Мертвец

      — Нет, не так! — рявкнул Этис, стоило Лориану завершить удар. — Сколько раз тебе ещё повторять?! — разгневанно вопросил он, подходя к Лориану вплотную. — Кисть чуть разверни, — принялся Этис поправлять его руками, — локоть ниже. И расслабь ты наконец плечо, — с силой хлопнул он Лориана по означенной части тела, — не молотом же размахиваешь.       Лориан терпеливо выслушал всё, что ему было сказано, и очень постарался не выдать ничем вспыхнувшей в плече боли. Скоротечной, но весьма ощутимой.       — На исходную, — распорядился Этис, отступая на пару шагов и становясь рядом с Хэлдоном.       — Не задумывался, что прояви ты чуть больше сдержанности, парень схватывал бы всё быстрее? — негромко заметил Хэлдон, пока Лориан возвращал меч в ножны.       — Я сам решу, что и как мне с ним делать, — фыркнул в ответ Этис. — Начал! — крикнул он уже Лориану.       И Лориан немедля обнажил меч, приступая к заученной серии. Шаг первый, удар наискосок от правого плеча. Шаг второй, аналогичный от левого. Третий, восходящий от правого бедра. Четвёртый, такой же от левого. На пятом мощный вертикальный с двуручным хватом, за которым стремительный отскок назад.       — Ты главное не забывай, что он, вполне возможно, — наш будущий главнокомандующий, — сделал Хэлдон заявление, от которого Лориан едва не сбился.       Резкий разворот, парирование воображаемого выпада, ответный горизонтальный удар слева-направо, и снова нисходящий двумя руками, но уже с более широким шагом.       — Не бывать этому, — скривился Этис. — Ему и просто следопытом никогда не стать. Он — полукровка.       В полуобороте Лориан избежал очередной несуществующей атаки, вслед за чем ударом крест-накрест рассёк перед собой воздух.       — Он — Ветрокрылый, — напомнил Хэлдон. — И в наших рядах уже есть один человек.       Абстрагироваться от последней фразы у Лориана не получилось, и он таки смазал один из замахов. Причём сделал это настолько сильно, что был готов наорать на себя сам. К счастью (или же несчастью), данная обязанность была закреплена за другим.       — Это что сейчас такое было?! — взревел Этис. — Я перед кем тут второй день распинаюсь, а?! — ещё больше повысил он голос. — Решил, что можешь игнорировать мои слова?! Возомнил себя кем-то особенным, уродец?! Отвечай!       — Нет, не счита… — начал отвечать Лориан.       — На всеобщем! — крикнул Этис с такой силой, что Лориан почти физически ощутил давление его голоса.       — Нет, не считаю! — прикрикнул уже Лориан. — Мне жаль! Я услышал про человека-следопыта и от удивления допустил ошибку! — честно признался он. — Больше не повторится!       — Твоя задача — исполнять мои приказы, а не уши развешивать! — ожидаемо не принял его оправданий Этис. — Устроишь подобное ещё раз, и я их тебе ещё больше укорочу! Понял меня?!       — Да, — кивнул Лориан.       — На исходную! — приказал Этис. — Начал! — добавил он, как только Лорин занял надлежащую позицию.       Всё сначала. Шаг, удар. Шаг, удар. Шаг, удар. Шаг, удар. Шаг, удар. Отскок. Разворот. Парирование. Удар. Удар. Уворот. Удар крест-накрест. И дальше, но уже без единой заминки. Однако в мыслях Лориан всё ещё прокручивал последние слова Хэлдона.       Человек в рядах следопытов? А такое вообще возможно?       На ум сразу пришла Лина с её мечтой стать первым человеком-следопытом. Видимо, мечта эта была не такой уж глупой и безнадёжной, как всё время думал Лориан. Только вот опоздала она, что, впрочем, уже не имело никакого значения. Для неё, во всяком случае.       Следующий удар Лориан выполнил безукоризненно, хоть и дал на мгновение волю клокочущей внутри ярости. А, может, именно она ему в этом и помогла.       — У тебя других дел на сегодня нет? — спросил Этис у Хэлдона.       — Есть, — слабо кивнул тот. — Но я решил проследить, чтобы ты не убил ненароком мальчишку, пока никто не видит.       — И как же ты себе это представляешь? — саркастично поинтересовался Этис, окидывая взглядом внутренний двор крепости. Разумеется, эльфов в нём и помимо них более чем доставало. А некоторые так и вовсе регулярно оборачивались на кричащего Этиса. — Давай, просвети меня. Очень интересно.       — Не хочу подавать тебе идеи, — легко ушёл от ответа Хэлдон. — Мне-то Лориан нравится, — сказал он, чем заставил Этиса цокнуть языком. — Да и тебе от него тоже защита не повредит.       — Осторожнее, Хэлдон, — грозно прищурился Этис. — Моё терпение не безгранично.       — У тебя его вообще нет, — отмахнулся Хэлдон от неприкрытой угрозы. — В отличие от мальчишки. А вот доведёшь его и на себе испытаешь то, что не пережила та несчастная мишень, — упомянул он о жертве применённого Лорианом Копья Света.       Сам Лориан тем временем закружился в вихре из пируэтов, выпадов и различных комбинаций, которым обучил его Этис. Причём выполнять всё приходилось в таком темпе и под такими углами, что к ставшей уже привычной для Лориана боли в мышцах добавилась оная в суставах и связках. Чтобы учесть наказы Этиса при каждом движении, Лориану приходилось сильно вытягивать, а зачастую и выворачивать конечности. И всё на большой скорости.       Изматывающе и крайне неприятно.       Но Лориан не жаловался. Он видел, что, пускай и очень-очень отдалённо, но его движения начинали чем-то походить на продемонстрированные ранее Сильваной. Её неописуемые стремительность и проворство. Лориан двигался по направлению к ним. Целенаправленно. С максимальной сосредоточенностью и самоотдачей.       Не забывая, однако, следить краем глаза за Этисом с Хэлдоном. Больно уж интересно их было слушать.       — Продолжай в том же духе, и мы увидим, кто и что сегодня не переживёт, — разом ответил на все заявления Этис. — Быстрее! — крикнул он Лориану.       Пришлось, стиснув зубы, ускориться.       — Упорство, с которым ты продолжаешь отказываться обращаться к нему на талассийском, достойно куда лучшего применения, — озвучил Хэлдон мысли, которые регулярно посещали и Лориана. Он, правда, с данным фактом уже смирился. — Этис, ты же отдаёшь себе отчёт, насколько глупо это выглядит со стороны?       — Оставь меня, Хэлдон, — скрестив на груди руки и громко вздохнув, потребовал Этис. — Я занят.       — Я вижу, — усмехнулся Хэлдон. — Работы столько, что ни на секунду не оторваться.       Частые вращения и постоянно мельтешащие пред глазами руки начинали понемногу вызывать у Лориана дезориентацию. В довесок ко всему остальному. Он ещё пытался сохранять требуемый ритм дыхания, но чем дольше он это делал, тем хуже у него получалось. Меч в руках также определённо потяжелел. Лориан прекрасно понимал, что это лишь его субъективное восприятие, и на самом деле масса оружия никак не изменилась, но какого-либо облегчения данное знание не приносило. Он банально загонял себя.       — Быстрее! — донёсся до него голос Этиса, бросать на которого мимолётные взгляды Лориан уже не мог.       И он снова ускорился.       Теперь мышцы, суставы и связки не просто болели. Они чуть ли не пребывали в агонии. Даже лёгкие словно воспламенились из-за окончательно сбившегося дыхания. Удар. Пируэт. Выпад. Разворот. Серия широких взмахов. Полуоборот. Отступление. Яростный натиск на невидимого врага. Опять отступление с имитацией парирования. Удар во вращении. Снова натиск.       В глазах уже потемнело, сузив обзор до крохотной точки в самом центре, а Лориан всё воспроизводил подходящую к концу серию.       Три движения.       Два.       Одно.       — Ха! — громко выдал Лориан, замерев в финальном выпаде, и тут же принялся жадно хватать ртом воздух. — Уф… Ха… Уф… Ха… Уф… Ха… — непрерывно срывалось с его уст, пока всё тело пробивала дрожь.       Лориан был готов упасть, но держался и продолжал стоять с вытянутым в руках мечом. Он ждал.       Медленно (несомненно, на зло Лориану) к нему подошёл Этис. Он внимательно осмотрел Лориана со всех сторон, прилично задержавшись на подрагивающем мече, после чего заговорил с явным недовольством.       — Менее убого, чем раньше, — вынес Этис свой не совсем хвалебный, но и не такой уж упрекающий вердикт. — Перерыв.       Не успел он договорить, как Лориан уже упёр острие меча в землю, навалившись после всем своим весом. Оружие просело, но не сильно. Благо весу в Лориане не так уж и много. Особенно после всех недавних приключений.       — Отлично постарался, Лориан, — нормально похвалил его подошедший следом Хэлдон. В слова он, однако, вложил заметно меньше эмоций, нежели Этис. — Однажды из тебя выйдет хороший следопыт.       — Спа… Спаси…бо… — тихо поблагодарил его Лориан охрипшим голосом. — «Не падать. Не падать. Не смей упасть», — повторял он в то же время про себя.       А угроза повалиться на землю становилась всё более актуальной. Настоящие последствия перенесённой нагрузки только-только начинали его нагонять.       — Ты ещё здесь? — обратился к Хэлдону Этис, намёк в тоне которого не заметить было чрезвычайно сложно.       — Всегда, — ответил Хэлдон.       У Лориана возникло стойкое ощущение, что он над своим товарищем просто издевался.       — Воля твоя, — сдался Этис, чем малость Лориана удивил. — Но раз такой настырный, будешь принимать участие в тренировке, — сказал он следом, и удивление Лориана стало быстро заменяться опаской. — Перерыв окончен, полукровка, — командным голосом объявил Этис. — Готовься к спаррингу.       Полный искренней «благодарности» Лориан поднял глаза к Хэлдону, на что тот безучастно пожал плечами и двинулся за тренировочным мечом.       Хорошо хоть не торопился.

***

      День близился к своему завершению, и Лориан устало любовался опускающимся за горизонт солнцем. Он занял, пожалуй, лучшую наблюдательную позицию в крепости (машикули, где состоялся их с Сильваной длинный разговор), откуда открывался поистине волшебный вид на заалевший лес и побагровевшее небо. Картина столь прекрасная, что даже вызываемые оттенками красного ассоциации с кровью не могли Лориану его испортить. Чистое первозданное зрелище. Было бы неплохо наблюдать его и дальше. Через день, два, а то и сразу месяц.       Лориан был бы совсем не против.       Сегодняшняя тренировка под руководством Этиса уже полтора часа как закончилась. Лориану следовало бы пойти помыться, принять ванну, да отужинать, однако он всё откладывал и откладывал эти дела. Его никто и ничего не подгоняло, а самому ему куда-то торопиться совершенно не хотелось. Окружавшие Лориана тишина и спокойствие к спешке совсем не располагали. Наоборот. Обстановка всячески призывала его задержаться на одном месте и предаться вялотекущим размышлениям. О чём угодно. Главное оставаться на этом самом месте. Одному.       — Ты тут не уснул часом? — присела на бордюр рядом с ним весело улыбавшаяся Корана.       «Вот вам и один», — само собой пронеслось в голове у Лориана.       С другой стороны, компания Кораны отнюдь не вызывала у него отторжения. Ей он был даже рад.       — Держусь вашими стараниями, Сестра, — ответил он ей с лёгкой улыбкой.       — Так и знала, что снова понадобится моя помощь, — гордо вздёрнула Корана подбородок. — Хорошее место ты выбрал, — молвила она, придержав подхваченные ветром волосы, и устремила взгляд к горизонту       — Очень, — кивнул в полном согласии Лориан. — Госпожа Сильвана показала.       — Главнокомандующего часто можно здесь заметить, — сообщила Корана. — Всегда бдит за нашими границами.       — Звучит немного одиноко, — тихо прокомментировал Лориан.       Перед глазами возникла та единственная слеза, что скатилась по щеке Сильваны, когда она перечисляла свои утраты. Насколько же больно ей было услышать о смерти младшей сестры? Последней остававшейся на тот момент в живых после гибели Лирата и Аллерии.       Пожалуй, Лориан мог представить себе ответ на этот вопрос.       «Несправедливо», — посетовал он про себя. — «Это всё так несправедливо».       — Возможно, — допустила Корана. — Но таков её и наш долг. И уж в нём-то мы точно не одиноки.       Ветер чуть усилился, и уже даже Лориану пришлось бороться со своими волосами. Слипшиеся от пота и грязи локоны закрыли собой большую часть лица и так и норовили залезть в глаза или рот. К счастью, порыв оказался крайне непродолжительным, благодаря чему через несколько мгновений Лориан вновь смог охватить взглядом весь прилегающий к Первым Вратам лес.       И тут ему захотелось всё же прояснить момент, о котором он задумался ещё в первый свой подъём на внешнюю стену.       — Сестра, — обратил он к Коране лицо, — я тут кое о чём задумался и буду благодарен, если вы мне поможете.       — С удовольствием, Брат Лориан, — тут же отозвалась она.       — Этот лес, — вытянул Лориан руку, указывая пальцем на густые заросли. — Разве перед крепостью не должно быть большое и пустое пространство, чтобы удобнее было обороняться? Нападающих видеть издалека, вести по ним ответный огонь и тому подобное. Как мне кажется, лес в этом только мешает.       Если у высших эльфов были иные представления об организации обороны крепости, то хотел бы о них узнать.       — А, — чуть удивленно глянула на него Корана, — так тебе ещё никто не сказал?       — Видимо, нет, — ответил Лориан, ибо понятия не имел, о чём таком ему ещё никто не сказал.       — Что же, — спрыгнула Корана с бордюра и встала от Лориана по правую руку, — начать следует с того, что тут нет никакого леса. Это всё, — указала она рукой туда же, куда до этого указывал Лориан, — иллюзия.       Нахмурившийся от недоумения Лориан вновь уставился на древесные кроны и взялся за поиски в оных хотя бы малейших намёков на неестественность. И не находил ничего, сколь бы пристально ни всматривался.       — Поправлюсь, не совсем всё, — меж тем продолжала Корана. — Иллюзией является участок, уходящий на два с половиной километра прямо и по восемьсот метров в каждую сторону, — очертила она в воздухе ладонью. — В действительности здесь как раз чистое поле, покрытое невысокой травой. Просто этого никто не видит.       — А-а, — протянул Лориан, отыскивая глазами примерные границы описанной Кораной территории. Ничего выделяющегося всё равно не обнаруживалось. — Зачем? — наконец вопросил он.       — Затем, что вторжение Орды очень многому нас научило, — ответила Корана, и лик её на секунду помрачнел. — Скажи, Лориан, ты ведь не видел Первых Врат, пока не подошёл к ним вплотную?       Лориан вспомнил, как сильно удивился, внезапно натолкнувшись посреди леса на громадную крепость, и коротко кивнул. Выходит, дело было не только в его дурацкой привычке излишне погружаться в себя?       — То-то и оно, — также кивнула Корана. — Иллюзия скрывает Первые Врата от посторонних и не позволяет к ним приблизиться без сопровождения следопытов. Незваные гости будут блуждать в «лесу» до тех пор, пока не свалятся без сил, и мы не решим, что с ними после делать. Если вообще решим что-то делать, — усмехнулась она, отчего Лориану стало немного не по себе. Жрица Света как-никак. — Вне Первых Врат пересечь границы Кель’Таласа можно только через труднопроходимые горы, которые теперь постоянно патрулируются наездниками на дракондорах, или по морю, где на страже стоит Солнечный флот. Мы усвоили печальные уроки и возвели достойную защиту на наших рубежах, — закончила Корана твёрдо и уверенно.       Она нисколько не сомневалась в своих словах.       Лориан же, выслушав её объяснения, опять опустил глаза к лесу, правда, с уже сильно другими мыслями. Сейчас он выглядел более уместным и логичным. На самом-то деле, о чём-то таком Лориану следовало и самому догадаться, учитывая все особенности народа высших эльфов. В частности, их теснейшую связь с магией. Она же пронизывала буквально всё их естество.       Только вот было одно «но», которое завладело вниманием Лориана, стоило ему начать рассматривать сказанное под иными углами.       — А что, если у «незваных гостей» найдётся свой умелый маг? — озвучил Лориан свои мысли. — Который сможет развеять иллюзию или просто провести сквозь неё войско. Тогда всё сведётся к обычной осаде? — предположил он.       — Нет, — ответили ему из-за спины, и, резко обернувшись, Лориан обнаружил там Сильвану, — тогда наших врагов ждёт нечто гораздо хуже иллюзии.       — Главнокомандующий, — быстро поклонилась ей Корана.       — Оставьте нас, Сестра, — распорядилась Сильвана вместо приветствия. — Я хочу поговорить с Лорианом. Наедине, — сделала она акцент.       — Как прикажете, — немедленно ответила Корана и засеменила мимо неё к лестнице. — Увидимся завтра, Лориан, — бросила она напоследок.       — Пока, — неуверенно выдал в ответ Лориан, не сводя глаз с Сильваны.       Что-то с ней было не так. По лицу ничего не читалось, однако Лориан всё равно ощущал некую напряжённость.       — Что-то случилось? — не стал он тянуть и спросил прямо в лоб.       — Да, Лориан, — сухо сказала Сильвана, подойдя к нему совсем близко и положив руку на плечо. — Мне жаль, но кошмар, который ты пережил, не закончился.       Сердце словно сжало ледяной когтистой ладонью.       — Артас и его армия направляются сюда.       Желудок скрутило, а к горлу подступило его содержимое.       — Поэтому завтра ты покинешь крепость.