Пламя внутри

Пусть и запоздало, но чужак всё же среагировал: вскинул перед собой руки и отвернулся, попутно съезжая спиной по внушительных размеров камню. Дезмонд едва различал доходягу сквозь застилающую взгляд красноватую огненную пелену. Он утробно зарычал, растопырив полыхнувшие огнём когти, и налетел прямо на тот самый камень, который с жутким скрежетом сначала треснул, а затем и вовсе рассыпался на мелкие кусочки. Анимир тяжело приземлился с противоположной стороны и, не оборачиваясь, с яростным оскалом воззрился на пространство перед собой… Однако до самого горизонта, куда хватало взгляда, простиралась мрачная пустошь.       «Где она?! Я же видел. Видел её! Она была здесь».       Дезмонд, продолжая громко рычать, метнул взгляд сначала в одну, затем в другую сторону, но по-прежнему никого не увидел.       «Не может быть!» – Он взревел, стараясь хоть что-то разглядеть.       Ничего. Тщетно.       «Нет…»       Зверь опустил голову и исподлобья смотрел перед собой, тяжело дыша. Он не мог ошибиться. Он точно знал, что видел. Кого. Там, вдалеке, достаточно чётко, чтобы разглядеть мерзкую ухмылку дьяволицы.       Минатрикс.       Имя отозвалось внутри жгучей злобой, одно из немногих, и Дезмонд сделал попытку запустить когти прямо в твердь под собой – камень практически не поддался. Ощерившись, анимир яростно ударил по ближайшему скалистому выросту, и верхушка разлетелась на мелкие осколки.       Но ничего не помогало унять бушующие эмоции. Он видел её. Ту, кого однажды победил. Кого не мог уничтожить, но с помощью магов Высшего Круга запечатал в Междумирье вместе со всеми демонами. Ту, из-за которой его близкие, его народ и жители Ксентарона натерпелись горя, потерь и лишений.       Он её изгнал. Её здесь быть не могло.       «Не может…»       Нечаянная мысль немного отрезвила, и Дезмонд поднял голову, смаргивая пелену перед глазами. Он снова оглядел окрестности – результат оказался в точности тем же, что и минутой ранее.       «Её здесь быть не может».       Теперь всё становилось на свои места: Дезмонд отвлёкся на разговор с магом и чуть ослабил контроль над мысленным блоком. Наверняка Такхизис этим не преминула воспользоваться. Образ, который при упоминании «Тёмной госпожи» невольно всплыл в подсознании, вполне мог быть доступен и самой «госпоже».       Дезмонд дал слабину и поплатился за это.       Дыхание отрывисто вырывалось сквозь стиснутые зубы, глаза с неприязнью смотрели на Бездну вокруг. Затем голова безвольно опустилась к подрагивающим лапам, и анимир прикрыл веки. Вспышка закончилась. Вспышка, какой не случалось уже давно. Пламя внутри медленно утихало.       Зажмурившись, Дезмонд в последний раз тяжело выдохнул и поднял взгляд к горизонту. К пустоте. Потому что он был один. Или же… В голове всплыли воспоминания о странном маге, и сознание окончательно вернулось. Всё так же стараясь восстановить дыхание, зверь обернулся к разрушенному булыжнику, за которым некогда скрывался новый знакомый, что так не вовремя оказался на пути ярости Дезмонда.       Маг тем временем уже был на ногах, на некотором отдалении в оборонительной позе, и сжимал в руках незабвенный посох. И без того колючий взгляд вновь стал таким же недружелюбным и недоверчивым, как в первые минуты встречи. На лице застыла маска неудовольствия, даже пренебрежения.       По всем видимым признакам маг уцелел, но всё-таки надо было убедиться.       «Я тебя не задел?» – как можно спокойнее спросил Дезмонд, надеясь, что остаточная дрожь не сильно заметна.       – Представь себе, и у тебя могут быть промахи. – Внимательный взгляд золотистых глаз проникал практически в душу, иногда соскальзывая на покоцанные крепкими когтями камни.       Дезмонд уже не обратил внимания на очередную колкость. Он облегчённо выдохнул. Мысленный блок вновь окреп, пресекая любые попытки чужого вмешательства. Больше он на этот фокус не попадётся.       «Я целился не в тебя. Можешь опустить посох. Зато теперь сомнений нет: Такхизис здесь. Близко. Наверное даже ближе, чем можно было предположить».       Слишком наивно было надеяться, что собеседник так легко согласится – тот ни на толику не изменил положения.       – Она всегда рядом. – В шелестящем голосе слышалось странное удовлетворение. – И да, ближе, чем ты думаешь. Я тебя предупреждал.       Анимир фыркнул, усмехнувшись, и на секунду поднял взгляд к небесам, на которых, по-видимому, и намёка на солнце ждать не приходилось. Неживой свет лился будто отовсюду и ниоткуда одновременно. Словно сам тёмный, мрачный камень источал призрачное сияние. Что же, впечатляющий антураж.       «Ладно. Хочет продолжения игры – пожалуйста. Поиграем», — недобро ответил Дезмонд.       Пришла очередь собеседника насмешливо фыркнуть.       – Ваш народ ничуть не изменился. Всё такое же самомнение. – Встал немного ровнее, держась двумя руками за посох.       Усмешка вдруг резко пропала с лица. Глаза со странными зрачками вновь прищурились.       – Зачем ты прыгнул? — напрямую спросил маг.       Пришлось с неудовольствием отвести взгляд. Но Дезмонд понимал, что ответить надо. При воспоминании ненавистного момента в груди стало чуть теплее, и морда скривилась в презрительной гримасе. Совладав с собой, анимир вновь повернулся к собеседнику.       «Скажем так, вспомнился не самый приятный период в жизни. Так же, как далече ты пытался меня вырубить. Держим блоки в полной готовности, и, думаю, она нас не достанет. По крайней мере, не так».       Было видно, что чужака ответ не слишком удовлетворил. Однако, по каким-то своим соображениям, маг промолчал. Он присел на ближайший валун и взглядом обратился к открывающейся из проёма пещеры местности. Анимир молча наблюдал, пока не решился на такой простой вопрос, который из-за всей прошлой канители и постоянного взаимного недоверия оказался напрочь упущен. Быть может, хотя бы это, после внезапной и не самой красивой выходки Дезмонда, снизит напряжение между магами.       «Знаешь, я тут подумал. Раз уж нам хотя бы какое-то время предстоит работать вместе, не пришло ли время назваться?»       На бледном лице отразилось подобие удивления, смешанного с привычным неудовольствием.       – Изволь. – Прямой немигающий взгляд устремился на анимира.       Ничего другого тот и не ожидал. Что ж, при подобном раскладе и сам бы не стал открываться первым.       «Большинству я знаком как Рагго».       – Большинству, не входящему, конечно, в круг доверенных лиц? – усмехнулся собеседник, холодно мерцая из тени капюшона золотыми глазами.       За относительно миролюбивым выражением явно скрывался какой-то расчёт.       Дезмонд ухмыльнулся.       «Ход мысли верный. Но я не вру: старым именем меня давно мало кто зовёт. Привык».       Душой, и правда, не покривил: немногие знали о его истинной сущности, ещё меньше – её понимали и принимали. Загадочной силы опасались, даже откровенно боялись. И никакие доказательства не могли переубедить тех, кто видел пылающего огнём «адского зверя». Отсюда и родилось прозвище, взявшее начало от древнеэльфийского языка. В процессе оно лишь немного видоизменилось, сохранив основную суть. Как только не величали анимира… «Проклятый», «прокажённый». Некоторые додумывались даже до банального оборотня. Поначалу это задевало, иногда причиняло боль, однако позднее Дезмонд решил, что лично ему так удобнее.       – Что ж, в таком случае, меня большинство знает как… – Замялся на секунду. – Рейстлина.       Анимир легонько склонил голову в уважительном жесте, прикрыв глаза. Теперь он хотя бы немного понимал, с кем говорит. Почему-то появилась стойкая уверенность, что маг не врёт. Или же просто хотелось в это верить.       «Прозвучит банально, но рад познакомиться. Сейчас в одиночку мне, что уж говорить, было бы сложнее».       Рейстлин слегка приподнял бровь, словно ответ его удивил или же позабавил.       – Кто знает. Иногда работа в команде расслабляет.       Дезмонд смерил собеседника изучающим взглядом. Разумеется, он мог предположить, что с таким скверным характером новому знакомому было сложно общаться и взаимодействовать с кем бы то ни было… Но для него команда всегда была силой: есть кому прикрыть спину, помочь, подхватить. Было крайне тяжело и непривычно учиться работать самостоятельно.       «Ладно. В конце концов, это его дело. Мне сейчас нужно выбраться отсюда, и без Рейстлина никак».       Разумеется, таких откровенностей Дезмонд бы «вслух» не произнёс, но для себя выводы сделал уже давно. Оставалось только пожать плечами и ответить:       «Вероятно, у нас просто разный опыт».       Это предположение Рейстлин никак не прокомментировал.

***

Полуэльф всё ещё пребывал в шкуре зверя. Наверно, именно из-за этого его пока что неспешное хождение по пещере напоминало метания хищника в клетке.       Рейстлин следил за ним одними глазами.       «Невозможно тут сидеть. Надо пройтись хотя бы немного, иначе так и свихнуться недолго», – наконец нарушила молчание мысль полуэльфа. «Рагго».       – Что нам дадут бессмысленные блуждания? – Маг не шелохнулся. Идти куда-то ему не импонировало.       «Небольшая разминка полезна для мышц. А то откажут совсем».       В мыслесообщении угадывалась ирония, но под ней крылось что-то ещё. Нетерпение, остервенение… Отчаяние? Или игра воображения. Но то, что зверюге надоело сидеть на месте – очевидный факт.       Однако у Рейстлина совершенно не было мотивации двигаться:       – Состояние моего тела всегда оставляло желать лучшего. Физическая активность – не для меня.       «Неужели уже и ходить не можешь?» – протянул зверь, усмехнувшись, и изогнул одну бровь.       «Что за детский сад…» – лениво фыркнул про себя маг. Неужели этот умник рассчитывал взять его на слабо?       – Могу, но чего ради напрягаться?       В наслаждении относительным затишьем мысли вяло ворочались в голове. Даже камни, на которых он расположился, казались не такими уж жёсткими и холодными. Удивительно, но это был, пожалуй, самый спокойный момент со времени его попадания в Бездну. Может, потому что рядом впервые был союзник?..       Маг прогнал эту мысль как нежелательную. Но приятная разомлелость уже улетучилась. И досада, оставшаяся после этой утраты, вызывала злость.       «Нет, конечно, можно и тут продолжать сидеть. Сходить с ума от того, что даже не двигаешься. Но уж прости, мне этот вариант не подходит».       Приняв менее расслабленную позу, Рейстлин стал похож на себя обычного: сумрачный вид, не отличающийся дружелюбностью взгляд, некий намёк на общую собранность.       – Шило у тебя, что ли? – Риторический вопрос. – Страдать от отсутствия движения…       Он фыркнул теперь уже вслух, недвусмысленно выражая своё отношение к такому постулату. Хотелось отправить этого активиста гулять одного. Чай не маленький, не пропадёт. Тем более сам Рейстлин нужен полуэльфу для побега из Бездны. А так ли нужен, в действительности?..       Едва посетила эта мысль, размышления приняли совершенно другой оборот. Нельзя отпускать от себя зверюгу. Пусть даже придётся изматываться ещё и прогулкой.       Решив, что на словах такая внезапная перемена будет выглядеть неестественно, маг медленно и неохотно поднялся. В своей манере не прибегать к словам, если без этого можно обойтись, недовольно посмотрел на зверя и двинулся к выходу из укрытия.       «Вот это другой разговор. Может тебе ещё и понравится. Вспомни, что такое жить и что-то делать».       Внутри вспыхнуло едкое негодование, на язык просились колкости.       «Совсем отвык от контакта с людьми и их суждениями. Вечно думают, что знают о других больше всех».       Он смолчал. Однако долго тишина не продлилась. Маг считал своим долгом ещё поворчать:       – Этими перемещениями мы только больше возможностей ей даём. — После небольшой паузы добавил: – Куда тебя зовут твои магические лапы? Без этого фактора тут совершенно индифферентно, куда идти.       Зверь покосился на него исподлобья.       «Мои магические лапы уже устали сидеть на месте. Безделье только усугубляет ситуацию: нам не на чем сосредотачиваться, и поэтому мы более уязвимы. А ещё есть шанс почувствовать нужный источник и при этом не привлекать к себе лишнее внимание магией».       – Воля твоя. – Привыкнув к разнице во взглядах, маг продемонстрировал деланное смирение. Иногда он настороженно обшаривал глазами местность, хоть это и было лишено смысла: Такхизис могла настигнуть их в любом месте и в любом виде.       Рейстлин продвигался вперёд, не придерживаясь какого-то конкретного направления. Посох постукивал по каменистой поверхности. Через какое-то время маг и впрямь стал прислушиваться к ощущениям – всё же какое-никакое занятие лучше бесцельного брожения.       Вскоре полуэльф нарушил тишину:       «Слушай, выходит, ты знаешь, как я сюда попал, а вот я о тебе — почти ничего. Может просветишь хоть немного? У тебя должны были быть очень веские причины попасть сюда. Сложно поверить, что кто-либо по собственной воле может стремиться в это, чего уж таить, отвратительное место».       Ох, снова вернулся к этому неприятному вопросу. А так хорошо молчали. Настроение поползло вниз, хотелось рычать от такой неуёмности спутника. Но маг понимал: нужно поддерживать хрупкое подобие доверия, хотя бы до того момента, когда они выберутся отсюда. Если выберутся.       Некоторое время он раздумывал, как и что поведать полуэльфу.       – Моей целью было не место. А сила его обитателя. Тогда мне казалось, что сила решает всё. Я всегда к ней стремился. Но, оказалось, не всё так просто… И даже божественного могущества недостаточно, чтобы поддерживать существование мира.       Тихий, слегка сипящий голос скрадывал почти все эмоции. По крайней мере, Рейстлин на это надеялся. И старался, чтобы его звучание нигде не дрогнуло. От горечи, от злости или уязвлённого самолюбия? Он сам не понимал, потому что так и не счёл нужным разобраться в себе. Подобные вещи всегда казались проявлением слабости, нетвёрдости духа. Есть цель – и есть пути её достижения. Что ещё нужно? Раньше такими категориями он и мыслил.       Компаньон какое-то время молчал.       «Божественного могущества? Звучит серьёзно».       Минут пять он шёл в тишине. Наверно, обдумывал сказанное.       «Оказалось, что большая сила никогда не даётся задаром, да?»       Рейстлин ожидал каких-нибудь насмешек или поучений и про себя мимолётно удивился, когда их не последовало. На бредущего рядом зверя он не смотрел, хоть и замечал краем глаза его взгляд.       – Даром ничего не даётся. — Скривился, потому что в голову тут же пришли опровержения этих слов. – Но дело не в том. Одного могущества недостаточно. Само по себе оно… не открывает весь спектр возможностей. Нужны сопутствующие умения, мастерство, навыки – называй, как хочешь.       Гортань начало понемногу сводить. Столько болтовни кряду, ещё и на нежеланную тему, порядком выматывало. Да и запас откровений, которые Рейстлин готов был предоставить, подходил к концу. В груди разливалось усталое раздражение.       «Понимаю. – Небольшая заминка. – О силе мечтают очень многие, но лишь единицы понимают, какая это ответственность и…» — мысль прервалась.       Маг подумал, что на этом диалог закончится, однако полуэльф продолжил:       «И что у использования любой силы бывает, в принципе, оборотная сторона. Большинство же просто мечтает о могуществе, да».       Рейстлин хмуро глянул на спутника, но промолчал: не было желания дискутировать по этому поводу. В конечном итоге, они только обнаружили бы ещё больше различий друг между другом. А он и вовсе никогда не был сторонником задушевных бесед.       Когда слабость дала о себе знать, Рейстлин остановился на привал. Именно так – не советуясь, не обсуждая и не спрашивая уселся на приглянувшийся булыжник. Времена, когда он мог преодолевать пешком гораздо большие расстояния, остались в прошлом.       – Ну и? Чувствуешь что-нибудь?       Зверь нахмурился, прикрыл глаза и втянул в себя воздух.       «Немного. Та же ледяная энергия, что и везде. Но совсем рядом с нами будто бы крошечная прореха в магическом полотне. Нестойкая, неявная, но там что-то есть. Будто… в этом месте энергия периодически перетекает куда-то ещё».       Полуэльф в который раз удивлял своей чувствительностью к переплетениям магии мира. Чужого ему мира. Определённо, в этом полукровке очень многое было устроено по-другому. Колдовство Рейстлина заключалось в том, чтобы изменять, создавать или разрушать. Влиять. А полуэльф чутко подмечал незначительные нюансы окружающего.       – Куда, например? На другой уровень Бездны? Сомневаюсь, что, будь там лазейка во внешний мир, Тёмная богиня осталась бы в неведении.       Но, хоть он и бравировал, сообщение компаньона обескураживало. Попытка уловить то, о чём говорил полуэльф, не увенчалась успехом – то ли сил не хватало, то ли они находились слишком далеко. Ощущалось только давление Бездны. Хотя был ещё и третий вариант: такие фокусы ему просто неподвластны.       Легонько мотнув головой, зверь взглянул на Рейстлина.       «Точно нет. Всполохи энергии отличаются от той, которая здесь повсюду. Она просто другая — теплее, не присасывается к источнику внутренних сил. Еле заметная, нестабильная, но точно не такая. М-м-м. Нормальная, я бы сказал».       «Нормальная…»       Учитывая, что знакомец прибыл из другого мира, такое определение насторожило ещё больше. Неизвестность… если не пугала, то вызывала вполне конкретные опасения.       Казалось бы, надо хвататься за любую соломинку, сулящую малейший намёк на возможность побега. Но необдуманные действия могли обернуться ещё большими неприятностями.       Но больше всего страшило другое – обмануться. Поэтому он до сих пор не сдвинулся с места, снова и снова пытаясь уловить импульсы магии. Тщетно.       – Она не опасна? – Дыхание сбилось, а лицо в который раз покрылось испариной. Он надеялся, что это не Такхизис, овладевшая новой силой. Что светлая магия никогда не подчинится Владычице тьмы.       «Знаешь, стопроцентной уверенности у меня нет, но против этой энергии моя не возражает. Тогда как саму сущность Бездны отторгает и усиленно блокирует. Понимаю, это не то, что ты хочешь услышать, но пока так».       Снова вставал вопрос о доверии. Это уже порядком утомило, но и расслабиться Рейстлин не мог. Насколько ощущения полуэльфа были правдивы? Проверить можно было только на собственных шкурах. Хотя маг предпочёл бы предоставить это спутнику. Тем более что тот производил впечатление более крепкого и выносливого, по крайней мере пока.       Маг украдкой бросил взгляд на зверя, пытаясь предугадать его дальнейшие действия. Насколько он успел разобраться, компаньон не упустит шанс проверить, можно ли направить эту энергию им на благо.       Спутник никак себя не проявил, сохранив полную беспристрастность к ситуации. Но внезапно скосил взгляд на Рейстлина и торопливо передал:       «Как ты относишься к эффекту неожиданности? Быстро подходи ко мне и до одури хватайся за шерсть. Можешь ругаться, плеваться, обещать любую грубость и подлость, только держись».       Подсознательно маг, конечно, уже догадался, что сейчас произойдёт что-то в таком духе. Но готов всё равно не был. К тому, что так внезапно придётся довериться полуэльфу, и что попытка побега выльется в экспромт, и что он сам опять ничего не будет контролировать, и…       Ругаясь про себя, Рейстлин старался справиться с нервным напряжением. Ему ведь надо оказать содействие пришельцу из другого мира? Или уже нет? Указания спутника были выполнены, насколько это возможно — в одной руке мешался посох. Но с ним маг не расстался бы ни за какие коврижки. На краю сознания мелькнула шальная мысль, что можно было бы сунуть трость в пасть зверю, но против этой идеи восстало несколько аргументов. Оставалось надеяться, что богатырская хватка не понадобится – её Рейстлин не обеспечил бы и со свободными руками.       «Отлично. Этого должно хватить. Держись».       Зверь шумно втянул носом воздух, и шерсть на загривке, ушах, по лбу и скулам заискрилась. Он опустил веки, продолжая сосредоточенно, размеренно дышать, а когда снова поднял, в глазах пылал знакомый огонь. В искрящейся шерсти медленно, но верно занималось пламя.       Без предупреждения пылающая голова повернулась к плечу, и Рейстлин оказался в живом кольце: рядом возник длинный хвост с пушистой кисточкой. Анимир выгнулся сильнее и ткнулся носом в хвост, замыкая круг. Тут же по всему хребту вспыхнул яркий огонь, вокруг вскипела магическая энергия.       Рейстлин едва не отдёрнул руки. Но сжал зубы, готовясь к жгучей боли, и только сильнее скрючил пальцы. Однако боли не последовало. Только ровное тепло, как тогда, в пещере. Хотя теперь оно набирало обороты, становясь жарче.       Поднялся горячий ветер, и всё залил яркий свет огня, заполнившего пространство. Глаза перестали что-либо различать, и их, несмотря на нежелание, пришлось закрыть.       В какой-то момент Рейстлин ощутил невесомость, а внутренности будто разом перемешались, поменялись местами. Неприятно, но вполне терпимо. На несколько мгновений дыхание застыло, но этого краткого мига не хватило, чтобы проступила паника.       Под ногами снова возникла твёрдая земля, и вес собственного тела показался чудовищным. Накатила тошнотворная слабость. Даже глаза открыть не было сил. Но маг знал, что находится уже в другом месте.       После смрада Бездны воздух верхнего мира, полный ароматов цветов, трав, влажной земли и древесной коры, ощущался невероятно сладко. Так сладко и полно, что даже щекотал в носу. Рейстлин не вдыхал его уже, без преувеличения, целую тысячу лет.       Маг всё же нашёл в себе силы разлепить веки. На его счастье, небосвод был милосердно тёмен, и краски дня не резанули по отвыкшим глазам.       А потом мир наклонился под странным углом и окончательно померк.