Пламя внутри

– Я… – Дезмонд замялся, неуверенный, что сможет всё правильно объяснить.       Рейстлина же явно не заботили его душевные волнения: он молча вперил в полуэльфа взгляд, слегка приподняв одну бровь. В сторону же подруги Дезмонд пока смотреть не решался.       Что он только что видел? Вернее, кого? Это ведь не мог быть Торвальд, правда? Но Дезмонд несколько раз прокрутил перед собой обрывки воспоминаний Тассельхофа, что так и норовили сорваться в стремительный калейдоскоп, всё время друг друга сменяя. Но чародей смог. Он удержал те нужные минуты, разглядывая собравшихся перед костром магов. Магов Круга. Тех самых, которые остались в Асамоне. А затем наткнулся на поникшую фигуру Рантара: тот что-то говорил, но слов Дезмонд, вернее, Тас, всех не разобрал. Зато точно рассмотрел уронившего к земле взгляд человека. И уж его там точно быть никак не могло.       Дезмонд не сразу заметил, что все в непонимании на него уставились, и лишь потом различил зов Аранэль. А после, под как всегда нечитаемым взглядом Рейстлина, пришлось прочистить горло и ответить:       – Возможно, ты помнишь мои слова насчёт… хранителя и бесконтрольной силы. Я… – Полуэльф на пару секунд замялся. – Только что в воспоминаниях Таса я его видел. Моего друга. Но… – Он покачал головой. – Я не мог.       Рейстлин закатил глаза.       – Можно просто пойти и проверить.       Проверить? Да, мысль вроде бы здравая и вполне логичная. Только оставался один нюанс.       – Ты не понимаешь. – Дезмонд медленно покачал головой. – Ладно я: оказаться в вашей параллели мироздания было единственной возможностью выжить. И это скорее случайность.       Он сорвался с места и заходил из стороны в сторону, сжимая и разжимая кулаки. Привычные каноны бытия продолжали рушиться прямо на глазах. Внезапно Дезмонд замер на месте и чуть повернул голову к Рейстлину.       А что, если?..       – Помнишь наши галлюцинации в Бездне? Вернее, то, что должно было ими быть.       Маг заметно напрягся и ответил не сразу.       – С чего ты взял, что это имеет отношение? Какое-то слишком хитрое сплетение интриг получается…       – Я только так могу это объяснить. – Дезмонд развёл руками.       Его тихо позвали, и он обернулся, встречаясь взглядом с Нэлли. Та напряглась и неотрывно смотрела на полуэльфа. Её глаза блестели от слёз и… безумной надежды?       Нет. Нет и ещё раз нет. Слишком долго он сражался с Минатрикс и её порождениями тьмы, чтобы теперь попасться на такой гнусный трюк. Не для этого он столько пережил. Они все.       – Нэлли, – уверенно начал Дезмонд, – пойми, это просто фокус. Я в этом уверен. Где демоны, там и Минатрикс. Она просто пытается до нас добраться. Или её аналог. – Повернулся к Рейстлину. – Который пытался помешать нам уже здесь.       – Не очень понимаю, о чём вы, но те маги и особенно Карамон не были похожи на галлюцинации, – вмешался подозрительно долго молчавший Тас. – Уж я-то в этом разбираюсь. Помнишь, Рейстлин, какие видения были в Зачарованном лесу? Или кошмары Лорака… Это совсем не похоже!       В голосе кендера звучала убеждённость. Маг в задумчивости на него посмотрел.       – Надо проверить, – раздался тихий, но на этот раз весьма настойчивый голос Аранэль.       Пришлось вновь встретиться с ней взглядом. По выражению лица подруги Дезмонд уверился в том, что и так знал: с ним или без него, но Нэлли туда пойдёт. Значит, выбора нет. А был ли он?       В любом случае, в собственной правоте чародей не сомневался.       – Хорошо. – Со вздохом он медленно кивнул и посмотрел на Рейстлина. – Идём.       – Ладно, Истар от нас никуда не убежит. А вот с интересными людьми пообщаться никогда не будет лишним.       Тассельхоф с готовностью поправил сумочки и кошели.       – А ты-то куда собрался? Только кендера нам и не хватало, – возмутился маг.       – Но вы же не знаете, куда идти. – Хитрая улыбка тронула губы Таса. – Добраться до нужного места несколько сложнее, чем я тебе описал вначале.       Было видно, что Рейстлин недоволен сложившейся ситуацией, но возразить ему было нечего. Дорога, в самом деле, оказалась долгой и запутанной. Тассельхоф всё время что-то рассказывал, и Дезмонд не мог не усмехнуться: он вспомнил одного Золотого дракона, который при превращении в кендера начинал болтать практически без умолку и легко выводил из себя своего лучшего друга-гнома. Зато, глядя на Таса, даже Аранэль внешне хоть немного расслабилась.       В какой-то момент болтовня спутника отошла на второй план, и Дезмонд внутренне подобрался: те же самые стрекотание и шипение, что и ранее, зазвучали словно у него в голове. Чародей сжал зубы и прислушался к собственным ощущениям.       – Вы ничего не чувствуете? – тихо спросил он.       Тёмный капюшон дёрнулся в его сторону, после чего Рейстлин обвёл взглядом округу.       – Нет, ничего. Ну то есть ничего необычного. Я чувствую запах леса, дорожной пыли, лёгкий ветерок…       Тас не заставил ждать своего ответа, но маг его перебил:       – Что случилось?       – Кажется, где-то рядом ещё один демон, — мрачно сообщил Дезмонд. – Надо проверить. Вы… – Он замялся, не уверенный, правильно ли поступает. – Можете остаться здесь? Я сам посмотрю.       Полуэльф отвёл взгляд, хмуро глядя в сторону густого колючего кустарника. Предугадать, как поведёт себя сила, было трудно. Он не хотел снова подвергать всех такому риску: с Пламенем с самой Бездны всё стало ещё хуже, чем было раньше. Даже если это козни Минатрикс, анимир хотя бы не сойдёт с ума прямо перед спутниками.       Он не забыл, как долго и упорно искал способ обуздать неуёмную силу. Помнил холодную сырость пещеры и блеск неровных граней алого с синеватыми прожилками камня, что с таким трудом обнаружился в самой толще скалы. Жжение, что для любого чародея обычно означало неизбежную потерю силы, для Дезмонда стало той нитью, которая связывала его с прошлой жизнью.       Ирфский пирит ранее использовали лишь самые умелые чародеи. Для «отчуждения» – полного и необратимого лишения всей магии. Дезмонд же научился выводить им избыток силы – ту её часть, что анимир не мог удержать. Процесс ожидаемо оказался не из приятных, однако помог на протяжении многих лет сохранять рассудок. Дезмонд всё ещё помнил, как наконец позволил себе ненадолго вернуться в Энию и успел на свадьбу собственного сына. Без пирита этого бы не случилось.       – Демон? – выдернул полуэльфа из воспоминаний голос Таса. – Я тоже посмотрю. Никогда не видел демона.       Полного энтузиазма кендера чуть не за шиворот поймал Рейстлин.       – Нет. Туда ты точно не пойдёшь. Нам ещё нужен провожатый.       – Останьтесь здесь: это слишком опасно. И я говорю не только о демоне, – согласился Дезмонд. – С вами Рейстлин, а мне лучше пойти одному. – Он посмотрел на Аранэль и с нажимом добавил: – Пожалуйста. Я буду осторожен.       В глазах подруги застыли боль и тревога. Сжав руки в кулаки, Нэлли несколько секунд сверлила Дезмонда взглядом, а после сдалась и явно нехотя чуть склонила голову. Полуэльф с благодарностью на неё посмотрел, кивнул Рейстлину и развернулся, нырнув в небольшую щель в растительности.

***

Аранэль тяжело вздохнула и повернулась к спутникам.       – Пожалуй, так действительно будет лучше.       Хотя и голос, и вид мага красноречиво говорили о его неудовольствии.       «По крайней мере, в этот раз не впутаемся в разборки зверообразных тварей».       Тассельхоф наоборот выглядел расстроенным и поглядывал вслед скрывшемуся полуэльфу. Лучше бы отвлечь его от ненужных мыслей.       – Долго нам ещё?       – Хм? – Кендер замешкался, но быстро сообразил. – Нет, совсем чуть-чуть осталось. Если, конечно, наши приятели остались на прежнем месте.       – А где они были? – нетерпеливо подключилась к разговору Аранэль.       – В лесу. – Удивительно лаконичный ответ. – Пройти ещё немного, потом забрать правее…       Сколько же в нём болтовни. Маг отвернулся и сделал несколько шагов в прежнем направлении. Потом обернулся к спутникам с немым вопросом. Наверняка полуэльф в своей звериной шкуре обладает и звериным обонянием. Найдёт их как-нибудь. Нэлли несколько неуверенно, но последовала за ним, бросив взгляд в сторону, где скрылся Дезмонд.       Этого было вполне достаточно. Значит, тот, второй, важнее.       — Пошли, Тас. Полуэльф догонит.       Тоже в последний раз глянув на заросли, кендер поправил поклажу и снова возглавил компанию. Некоторое время он молчал, но вскоре его речь снова полилась непрерывным потоком. Маг не слушал. Крылья тонкого носа дрогнули, уловив запах костра. Сквозь заросли проступили очертания каменной глыбы, которая подобно птице взмывала ввысь. А за ней…       Загнать поглубже эмоции. Неужели он пытается нервничать?       С невольным замиранием сердца Рейстлин обогнул последний выступ скалы. На поляне перед ней собиралась в путь достаточно большая компания людей. Они складывали вещи и периодически переговаривались. Несколько мужчин подходили под описание Таса: походную одежду вместо мантий скрывали плащи, по краям обшитые едва заметными рунами.       Карамона среди них не было.       Но испытать ни разочарование, ни облегчение маг не успел: кусты за спинами людей расступились, и на поляну вышло двое воинов с мечами на поясе. Мужчины хмуро переговаривались, направляясь в сторону остальных. Одного из них Рейстлин знал: это точно был Карамон. Ничуть не постаревший.       Аранэль рядом рвано выдохнула, но едва ли это сейчас имело значение. В сознании уже рисовались возможные варианты развития событий, но ни одному из них не суждено было сбыться: против обыкновения, маг забыл учесть немаловажный фактор – кендера.       – Карамон, привет! – Будто и не было за спиной почтенных годов, Тассельхоф чуть ли не подпрыгивал, приветственно размахивая рукой.       – Тас? – Карамон остановился, озадаченно глядя на Непоседу. – Ты что тут делаешь?       Затем его взгляд двинулся дальше и через бесконечно длинные мгновения встретился с глазами Рейстлина. Кажется, с лица брата сошли все краски. Он нахмурился. Второй воин тоже замер и будто бы напрягся.       Ответ кендера предупредил угрожающий шорох: с нависшей над поляной скалы посыпались мелкие камешки. Вслед за ними с треском откололся булыжник покрупнее и устремился вниз, по пути расщепляясь на сотни осколков. Не успел Рейстлин глянуть, все ли выскочили из-под обвала, как сверху вдобавок свалилось огромное серо-коричневое существо. Тело его покрывала гладкая блестящая чешуя, узкая голова с чёрными глазками-бусинками с неприятным бормотанием повернулась к скале.       Раздался жуткий скрежет: цепляясь когтями за каменную твердь, по склону съезжал уже знакомый светло-песочный силуэт. Густая грива по хребту пылала огнём. Глянув вниз, зверь с досадой рыкнул. Мощный толчок всех четырёх лап отправил поджарое тело в полёт, чуть было не завершившийся приземлением на чешуйчатую тварь. Та в самый последний момент успела отскочить.       Рейстлин машинально попятился, чтобы не угодить в заварушку.       – Да быть того не может! – раздался сбоку чей-то вскрик.       Но чудища, разумеется, не обратили на это никакого внимания и с рычанием уставились друг на друга. В глазах анимира плясали языки пламени, морду кривил дикий оскал. Демон – а это, по всей видимости, был именно он, – резко взмахнул длинной, узкой лапой и едва не прошёлся по глазам обращённого полуэльфа, однако тот вовремя пригнулся. Отклонившись в сторону, он рванул вперёд, рассыпая искры из гривы, развернулся и прыгнул на чешуйчатого, сбив его с ног. Противники сплелись в один клубок и покатились по земле. Рычание перемешивалось с неопознаваемыми звуками, которые очень условно походили на бормотание вперемежку с шёпотом и шелестом, и разносилось по всей поляне.       Когда зверюги расцепились, порядком потрёпанный демон всё же изловчился, метнулся в сторону и прошёлся кривыми когтями по боку полуэльфа. Тот сдавленно зарычал и на секунду отпрянул. Среди короткой шерсти проступили красные порезы.       – Назад! Страхую. – Кажется, это был тот же голос, что и раньше.       Краем глаза Рейстлин уловил какое-то движение, и под лапы демону полетел небольшой шарик.       Словно по привычке, Дезмонд проворно отступил. Шарик взорвался яркой вспышкой, чудище тонко взвизгнуло, и это дало анимиру время. Он кинулся на врага, вновь сшибая того на землю, и резким взмахом лапы вспорол монстру брюхо. Его когти полыхнули огнём, послышались треск и шипение, в ноздри ударил запах палёной плоти. Светлую морду забрызгала синевато-сиреневая жижа, и зверь поморщился, пятясь назад.       Демон оглашал округу тошнотворным визгом и, несмотря на волочившиеся за ним внутренности, явно намеревался вцепиться в анимира, но тот наотмашь повалил чудище обратно на землю. Затем пригнулся на передних лапах, вздыбил загривок и злобно оскалился. Хищные зрачки почти скрыли языки пламени, когти прошили рыхлую почву, из-под них вырвался огонь. Он дорожками потёк к демону и стремительно окутал его. Монстр исторг новую порцию режущих слух воплей.       И на глазах обратился пеплом и золой. В наступившей тишине хриплое и рваное дыхание вырывалось из груди победителя.       – Уму непостижимо: мы его ищем, значит, беспокоимся, а он тут прохлаждается! Где тебя носило всё это время?       Анимир приподнял голову, прислушиваясь, а затем с рычанием и недобрым оскалом обернулся к говорившему. В глазах плясал огонь. Человек замер, но его лицо не выражало испуга или хотя бы смятения. Остальные тоже, казалось, несколько воспряли духом. Теперь, когда угроза хотя бы отчасти миновала, Рейстлин мог внимательнее оглядеть лица людей в плащах: видимо, сталкиваться со звериной ипостасью полуэльфа им было не впервой.       – Точно, забыл. Простите великодушно. – Незнакомец развёл руками, сунул одну в нагрудный потайной карман и вытащил мешочек из какого-то мудрёного фиолетового материала.       Быстро его развернув, он показал анимиру небольшой красный с синеватыми прожилками камень.       — Это, кажется, твоё. Не зря с собой носил.       Мужчина медленно опустил камень на землю и отступил, не сводя глаз со зверя. Тот было шагнул вперёд, взглянув на отданный предмет, однако сразу же вновь поднял глаза.