Мертвец

      Сильвана отвела Лориана в его комнату, усадила на стул, заперла дверь и, встав с хмурым лицом напротив, скрестила на груди руки.       — Что ты там устроил? — тихо спросила она, не позволяя внутреннему раздражению сказаться на её тоне.       Что, впрочем, нисколько не мешало Лориану всем своим естеством ощущать, насколько на самом деле она была недовольна. И зла. Конкретно на него.       — Хотел немного потренироваться, — дал он абсолютно честный ответ. — Испытывал боевую молитву. Она всё ещё даётся мне не так хорошо, как хотелось бы, но прогресс определённо есть.       — «Боевую молитву»? — зацепилась Сильвана за оброненное Лорианом словосочетание. — Это с каких пор жрецы Святого Света обучают подобному своих учеников? — задала она следом самый ожидаемый вопрос.       И правда. Жрецов Света молитвам, предназначенным для непосредственной атаки кого- или чего-либо, никогда не обучали. Только защитным или исцеляющим. До сравнительно недавнего времени даже само сочетание слов «боевая» и «молитва» являлось чем-то, по меньшей мере, глупым. Во многом еретическим. Но Первая Война с орками показала, что в определённых условиях и проповедующим о Трёх Добродетелях необходимо иметь возможность постоять за себя и других. Уметь ранить и убивать.       Ради большего блага, разумеется.       Тогда и приняли решение о создании ордена Серебряной Длани — союза доблестных паладинов, умело совмещающих великолепное боевое мастерство с праведными путями Света. Подлинные стражи добра, в руках которых Свет превращался не только в источник защиты и исцеления, но и в грозное оружие. Пускай и совсем немногочисленный, орден Серебряной Длани тем не менее стал очень грозной силой, считаться с которой приходилось абсолютно всем.       И, что должно было особенно сильно сыграть на руку Лориану, в орден принимались только люди. Представители других рас, даже приверженцы той же веры, имели крайне смутное представление об их истинных способностях.       — Меня никто не учил, — опять же сказал Лориан чистую правду. Но дальше так поступать не мог. — Я видел, как эту молитву использовали паладины Серебряной Длани. Они посещали иногда наши занятия, хоть и не принимали в них какого-то заметного участия. Слова запомнить было не так уж и сложно.       — Зато применять их на практике, очевидно, куда сложнее, — с лёгкой усмешкой кивнула Сильвана на правую руку Лориана, которую он всё так же старательно пытался от неё спрятать. — Покажи, — потребовала она, подойдя ближе и присев на одно колено.       — Да это мелочь… — повёл Лориан обожжённую ладонь себе за спину, но Сильвана быстро перехватила его за предплечье.       — Покажи, — повторила она чуть строже.       Руку Сильвана держала крепко, но и силой к себе не тянула. Ждала, пока Лориан сам всё сделает. И Лориан сдался. Он раскрыл перед ней свою ладонь, при этом, однако, зачитав шёпотом короткую молитву. Мягкий золотой свет окутал его руку, вызвав слабую мигрень, после чего покраснение и прочие следы ожога сменились чистой бледно-розовой кожей. Лишь до сих пор ощущаемое Лорианом покалывание сигнализировало о том, что он совсем недавно был ранен.       — Как я и сказал, — выдохнул он, — просто мелочь.       — То, что ты можешь исцелять себя, ещё не делает тебя неуязвимым, — сухо заметила Сильвана, медленно проведя пальцами по восстановившейся плоти.       — Знаю, — согласился Лориан. — «Неуязвимым меня делает нечто другое», — едва не озвучил он затем.       — Мог хотя бы предупредить, прежде чем пойти немного повзрывать в моей крепости, — упрекнула его Сильвана.       — Я не ожидал, что все так сильно переполошатся, — молвил в оправдание Лориан с лёгкой примесью смущения. Трудно было не догадаться, что громкий взрыв от Копья Света не сможет оставить эльфов равнодушными. Но были у Лориана и основания думать, что всё более-менее обойдётся. — Вчера видел, как несколько магов во дворе огненные столбы создавали. Решил, вы к такому тут уже привычные.       — Маги отрабатывают свои заклинания в строго отведённое для того время, — поведала Сильвана о неизвестном Лориану обстоятельстве. — Когда все остальные к этому готовы. Твоё же «выступление» застало нас врасплох. А следопыты очень не любят, когда кто-то застигает их врасплох, — прищурила она глаза, отчего свои Лориану пришлось отвести в сторону. — К тому же если колдует один из нас, то каждый находящийся рядом высший эльф это чувствует.       — Из-за Солнечного Колодца? — тут же озвучил Лориан своё предположение.       О Солнечном Колодце его мама говорила много, но сухой информации при этом излагала сущие крохи. Древнейший и сильнейший источник магической энергии, с которым от рождения связаны абсолютно все высшие эльфы. Из подобной связи и проистекали их перманентно светящиеся голубым глаза, повышенные, в сравнении с людьми, физические характеристики, а также врождённые способности к магии. Не все из них становились полноценными магами, но сама предрасположенность имелась у всякого без исключений.       Собственно, на этом действительно полезные знания Лориана о Солнечном Колодце и исчерпывались. Всё прочее — бесконечные упоминания о том, насколько данный реликт важен и священен для народа кель’дорай*.       — Верно, — кивнула Сильвана, подтверждая верность его слов. — Но сам прочувствовать ты это сможешь, только когда подрастёшь.       В последнем утверждении Лориан несколько сомневался, ибо степень его связи с Солнечным Колодцем по понятным причинам представляла из себя очень большой вопрос. Например, глаза у него никогда не светились.       — Поверю вам на слово.       Они молча сидели друг напротив друга, и по субъективным ощущениям Лориана молчание это начинало подзатягиваться. Сильвана по-прежнему сжимала своей ладонью его, а он из-за этого не решался лишний раз вздохнуть. О каких-либо других движениях у Лориана и мысли не пробегало. Зато нос, как назло, вдруг зачесался.       — Хочешь снова взяться за оружие? — заговорила наконец Сильвана.       — Да, — твёрдо ответил Лориан.       — Зачем, Лориан? — спросила она. — Я же сказала, что позабочусь о тебе. Тебе этого недостаточно?       — Я верю вам, — сказал Лориан. — И искренне благодарен за ваши слова. Но вы не первая, кто мне их говорит. И пока что…       — Никто обещанного не исполнил, — с пониманием закончила за него Сильвана.       — Да, — кивнул Лориан.       — Но ты всё ещё ребёнок, — не пожелала Сильвана отступать так легко.       — При всём уважении, госпожа, — использовал Лориан максимально нейтральное слово, поскольку так и не определился с тем, как ему следовало к новоявленной тёте обращаться, — я видел, сражался и убивал чудовищ, которых большинство взрослых встречало разве что в своих кошмарах. Я хочу и могу сам о себе заботиться, — заглянул он в её сосредоточенное лицо. — Мне лишь нужно моё оружие. Больше у меня всё равно ничего не осталось, — отвернулся он, рефлекторно потянувшись к груди и обхватив сквозь одежду мамин кулон.       — Как пожелаешь, — вздохнула Сильвана и встала на ноги. — Я распоряжусь, чтобы тебе всё вернули.       — Спасибо, — поблагодарил Лориан, поднимая голову.       — Не спеши благодарить, — быстро осадила его Сильвана, в глазах которой на мгновение промелькнул странный огонёк. — Если собираешься разгуливать с оружием по Первым Вратам, будь добр доказать, что умеешь им пользоваться.       — Хорошо, — не стал спорить Лориан, несмотря на то, что нутром уже начал ощущать в сказанном некий подвох. — Как я должен это сделать?       — Всё очень просто, не переживай, — заверила его Сильвана, отчего Лориану переживать как раз таки захотелось. — Я сама проверю твои навыки.

***

      На предплечье Лориана закрепили отремонтированные лямки щита, а в ладонь вложили чёрно-золотую рукоять отцовского меча. Двое следопытов в последний раз осмотрели его со всех сторон, убеждаясь, что выданная ему кожаная кираса сидела как надо. Хотя «как надо» в случае с Лорианом критерием было весьма относительным, ведь доспеха его размера в крепости априори быть не могло. Закончив с финальной проверкой, эльфы обменялись кивками и зашагали за пределы тренировочной площадки.       — Удачи, Лориан! — крикнула ему Корана, занявшая место в первом ряду собравшихся зрителей.       Серия смешков прокатилась меж окружавших её следопытов (особенно злорадно ухмылялся Этис, расположившийся тремя шагами правее), но таковых, к удивлению Лориана, оказалось совсем немного. Большинство наблюдало за ним либо с полным безразличием, либо с подлинным интересом. А поддержки оказываемой Кораной и вовсе хватало за десятерых.       — Я тебя потом обязательно вылечу, так что ни о чём не беспокойся! — добавила она ещё громче.       Очередная россыпь хихиканий.       — Готов? — спросила Сильвана, приняв боевую стойку в полудюжине метров от него.       В руках она сжимала тускло поблёскивающие в лучах солнца короткие мечи. Незаточенные, покрытые рубцами и вмятинами, со следами земли и травы. Тренировочные. Тут и присматриваться не требовалось.       — Да, но… — отвлёкся Лориан от переговаривающихся поодаль эльфов. — Госпожа, вам не кажется, что мне тоже следует взять тренировочное оружие? — заметил он, приподнимая смертельно острый клинок, что на солнце блестел куда как ярче. — Я же могу вас поранить. И сильно.       — А ты хочешь носить с собой тренировочное оружие? — поинтересовалась Сильвана.       — Нет, — сходу уловив, на что она намекала, мотнул Лориан головой, — не хочу. Мне нужно это.       — Тогда покажи, что умеешь им пользоваться, — заключила Сильвана, чуть нагнувшись вперёд. — Готов? — вновь вопросила она.       — Готов, — кивнул Лориан, полностью абстрагировавшись от всего постороннего.       Очень скромный, но у него уже был опыт подобных тренировок, благодаря Рихтеру, Глэну и Бертрану. Имелся у него и опыт реальных сражений не на жизнь, а на смерть. Скорее всего, из-за последнего обстоятельства Лориан сейчас и не испытывал совершенно никакого волнения. Ничего похожего на нервозность, одолевавшую его в минуты спаррингов с Глэном или Рихтером. Сердце лишь самую малость ускорило биение, а дыхание и вовсе не претерпело видимых изменений. Ровное и спокойное.       Лориан был уверен, что его навыки никоим образом нельзя было сравнивать с навыками Сильваны, но сомнений в собственных силах это не порождало. Наоборот, он видел в её испытании возможность испытать себя самому. Проверить, чего на деле стоили неведомо откуда взявшиеся у него умения. Лориан не желал более полагаться на что-то непонятное и неподвластное. Пришла пора досконально изучить его новые способности и их пределы.       — Я начинаю, — сообщила Сильвана.       И между словами её и делом долгой заминки не последовало.       Вернее, она оказалась до такой степени недолгой, что Лориан её даже не заметил. Как и движений самой Сильваны. Различить ему удалось только взметнувшиеся полы её плаща, вслед за чем, послушав завопившие инстинкты, он вскинул пред собой щит. В удар Сильвана вложила достаточно силы, чтобы мгновенно опрокинуть Лориана наземь, однако короткие и быстрые шаги назад позволили ему с трудом, но таки устоять на ногах.       «Слишком быстро», — поражённо отметил он про себя, чуть выглядывая из-за щита.       И снова он не поспел взглядом за Сильваной. Размытое пятно обрушило на него второй удар. А за ним третий и четвёртый. Лориан едва-едва успевал защищаться, то и дело меняя положение щита и постоянно отступая. Он не понимал, как ему удавалось блокировать атаки, которые он даже не видел, но тело исправно совершало все необходимые действия. Он справлялся. Пока что.       Где-то на ударе седьмом Лориан начал смутно улавливать шаги и замахи Сильваны, что зародило в нём слабую надежду. После первого десятка надежда укрепилась, обратившись решимостью. Правый клинок Сильваны намеревался пройти горизонтальным разрезом от противоположного плеча, а левый готовился к вертикальному удару снизу-вверх. Лориан увидел, что она собиралась сделать в следующее мгновение, и впервые с начала боя шагнул Сильване навстречу.       Не опуская защиты, он выбросил вперёд руку с мечом, целясь ей точно в открытый живот.       Обманчиво открытый. Сильване ничего не стоило сменить направление своей атаки, дабы отразить выпад Лориана и открыть тем самым его бок. Чистый удар по рёбрам оказался чрезвычайно болезненным и, если бы не кираса, наверняка сломал бы парочку из них.       Упасть себе Лориан не дозволил, как и застонать. Но вот согнуться вправо и сделать пару шагов в другую сторону ему всё же пришлось. К счастью, и Сильвана, проявив сострадание, не стала наседать и дала Лориану несколько секунд, чтобы прийти в себя.       — Уф… ха… Уф… ха… Уф… ха…       Дышать стало тяжело и откровенно больно. Стиснув зубы, Лориан выпрямил корпус и после некоторой паузы осторожно двинулся к Сильване. Щит поднят, а меч изготовлен для нового удара. Болезненная «оплеуха» не смогла отвратить Лориана от мыслей о перехвате инициативы, что, несомненно, заметила и Сильвана. С атакующей её стойка сменилась на защитную.       Расстояние меж ними сократилось до необходимого, и Лориан, окончательно смирившись с тем, что дальше боли будет лишь больше, пошёл в наступление. Первый удар слева от щита и следующий сразу за ним нисходящий справа. Стремительные, точные. И бесполезные. Сильвана легко уклонилась от обоих, затратив на каждое движение по одному шагу.       Взмах наискосок от левого плеча, аналогичный с другой стороны, горизонтальный, метящий в бёдра, и неожиданный (как полагал Лориан) толчок щитом. Всё в пустую. Даже хуже того. Итогом его стараний стало то, что Сильвана переместилась к нему за спину и нещадно атаковала обоими клинками.       — Гхах! — уже не смог удержать свой голос Лориан, не сумев сохранить и равновесие.       Ощущая жгучую боль меж лопаток и заваливаясь лицом в землю, он худо-бедно сгруппировался и совершил неуклюжий кувырок через плечо. Голову прикрыть удалось. Но вот свежие ушибы на спине, на которую он в конце и приземлился, запульсировали с удвоенной силой. Лёгкие изо всех сил пытались сделать вдох, но их будто опутало стальной цепью. Удар Сильваны был чрезвычайно силён.       Дышать по-прежнему не получалось, однако Лориан всё равно перевернулся на живот и, уперевшись мечом в землю, поднял себя в вертикальное положение. Два удара кулаком по груди чуть ослабили чуждое давление и первые крупицы воздуха наконец устремились внутрь. Чем больше и чаще дышал Лориан, тем легче для него это становилось. И десяти секунд не потребовалось, чтобы он хотя бы отчасти восстановил утраченную боеспособность и в достаточной мере распрямился.       Исподлобья Лориан глянул на безразлично взирающую на него в ответ Сильвану. Красивая, гордая, недосягаемая. Сильная. Очень сильная.       Смазанный кивок и новая серия ударов.       Лориан вернулся к глухой обороне. Сталь неустанно била по стали, порождая почти что непрерывный звон в ушах. Левая рука грозилась в любой момент отняться от бесконечных толчков и метаний, но, по крайней мере, так Лориан не получал чистых ударов. Как показали недавние события, щит оставался его единственным преимуществом. Желание атаковать самому никуда не делось, но теперь Лориан всё же решил вести себя более осмотрительно. Выждать. Понять, как действовала Сильвана. Найти в её атаках ритм и закономерность. Просчитать их. И только потом бить самому. Если останутся силы.       Удар крест-накрест. Рубящий справа. Сокрушающий двойной слева. Заход сбоку и выпад в плечо. Два удара с разворота. Широкий замах сверху-вниз. Тычок в левое бедро и точно такой же в правую часть живота.       Без малейших задержек.       Сильвана словно и не сражалась вовсе, а танцевала множество раз отрепетированный танец. Настолько естественными, изящными и безошибочными были совершаемые ею «пируэты». Её стиль боя очаровывал ровно в той же степени, в которой и пугал. А ведь Лориан даже не являлся для Сильваны тем противником, на котором она могла бы продемонстрировать свои истинные возможности. Так, просто ребёнок, навыки которого следовало оценить. Больше ничего.       И от этого Лориану ещё сильнее хотелось продолжать.       Сколь многое он ещё мог увидеть? Сколь многому мог научиться? Как далеко мог зайти?       Он хотел всё это узнать.       Одного щита для сдерживания Сильваны уже не доставало, и потому Лориан пустил в дело меч. Блоки, парирования и непрекращающееся отступление назад и в стороны. Казалось, помимо бесконечных ударов и выпадов, на Лориана давило и само её присутствие. Она изматывала и истощала его быстрее, чем это смог бы сделать самый отчаянный бег. Дыхание вновь покинуло Лориана, но теперь уже по совсем иным причинам.       Подобно извивающимся змеям, мечи Сильваны мелькали перед его глазами напрягая и дезориентируя. Пальцы немели, мышцы дубели, а уже полученные повреждения отзывались всё новой и новой болью. Чудовищный натиск буквально ломал Лориана изнутри и снаружи, постепенно лишая его всякой возможности сопротивляться. Сильвана уже победила. Она безоговорочно сокрушила Лориана, и в его силах было лишь немного потянуть время перед окончательным признанием её превосходства.       Или…       Если победить нельзя, то можно попытаться хотя бы удивить.       Лориан резко отшагнул назад и что было сил взмахнул мечом снизу-вверх, целясь аккурат в правый клинок Сильваны. Чуть-чуть повыше гарды. Сильвана и сама в этот момент наносила удар, в который вложила весь вес, отчего столкновение их стало неизбежным. Скорее всего, она ещё могла как-нибудь скорректировать свои действия, но надеяться пересилить её Лориан мог исключительно в своих мечтах. Они оба это понимали. Потому Сильвана с готовностью приняла его вызов.       А сам Лориан от него отказался.       Он отпустил рукоять своего меча в тот самый миг, как его острие коснулось клинка Сильваны, и дополнительно подтолкнул её вверх. Удар, направивший острие вниз, и толчок, устремивший рукоять вверх. Меч раскрутило, как лопасти мельницы в ураган. Более смертоносное орудие никто не контролировал, и поразить оно могло абсолютно любого.       Сильвана поспешила отскочить влево, чтобы избежать незавидной участи, а Лориан только этого и ждал. Выставив перед собой щит, он рванул в её направлении и, сбив по пути всё ещё вращающийся меч, попытался свалить Сильвану с ног. Ощутив поначалу сопротивление, Лориан даже успел немного порадоваться достигнутому успеху.       Но два хлёстких удара по задней поверхности бёдер моментально вернули его с небес на землю. В том числе и буквально.       Лориан прикусил себе язык, в попытке задавить рвущийся наружу крик боли, и совершенно точно разбил нос, нырнув оным в притоптанную земную твердь. Совсем немягкую твердь.       — Смелости тебе достаёт, — донеслось до Лориана сверху, пока его раздирали на части боль, разочарование и щепотка обиды, — наряду с безрассудством и глупостью, — озвучила Сильвана следом, и Лориан был почти уверен, что услышал в её голосе смешок. — Готов продолжить?       Нос кровоточил и забился пылью. Ноги горели и дёргались в судорогах. Спина и бок давно уже кричали о том, что нуждались в покое и отдыхе. Такое состояние тела ну никак не подходило для продолжения чего бы там ни было, если только это не являлось принятием ванны или сном в мягкой пастели.       Ответ на заданный Сильваной вопрос мог быть только один.       — Г-готов…