Мертвец

      Город Нежити.       Именно так немногочисленные выжившие нарекли это некогда выдающееся и кишащее жизнью поселение, прежде чем навсегда его покинуть. Они бежали. Надеясь спастись от поразившего их родину Проклятья Нежити, все, кто ещё не пополнил ряды живых мертвецов, сбежали отсюда в поисках иных чаяний и возможностей. В поисках объяснений и решений.       Ходило множество разрозненных слухов о том, что и как нужно было сделать, чтобы всё исправить. И доведённый до отчаяния народ с радостью хватался за любую из предложенных соломинок. А то, что конкретно им обещали отдельно взятые рассказчики, вещавшие о непременном спасении, и почему их россказни совершенно не сочетались друг с другом, особого значения уже и не имело. Люди хотели во что-то поверить. И потому они верили всему.       Кто-то уверял, что это правители были во всём виноваты, прогневав своим высокомерием богов, и что Проклятье Нежити адресовалось только им и их подданным. А для получения прощения в глазах бессмертных владык Анор-Лондо всего-то и требовалось, отречься от своих королей и королев и оставить их на растерзание божественной каре. Простое и понятное объяснение с не менее простым и понятным решением. Оставьте умирать всех, кого мы назовём виновными, и следуйте за нами в лучшее и праведное будущее. Встав богобоязненно на колени и отдав нам всё, что у вас есть.       Овцы и стригущие их пастыри.       Иные кричали, что во всём виноваты пресловутые колдуны из Винхейма, Великой Топи, Изалита и Олачиля. Они уже принесли столько бед этому миру. Бездна, которую ценой своей жизни остановил благородный Арториас. Демоны, в противостоянии с которыми погибло бессчётное множество Серебряных Рыцарей. Кристаллические гиганты, похищающие простых людей и превращающие их, согласно опять же слухам, в уродливых и вечно страдающих тварей. А теперь вот обрушившееся на них Проклятье, не позволяющее людям обрести заслуженный покой после смерти. Разве мог кто-то ещё помимо треклятых волшебников быть виновным в подобном? Нет, разумеется, нет. И раз Изалит с Олачилем за свершённые прегрешения уже были разорены и разрушены, то свой справедливый во всех отношениях гнев следовало направить на Виндхеймских выродков и отродья из Великой Топи. Объяснение чуть более сложное, зато со всё таким же понятным и самому неприхотливому уму решением. Просто убейте всех, на кого мы покажем. Как только все волшебники, пироманты и им подобные будут вырезаны под корень, мир сразу же изменится и станет даже лучше, чем был раньше.       Голодные псины и науськивающие их загонщики.       Третьи обвиняли во всём великанов, полуворон, змеелюдов, а также всех прочих, кто не подпадал под определение «человек». Кроме богов, конечно же. Всякого посмевшего усомниться в непогрешимости Лорда Гвина или его детей и соратников настигала немедленная и безжалостная экзекуция. Винить всеми почитаемых богов было никак нельзя. А вот остальных непохожих на людей… Объяснение и решение. Вероятно, самые простые из всех, ибо только на людей Проклятье Нежити и распространялось. Уничтожьте каждого, отличного от вас, и тогда-то уж точно будет вам счастье.       Просто живая масса.       В своей совокупности все они добиться смогли ровно одного. Восставших мертвецов стало неисчислимо больше. А живых почти не осталось совсем. И не только в Городе Нежити. Весь мир накрыло тёмным знаком неумирающей смерти.       Но Лориана это уже не волновало.       Мир мог сгореть дотла и рухнуть прямиком в бескрайнюю тьму Бездны, он бы этого даже не заметил. У запертого в опалённых доспехах Чёрного Рыцаря уже не осталось ничего, что могло бы чувствовать или переживать. У него был лишь долг. Чистый и незапятнанный. Единственная цель, которая заслуживала его внимания. Истребление демонов. Не потому, что они грозили миропорядку и убивали людей. А потому, что он — Чёрный Рыцарь, а они — демоны. Иных причин не требовалось.       И только ради демонов Лориан явился в этот город.       Тяжёлой поступью он медленно продвигался по узким улочкам, сжимая в одной руке верный меч, а в другой надёжный цельнометаллический щит. Он искал путь наверх, к выходу на стену меж двух оборонительных башен, где ещё на подходе к городу он заприметил одну из рогатых тварей. Огромная, похожая на прямоходящего тельца четырёхметровая туша с огромной же костяной секирой.       Лориан видел демона лишь мельком, но этого уже доставало, чтобы определить его видовую принадлежность и заранее выбрать подходящую тактику. Ранее ему уже доводилось убивать подобных. Огромное множество раз. И предстоящее столкновение не должно было стать исключением.       Но хоть интересовал Лориана исключительно демон-телец, пустить в ход своё оружие ему пришлось значительно раньше. Окончательно утратившие разум мертвецы, а также перешедшие с голоду на человечину и оттого перенявшие Проклятье Нежити собаки. И те, и другие тощие, облезлые, иссушенные. Они бросались на Лориана, совершенно не понимая его природы Чёрного Рыцаря. Не понимая его силы. И не боясь её, ведь они не могли умереть окончательно. Убить их Лориан действительно не мог. В его возможностях было только порубить их всех на куски и оставить позади в безмолвном ожидании следующего возрождения.       Лориан едва ли ощущал сопротивление, когда лезвие чёрного меча вгрызалось в заклеймённую Проклятьем плоть безумцев, а их жалкие потуги достать его в ответ и царапин-то на доспехе не оставляли. Слабые, медленные, тщедушные. Они ломали собственные конечности в беспорядочных ударах по его щиту. Пустое сражение с пустыми же оболочками. Даже собаки, более привязанные к инстинктам, и благодаря этому более эффективные были не в состоянии Лориану что-либо противопоставить. Он сметал их со своего пути, не сбавляя и не ускоряя шаг. Словно отмахивался от назойливых мух.       По прошествии полутора часов кровавого марша череда каменных лестниц и переходов наконец вывела Лориана к одной из искомых башен. Вставшее на пути трио оживших мертвецов повторило судьбу всех своих предшественников, и наличие у них щитов, кольчуг, мечей и копья никак на исход схватки не повлияло. Лориан попросту разрубал их вместе с бронёй и оружием.       Дорога к лестнице в башню была свободна.       И Лориан непременно принялся бы подниматься по ней, если бы не раздавшийся за спиной лязг стальных лат. Он развернулся всем телом и окинул безразличным взглядом очередного оппонента.       Рыцарь. Не Серебряный и не Чёрный. Не один из бывших товарищей Лориана. Богато расшитая золотыми нитями голубая туника, великолепно выполненный и благословлённый меч, а также щит с расцветкой и эмблемой, полностью дублирующими таковые у туники. Все эти характерные элементы выдавали в незнакомце представителя знатного рода из Асторы. Лориан не знал, к какому именно дому принадлежала эмблема в виде золотого цветка на голубом фоне, но сам способ искусного оформления оружия и доспехов сомнений не оставлял. Рыцарь был выходцем из древней и благородной семьи. Если, конечно, не являлся обычным мародёром, просто обокравшим труп (или на тот момент ещё не труп) настоящего рыцаря из Асторы. Последнее в глазах Лориана выглядело более вероятным.       Но в чём бы ни заключалась истина, а на дальнейшем ходе события отразиться она бы в любом случае не могла. Стойка рыцаря однозначно говорила о неизбежности их столкновения. И Лориан начал первым.       Резкий выпад вперёд устремил его огромный меч к груди противника, и лишь вовремя поднятый щит спас того от мгновенного поражения. Рыцаря отбросило назад из-за тяжести оружия Лориана и вложенной им в удар силы, однако он быстро восстановил равновесие и не позволил себе полноценно упасть. Всего-навсего припал на одно колено.       Не давая противнику опомниться, Лориан сократил до необходимого дистанцию и нанёс два рубящих удара крест-накрест. От первого рыцарь уклонился, уйдя влево, а второй вновь принял на щит и вновь же оказался отброшен к ближайшей стене. Преимущество в грубой силе, вне всяких сомнений, было на стороне Лориана. Широкий горизонтальный замах, прорубил в обработанном камне широкую выбоину, однако достичь главной цели также не смог. Рыцарь поднырнул под удар и быстрыми короткими шагами сместился к левому боку Лориана. Блок щитом легко отразил ответную атаку, а сильнейший строго вертикальный удар заставил противника Лориана отступить от него на значительное расстояние.       Осторожный. Не такой, как все прочие сегодняшние безумцы. Проклятый или нет, но этот рыцарь разума своего ещё не утратил. К бою он подходил осознанно и со всей ответственностью. Серьёзный противник.       Был бы для кого-то, кто не посвятил всего себя уничтожению демонов.       Лориан обрушился на рыцаря неудержимым шквалом тяжёлых ударов, без единой заминки проводя одну серию атак за другой. Противника бросало из стороны в сторону, как одинокий лист во время урагана, а щит его покрывался всё большим и большим количеством уродующих золотую эмблему отметин. Но сам металл нападениям Лориана не поддавался. Ровно как и рыцарь, несмотря на весь его натиск, продолжал стоять на ногах.       Лориан продолжил наседать.       Его удары становились всё сильнее и размашистее, то и дело зацепляя теперь острием пол или стены. Искры и осколки камня взметались в воздух, и, казалось, ещё немного и он сам воспламенится от иссекающего его из раза в раз меча Лориана. Само орудие определённо уже разогрелось.       Впрочем, на противостоящем Лориану рыцаре его дополнительные усилия должного эффекта не оказали. Он всё так же выглядел, будто едва-едва сдерживает напор Лориана и может свалиться уже от следующего его удара, но при этом стойко сносил всё, что Лориан ему адресовал. Даже демоны никогда не демонстрировали подобной выдержки. Если бы Лориан всё ещё мог впечатляться и проникаться к противнику уважением, он наверняка бы это сделал.       Толчок щитом в щит заставил рыцаря пошатнуться и неуклюже засеменить ногами, чем даровал Лориану прекрасный шанс закончить поединок. Шаг вперёд, максимальное отведение правой руки, разворот корпусом и удар. Со всей доступной Лориану силой. Рыцарь ещё попытался кое-как защититься, но мощь Лориана просто припечатала его к земле, опустив на оба колена. Щит с эмблемой, который столь долго закрывал собой рыцаря, и вовсе оказался сорван с руки вместе с наручем и латной рукавицей.       Лориан победил.       Противник поставлен на колени и лишён своей единственной достойной защиты. Ему конец. Лориан занёс меч для последнего удара и направил лезвие строго вниз. Искры. Скрип металла, скользящего по металлу. И священный клинок, пронзающий чёрный нагрудник. Всё произошло в мгновение ока.       Лориан проиграл.       В ситуации, когда проиграть он не мог никоим образом. Когда его рука уже несла противнику окончательное и неизбежное поражение. Рыцарь из Асторы поднял свой меч, плашмя и под углом принял на него удар, сменил траекторию движения атаки и, ногами вытолкнув себя вверх, сразил Чёрного Рыцаря.       Весы противостояния качнулись в противоположную сторону. Теперь уже Лориан пал на колени, а рукоять меча выпала из его рук. У Лориана не было тела, чтобы пустить ему кровь и повредить органы. Но у него оставалась заключённая в доспехи душа, которую по-прежнему можно было ранить. Которую по-прежнему можно было убить. Подходящим оружием.       Рыцарь медленно вынул подходящий меч из груди Лориана и приставил его к щели меж шлемом и нагрудником. Молчаливо, как всегда поступал и сам Лориан. Он повёл меч вниз.       А угаcающая искра жизни Лориана побудила его вскинуть руку, чтобы рыцаря остановить.       Очнулся Лориан уже сидящим на кровати с вытянутой вперёд правой рукой. Благодаря уже очень богатому в этом отношении опыту он сразу же сообразил, что к чему, и спокойно принялся протирать глаза. К таким снам он уже привык. Благо в этот раз обошлось без светящихся лунным светом дам. Только сражения, кровь, смерть, ходячие мертвецы и рыцарь, снаряжение которого выглядело в точности, как отцовское. Ничего такого, чему стоило бы удив…       Лориан замер.       — Папа? — прошептал он.       Ему же не показалось? Нет, ему не могло показаться. Эти доспехи. Это оружие. И эта эмблема. Лориан узнал бы их не то что с первого взгляда, а с первого прикосновения и при завязанных глазах. Никаких сомнений. Всё это принадлежало его отцу. И тогда получалось, что тот рыцарь, который убил Лориана во сне был его отцом? Как это следовало понимать?       Шумно выдохнув, Лориан повалился обратно на подушку.       Какой-то бред.       Только он подумал, что уже свыкся с преследующими его последние несколько недель странными снами, как теперь в одном из них появился отец. Появился и сразу убил. Что это должно было значить? Да и в своих снах Лориан являлся не собой, а Серебряным Рыцарем — верным последователем Лорда Света Гвина и защитником города богов. Следовательно, папа убил того Серебряного Рыцаря? Зачем?       Лориан видел очень многое из его жизни, хоть так до сих пор и не узнал его имени. Он не был похож на плохого человека. Напротив, он сделал очень много хорошего. Как и все другие Серебряные Рыцари. Как и все Чёрные Рыцари, которыми некоторые из них после стали.       И почему Лориан вообще тратил столько времени на анализ событий из какого-то там сна?       Он уставился на полупрозрачный голубой балдахин над головой. Если это всё «какие-то там» сны, то почему в них так много подробностей? Анор-Лондо, Новый-Лондо, Изалит, Олачиль… Мог ли Лориан сам неосознанно придумать эти города? А целые королевства? Лордран, Астора, Катарина… И что насчёт богов? Гвин, Гвиневер, Гвиндолин, Велка, Фина, Фланн… А все остальные, кого он встречал или о ком только слышал в своих сновидениях? Сир Арториас, драконоборец Орнштейн, великан Гох, палач Смоуг, Сиаран, Нито, Ведьма Изалита с её дочерьми… Неужели все они в самом деле были не более чем порождением разума Лориана?       Что тогда с тем копьём Света, которое Лориан создал, пытаясь спасти Лину? Его Лориан впервые тоже в своих снах увидел.       Может, он просто сошёл с ума?       Это бы многое объяснило.       И сны, и неспособность умереть, всё то безумие, что отныне его окружало. Как было бы здорово, если бы всему виной действительно оказалось только его сумасшествие. Тогда бы мама с Линой всё ещё были живы. Там, в здоровой реальности. А их боль, страдания и смерть остались бы только в больном разуме Лориана. Это было бы просто прекрасно. Воистину прекрасно.       Но болен был не Лориан. Болен был весь мир.       Он обратил усталый взгляд к окну. Светать только начало. О том, чтобы снова заснуть, ему не следовало и мечтать, а потому Лориан сбросил с себя плотное одеяло и сел на край большой кровати. На команды тело отзывалось вяло и неохотно, но вместе с тем в нём присутствовала и некая свежесть. Вчерашние ванна с ужином сделали своё дело. Долгий и крепкий сон, несомненно, ещё больше улучшил бы его самочувствие, но довольствоваться приходилось имевшимся.       Каменные плиты пола оказались на удивление тёплыми, когда Лориан ступил на них босыми стопами. Его разместили в покоях, предназначенных для важных пленников, почти на самой вершине донжона. Высота здесь была приличная, что само собой подразумевало сильный ветер по другую сторону стен. Камин отсутствовал. Как и ковры на полу и большей части стен. При таком положении вещей в комнате, особенно ранним утром, температура должна была держаться на довольно низком уровне. В кровати и под одеялом Лориан мог этого и не заметить (о его внимательности прошлым вечером и вспоминать не стоило), однако теперь упустить подобную странность из виду было очень сложно.       «Магия», — дал себе Лориан короткий ответ.       Разумеется, магия.       Он зашагал в направлении большого зеркала, рядом с которым на стуле была свалена в кучу выданная ему вчера одежда. Носить те тряпки, что остались от его старого комплекта, возможным уже не представлялось. И хоть Лориана и интересовал вопрос, а откуда в эльфийской пограничной крепости нашлась одежда его размера, высказывать его вслух он, получая её после ванны, не стал. Главное, что она нашлась.       А Лориан сильно исхудал. Сейчас, глядя на своё отражение в полный рост, он видел это особенно ясно. Лориан и раньше-то был, пускай и в меру, но всё же худым. А теперь, после всех пережитых потрясений, долгого отсутствия полноценного питания (а иногда и вовсе полноценной голодовки) и длительных пеших переходов, худоба его стала откровенно болезненной. В большей или меньшей степени кости торчали всюду, куда падал взгляд. Явный признак серьёзного истощения организма.       Он развернулся, чтобы глянуть на себя со спины. Всё также. Под кожей отлично проглядывались и остистые отростки позвоночника, и отходящие от него рёбра, и лопатки. Да Лориан вполне мог выступать живым пособием на уроках по изучению строения скелета.       Уже начиная поворачиваться обратно, Лориан зацепился глазом за чёрное пятно у правой лопатки.       «Не оттёрлось?» — с лёгким непониманием подумал он, поскребя по пятну ногтем.       Над Лорианом недавно так измывались намыленными щётками, что обнаружение даже самого малюсенького пятнышка казалось ему немного абсурдным. Видимо, существовала грязь, которую и высшим эльфам было одолеть не под силу. Лориан от подобной мысли почти улыбнулся.       На мгновение в нём заскреблось навязчивое ощущение, что он что-то забыл или не принимал во внимание, но оно пропало так же быстро, как и возникло. Может, возникло предположение, что это пятно — проявление какой-нибудь прицепившейся к нему заразы? Маловероятно. Он и сам себя периодически силой Света проверял и лечил, и Брат Виррус не так давно (неизвестно, правда, сколько именно времени прошло) ему помощь оказывал, и здесь, в Первых Вратах, его бегло осмотрели. Вряд ли могла найтись болезнь, которую пропустили все они вместе взятые.       Да и уж кому-кому, а не Лориану было бояться разного рода болячек. Ему и сама смерть была не страшна.       Покончив с «самолюбованием» Лориан принялся быстро натягивать на себя спешно сброшенную вечером одежду. Алая камиза легла поверх его тела первой, за ней последовали тёмно-коричневые брюки, зелёная котта, подпоясанная ремнём из мягкой кожи, коричневые же сапоги. Тоже из кожи. Всё очень красиво выглядящее и, что гораздо важнее, очень удобное. Ничего и нигде не сковывало движений Лориана.       И стоило только ему закончить одеваться и подняться со стула, как тут же раздался стук в дверь, и в комнату вошла следопыт в полном боевом облачении. Даже меч на боку висел.       — Доброе утро, — поприветствовал её Лориан безразличным голосом.       Она промолчала. И молча смотрела на него на протяжении ещё пары секунд.       — Главнокомандующий желает тебя видеть, — наконец заговорила она.       Возможно, просто не ожидала застать Лориана уже проснувшимся и одетым.       — Иду, — коротко отозвался Лориан и зашагал по направлению к выходу.       По крайней мере, теперь он точно знал, что нормально выспаться у него в любом случае не получилось бы.       Дверь за ним закрылась, и вместе с комнатой позади остались все его мысли и переживания по поводу минувшего сна. Впереди же ждала только беспощадная, но, быть может, не такая уж безнадёжная действительность. Всё зависело от результата их разговора с Сильваной.