Мертвец

      — Они скоро будут здесь, — произнёс барон МакРемитц с каменным лицом. — По докладам разведчиков, у нас не более полутора дней, прежде чем армия мертвецов достигнет этих стен.       В помещении воцарилась тишина. Каждый, кого барон МакРемитц пригласил в свой личный кабинет, молча принял озвученную информацию и теперь с напряжённым выражением обдумывал её, склонившись над разложенной на большом столе картой. Никто из них не спешил высказывать идеи, как с учётом открывшихся обстоятельств им всем предстояло действовать, что определённо нельзя было считать хорошим знаком.       Оптимального выхода пока не видел никто.       Лориан, которому в общей суматохе удалось увязаться за Её Высочеством и попасть на это закрытое собрание, нервно сглотнул, возрождая в памяти картины, что он видел после падения Столицы. Орды оживших мертвецов, сопровождаемых людьми в капюшонах, стариками с черепами животных на головах и странными чёрными рыцарями верхом на состоящих из одних костей лошадях. Лориан очень хорошо помнил то живое гниющее море, что стекалось к окраинам Столицы со всего города. Море, которое очень скоро должно было захлестнуть и это место.       — Так мало? — выражая не испуг, но обеспокоенность, спросила принцесса.       — Учитывая, что речь идёт о противнике, которому не нужны ни еда, ни сон, ни отдых, — тяжело вздохнул барон МакРемитц, пригладив свою густую чёрную бороду, — это ещё очень и очень много.       И с этим спорить не мог никто. Даже Лориану, большая часть познаний которого основывалась на пересказах из вторых и третьих уст, было известно, что мертвецам хватило всего недели, чтобы полностью разорить всю западную часть Лордерона. Деревни, сёла, города и крепости. Ничто не могло выстоять под их натиском, и с каждой последующей победой численность их нечестивого войска только множилась. Поговаривали, что мертвецы сумели добраться аж до Стены Седогрива, отделявшей закрытое королевство Гилнеас от всего остального мира. И хоть в этой части рассказов Лориан сомневался больше всего (больно уж далеко на юге Стена находилась), отвергать её полностью он также не решался. В последние дни произошло слишком много того, что ранее он счёл бы абсолютно невозможным.       — Дадим им бой! — ударил по столу сэр Гавинрад, сразу же начав оправдывать своё прозвище — Лютый. — Соберём все наши силы и разгромим их. Здесь удобная позиция. Узкий проход сведёт на нет их численное превосходство, а стены…       — Недостаточно крепки, чтобы сдержать их напор, — куда более сдержанно перебил его Рихтер. — Прошу меня простить, сэр Гавинрад, — склонил он в почтении голову, ибо паладин Серебряной Длани, а уж тем более один из его лидеров, в военной иерархии стоял куда выше капитана столичной стражи, — но вас не было в Столице. Вы не видели, какие твари, помимо мертвецов, нам угрожают. Они уничтожали целые здания, просто проходя их насквозь…       — Следи за языком, мальчишка, — грозно насупился сэр Гавинрад, положив руку на рукоять своего большого двуручного меча. — Я убивал некромантов и их прислужников, ещё когда ты и оружие держать толком не научился, — звеня тяжёлым доспехом, он обошёл стол в центре комнаты и встал прямо напротив Рихтера. Лориан заметил, как в зелёных глазах сэра Гавинрада на долю секунды угрожающе промелькнуло золотое сияние. — Я прекрасно знаю, как нужно бороться с подобной нечистью, — очень медленно проговорил он.       Не дрогнув ни единым мускулом на лице, Рихтер спокойно выдержал его взгляд и явно был намерен дать на это достойный ответ. Но тут в назревающий конфликт вмешался барон МакРемитц.       — И мы все очень ценим ваш опыт, — сказал он. — Но в данном случае капитан прав. Эту битву нам не выиграть.       — Барон! — праведный гнев сэра Гавинрада мгновенно переключился на новую цель.       — Довольно, сэр Гавинрад, — осадила его уже Её Высочество. — Сейчас не время для склок между нами. Прошу вас не забывать, что мы сейчас отвечаем за жизни каждого в этом форпосте. На всех нас лежит огромная ответственность, — твёрдо и чётко произнесла она. — И я никому не позволю пойти на поводу у эмоций, принимая столь важные решения.       Лориан просто обомлел при виде данной сцены. То есть умом он, конечно, понимал, что это нормально, когда принцесса повышает голос на одного из своих подданных, пускай и таких высокопоставленных, как сэр Гавинрад, но вид внешне хрупкой женщины, отчитывающей почти двухметрового мускулистого воина… Такое просто не могло не впечатлять. Очень походило на то, как вела себя его мать.       И вот уже с Её Высочеством сэр Гавинрад спорить не стал.       — Каковы ваши предложения, Барон? — вернула принцесса разговор в нужное русло.       — Вариантов у нас не так уж много, — начал барон МакРемитц, издав очередной тяжёлый вздох. — Прямой бой нам не выиграть однозначно, — уже во второй раз озвучил он свой печальный вердикт, чем заслужил недовольное фырканье со стороны сэра Гавинрада. Только этим, правда, тот и ограничился. — Сбежать тоже не получится. У нас просто нет столько лошадей и повозок, чтобы суметь оторваться от марширующей круглые сутки армии мертвецов. Мы даже до Андорала добраться не успеем, перебьют всех ещё на подходе.       — Слишком мало времени, — согласно кивнул Рихтер. — Что с подкреплением? — задал он следом вопрос. — Вы же отсылали гонцов к баронам и лордам.       — Ничего не выйдет, — покачал головой барон МакРемитц. — Чума и потеря нашего флота в Нордсколе сильно подкосила возможности всех управителей. Случившееся в Столице опять же… — взял он небольшую паузу. — Кто хотел и мог помочь, людей уже выделили. Ещё на кого-то в ближайшее время рассчитывать не приходится.       Слово «хотел» барон МакРемитц выделил особой интонацией, благодаря которой, очевидно, все должны были понять, что именно он имел им в виду. Лориану, впрочем, это далось не очень, хотя у него и были некоторые предположения. Король и королева мертвы, наследный принц пропал неизвестно где (ещё далеко не все знали ужасающую правду о нём), и осталась одна принцесса, которую вряд ли многие видели надёжным лидером в военное время. Плюс к этому трагедия в столице, в которой погибло очень много представителей знати. Чьи-то мужья и жёны, сыновья и дочери. Лориан прочитал достаточно исторических книг, чтобы попытаться представить, как могли бы мыслить различные аристократы в сложившейся ситуации. И рассматриваемые им варианты сложно было назвать оптимистичными.       — Поэтому первым делом нам необходимо озаботиться вашей безопасностью, миледи, — посмотрел барон МакРемитц прямо на принцессу. — Вас необходимо увезти отсюда.       — Предлагаете мне бросить своих людей, барон? — нахмурилась Её Высочество.       — Именно так, — не медля ни секунды, подтвердил он свои слова. — Любого из нас заменить можно. Вас нельзя.       Губы принцессы сжались в тонкую линию, и буквально всё в её фигуре выдавало то, насколько ей предложенное было не по душе. Но с её стороны не последовало ни пререканий, ни дальнейших вопросов. Её Высочество лишь согласно кивнула после недолгих колебаний и сама предложила, куда ей лучше держать путь.       — В таком случае я отправлюсь в Стромгард, — заявила она. — Лордерону не справиться с этим кризисом в одиночку. Потеря Столицы и правящего короля — слишком сильный удар. Нам понадобиться помощь других королевств.       — Мудрый выбор, — чуть поклонился барон МакРемитц, явно обрадованный проявленной принцессой стойкостью и решимостью. — Но разве король Торас не покинул Альянс? — с сомнением добавил он. — Станет ли он?..       — Не волнуйтесь, барон, — мягко перебила его Её Высочество. — Несмотря на все разногласия, дом Троллебоев и дом Менетилов — давние союзники. Как только они узнают, в чём дело, мне окажут всю необходимую поддержку.       — Не смею сомневаться в ваших словах, миледи, — со всем возможным почтением ответил барон МакРемитц. — Капитан, вас я попрошу сопровождать Её Высочество. Как закончим, выберите два десятка солдат и подготовьте всё необходимое для поездки. Отбываете сегодня вечером.       — Будет исполнено, — тут же с готовностью отозвался Рихтер.       — Так, дальше… — вернулся барон МакРемитц к созерцанию карты.       — А, простите, — впервые за всё время разговора подал голос Лориан, чем вызвал немалое удивление на лицах всех присутствующих. Кое-кто смотрел на него так, словно вообще не замечал до сего момента. — Могу я сказать?       — А ты вообще кто такой? — грозно глянул на него сэр Гавинрад, и под тяжестью его взгляда Лориан невольно сжался. — Кто пустил сюда этого ребёнка? — не дав Лориану времени на ответ, обратился он уже к остальным.       — Я пустила, — оставаясь абсолютно спокойной ответила Её Высочество, частично заслонив при этом Лориана. — Его зовут Лориан, — дала она ответ и на первый вопрос сэра Гавинрада. — Он тот, кто вывел меня из кишащей ожившими мертвецами Столицы и помог добраться досюда. Если бы не он, я бы, вне всяких сомнений, уже была мертва, — чем больше говорила принцесса, тем больше холодных ноток просачивалось в её голос. — Так что я попрошу вас, сэр Гавинрад, перестать пугать его и проявить чуть больше уважения, когда к нему обращаетесь.       Лориану стало очень стыдно из-за того, что по его вине Её Высочеству вновь пришлось спорить с сэром Гавинрадом. Даже он прекрасно понимал всю важность проходящего в данный момент совещания, и что его участниками определённо не следовало ссориться. Особенно из-за него. Лориан сразу же пожалел, что вообще раскрыл рот.       — А, тот мальчишка-полуэльф? — потирая латной рукавицей подбородок, сэр Гавинрад наклонился вперёд, чтобы получше рассмотреть Лориана. — И правда, не заметил сразу, — прищурившись, кивнул он спустя пару секунд. — И что же ты хотел нам поведать, юный Алоди? — спросил он следом с лёгкой усмешкой, в которой напрочь отсутствовала прежняя враждебность.       Лориана несколько смутило то, как быстро сэр Гавинрад сменил гнев на милость, а также имя «Алоди», которое он использовал по отношению к нему. Лориан смутно припоминал, что где-то уже слышал его, но никак не мог вспомнить, где именно и кому это имя действительно принадлежало. Не сумев справиться с задачей быстро, Лориан просто отмёл её, как несущественную, и вернулся к своим прежним мыслям.       — Да, это… — почувствовал Лориан себя крайне неловко, когда взгляды стольких важных персон скрестились на нём одном. — Я просто хотел спросить, а почему бы не попросить помощи у Кель’Таласа? — задал он вопрос, который всплыл в его голове сразу же, как речь зашла о необходимости подмоги. — Я имею в виду, чтобы добраться до Стромгарда нужно будет пересечь Альтеракские горы, — ткнул Лораин пальцем на соответствующую точку на карте. К счастью, предоставленный бароном МакРемитцом экземпляр охватывал всю территорию Лордерона, включая границы с соседними королевствами. — Даже при наличии хороших дорог это займёт очень много времени. Особенно, если испортится погода, — сделал он важный акцент, — а погода там портится очень часто. Мы с родителями несколько раз летали туда на грифонах с Заоблачного Пика, я знаю.       — И ты, значится, вместо этого хочешь отправить Её Высочество к эльфам? — поинтересовался Гавинрад.       — Да, — кивнул Лориан. — Дорога туда куда безопаснее, — начал он вести пальцем сначала на восток, а затем по дуге на север, — и на лошадях займёт не более девяти дней. К тому же, у них сильная армия и огромное количество чародеев. Это же именно то, что нам сейчас нужно, так? — с вопросом посмотрел он на Её Высочество, надеясь на её одобрение. Мнение всех остальных его интересовало в куда меньшей мере.       Однако она ничего не ответила. Принцесса посмотрела ему прямо в глаза, и только по одному этому взгляду Лориан понял, что она была с ним не согласна. Он не мог только понять, почему? Он же всё верно сказал.       — Ты всё верно сказал, Лориан, — буквально дословно проговорил его мысли Рихтер, и Лориан повернул голову к нему. — Только есть одно «но».       — Это ископаемое — Анастериан — ни за что не станет нам помогать, — с неприкрытой неприязнью произнёс сэр Гавинрад, едва ли не плюясь от имени короля высших эльфов. — Пока какой-нибудь вурдалак не заскребётся в двери его сияющего замка, он и задницу не почешет.       — Да нет же, — не мог промолчать на подобное заявление Лориан. Всё же в каком-то смысле сэр Гавинрад сейчас говорил и о его короле. О короле его матери. — Уверен, если Его Величеству всё объяснить, он обязательно поможет. Я могу…       — Парень, будь ты хоть самим Андуином Лотаром, всё равно ничего не смог бы, — перебил его сэр Гавинрад. — Поверь мне, эльфы никому помогать не станут, — с лёгким налётом грусти на произнёс он. — Точка.       — Вы не слушаете, — не желал отступать Лориан. — Я…       — Лориан, хватит, — резко оборвала его Её Высочество, — пожалуйста, — добавила она следом заметно мягче. — Сейчас не время.       Лориан посмотрел на неё, испытывая смесь злости от того, что его никто не желал слушать, и испуга от осознания, что если он продолжит настаивать, то ещё больше разозлит принцессу. Он банально не знал, как ему следовало в такой ситуации поступить, и потому лишь виновато понурил голову и тихим голосом извинился.       — Простите, — сказал он, с силой сжав кулаки.       — Капитан, отведите Лориана обратно в лазарет, — отдала она распоряжение Рихтеру.       — Как прикажете, — быстро поклонился он, после чего обратился к Лориану. — Пойдём, не будем никому мешать.       Он сказал «не будем», но даже полному дураку стало бы понятно, что мешал здесь только Лориан. Он в последний раз посмотрел на Её Высочество, которая уже вернулась к разговору с бароном, и, тихо вздохнув, коротко кивнул. Рихтер положил руку ему на плечо, и они вместе, не произнося более ни слова, вышли за дверь. Затем Рихтер повёл Лориана к выходу и, только когда они оба оказались на полной жизни улице, вновь с ним заговорил.       — Не расстраивайся ты так, — в явной попытке поддержать его сказал Рихтер. — Просто это было не самое подходящее время, — повторил он, по сути, то же самое, что сказала ранее Её Высочество.       — Да, я уже понял, — в несколько грубоватой манере ответил ему Лориан, резко развернувшись и зашагав в сторону лазарета.       И тут же он едва не налетел на идущую навстречу женщину с двумя детьми. Одного — младенца — она держала правой рукой у груди, а второго — лет шести-семи — вела за собой левой. Она никак не могла отойти в сторону, дабы избежать столкновения, как не успевал этого сделать и оказавшийся застигнутым врасплох Лориан. Ещё мгновение и…       — Осторожнее, — схватив Лориана за предплечье и одёрнув его в сторону, произнёс Рихтер. — Извините нас, — попросил он прощения у матери с детьми, на что та быстро кивнула и ускорила свой шаг. — Ух, это было близко, — облегчённо выдохнул он. — Всё нормально? — спросил Рихтер у Лориана, отпуская его руку. — Я не слишком сильно тебя схватил?       Лориан с некоторой неохотой посмотрел на него в ответ и, почесав предплечье, в котором действительно ощущались лёгкие пульсации боли (как-никак Рихтер был весьма крупным мужчиной), отрицательно покачал головой.       — Нет, — сказал он вслух, — я в порядке. Спасибо.       — Вот и славно, — улыбнулся ему Рихтер. — И всё же как не привычно, что ты искренне меня за что-то благодаришь, — выдал он следом после того, как они продолжили свой путь.       Не сразу сообразив, о чём Рихтер говорил, Лориан с недоумением посмотрел на него, и только спустя пару секунд до него наконец дошло. До недавних пор они с ним, вообще-то, были врагами. Во всяком случае Лориан вполне себе искренне Рихтера таковым считал. Однако в свете последних событий… После всего что он сделал для Лины, да и в целом для людей… Лориан уже не имел права относиться к нему так же, как раньше.       — А, это, — без особого энтузиазма кивнул Лориан. — Да, простите меня, — опустил он глаза к земле. — За всё.       — Не стоит, — отмахнулся Рихтер. — Ты сегодня и так уже слишком много извинялся. И, скажем прямо, у тебя были все основания меня недолюбливать, — с усмешкой сказал он.       Лориан поднял на Рихтера несколько удивлённый взгляд, ибо настолько прямого признания он никак не ожидал.       — Что тебя так удивляет? — ещё шире заулыбался Рихтер. — Я никогда не стеснялся ни своих чувств, ни намерений. Твоя мама стоила того, чтобы сражаться за неё. Даже с твоим отцом.       После этих слов удивление Лориана достигло прямо-таки невиданных высот, но затем оно довольно быстро сменилось чем-то другим. Не таким сильным и взрывным, однако куда более глубоким и резонирующим. Это было уважение.       — Жаль вам это говорить, капитан, но у вас не было и шанса. Вы ей даже не нравились, — с лёгкой улыбкой произнёс Лориан, когда они, разминувшись с группой солдат, завернули за невысокое здание, из трубы на крыше которого непрерывно шёл белый дым.       — Не ври, ничего тебе не жаль, — раздосадованным голосом совершенно справедливо заметил Рихтер. — И я сам всё прекрасно знаю.       — Но сдаваться всё равно отказались? — искоса глянул на него Лориан.       — Разумеется, — не колеблясь кивнул Рихтер. — Какой из меня рыцарь, если я не буду пытаться завоевать даму своего сердца? — важно заявил он.       — У нас с вами очень разное понимание слова «рыцарь», — хихикнув, сказал Лориан. — Но такая целеустремлённость впечатляет, — откровенно признался он. — Даже очень.       Рихтер также весело рассмеялся и по прошествии ещё двух десятков метров они оба остановились перед входом в лазарет. В форпосте абсолютно всё находилось рядом друг с другом.       — Хоть теперь-то попытайся нормально отдохнуть, Лориан, — сказал ему на прощание Рихтер, едва только Лориан начал подниматься по крыльцу. — И не расстраивайся из-за произошедшего, — снова вернулся он к недавнему инциденту. — Знаю, имя твоей семьи много значит в Кель’Таласе, но есть разногласия, которые одним только авторитетом не решить. Но предложение было здравое, — добавил он похвалу напоследок.       — Да понял я, понял, хватит уже, — вздохнул Лориан. Между делом у него промелькнула мысль, что как раз таки Её Высочеству он не рассказывал, какие именно у него были эльфийские корни. — «Может, тогда бы они меня послушали?», — подумал он, рефлекторно коснувшись правой рукой груди, где под одеждой висел мамин амулет. — «Нет, Рихтер прав, это бы ничего не изменило», — пришёл он к однозначному выводу и выбросил все подобные мысли из головы. — Спасибо, что проводили, — попрощался он и, отвернувшись, вошёл в здание.       Лориан сильно сомневался, что ему удастся уснуть после всего, что он недавно узнал, но вот недолго поваляться в кровати он действительно мог. Там же Лориан планировал как следует всё обдумать и решить, что он будет делать дальше. Над ними всеми нависла серьёзная угроза, справиться с которой не было никакой возможности. Слишком много всего для простого пятнадцатилетнего полуэльфа, коим Лориан и являлся. И именно поэтому начинать действовать нужно было как можно скорее. Лориан пока не знал, как, но был уверен, что что-нибудь придумает.       Но сначала небольшой перерыв. Лориан поднялся наверх, подошёл к своей кровати и рухнул на неё прямо в уличной одежде. Он закрыл глаза и наконец-то позволил себе по-настоящему расслабиться.       — Всего пару минут… — вяло пробормотал он, напоминая себе, что это совсем ненадолго.       Да, всего лишь пара минут.

***

      У него больше не было тела.       Демонический огонь выжег в Лориане абсолютно всё, что делало его живым существом. Он должен был умереть там, в некогда великом подземном городе рядом со своими павшими товарищами. Он никак не мог продолжать существовать.       И всё же он был здесь.       У него отсутствовали ноги, но он продолжал идти по размытой дождём дороге. Его руки и пальцы сгорели, расплавились и испарились, однако он продолжал крепко сжимать свой изменившийся до неузнаваемости меч. Глаза были первым, что не выдержало чудовищного жара и обратилось в ничто прямо в его глазницах, и тем не менее Лориан продолжал отчётливо видеть потоки заливающего лесную чащу ливня. Он был мёртв, но всё же он оставался жив.       Невозможное парадоксальное существование.       Но больше всего поражало не это. Не отсутствие тела вызывало в Лориане недоумение, и даже не почерневшие и извратившиеся в пламени Хаоса доспехи, которые ему это самое тело заменили. Нет. Более всего остального Лориана удивляло то, как легко он все эти изменения принял.       Только очнувшись после атаки того колоссального чудовища и осознав своё положение, Лориан без единого намёка на панику принял его. Он отыскал других «выживших», и они вместе, теперь уже Чёрные Рыцари, пришли к выводу, что отныне их долг — это уничтожение демонов, которые с ними такое сотворили. Не по приказу своих командиров и даже не по велению своего великого бога, но исходя из собственных по-прежнему сияющих праведностью и чистотой побуждений. Они должны были защитить мир от этих тварей.       И вот теперь Лориан шёл по следам одной из них.       Увязая в грязи по самые щиколотки, он медленно шёл вперёд готовый в любой момент броситься в атаку. Он знал, что демон был поблизости. Даже стена дождя, что не позволяла различить ничего далее двух метров перед собой, была не в состоянии сбить его с пути и заставить сомневаться. Всеми остатками своей истлевшей души Лориан чувствовал приближение чего-то противного этому миру, и потому он не сомневался. Ещё совсем немного. Ещё совсем чуть-чуть, и его огромный чёрный клинок вновь насытиться демонической кровью.       Он чувствовал это… И это произошло.       Существо, ростом достигавшее трёх метров, внезапно выскочило из-за ближайших зарослей и обрушил на Лориана два огромных тесака. В свете сверкнувшей в небесах молнии его морда, что напоминала обнажённый бычий череп с четырьмя сияющими алым буркалами, выглядела ещё более устрашающей и наводила на мысли о скорой и неотвратимой смерти. На мгновение демон сам стал живым её воплощением, обещая в мгновение ока отнять у Лориана его пародию жизнь.       Однако всего одного взмаха меча хватило, чтобы смерть поняла его краткий и лаконичный ответ: «Не сегодня».       Высекая снопы искр, три орудия схлестнулись друг с другом, и Лориан, грамотно сместив корпус, отвёл удар демона в сторону, отступив от него после на два шага. Сразу же за этим он совершил ответный выпад вперёд, намереваясь одним ударом поразить бок ещё не успевшего восстановить равновесие демона, но тот оказался необычайно быстр и круговым движением легко отбил атаку Лориана. Вторым тесаком демон тут же замахнулся для следующего удара, который Лориан без труда заблокировал своим щитом, после чего, навалившись всеми силами, оттолкнул демона назад. Вновь перехватив инициативу, он поднял над головой меч для мощного нисходящего удара, однако демон резко отскочил назад и моментально вышел из зоны досягаемости. Чёрное лезвие легко вспороло сырую землю и глубоко в ней увязло, что дало демону прекрасную возможность, которой он, разумеется, не преминул воспользоваться.       Оба его тесака мгновенно пришли в движение, рассекая крупные капли и готовясь вот-вот разрубить Лориана на несколько неравных частей. Всего миг отделял Лориана от рокового поражения, но он не сдавался и уже начал поднимать свой щит для защиты, как вдруг чья-то рука легла ему на плечо и начала с силой его трясти.       — Лориан, проснись, — раздался затем совсем рядом с ним знакомый голос.       Распахнув глаза и резко обернув голову, Лориан обнаружил склонившуюся над ним принцессу и, всё ещё пытаясь отойти от только что виденной им сцены, в непонимании раскрыл рот.       — Прости, что так бужу тебя, но у нас мало времени — с крайне серьёзным выражением на лице сразу же извинилась Её Высочество.       — А, нет, вам… — попытался было сказать Лориан, что не за что тут было извиняться, но следующая реплика принцессы заставила его резко замолчать.       — Мне нужен твой ответ, Лориан, — очень пристально посмотрела она на него. — Ты поедешь со мной в Стромгард?