Мертвец

      Глаза вмиг ослепли.       Сильвана велела Лориану смотреть и запоминать то, что разворачивалось перед ними в данный момент, однако сделать это у Лориана не получалось чисто физически. В самом начале он увидел… что-то. Разум никак не мог осилить ту информацию, что передалась ему от глаз, и без конца выдавал Лориану лишь какие-то рваные образы. Огонь? Молнии? Вихри? Некий первородный хаос, вновь явивший себя в давно уже обретшем форму и очертания мире?       Лориан не знал.       Нечто алое просто вспыхнуло в непосредственной близости от него, сразу же отняв способность видеть и заставив изо всех сил зажмурить глаза в запоздалой попытке защититься от пагубного воздействия. Именно что запоздалой. Багровая пелена уже утопила в себе взор Лориана, и как-либо повлиять на это сомкнутые веки не могли. Они даже привычную тьму с собой принести оказались не в состоянии.       Совсем немного отставая от света, пришёл жар, ударивший по лицу Лориана и едва не поваливший его навзничь. Воспоминания о снах, в которых ему приходилось в числе прочего сгорать заживо, побудили Лориана не ждать продолжения с открытым ртом, а скорее пригнуться и целиком спрятаться за защитными зубьями. Промелькнула в его голове и мысль о том, чтобы попытаться отыскать и заставить точно так же спрятаться Сильвану, но выдвинутые самому себе аргументы против отмели сию затею в сторону.       В скором времени Лориан понял, что вместе со зрением его покинул и слух. Раздавшийся поначалу безумный рёв почти мгновенно утих, уступив своё место раздражающему писку. Лориан определённо чувствовал, как смыкались и размыкались его губы в такт то и дело напрягающемуся горлу, однако, сколь бы ни старался, так и не смог уловить ни единого издаваемого им самим звука. По этой причине он даже не сознавал до конца, говорил ли он в нормальном манер, или же орал, что было мочи. Последнее в сложившихся обстоятельствах казалось ему крайне неуместным, а во многом и унизительным, отчего любые попытки раскрывать рот до возвращения ушам чувствительности он решил прекратить.       Обданное жаром лицо, что и без того было полностью залито потом, теперь явственно пропускало через себя настоящие водопады. Да и не только лицо. Резко подскочившая температура воздуха передавалась и Лориану, и стремительно нагревающемуся под ним камню, создавая условия, ничуть не уступающие добротной бане. К счастью, сверх того жар не усиливался, и ожогов (или чего похуже) можно было не опасаться.       Секунда шла за секундой, отмеряемые одним лишь субъективным восприятием Лориана. Без слуха и зрения ему с трудом покорялся отсчёт смены одного мига другим, но ввиду отсутствия реальных возможностей применить себя к чему-то другому, Лориан цеплялся хотя бы за эту оставшуюся ему малость. Так он, по крайней мере, мог заставить себя сосредоточиться, а не растекаться мыслью по множеству никак не зависящих от него вещей. Тревог, в большинстве своём.       И вот по прошествии чуть менее сорока таких субъективных секунд запечатлевшееся в глазах Лориана сияние принялось понемногу сходить на нет. Когда закрылась полная минута, он осторожно приоткрыл один глаз и облегчённо выдохнул. Размыто, со множеством плавающих пятен, но он видел. Видел бордюр по другую сторону галереи, видел неясные силуэты следопытов в отдалении, а, повернув голову влево, увидел и метавшийся в буйных потоках ветра голубой плащ Сильваны. Которая, разумеется, также попала в поле его быстро возвращавшего остроту зрения.       Она опустила лук.       Это было единственным отличием от того её образа, что созерцал Лориан перед самым… тем, чем бы только что произошедшее не являлось. Даже та лёгкая улыбка, которая особенно сильно врезалась в память Лориана, никуда не делась. Разве что чуть шире стала. Самую малость.       Сильвана заметила обращённый к ней взгляд Лориана и, судя по движениям губ, что-то ему сказала. Восприятие звуков по-прежнему находилось за доступными ему рамками, однако смысл её короткого кивка в сторону моря мертвецов Лориан уловил без труда. Она предлагала ему взглянуть на дело рук её. И Лориан незамедлительно взглянул.       Моря больше не было.       Ему на смену пришла непроницаемая завеса из поднимавшихся к небесам клубов чёрного дыма вперемешку с пылью. Это походило на столб. Невообразимо огромный чёрный столб, соединявший небо и землю, а также наполнявший воздух едким запахом горелой плоти. Горелой гнилой плоти.       Если бы не мощные порывы задувавшего со спины северного ветра, Лориану наверняка пришлось бы зажимать себе руками нос, спасаясь от столь отвратительной и тошнотворной вони. Но ветер был. Он отгонял от Лориана и защитников Первых Врат как губительный запах, так и ещё более губительные массы дыма. Чёрный столб всё больше и больше наклонялся в противоположную от крепости сторону, и Лориану даже думать не хотелось о том, что бы произошло, обрушься он на них. Задохнуться при настолько плотной концентрации не предназначенных для вдыхания веществ представлялось ему легче лёгкого.       Спасал ветер также и от крупных чёрных хлопьев, заполонивших пространство перед Первыми Вратами и покорно следующих указке воздушных потоков. Зола и пепел. Ещё одни отпрыски акта массового сжигания мертвецов. Подобно чернильно-чёрным снежинкам они, кружась и метаясь из стороны в сторону, опускались к земле и скрывались в устилавших её поверхность дымовых сугробах. Невероятное зрелище, которое вместе с тем несло в себе так много знакомых и обыденных элементов. В некотором смысле такого рода сочетание пугало даже больше, чем сам факт столь масштабных разрушений.       Давалось это необычайно сложно, но у Лориана периодически получалось разглядеть под колышущимся толстым покрывалом обугленные останки мертвецов. Его глаза выхватывали лишь самую малую, абсолютно ничтожную на фоне виденного ранее, часть, однако подобные обрывки легко размножались и распространялись на всю поражённую площадь.       Более чёрные, чем покрывавший их дым, и более уродливые, чем когда они ещё могли двигаться. Но во всё том же поражающим разум количестве. Мёртвые тела. Мёртвые окончательно и бесповоротно. Даже если в чьём-то больном сознании и смогла бы теперь родиться мысль о новом взывании к ним силой некромантии, результат сего действия не смог бы удовлетворить и самые безумные чаяния. Сожжённые, разорванные на множество кусков и сплавленные друг с другом. Из них уже нельзя было получить армию. Море высохло. Испарилось под натиском ненасытного жара. Осталось лишь безжизненное неподвижное дно.       — Ахахаха… — нервно посмеялся Лориан и, к своему удивлению, обнаружил, что снова может различать звуки.       Вездесущий писк никуда не делся, да и смешки эти доносились до Лориана так, будто издавал их не он, а кто-то, стоящий метрах в пятнадцати-двадцати от него, но возникшие перемены всё равно были сравнимы с выниманием из ушей затычек. И заменой их парой тряпок.       — Всё ещё считаешь, что мне нужна твоя защита? — спросила Сильвана, приблизившись с правого боку.       Лориан немедленно обернулся и поднял на неё глаза.       Голос её звучал ровно и уверенно, насколько то позволял определить его недавно вернувшийся слух. Однако весь остальной облик Сильваны сходу выдавал последствия перенесённой ею нечеловеческой нагрузки. Посиневшие губы слабо подрагивали, грудь непривычно часто вздымалась и опускалась, по обыкновению прямая спина чуть сгорбилась, а щёки побагровели и покрылись потом. Хотя последние два признака, весьма вероятно, были следствиями обдавшей Сильвану, как и немногим ранее Лориана, волны раскалённого воздуха. Но даже так Лориан не мог не замечать того, как тяжело далось Сильване уничтожение дымящихся внизу мертвецов.       — Что… это было? — вместо ответа задал он свой неуверенный вопрос.       — Гнев Солнца, — ответила Сильвана, бросая быстрый взгляд на одну из увенчанных кристаллами башен, разряды магической энергии вокруг которых заметно поутихли. Но не угасли полностью, как и в глазах Сильваны по-прежнему полыхали тёмно-красные огоньки. — Сильнейшее оружие, не допускающие и малейшего шанса, что Первые Врата когда-либо падут, а враги Кель’Таласа ещё раз смогут пересечь его границы.       Лориан повернул голову ко внутреннему двору, где отряды следопытов очень быстро избавлялись от всех заброшенных туда живых мертвецов, а после переключился на точно так же зачищающих воздушное пространство над ними наездников на дракондорах. И тем, и другим, само собой, помогали и выстроившиеся на стенах лучники, для которых иных целей попросту не осталось. Некоторые, разумеется, продолжали со всей внимательностью наблюдать за окутанным дымом полем, однако то было лишь мерой предосторожности. По всему выходило, битва уже подошла к своему логическому завершению. Мертвецы проиграли.       — Не верю, — прошептал Лориан, вернувшись к созерцанию пепелища перед собой.       Все не могло закончиться так легко. Никак не могло. Это было просто невозможно!       — Не верь, — как будто прочитав все его мысли, произнесла Сильвана и положила руку ему на плечо. — Их было очень много. Кто-то однозначно уцелел, и исходящую от них угрозу нам ещё только предстоит определить. Ещё слишком рано ставить точку.       Выслушав её слова, Лориан стал с ещё большим усердием высматривать средь пыли, дыма и пепла признаки какого-либо движения. Неважно какого. Там изначально не было никого по-настоящему живого, а потому, если кто-то смог бы двинуться после всего случившегося, то он однозначно входил в число ненавистной Лориану нежити.       И Лориан искал. Искал так, как, возможно, никогда в жизни не искал ничего другого.       Но картина не менялась.       Ветер задул сильнее, всё больше сгоняя с поля тёмную завесу, и Лориана посетили мысли об его искусственном происхождении. Учитывая то, как он оберегал Первые Врата от негативных последствий Гнева Солнца, а также очищал теперь поле боя для лучшего обзора, магическая его природа казалось Лориану вполне логичной. Во многом наиболее вероятной.       Всё большее количество изуродованных жаром тел открывалось взгляду Лориана, и ни одно из них не демонстрировало намерения встать и снова броситься в атаку. Сотни мало-помалу перерастали в тысячи, а затем трансформировались в десятки тысяч. Показались со временем и дымящиеся остовы разрушенных требушетов, которым уже не суждено было ещё хотя бы раз отправить в полёт сцепленные из мертвецов снаряды. Их и с места-то уже было не сдвинуть.       Чем дольше Лориан смотрел и чем обширнее становился доступный его глазу участок, тем достовернее представлялась версия, что стараниями Сильваны всё же были уничтожены все наседавшие на крепость мертвецы. И Лориан только убеждался в этом с течением времени, однако совсем скоро по стабильно копившейся в нём уверенности прошлась отрезвляющая трещина.       Наконец взору его предстала та возвышенность, на которой до атаки Сильваны он видел закованных в чёрные латы рыцарей.       Теперь их там не наблюдалось. И это могло бы послужить поводом для радости, если бы не одно весомое обстоятельство. Место рыцарей заняла впечатляющая своими размерами стена. Куда меньшая, нежели стены Первых Врат, но вполне достаточная, чтобы скрыть за собой не такую уж большую группу всадников. Ввиду расстояния и всё ещё не лучшей видимости, у Лориана не получалось определить, из чего была воздвигнута эта стена. Он мог опознать лишь её цвет. Бледно-голубой с большими вкраплениями чисто-белого. Очень напоминало цвет замёрзшего зимой озера.       — Чего и следовало ожидать, — спокойно молвила Сильвана, очевидно, тоже заприметив обнаруженную им стену.       — Там ещё… — подняв указательный палец, хотел было сообщить Лориан, о мельком замеченных им по-прежнему живых мертвецах, что показались вдоль линии поваленных вдалеке деревьев.       — Вижу, — перебила его Сильвана.       Конечно же, она видела. Уж она-то должна была заметить их ещё раньше Лориана. Ровно как и все прочие следящие за обстановкой следопыты, что принялись быстро доносить эти новости до своих товарищей.       Движением руки и короткой командой Сильвана подозвала к себе одного из присутствовавших на стене магов. Облачённый в длинную мантию эльф спешным шагом приблизился к ней и всем видом продемонстрировал готовность исполнить любой её приказ.       — Донеси до них мои слова, — отдала она распоряжение, глазами указывая на стену у леса.       Маг проследил за её взглядом, чуть задумался и, быстро кивнув каким-то своим мыслям, споро прочитал короткое заклинание.       — Готово, главнокомандующий, — отчитался он, хоть Лориан и не заметил каких-либо перемен вокруг него или Сильваны. — Можете говорить.       — Вам здесь нечего делать! — сказала Сильвана своим обычным голосом, однако зазвучал он так, словно доносился сразу отовсюду. — Я — Сильвана Ветрокрылая, главнокомандующий следопытов Кель’Таласа! И я велю вам повернуть назад! — потребовала она более суровым тоном. — Какая бы цель ни привела вас к нашим границам, немедленно отступите от них! Иначе обещаю, — суровость отступила под наплывом неприкрытой угрозы, — я лично позабочусь о том, что никто из вас, проклятые твари, больше не сможет оскорблять этот мир своим мерзким существованием!       Ответ пришёл быстрее, чем можно было бы рассчитывать.       — Это тебе надо повернуть назад, Сильвана! — раздался также сразу со всех направлений холодный голос, от которого по спине у Лориана побежали мурашки. И он даже не мог объяснить себе, что именно вызвало в нём такую реакцию. — Убирайся с пути моей армии или пополни её ряды! Иного выбора у тебя нет! Перед тобой сама Смерть!       Последним своим заявлением голос вызвал у Сильваны пугающую усмешку.       — Значит, сегодня я убью и Смерть!       Очередным движением руки она велела магу развеять его чары и обратилась к нему уже лишённой стороннего влияния речью.       — Как можно скорее подготовьте Гнев Солнца ко второму залпу.       — Уже работаем, главнокомандующий, — поведал маг и отступил, возвратившись затем на покинутое прежде место.       А Лориан вернулся глазами к мертвецам, проявляющимся у края леса во всё большем количестве.       — Воспользуйся моментом и накопи сил, Лориан, — адресовала ему Сильвана совет. — Это затишье не затянется надолго.       — Хорошо, — послушно кивнул Лориан и оторвался от созерцания нарастающей вдали угрозы.       Осознание, что находилась она на приличном от него отдалении, даровало некоторое успокоение, вместе с которым на Лориана накатила и так старательно игнорируемая им усталость. Колени по собственной воле согнулись, вынудив его сесть на пол галереи и всем оставшимся весом навалиться на прикрывавший со спины зубец.       Только вот не успел он даже начать отдыхать, как отвечавший Сильване голос вернулся.       — Ты сделала свой выбор!       Лориана коснулась дрожь.       На краткий миг он подумал, что это — повторение того, что творилось перед самым применением Гнева Солнца, но нет, это было нечто другое.       Дрожал не воздух.       Содрогался камень.       Ходуном пошла вся внешняя стена Первых Врат.       Лориан немедленно попытался вскочить на ноги, однако те оказались настолько ватными, что не смогли выдержать своего хозяина и секунды. Отсутствие под ними надёжной опоры делу тоже не помогало.       Зато помогала Сильвана, схватившая Лориана за ворот котты и рывком вернувшая его в вертикальное положение. Спустя секунду он таки смог восстановить должный контроль над ногами и стоял уже полностью самостоятельно. Хотя Сильвана ещё и несколько мгновений после того продолжала его поддерживать, видимо, окончательно убеждаясь, что новое падение Лориану не грозит.       «Что происходит?!» — пожелал узнать Лориан, но не успел он хотя бы раскрыть рот для вопроса, как где-то снизу пронеслась волна пронзительных криков.       Внутренний двор.       Сильвана и Лориан (а также многие следопыты на стене) кинулись к противоположному краю галереи, дабы обрести лучший вид на источник этих криков.       И они увидели.       Если бы кто-либо когда-либо попросил Лориана описать тех существ, что прямо на его глазах целым роем вырывались из-под земли и тут же принимались разрывать в клочья оказавшихся поблизости следопытов, он бы использовал сочетание «человеко-пауки». Покрытые бинтами серокожие человеко-пауки.       Ловко орудуя тремя парами веретенообразных паучьих конечностей, эти существа с поразительной быстротой перемещались по двору Первых Врат, благодаря чему в кратчайшие сроки рассредоточились по всей его площади. Четвёртая пара конечностей имела некоторое сходство с человеческими руками, и потому человеко-пауки использовали её, чтобы хватать попадавшихся им на пути эльфов и подносить вплотную к своим внушающим ужас жвалам. И когда такое случалось, всякая надежда на спасение для схваченных пропадала. Умирали они очень быстро. И очень кроваво.       А пока Лориан пребывал в лёгком оцепенении от происходящего, Сильвана уже вовсю выкрикивала команды и координировала действия следопытов, дабы те собрались и совладали с новой напастью. К несчастью, узреть результаты её усилий Лориан так и не смог.       Никто не смог.       Ибо открылась истинная причина того, почему несокрушимая стена под их ногами тряслась, как припадочная.       Человеко-пауки вылезли из-под земли — россыпь ям, оставшихся после их появления, была тому неисчезающим доказательством.       Из этого следовало, что они прорыли себе путь прямо сквозь каменистую породу, на которой и возводились Первые Врата. Десятки тоннелей, вырытых сотнями двухметровых высоту и полутораметровых в ширину тварей. Весьма крупные должны были быть туннели, наличие которых не могло не сказаться на прочности фундамента крепости. А каменные стены весили очень много. Как и каменный донжон.       Лориан всё понял сразу, как увидел расползающиеся по двору меж вырытых ям трещины.       — Госпожа Сильвана! — крикнул он, когда трещинами покрылась и белая поверхность стены, на которой они стояли.       Сильвана обернулась. На лице её читалось понимание и беспокойство. Их глаза встретились. Но не успели встретиться руки. Камень под ними треснул и обвалился вниз, увлекая за собой обоих. А затем был толчок и резкая боль в районе затылка. И непроглядная тьма.