***
«Неужели… Неужели выбрался?» В реальность происходящего всё ещё не верилось. Нет, не так. Разум никак не мог это воспринять. А внутри, в крови и ещё бес знает где плясало ликование. И справиться с ним не могли никакие подозрения об очередной иллюзии Тёмной богини. Всё вокруг – тепло, запахи, движение воздуха — было настолько живым, что дух захватывало от восторга. Да, давненько он не испытывал таких сильных положительных эмоций. И испытывал ли вообще? Уже некоторое время пришедший в сознание Рейстлин пытался совладать с собой. В первую минуту он думал, что задохнётся от нахлынувших ощущений и оглохнет из-за лопнувших барабанных перепонок – бешеный ритм сердца сотрясал тело, разгоняя бурлящую кровь. Когда шум в ушах стих, а дыхание более-менее успокоилось, маг вспомнил о спутнике. Всё ещё не чувствуя сил подняться, повертел головой по сторонам. Спина полуэльфа обнаружилась шагах в тридцати, частично скрытая кустарником и низкорослыми деревьями. Казалось, тот внимательно приглядывается или прислушивается к чему-то. Выдох облегчения едва не сорвался с губ. Его сдержал какой-то странный, шальной азарт: Рейстлин вернулся в свой мир, выбрался из самой Бездны – стоит ли теперь цепляться за пришлого чародея, с которым связывало весьма недолгое знакомство? Казалось, что после всего пережитого для него самого нет ничего невозможного. Эту нездоровую, нерациональную мысль маг отгонял от себя как недавний приступ восторга, отголоски которого всё ещё бродили по его существу. Говоря по совести, теперь нужда в спутнике была не столь явной. Тело всё ещё болело, но чувствовал себя Рейстлин более сносно, чем в Бездне. И дальше будет только лучше. Но теперь полуэльф занимал его мысли по другой причине: обладатель неизведанной магии из другого мира был потенциальным источником знаний… и силы? Рейстлин задумался. Имеет ли смысл продолжать погоню за могуществом? В прошлый раз ни к чему хорошему это не привело, и повторять опыт не хотелось. Можно было бы собрать больше сведений, больше власти… Но и это не давало никаких гарантий. Мысль о возможности нового заключения в Бездне или месте ещё более худшем отозвалась холодной дрожью по телу. Однако от старых привычек и стремлений не так легко избавиться, и маг не сумел в одночасье подавить в себе жадность до новой силы. Золотистые глаза продолжали изучающе смотреть в спину полуэльфа. Которая уже почти скрылась из виду. – По-кха-кха-кха… – голосовые связки отказывались работать упрямее остального тела. Даже кашель получился негромким, поглощённый звуками жизни дневного леса. Кое-как приподнявшись на локтях, маг пытался различить среди листвы ушедшего спутника. Но потом презрительно фыркнул, злясь на самого себя, и откинулся обратно на спину. Какого демона? Почему он цепляется за полуэльфа, будто дитя за материнскую юбку? Хоть магия иномирца и привлекательна в своей неизведанности, но это же не значит, что надо бегать за её носителем, как верная собачонка. Сейчас Рейстлин сам удивлялся секундному порыву. Он ведь… действительно встревожился, осознав, что сейчас останется без компаньона. Да, работа в команде определённо не приводит ни к чему хорошему. В синей вышине беззаботно нежились облака. Верхушки деревьев лениво шевелил ветер, и от этого зрелища немного кружилась голова. Не вспомнить, как давно выдавалась возможность вот так расслабиться, никуда не спешить и ничего не опасаться… Хотя стоит признать, что виновато было не отсутствие возможностей. Позволив мыслям плыть так же медленно и бесцельно, как это делали облака, Рейстлин всё же краем сознания обосновал своё бездействие: ему нужно восстановление. Лежать на земле, закинув руки за голову, было довольно странно и непривычно. И, будь здесь кто-то ещё, маг себе такого, конечно, не позволил бы. Но он был один. Боль в теле, неизменная спутница, постепенно таяла. Совсем она не исчезнет, как и не вылечится организм, но теперь это казалось сущим пустяком. Идиллия окружающего захватывала, и Рейстлин начал задрёмывать. Но сладостная нега была столь невероятной, что в какой-то момент сознание рассекла вспышка паники: снова попался на иллюзии Такхизис. Маг дёрнулся и поспешно приподнялся, хватая ртом воздух, заозирался по сторонам. Но ничего не изменилось. Ни одного намёка на нереальность происходящего, ни одной подозрительной детали. При перетряхивании памяти всплыли события, которые и привели к текущему положению дел. Смахнув с лица холодный пот, Рейстлин заметил, как дрожит рука. Пожалуй, он ещё не раз проснётся подобным неприятным образом. Сна больше не было. Равно как и желания закрывать глаза, отпуская разум за грань осознанности. Всё ещё ощущая слабость, маг поднялся. Неизменный посох не подвёл и в этот раз. Вскользь брошенный на тёмную древесину взгляд навёл на мысль, что теперь магия должна вернуться. Надо раздобыть книгу заклинаний. Нетвёрдыми шагами он продвигался в сторону, где скрылся полуэльф. Одиночество напомнило, что пора бы вновь быть настороже в полной мере. «Вот ведь… сын лесов», – язвительности этой мысли ничуть не убавлял факт, что Рейстлин не был следопытом. И, разумеется, даже самые явные признаки прошедшего здесь спутника ему бы не открылись. Внимательно осматривая окружающее, маг загодя заметил отмеченный небольшой поляной обрыв. Спускаться с него следовало с изрядной долей осторожности. Но, как бы ни был Рейстлин сосредоточен на поиске безопасного пути, краем глаза он всё же выхватил прогалину в малахитовом море листвы. Убедившись в надёжности почвы под ногами, остановился и хмуро уставился на кусочек видимой панорамы. Единственным примечательным элементом пейзажа были белеющие… руины? Если полуэльф проходил здесь, они не могли не привлечь его внимание. Так что, как ни посмотри, курс следовало держать именно туда. Может, удастся выяснить местоположение или даже обзавестись чем-то полезным. Чем боги не шутят? Однако сказать проще, чем сделать. Пробираться через девственные заросли было крайне утомительно для изнурённого и не отличающегося здоровьем путника. Скоро Рейстлин мучился жаждой и проклинал свою затею. Стоило спуститься с обрыва, и остатки каменного города скрылись из виду. Ничего не оставалось, кроме как примерно придерживаться выбранного направления и надеяться на удачу. Как ни странно, упомянутое везение в этот раз повернулось к магу своей лучшей стороной, насколько это было возможно. Спустя несколько часов деревья заметно поредели. До скрипа стиснув зубы, маг выбрался на опушку, где ему предстал более разнообразный пейзаж: справа, чуть тесня уходящий вдаль лес, раскинулось пожелтевшее поле, а левее начинались величественные предгорья. Впереди же, удивляя своими размерами, маячила цель его похода. Издали Рейстлин порядком ошибся в определении масштаба разрушенного города. Или же лесной массив скрадывал большую часть руин. Минуту назад маг намеревался дать отдых гудящим ногам, но близость залитых солнцем развалин вдохнула в него новые силы. Выпрямившись, почти как в былые времена, он решительно двинулся вперёд. Конечно же, забыв всякую осторожность. Едва он миновал поросль молодых деревьев, обступивших своих более великовозрастных собратьев, на периферии зрения возникло светлое пятно. Маг прирос к месту, уже даже не проклиная себя за бездумство. Изучая его задумчивым взглядом, на опушке стоял конь в полной амуниции. Шансов, что всадник оставил питомца и далеко ушёл, почти не было. Паршиво. Пересечь открытое пространство на подступах к руинам не стоило и пытаться — привлекать внимание и, возможно, так глупо и беспричинно рисковать жизнью совершенно не хотелось. Скосив глаза в сторону зарослей, Рейстлин прикидывал, удастся ли вернуться под спасительную сень леса, но и этому плану не суждено было сбыться: в тени деревьев замерла молодая на вид особа. Эльфийка. И, разумеется, глаза её неотрывно следили за магом. Рыпаться бесполезно. Равно как и уповать на то, что незнакомка не владеет ни оружием, ни магией. Придав лицу как можно более спокойное выражение, Рейстлин повернулся к эльфийке и бегло осмотрел её наряд. Светлый плащ, под ним — короткий камзол и тёмные брюки с более светлой леей, подходящие для долгой езды верхом. Всё в сине-голубых оттенках. Голенища слегка запылённых кожаных сапог поднимались выше колен. Она не пыталась приблизиться или заговорить, лишь удерживала руки под плащом, из-за чего не было видно, заняты они чем-то или нет. – Мы не знакомы, – тихо заключила эльфийка. – Определённо нет, – согласился маг, ещё раз с прищуром окинув взглядом её лицо. В иной ситуации на этом он и закончил бы разговор, отправившись по своим делам, но ныне это не представлялось разумным. – И всё же позволь обратиться к тебе с вопросом: не видела ли ты тут своего собрата смешанных кровей? У него длинные светло-русые волосы и борода на лице. — Рейстлин жестом обвёл свой подбородок. – Он ушёл вперёд, и, похоже, мы немного разделились. Разумеется, во фразе был двойной смысл: помимо поиска спутника также предупреждение о том, что маг путешествует не один. Хоть и слабая, но всё же подстраховка на случай, если кто-то встречный захочет его прихлопнуть. В глазах незнакомки мелькнул живой огонёк, но она быстро овладела собой и нахмурилась. Вместо этого взгляд стал оценивающим, и эльфийка уточнила: – Борода? – Именно. – Мимику эльфийки Рейстлин истолковал как положительный ответ на свой первый вопрос. Собеседница подумала какое-то время, опустив взгляд и сощурившись, а потом посмотрела на него и пожала плечами. – Тут периодически встречаются прохожие. Может, и видела. «Серьёзно? Тут?» Маг приподнял брови и посмотрел на руины. Значит, и впрямь не простое место. Иначе с чего бы кому-то понадобилось сюда ходить. Он попытался вспомнить отличительные черты спутника. Как назло, обстоятельства их знакомства не располагали к разглядыванию одёжки, и эта деталь совершенно ускользнула от внимания. – Странно, в той стороне, откуда мы пришли, не было и намёка на хоженые тропы. Не подскажешь, где найти более удобную дорогу? К вопросу о полуэльфе можно вернуться и потом, а сейчас надо немного прощупать тему текущего местоположения. Эльфийка едва заметно склонила голову на бок, словно обдумывала что-то. В конце концов, устало вздохнула и ответила: – Троп тут не так много, но несколько есть. В эти места иногда наведываются… с разными целями. Всё зависит от того, куда вам с товарищем нужно добраться. – Думаю, нам нужен город покрупнее. Есть такие поблизости? Мы издалека, – добавил Рейстлин, чтобы избежать вопросов. Хотя понимал, что выглядит не слишком убедительно, но он ведь ни словом не соврал. – Ближайший крупный город далеко, — помедлив, ответила эльфийка. — Но, если вы ищете поселение, примерно в дне пути пешком есть небольшая деревушка. «К хаосу деревню, это не подходит». Но всё же поинтересоваться надо. – А название у неё есть? Незнакомка кивнула. – Аргрэн. Вполне возможно, вам она неизвестна: маленькая и появилась не уж так давно. По глобальным временным меркам, конечно. «Как раз по части недавнего времени у меня и провал. Нужен большой город и библиотека. Спрашивать, какой сейчас год и тому подобное, слишком подозрительно». Промычав что-то неразборчивое, маг мысленно пытался составить хотя бы приблизительную карту местности. – Так, говоришь, за сегодняшний день ты встретила не одного обладателя неухоженной отросшей бороды? – Пора было вернуться к вопросам о полуэльфе. Прищурившись, эльфийка пару секунд молча смотрела на Рейстлина. – Скажите, Ваш «обладатель», случаем, не маг? Вновь возникшее внутреннее напряжение отвлекло внимание от натруженных ног. Предоставлять много сведений о спутнике не хотелось, ведь он, по сути, единственная боевая единица на данный момент. – Не маг ли? – В наигранной задумчивости Рейстлин поскрёб пальцем щёку. — Кое-какие фокусы он умеет, да, но не уверен, можно ли назвать это магией в серьёзном смысле слова. А тут с этим какие-то проблемы? Кто знает, как переменился мир за время его отсутствия. Может, владеющие заклятиями теперь подвергаются гонениям. Собеседница опустила взгляд и задумалась, будто в нерешительности. Нахмурилась. Это настораживало. – Не совсем, но сейчас всё достаточно, м-м-м, сложно. Могу я с ним поговорить? А по дороге расскажу, что знаю об этом месте. – Если он согласится… – Рейстлин развёл руками. – Но для этого его надо сначала найти. Как я уже говорил, мы немного разминулись. Мест он этих не знает, полагаю… А те руины – единственная достопримечательность тут, верно? Бросив взгляд на развалины, маг прикидывал вероятность того, что полуэльф сунулся именно туда. Если прислушаться к ощущениям и подумать, что-то в них всё же было. – Само собой. – Эльфийка кивнула. – В таком случае, дамы вперёд. Рейстлин сделал галантный жест, лишённый искренности. С губ незнакомки слетело непривычное слуху слово. Уши коня стали торчком, и он, утробно фыркнув, пошёл следом. – По сути, Вы правы, — разговор неожиданно продолжился. – Кроме этих руин, здесь больше нет ничего, м-м-м, приметного. Местность многие годы была, хм, заброшена, и только в последние лет… шестьдесят, наверное, начала возрождаться. «Шестьдесят… Знать бы ещё, сколько времени я провёл… Там», – даже про себя не хотелось лишний раз произносить паршивое слово. Идя рядом с эльфийкой, маг предусмотрительно отставал на полшага и внимательно смотрел по сторонам. Так и не дождавшись дальнейшего рассказа, он без особого интереса спросил: – А ты, значит, местная? Кто знает, какие сведения могут проскользнуть в разговоре и когда-нибудь пригодиться. Эльфийка задумалась и помолчала пару секунд. – Моя родина отсюда далеко. Но я прожила в этих местах достаточно, чтобы достаточно хорошо их знать. – Как мне повезло, оказывается… Встретил сведущего спутника. В голосе, однако, особой радости не было. Выспрашивание чего бы то ни было не казалось подходящей затеей, а праздные беседы не входили в число любимых занятий Рейстлина. Поэтому он решил обратиться к насущному: – Большие эти руины? «И от чего они остались? Но ты вряд ли на это ответишь…» – Достаточно большие, да. Единственное, что сохранилось хоть в каком-то виде далеко не всё. Должно быть, когда-то здание было очень величественное и красивое, но сейчас на эти развалины больно смотреть. Сюда забредают лишь исследователи. И случайные путники вроде вас. «Хотелось бы, чтобы мы были лишь случайными путниками и не попали ни в какую передрягу…» Мага не покидало напряжение и ощущение скрытой угрозы. Будто кто-то следил за ними с недобрым интересом. Поскорее бы нашёлся этот полуэльф… И на кой он сдался эльфийке? С запозданием до Рейстлина дошло странное любопытство этой особы. Только этого и не хватало. Хотя, с другой стороны, он не сообщил ей ничего выдающегося. Ну полуэльф. Ну с бородой. Что в этом особенного? И всё же что-то здесь нечисто. Он украдкой покосился на спутницу. Но натолкнулся на такой же осторожный встречный взгляд. Конь повернулся к какому-то кустику и уже протянул морду, но эльфийка мягко одёрнула его и снова бросила какую-то фразу на незнакомом языке. – В общем, как я уже говорила раньше, тут поблизости, по большей части, небольшие деревушки, а до ближайшего города придётся пройти подальше. Стараясь не упускать ничего из сказанного, маг в то же время изучал окружающее. Под ногами – мягкая трава, так и не скажешь, что когда-то тут стелились городские мостовые. А может, и не стелились, кто их знает. Впереди высилась колонна, увенчанная фрагментом обвалившегося каменного купола. Не слишком высокая – вероятно, лишь первая в возрастающем ряду. Впрочем, теперь об этом можно было лишь догадываться. В тени скрывалась изящная резная чаша, по всей видимости, некогда бывшая частью небольшого фонтана. Рейстлин обежал всё это взглядом. Рядом раздался голос эльфийки: – Тут был дворец. Когда-то давно. Из городских улиц мало что сохранилось, а эта часть здания, насколько возможно, уцелела. Договорив, она свернула в проём между полуразрушенными стенами и оглянулась через плечо. Рука спокойно, но крепко держала повод уздечки. Маг задержался, рассматривая узор на фонтанной чаше. Нахмурился. Орнамент показался смутно знакомым, но выловить что-то из памяти так и не удалось. Бросив бесплодное занятие, Рейстлин шагнул следом за провожатой, хотя проход между стенами почему-то наводил на мысли о ловушке. Но тут же никого нет, правда? Вокруг тихо, насколько вообще может быть тихо в солнечный летний день на природе. – И почему он пришёл в запустение? – почти про себя произнёс маг. Глазами он всё ещё шарил вокруг, но внимательности в этом взгляде не обнаруживалось. Помедлив в манере, которую впору было счесть за постоянную привычку, эльфийка ответила: – Насколько мне известно, тут произошла какая-то катастрофа. Что-то серьёзное. Город долгое время находился под водой, а недавно океан сам собой высох. Маг удивлённо приподнял брови. «Под водой? Чудно́. Похоже, многое произошло за время моего отсутствия. Нужно наверстать». – Океан высох, говоришь?.. Сами собой такие вещи не происходят. Охотнее поверю в то, что никто не докопался до истины. Или же докопался, но по каким-то причинам решил не разглашать… Возникло ощущение, что он попал не в свой привычный мир, а в какой-то другой. Который ещё предстояло познать. Но это потом. Сейчас надо найти полуэльфа. Рейстлин снова сосредоточился на реальности и двинулся дальше, оглядывая руины. – Насколько могу судить, никто не разобрался в этом до конца, – задумчиво пояснила спутница. – По крайней мере, эта информация точно не разглашалась. Внезапно откуда-то сбоку раздался лёгкий перестук камней и смутно знакомый голос. Однако смысл сказанного по-прежнему скрывался за языковым барьером. Рейстлин и эльфийка разом повернули головы, и их взглядам предстал знакомый бородатый мужчина, вышедший на просвет. Тишину прорезал ставший громче обыкновенного голос незнакомки: – Дезмонд?! Магу даже почудилось в этом радостное удивление. Третий участник их небольшого собрания остановился и широко раскрыл глаза. «Ага, так вы знакомы? Дезмонд, значит… А мне-то по-другому представился». Как он там назвался? Хаггер? Рьяго? Рагго, точно. Впрочем, удивляться тут нечему, и вопросов это не стоило. Гораздо полезнее было понаблюдать за этими двумя. Их явно что-то связывало. Объявившийся полуэльф постоял некоторое время с потерянным видом, потом оглядел эльфийку. Но, по всей видимости, ясности для него это действо не внесло, поэтому он поинтересовался: – Прошу прощения. Мы разве знакомы?VII
16 февраля 2021 г. в 14:56
Он не знал, сколько времени прошло. И, вообще, отчего вдруг от использования волшебства одолела такая внезапная и сильная слабость. Хотя, вероятнее всего, всё дело было в чужом мире и предыдущем приключении в Бездне. Кстати об этом… А где Рейстлин?
Наконец-то Дезмонд ощутил в себе силы пошевелиться. Кто бы мог подумать, что собственная сила может так истощать, пусть и с поправкой на непредвиденные обстоятельства.
«Похоже, стареешь, полуэльф», – усмехнулся он про себя.
Какое-то время чародей просто лежал на спине, тяжело дыша, будто после забега, и в исступлении таращился на – о, слава Деве Нариэль – наконец-то голубое небо. Он уже и забыл, как приятно на него смотреть. Затем тихонько простонал и повернул голову, сглатывая ком в горле. Помнится, сразу после перемещения силы окончательно покинули до этого державшегося анимира, и ему пришлось развоплотиться, оседая на что-то твёрдое.
Завалившись на бок, под собой Дезмонд с облегчением нащупал не щербатый камень, а прохладную, но всё же землю с пробивающейся сквозь неё мягкой травой. Немыслимым усилием воли удалось перекатиться на спину и получше оглядеться. Так полуэльф и пролежал, стараясь посредством дыхательной гимнастики быстрее привести себя в чувство. Получалось не особо успешно, однако вскоре немного полегчало.
«Подельник» обнаружился тут же, рядом. Правда, даже без тщательного осмотра было понятно, что он без сознания.
«Опять», – вздохнул Дезмонд, вновь обращая взгляд к небесам: ждать пробуждения чудаковатого мага, похоже, превращалось в подобие традиции.
Как бы то ни было, покуда Рейстлин оставался в отключке, спешить было некуда. Полуэльф улёгся поудобнее и самозабвенно отдался разглядыванию облачков, что лениво ползли где-то очень высоко. Было достаточно тепло и спокойно, и разрушать идиллию не особо хотелось. Слева слышалось поверхностное, обыденно сипловатое, но вполне себе стабильное дыхание спутника, и Дезмонд решил не трогать бедолагу.
«Не задыхается, состояние не ухудшается – сам очухается. Не настолько он беспомощный, как мне сначала показалось».
Дезмонд понятия не имел, куда их выбросило. Точно мог утверждать лишь одно: между мирами они не перемещались. И дело было не только в неуверенности в собственных способностях – анимир изначально не настраивал магический проход на столь сложный процесс. Играться с магическим полотном чужого мироздания желания и так не было никакого. Ещё и с багажом в виде незнакомого по сути волшебника: перспектива ненароком забросить того к себе представлялась крайне сомнительной.
В любом случае, теперь условия уговора с обеих сторон были выполнены, и Дезмонд почувствовал хоть какую-то уверенность. Оставалось отдыхать и восстанавливать силы, дабы потом беспрепятственно вернуться домой. При возникновении этой мысли полуэльф нахмурился.
«А получится ли у меня?»
Переход подобной сложности, не считая случая с «капканом», в обширном опыте чародея вспомнился всего один, и для возвращения Дезмонд воспользовался любезно предложенным союзниками-иномирцами порталом. Сейчас же он сильно сомневался, что подобная удача улыбнётся ему во второй раз.
«Ну, в конце концов, выкручусь. Не в первый раз. Чай не неопытный юнец».
Течение времени неуловимо ускользало от сознания, поэтому полуэльф не знал, как долго пролежал, любуясь местным антуражем. Просто в какой-то момент ощутил, что можно попробовать подняться, а через несколько попыток разной степени успешности перекочевал на ближайший пенёк.
Рейстлин так и не очнулся.
Поначалу Дезмонд сидел и молча за ним наблюдал, но это занятие вскоре также наскучило. Да и частично онемевшие мышцы требовательно заныли, возражая против дальнейшего бездействия. С глубоким вздохом полуэльф поднялся, руками опираясь на шершавую деревянную поверхность под собой. Головокружение прошло сравнительно быстро, и разминка продолжилась неспешной прогулкой по окрестностям. Бессознательного Рейстлина, однако, Дезмонд из поля зрения так и не выпустил.
Медленно ступая по мягкой лесной подстилке, чародей всё яснее ощущал присутствие чего-то… пока совершенно необъяснимого. Даже для него. Словно это место было пропитано какой-то энергией. Она въелась в каждое дерево, каждую травинку, каждый камень, который попадался Дезмонду на пути. Она прилипла ко всему окружающему подобно клейкой субстанции и стала частью общего магического полотна. И сейчас окутывала и самого полуэльфа, будто невидимая дымка, пробираясь внутрь: в лёгкие вместе со вдыхаемым воздухом, мелкими иголками под кожу, застилала глаза. Дезмонд не видел этого даже своим зорким зрением, но чутьё анимира обмануть было сложно: это место погрязло в какой-то ненормальной, слишком сильной энергетике. Погрузилось в неё с головой.
«Что же здесь произошло?»
По опыту чародей знал, что такие изменения не происходят просто так. И для подобного часто есть источник. По мере продвижения вперёд чувства обострялись, странная сила ощущалась глубже и даже как-то… насыщеннее. Ярче.
Вот в переплетении ветвей почудилось небольшое «окошко», которое с приближением к нему понемногу увеличивалось в размерах. Дезмонд ускорил шаг, юркнул под свод нависающей над тропинкой растительности и выбрался на неприметную полянку, что заканчивалась обрывом. И обрывом довольно крутым. Но не это заставило замереть, приоткрыв рот в немом удивлении.
От вида, что предстал перед уставшим взором, перехватило дыхание.