ещё с того самого момента, когда Рихтер предложил сменить его прежнего оппонента. Но он всё равно хотел одержать верх. Лориан очень сильно желал добиться успеха, и причиной тому была отнюдь не давняя его неприязнь к Рихтеру. Просто, помимо злости и отчаянного стремления, Лориана одолевало ещё одно чувство, которое он не понимал, но которое служило источником для всех прочих. Нечто такое, что он уже испытывал на протяжении некоторого времени, но о чём ненадолго забыл, когда смог одолеть Глэна.       И это же самое неясное чувство заставило его в очередной раз сломя голову броситься вперёд.       Решив вложить все свои оставшиеся силы в одну-единственную атаку, Лориан отбросил щит в сторону, обхватил меч обеими руками и, издав гортанный крик, занёс его над головой. Их с Рихтером разделяло немногим менее двух метров — расстояние, которое Лориан, выложившись на все сто, мог преодолеть менее чем за секунду. Уж сейчас-то, воспользовавшись смятением и замешательством Рихтера от его безумной выходки, Лориан должен был попасть. Он должен был победить!       Но он проиграл.       Понимание этого факта пришло к Лориану ещё до того, как Рихтер, отступив на полшага, сделал встречный взмах мечом наискосок снизу-вверх и попросту выбил оружие Лориана из рук, заставив и его самого повалиться на землю. Одного только спокойного, уверенного и слегка разочарованного взгляда Рихтера, который Лориан поймал на себе в самом начале своей атаки, оказалось достаточно, чтобы он наконец смирился со своим поражением. Эту битву он выиграть не мог.       — Кха… кха… кха… — сухость во рту достигла пика, и Лориан зашёлся кашлем, бессильно распластавшись и уставившись в небо.       — Думаю, на сегодня достаточно, — услышал Лориан голос Рихтера, но перевести в его сторону взгляда не смог. Все остатки его сил в данный момент уходили на то, чтобы поддерживать себя в сознании. — Хорошая работа, Лориан, — похвалили его.       — Д-да, спа… кха… спас-сибо… — вяло отозвался Лориан, наблюдая за медленно проплывающим по небу облаком в виде колесницы.       Сердце бешено стучало в груди, руки и ноги ныли, будто их пытались оторвать от тела, а кожа, казалось, начала таять от идущего изнутри жара. Лориан устал так сильно, как, наверное, не уставал никогда. Было тяжело и больно, но это были приятные тяжесть и боль. Лориан был уверен, что этой ночью будет спать как убитый и никакие дурацкие сны не смогут ему в этом помешать.       — Тебе помочь? — появился в поле его зрения с вопросом Рихтер.       — Н-нет, — кое-как качнул в отрицании головой Лориан. Ещё он собирался соответствующе махнуть рукой, но оторвать от земли у него получилось лишь указательный и средний пальцы. — Я… ха… в порядке… — заставил себя Лориан слабо улыбнуться. — Полежу ещё немного… ха… и встану…       — Уверен? — с легко читаемым сомнением улыбнулся в ответ Рихтер.       — … — раскрыл Лориан рот для ответа, но шанса озвучить его оказался лишён.       Секундой спустя к ним с Рихтером присоединились Лина с Её Высочеством, а также Бертран.       — Живой? — первой поинтересовалась Лина, весело усмехаясь. Это, впрочем, нисколько не скрывало её удивлённого и жаждущего немедленных ответов взгляда. — Давай руку, — нисколько, в отличие от Рихтера, не церемонясь, она схватила Лориана за правое предплечье и рывком поставила на ноги.       На него тут же нахлынули лёгкие тошнота и головокружение, а ноги незамедлительно потребовали пощадить их и хотя бы присесть. Лориану пришлось очень сильно постараться, дабы совладать со всеми позывами своего измотанного организма, в довесок ещё и сохранив при этом приемлемое выражение лица.       «И куда только подевались все твои утренние переживания?» — посетовал он про себя, надеясь, что не выдал своего негодования в обращённом к Лине взгляде.       — Ты когда так мечом махать научился? — шёпотом задала она ему на ухо вопрос, который послужил ответом на его так и не озвученный.       И Лориан снова уже открыл было рот, дабы сказать, что ничего особенного он не сделал и, как и сказала сама Лина, просто размахивал мечом и щитом в тщетных попытках слишком уж сильно не опозориться, но опять оказался прерван.       — Это точно твой первый бой на мечах малец? — спросил Бертран, по сути, то же самое, только другими словами.       — Да, — неуверенно кивнул Лориан, искренне не понимая царившего на его страшном лице удивления.       И дело было не только в Бертране и Лине. Абсолютно все смотрели на него с подобным выражением. Даже солдаты, что стояли поодаль побросали собственные дела, чтобы понаблюдать за их с Рихтером непродолжительным спаррингом. Немного запоздало, но Лориан припомнил, что началось это сразу же после того, как он повалил на землю Глэна.       Но ему же просто повезло, чего это они все?       — И никто тебя раньше фехтованию не учил? — продолжил расспрашивать его Бертран.       — Н-нет, — ещё больше смутившись, запнулся в ответе Лориан. — А что, я что-то не так сделал? — осторожно поинтересовался он. — Я просто старался следовать вашим инструкциям и… Простите? — не зная, что ещё можно было в этой ситуации сделать, Лориан рефлекторно извинился.       Но, вопреки всем его ожиданиям, Бертран вдруг широко улыбнулся.       — За что ты извиняешься, малец?! — схватил он его за плечи, и Лориан действительно испугался, что сравнимые с древесными стволами ручищи Бертрана его раздавят. — Ты был великолепен!       — А? — совершенно перестав что-либо понимать, глупо выдал Лориан. — О-о чём вы говорите?       — Видели?! — обернулся он к группе солдат, среди которых был и сбитый Лорианом с ног Глэн. — Парень впервые в жизни взял в руки оружие, а уже управляется с ним куда лучше, чем вы, бездари! Берите с него пример!       После последней фразы скрестившиеся на Лориане взгляды стали ещё более пристальными, и в некоторых из них он ясно видел неприкрытую враждебность.       — Да что вы, — с трудом, но всё же вырвался из хватки Бертрана Лориан и отступил от него на полшага. — Мне просто повезло. Не стоит так сильно…       — Нет, Лориан, — остановил его Рихтер. — У тебя действительно талант. Я ещё никогда не видел, чтобы кто-то твоего возраста столь же умело обращался с оружием, пускай и тренировочным. Могу тебя заверить, что знаю достаточно солдат, которым было бы чему у тебя поучиться, — сообщил нечто невероятное он, после чего с лёгкой улыбкой добавил. — Похоже, в наследство от родителей тебе досталась не только примечательная внешность.       И лишь услышав эти его слова, Лориан действительно начал осознавать причину всеобщего удивления. Он в считанные секунды повалил на землю солдата, что был куда крупнее и уж точно намного умелее и опытнее его. А потом, когда после непродолжительного спарринга с Глэном, в котором Лориан даже умудрялся несколько раз перехватывать преимущество, сражаться ему пришлось уже с Рихтером, и он держался с ним едва ли не наравне. Разумеется, Лориан понимал, что Рихтер сдерживался (его превосходные навыки фехтования были широко известны в Столице), но и ударами они обменивались отнюдь не как тренированный взрослый с ничего не умеющим ребёнком. Это был полноценный тренировочный бой.       «Но как я?..» — молча посмотрел Лориан на свои покрасневшие и испачканные в земле ладони.       Такое нельзя было объяснить простым «наследством от родителей». Лориану возможности его тела были известны лучше кого бы то ни было. Знал он и о том, что своё умение сражаться его мать с отцом обрели лишь посредством длительных и упорных тренировок, а также множества пройденных битв. Подобное никак нельзя было взять и унаследовать. И если для Рихтера и, возможно, всех остальных такое объяснение и могло стать с сильной натяжкой, но всё же приемлемым, то вот у Лориана оно вызывало неподдельное беспокойство. В основном потому, что, вспоминая и анализируя все свои действия во время прошедших спаррингов, он всё больше убеждался, что уже видел продемонстрированную им манеру боя. Более того, он сам использовал её ранее. В своих снах…       — Лориан? — взволнованный голос Её Высочества вырвал Лориана из глубин сознания. — Что с тобой? — спросила она.       — Нет, ничего, — быстро мотнул он головой, отводя взгляд в сторону. — Со мной всё хорошо, — Лориан не был уверен, чем именно выдал зародившуюся в нём тревогу, но озвучивать послужившие её источником мысли абсолютно точно не собирался.       Да и как он мог, учитывая их содержание?       — Пожалуйста, не ври мне, Лориан, — строго и вместе с тем заботливо произнесла принцесса. — Я же вижу, что ты едва на ногах стоишь. Уже забыл, чем твоё упрямство закончилось в прошлый раз?       Лориан вновь посмотрел на Её Высочество и, вспомнив, что, кроме душевных, у него есть ещё и более чем весомые физические причины выглядеть не очень, быстро нашёл выход из сложившейся ситуации.       — Простите, — извиняясь, понурил он голову, тем самым полностью признав наличие у себя недомогания. Сделав акцент на этом, он мог легко утаить иную терзающую его проблему. — Я не хотел заставлять вас волноваться.       — Мы сейчас же отведём тебя обратно в лазарет, — не допускающим даже малейших возражений голосом, распорядилась принцесса. — И там ты как следует отдохнёшь.       — Да, миледи, — покорно отозвался Лориан. — Спасибо.

***

      — Когда я советовал тебе размяться, я определённо не бои на мечах имел в виду, Лориан, — недовольным голосом проворчал Виррус практически силком укладывая Лориана в кровать. — Неужели я был слишком наивен, понадеявшись на твою рассудительность? — одарил он его очень пристальным взглядом.       — Ну, вы меня уже давно знаете, — попытался отшутиться Лориан с лёгкой улыбкой. Впрочем, ещё сильнее нахмурившийся взгляд Вирруса очень быстро донёс до него всю неудачность данной затеи. — Прошу прощения, — полностью уронив голову на подушку, смущённо извинился Лориан.       — Эм, не ругайте его так уж сильно, — вмешалась в разговор Лина, — пожалуйста, — поспешила добавить она, стоило только строгому взору Вирруса пасть на неё. — Это я Лориана на это подбивала. Так что…       — Твоя вина его вины не отменяет, — отмахнулся Виррус. — После оба понесёте заслуженное наказание. А сейчас ты — лежать, — ткнул он пальцем в Лориана, — а вас всех я попрошу удалиться, — обратился затем он к Лине, Рихтеру и Её Высочеству.       Лориана слегка удивляло то, с какой невозмутимостью или, скорее, даже властностью Виррус обращался к столь важным персонам. Ладно ещё капитан Рихтер, они довольно давно уже были знакомы, но вот вести себя так по отношению к принцессе — это немного… чересчур смело.       С другой стороны, Виррус был целителем до мозга костей, и если выздоровлению его пациента что-либо могло помешать, то он от этого чего-то незамедлительно избавлялся. И для представителя его профессии, способность ставить благо своего подопечного выше всего остального была одной из важнейших. Это, судя по отсутствию каких-либо возражений со стороны Её Высочества и всех остальных, понимал каждый присутствующий.       — Оставляем Лориана в ваших руках, Брат Виррус, — вежливо кивнула принцесса, в ответ на что с его стороны получила заметно более глубокий поклон.       — Ладно, не скучай тут без меня, — мягко толкнула Лориана в плечо Лина, после чего первой двинулась к выходу из лазарета.       — Уж постараюсь, — усмехнулся ей вслед Лориан.       — Я ещё забегу к тебе вечером, — с широкой улыбкой бросила Лина уже в дверях и умчалась в коридор.       — Вот же ж, — довольно вздохнул Лориан.       — Мы тоже пойдём, — обратилась к нему принцесса. — Увидимся завтра, Лориан.       — Да, конечно, — тихо отозвался он.       — Скорее поправляйся, — последним взял слово Рихтер. — Буду рад возможности снова тебя потренировать.       И после этих слов они оба развернулись и медленно зашагали в сторону выхода. Глядя им в спины, Лориан уже было собирался отвернуться к стенке и провалиться в глубокий сон, полностью поддавшись одолевающей его усталости, однако резко остановился. В его сознании вновь промелькнули мысли, что из-за внезапной необходимости биться на мечах и имевших за этим место последствий уже успели уйти далеко на второй план, и он решил, что сейчас была лучшая возможность со всем разобраться. Во всяком случае откладывать этот вопрос на потом ему очень сильно не хотелось.       — Госпожа Менетил, — окликнул он Её Высочество за считанные секунды до того, как она покинула бы помещение. — Могу я с вами поговорить?       — Конечно, — развернувшись, мягко улыбнулась принцесса. — Что такое?       — Наедине, — добавил Лориан, осторожно поглядывая то на Рихтера, то на Вирруса. — Пожалуйста.       Поймав на себе их неоднозначные взгляды, Лориан почувствовал себя очень неловко из-за такой просьбы, да ещё и озвученной прилюдно, но отступать тем не менее не собирался.       — Лориан, тебе… — заговорил находящийся к нему ближе всех Виррус, но его сразу же перебили.       — Оставьте нас, — отдала короткое распоряжение принцесса.       — Ваше Высочество? — вопросительно глянул на неё Виррус.       — Как прикажете, — почтительно поклонившись, одновременно с ним ответил Рихтер. — Идёмте, Брат Виррус, — со всем уважением, но и достаточно настойчиво позвал он Вирруса за собой. — Не будем заставлять Её Высочество ждать.       Виррус поочерёдно пробежался глазами по Рихтеру, принцессе и самому Лориану (на нём задержав его чуть подольше), после чего поднялся на ноги и оборонив: «Разумеется», — вышел вместе с Рихтером наружу, закрыв за собой дверь.       Теперь в просторной комнате остались лишь Лориан и Её Высочество. Озаряемая яркими лучами солнца, что изливались из окон, она размеренным шагом подошла к кровати Лориана и села на стул, ранее занимаемый Виррусом.       — Что тебя беспокоит, Лориан? — спросила она у него со всей возможной теплотой.       На мгновение от её успокающего голоса и буквально сияющего неподдельной заботой лица Лориан засомневался в собственных намерениях, испугавшись, что таким образом сможет всё это разрушить. Тема, которую он готовился поднять, действительно могла опечалить принцессу. Нет, именно такой исход и был наиболее вероятным из всех.       Так стоило ли эгоистичное желание Лориана выговориться её грусти?       Лориан не знал ответа на этот вопрос. Но он чувствовал, что ему следовало довести всё до конца.       — Да, это… — начал он, стараясь как можно более аккуратно подбирать слова. К несчастью, даже сильно ускорившиеся мыслительные процессы не позволили ему придумать ничего лучшего, чем просто идти напролом. — Это о принце Артасе.       И, как и ожидал Лориан, ясный лик её высочества вмиг переменился.       — Ясно, — тяжело выдохнула она. — Думаю, я уже знаю, что ты хочешь сказать.       — Я услышал от Лины, — прекрасно понимая, что подставляет Лину под удар, Лориан всё же не нашёл в себе сил утаить это от принцессы.       — Как ты и рассказывал, она — очень энергичная девушка, — улыбнулась Её Высочество, но улыбка эта вышла довольно натянутой.       — Неугомонная, скорее, — слабо хихикнул Лориан.       — Возможно и так, — не стала спорить принцесса с его несколько менее лестной характеристикой. — Что ж, прежде чем ты начнёшь, позволь мне кое-что сказать, — став предельно серьёзной, посмотрела она Лориану в глаза. — Я не лгала тебе, когда сказала, что мой брат мёртв. Тот чел… нет, — быстро оборвала себя Её Высочество, покачав головой. — То существо, что вернулось из похода в Нордскол, вне всяких сомнений, не было моим братом, — твёрдо заявила она. — Знаю, как это звучит из моих уст, — произнесла она так, словно уже не раз сталкивалась с неверием в её слова, — но это чистая правда. Артас ходил и разговаривал, как нормальный человек, однако, когда я заглянула в его горящие голубым огнём глаза, я не увидела в них своего младшего брата. Это были глаза бездушного мертвеца, — со всей возможной уверенностью сказала принцесса. — Не мой брат разрушил Столицу и убил её жителей. Не он пронзил своим чудовищным мечом сердце отца и натравил на маму орду изуродованных мертвецов. Это не Артас преследовал меня по всему замку с намерением… — впервые за всё время голос Её Высочества дрогнул, и она с силой прикусила нижнюю губу.       Не смеющий перебивать её Лориан увидел, как в уголках глаз принцессы начали собираться слёзы. И сердце его сжалось с, казалось бы, невозможной для него силой.       — Это был не он, — после серии глубоких вдохов и выдохов Её Высочество вновь вернула себе самообладание. — Артас мёртв, — уже совершенно спокойно произнесла принцесса. — Но я понимаю, почему ты теперь считаешь меня обманщицей, — грустно улыбнулась она. — Прости меня, Лориан.       От того, как Её Высочество сказала это, сердце Лориана уменьшилось до размеров горошины.       — Нет, — приподняв себя на руках до сидячего положения, Лориан отрицательно покачал головой. — Я понимаю, — вместо попыток утешить или убедить в том, что он уж точно не считает её лгуньей (а это было чистейшей правдой), Лориан произнёс именно те два слова, которые хотел с самого начала. — Я понимаю вас, — повторил он, не сводя глаз с сомневающегося лица Её Высочества. — Моя мама, она не просто умерла, — начал озвучивать он то, что, был уверен, никогда и никому не расскажет. — Она тоже стала одной из них, — продолжал говорить он, борясь с сильнейшим желанием запереть все эти воспоминания как можно глубже в себе и навсегда выбросить от них ключ. — Когда я нашёл её, она была дома. Стояла посреди их с папой комнаты. Она очень странно себя вела, что-то делала со своими руками и… — детали произошедшего, к удивлению Лориана, сделались крайне расплывчатыми, из-за чего он никак не мог подобрать слов, дабы чётко их описать. — Потом она резко бросилась на меня. Всё произошло так быстро, что я и понять ничего не успел. Меч просто вышел из её спины, и она… — внезапные объятия принцессы не дали Лориану закончить. — М-миледи? — в замешательстве выдохнул он, не зная, что и делать.       Но ответа не последовало. Ничего не говоря, Её Высочество лишь ещё сильнее прижала Лориана к себе, лишив его возможности свободно дышать. Лориан уже приготовился вновь обратиться к ней, надеясь хоть как-то исправить положение, однако произошедшее следом заставило его отбросить подобные мысли и просто обнять Её Высочество в ответ. Он услышал тихий, практически беззвучный плач.       Лориан плохо понимал, что именно вдруг заставило принцессу заплакать. Была ли причина в её брате, или это его рассказ о последних минутах своей матери так её задел. А может, дело было и в том и другом одновременно. Лориан лишь знал, что в конечном итоге инициатором всего стал именно он, и потому ему следовало взять на себя ответственность. Он должен был поддержать Её Высочество если не словами, то хотя бы своим присутствием.       Сложно было сказать, сколько времени они провели в таком положении. Пять минут, десять. Полчаса, а быть может, и целый час. Никто не смел ослушаться приказа принцессы, так что в отсутствии каких-либо посторонних время смазалось и потеряло свою определённость. Всё обратилось единым неразрывным мигом, конец которому положило одно-единственное слово.       — Прости, — отстранившись, произнесла принцесса, протирая правой ладонью глаза. — Не пристало мне так себя вести.       — Нет, — мотнул головой Лориан, — это всё моя вина. Я знал, что вам будет неприятно говорить об этом. Но я просто хотел, чтобы вы знали, миледи, вы не одни, — сказал, он вкладывая в свои слова всю доступную ему искренность. — Я понимаю, каково вам. Я такой же, — почесав щёку, заставил он себя улыбнуться.       Мимолётное удивление на лице Её Высочества сменилось ответной улыбкой, и она положила свою ладонь поверх ладони Лориана.       — Спасибо, Лориан, — сказала она. — Правда, спасибо.       Лориан почувствовал, как начинает заливаться краской, и поспешил отвести взгляд в сторону, сделав вид, что пронёсшаяся за окном птичка — это крайне необычайное зрелище, требующее его полного внимания.       — Ты тоже не один, — произнесла следом принцесса, сжав его ладонь чуть сильнее. — Никогда не забывай об этом.       — Конечно, я… — смущаясь всё больше, попытался сказать что-то в ответ Лориан, сам до конца не зная, что именно.       Но тут дверь с громким хлопком отворилась.       — Прошу прощения, Ваше Высочество, — обратился к принцессе Рихтер с настолько серьёзным и взволнованным выражением лица, что никто не посмел бы посчитать его поступок неуместным. Особенно учитывая группу солдат, собравшихся за его спиной. — Барон просит вас срочно явится к нему. Это не терпит отлагательств, — добавил он крайне настойчиво.       И ответом ему послужило полное решимости: «Иду».