Около тридцати лет назад…
– Ты должен с этим хоть что-то сделать! – А ты думаешь, я сижу сложа руки? Эсон, пойми, я прилагаю все усилия, чтобы найти верное решение, – монотонно ответил Дезмонд. Он сидел в кресле, с облегчением откинувшись на мягкую спинку, и с тихой усталостью в глазах смотрел на пожилого главу Круга. Тот снова вызвал Дезмонда на откровенный разговор, только вот порадовать взволнованного чародея пока было нечем. Полуэльф давно пользовался уважением коллег, и никто не упоминал «чистоту» его происхождения, однако сложившаяся ситуация вновь ставила под угрозу всё дальнейшее пребывание анимира в Академии. – Ты же сам только на той неделе чуть не превратился прямо посреди собрания! – громче обычного напомнил Эсон, зажмурился и опустил взгляд, зажимая пальцами переносицу. – Послушай, я всё понимаю, ты стараешься. Но этого не достаточно. Я… – Он с горечью посмотрел на собеседника и покачал головой. – Мы больше не можем тебе доверять. Никакую помощь ты не принимаешь, сколько я не пытался. Что нам делать, Дезмонд? Тот со вздохом отвернулся к стене, на которой висела картина с умиротворяющим весенним пейзажем. Небольшая, в изящной резной раме, эта деталь интерьера всегда пусть немного, но успокаивала. Дезмонд надеялся, что когда-нибудь на душе у него будет так же тепло и безмятежно. Однако теперь кое-что изменилось. – Зверь вас больше не потревожит, обещаю. Эсон усмехнулся. – Откуда ты знаешь? – Договорился с камнем, – просто ответил Дезмонд. – Что?.. Замешательство собеседника было понятно, ведь считалось, что ни одному волшебнику не под силу совладать с пиритом. Именно поэтому к использованию редкого и опасного минерала старались не прибегать. – Он у меня. Не здесь, – добавил Дезмонд, увидев расширенные от удивления глаза товарища. Во взгляде Эсона зажглось возмущение. – Ты что?.. – начал было он, как вдруг осёкся и огляделся по сторонам, будто ожидая слежки. Вокруг было по-прежнему тихо. Эсон наклонился к полуэльфу и напряжённым шёпотом спросил: – Только не говори, что ты притащил его в Асамон. Дезмонд устало вздохнул. – Тебе не о чем переживать: он в надёжном месте. Убеждение ожидаемо Эсона нисколько не успокоило. Он смерил анимира долгим взглядом и резонно напомнил: – Что-то подобное ты уже говорил, только после этого распугал половину Совета. «Всего-то небольшое светопредставление», – с сарказмом подумал Дезмонд, чуть поморщившись. Но приходилось признать справедливость опасений: то, что для анимира стало почти нормой, многих по-прежнему настораживало, а некоторых пугало. Ведь что-то противопоставить такой магии было слишком трудно. Даже чародеям Круга. И они не хотели сражаться с Дезмондом: для старшего поколения он был товарищем по многочисленным вылазкам и коллегой, для младших волшебников – героем и сильным соперником, с которым им пока было не тягаться. – Теперь всё изменится, – пообещал полуэльф, а про себя взмолился Деве Нариэль, чтобы сказанное им сейчас оказалось правдой. – Я твёрдо намерен окончательно подружиться с Пламенем.Кринн
– Что? – сквозь пелену огня донёсся чей-то голос. Будто бы даже смутно знакомый… – Дезмонд? – прозвучало вопросительно с другой стороны. Этот голос отличался от предыдущего, был тоньше и мягче. В нём чудились тепло и забота. – Так вы знакомы? Прекрасно, хоть на объяснения не будем время тратить. Анимир утробно зарычал и чуть опустил голову, исподлобья глядя на размытые силуэты. Значение слов доходило с трудом. Кажется, его опять кто-то позвал. Но кто? Ах да. Вот этот напротив. Который что-то положил на землю и теперь указывал на… «Стоп». – Он вновь бросил взгляд на камень у себя под лапами. Пламя внутри сначала будто метнулось прочь, но после потянулось к пириту, узнаваемому анимиром даже сквозь морок огненной ярости. Он приблизил морду к камню и обнюхал его. Прищурился. Дезмонд словно подсознательно знал, что делать. Пирит манил, звал прикоснуться к себе… Только вот эти силуэты. Тихое дыхание собравшихся вокруг шумом отдавалось в ушах анимира. Он медленно положил лапу на камень, не сводя глаз с кучки людей напротив. Что им нужно? Кажется, они всё же что-то поняли: некоторые неуверенно попятились. – Слушай, ну не начинай всё сначала, я тебя прошу, – со вздохом протянул всё тот же силуэт впереди. – Рантар, а ты уверен, что он тебя понимает? – сквозь пелену огня послышался ещё один голос. – Вспомни: мы через это уже проходили. Вдруг опять? – Очень хочется верить, что он нас правда слышит. Внезапно Дезмонд ощутил, как силы начали его неспешно покидать. Шум пламени в ушах тоже утихал. Нутро будто жгло холодом, и в груди зародилось утробное рычание. Анимир оскалился, покосился на камень, а затем отпрянул, обрывая странную, неправильную связь. Жар, что грел сердце, благодарно вскипел, вновь разлился по телу. – Э. Рантар? – Вижу, – со вздохом протянул успевший надоесть голос. – Только не снова, – раздался дрожащий шëпот девушки сбоку. Казалось, они даже встречались когда-то. Только вот сейчас разум, который обуревало Пламя, не собирался углубляться в эти воспоминания. – Подожди здесь, – послышался тихий голос. Его анимиру в этом странном разговоре пока не доводилось слышать. – Но… – Пожалуйста, Нэлли. Видимо, было нечто в этой незатейливой просьбе, что заставило один из силуэтов остаться на месте. Дезмонд сквозь прищуренные веки смутно различил, как девушка неподалёку крепко сжала руку какого-то человека. Казалось, она даже не замечала взгляда следящего за ней зверя. – Всё хорошо, – вновь заговорил, мягко и осторожно, тот самый мужчина рядом с эльфийкой, а затем… Он отвернулся от собеседницы и неспешно шагнул к анимиру, что хищно наблюдал за каждым движением собравшихся вокруг него. Дезмонд предупредительно зарычал, скалясь на столь недальновидного выскочку. И что он о себе возомнил? Ничего. Зверь быстро поставит дерзкого человечка на место. – Дезмонд? – в тихом, но удивительно твëрдом голосе не прозвучало и тени страха – лишь едва различимое беспокойство и… толика надежды? Пламя внутри закипело с новой силой, словно и его возмущало подобное. На что этот человечишка рассчитывает? В ответ на ещё один шаг в груди заклокотало рычание, а уши плотно прижались к затылку. – Я бы не советовал… – Тихо, – процедил кто-то сбоку. А мужчина, которого явно покинули остатки осторожности и здравого смысла, медленно приближался к ощетинившемуся зверю. – Ты слышишь меня? Это я, – опять заговорил человек, и теперь уже Дезмонд мог разглядеть его получше. Почему же он не боится? Зверь впился когтями в землю и слегка наклонил голову, однако по какой-то неизвестной ему причине не нападал. Любопытство? – Ты помнишь меня? – приподняв перед собой руки, спросил странный мужчина, и лишь сейчас анимир рассмотрел во внимательных глазах неуверенность. Так-то лучше. Недовольный взмах хвостом и новое рычание. Должно подействовать. – Я Торвальд. Твой друг. Рокочущий звук в груди усилился. Что-то шевельнулось внутри. Но понять причину Дезмонд не пытался. – Опомнись, – осторожно продолжил человек напротив и заметно тише добавил: – Ты же сам просил меня остаться. Помнишь? В груди кольнуло каким-то застарелым сожалением… Или это было нечто иное? Анимир недоумевающе следил за движениями воина. А это точно был он: на поясе без труда угадывались ножны с мечом. Однако до сих пор рука человека ни на толику не приблизилась к оружию. Намеренно не желал использовать или знал, что бесполезно? Рассуждать о мотивах противника зверь не привык. Отчего же тогда он медлил? – Брат. Это я. Твой друг, – повторил незнакомец, сделав ещё шаг. Одного прыжка с лихвой бы хватило… – Дезмонд? Рвано рыкнув, анимир отпрянул от говорившего. Затем пригнулся и уже готовился к нападению, когда заметил, как воин ловко потянулся к мечу и схватил рукоять. Не успеет. В одно быстрое, но плавное движение анимир оказался возле человека. Откуда-то раздались приглушëнные голоса, вскрики, а одновременно с ними – короткий металлический звук. И вот уже перед оскаленной мордой зверя застыла блестящая поверхность меча. Клинок повернули не остриём, и он не нанёс бы серьёзных увечий, однако момент внезапности был безвозвратно упущен. – Успокойся. – Голос прозвучал уже не настолько дружелюбно. – Возьми себя в руки. И лапы тоже. Дезмонд опять зарычал и попробовал обойти острый клинок, но тут же вновь на него натолкнулся. – Я знаю: ты можешь. Соберись! Упрямый воин явно не собирался сдаваться. Он будто ждал. Только вот чего? Длинный хвост, опушённый кисточкой на конце, хлестнул по задней лапе анимира. Было в странном мужчине нечто непонятное, не поддающееся объяснению. И Дезмонд никак не мог решить, как на это реагировать. Он хотел нырнуть под клинок, но едва не получил им по носу. Воин ловко держал зверя на расстоянии – не нападал, не пытался ранить. Хищные глаза недобро следили за противником, лапы медленно ступали по земле. Дезмонд попробовал обойти жертву кругом, крадучись двигаясь вбок. Затуманенный пеленой пламени взгляд вновь наткнулся на другой – спокойный, уверенный. В нём не прослеживалось и следа вызова. Только вот когда же он по-настоящему испугается? – Я тебя не боюсь, – словно в ответ на невысказанный вопрос откликнулся воин. – Ты не монстр, Дезмонд. Что это значит? Анимир остановился, внимательно рассматривая противника. Он вряд ли мог упомнить, когда сталкивался с чем-то подобным. И что дальше? Внезапно взгляд зацепился за ещё одну деталь – подсвеченные серебристым сиянием руны на клинке меча. После, лишь на краткий миг, но Дезмонд различил золотисто-рыжие искры, что вспыхнули и тут же погасли. Однако не это заставило на секунду отвлечься от противника: одна из частичек магии упала совсем близко от лапы анимира. Тот ощутил едва уловимое тепло, которое не только не оттолкнуло – напротив, собственное Пламя будто бы с любопытством потянулось навстречу. И как это понимать? Опомнившись, Дезмонд вновь поднял глаза на хозяина меча и понял, что всё это время за ним неотрывно наблюдали. Словно изучали. – Пожалуйста, вспомни, – с усилием повторил воин, чуть опуская оружие. Пламя внутри будто не знало, как поступить. Дезмонд приподнял голову, с оскалом косясь на клинок, и внимательнее пригляделся к человеку напротив. Было в нём что-то неуловимо знакомое, и зверь с сомнением замер, раздумывая над дальнейшими действиями. – Ты мой друг, – тихо, но с непоколебимой уверенностью и странной печалью в голосе протянул воин. – Мой брат. Ты нужен мне. Всем нам. Тёплый порыв ветра взъерошил густую шерсть на спине анимира. Тот очнулся от раздумий и сощурился, ещё раз пробежавшись глазами по… противнику? Затем не смог сдержать любопытства – своего и Пламени – и, наклонив голову набок, потянулся к человеку напротив. Дезмонд хотел посмотреть, как поведёт себя магия. Очевидно, манёвр поняли неверно: мужчина, поколебавшись пару секунд, отнял одну ладонь от рукояти и сильнее опустил меч. Рука осторожно потянулась к зверю, взгляд испытующе за ним следил. Несколько мгновений Дезмонд ничего не предпринимал. Он выжидал. Однако чужие пальцы становились всё ближе к его морде, и в какой-то момент анимир осознал. Достаточно. Прыжок был выверен идеально. Лапы стремительно оттолкнулись от земли, и противник никак бы не сумел среагировать. Под громкие ругательства зубы вырвали ставшее бесполезным оружие, когти прошили рыхлую почву – и вот уже слишком самоуверенный человечишка оказался обезоруженным. Дезмонд повалил его на землю и со свирепым рычанием уставился в глаза напротив. Вот теперь в них отразился страх. Наконец-то. – Торвальд! – сквозь шум огня в ушах анимир услышал чей-то отчаянный возглас. – Приготовьтесь! – донёсся с другой стороны громкий приказ. – Работаем по обычному плану. – Совсем рехнулся?! – сквозь зубы прорычал поверженный воин, вцепившись в шкуру на лапе зверя. Узкая морда, которую опять кривил дикий оскал, вплотную приблизилась к лицу жертвы. Как он посмел? Но Дезмонд не успел отдать себе отчёта в собственных действиях. Он инстинктивно приподнял лапу с выпущенными смертоносными когтями, когда… Показалось, или в глазах напротив на мгновение промелькнул отголосок того же огня? Пламени. Невозможно. Нутро пронзила жгучая боль, заставив вздрогнуть и отшатнуться. Анимир с рыком шагнул назад, крепко зажмурился. Он опустил голову, почти прижав её к земле, между лап. Из груди против воли вырвался протяжный стон. Перед глазами встал образ, к которому ещё недавно подталкивало всё естество – тут же из глубин воспоминаний всплыла другая картина. Кошмарно, призрачно знакомая. Ксентарон, орды нежити и блеснувший в драконьем огне вражеский меч… Дезмонд срывается с места, чтобы успеть помочь другу. Уже понимает: не успеет. Вспомнился давний сон. Вот Дезмонд смотрит в глаза самому себе, только не находит и следа прежних мыслей. Двойник недобро усмехается, в чужом взгляде застыло пренебрежение. Вокруг слышались голоса, но слов анимир разобрать не мог. Он сгорбился, впился когтями в землю, до боли сжав зубы, и с рваным рычанием старался удержать поток воспоминаний и ощущений. Тело пробрало дрожью. Дезмонд понял: он не знает, что будет дальше. С усилием приподняв голову, зверь заставил себя оглянуться по сторонам. Сначала картинка оставалась расплывчатой, глаза слезились, но спустя какое-то время рассмотреть окружающих всё же удалось. Торвальд уже успел встать, рядом с ним обнаружился Рантар, который активно жестикулировал и о чём-то рассуждал. Позади них застыла Аранэль. К сожалению, расслышать что-либо из сказанного сквозь шум в ушах не удавалось. Зато все остались целы и, кажется, невредимы. Не успел Дезмонд перевести дух, как Пламя внутри занялось с новой силой, стало жарко. Анимир физически ощущал снопы искр в гриве. Губы против воли искривил оскал, перед глазами заиграли языки огня. «Ни за что». Зажмурившись на мгновение, Дезмонд застонал сквозь зарождающееся рычание и так сильно сжал и без того разрытую когтями почву, что, кажется, через пару секунд они впились бы в подушечки лап. Мышцы напряглись, и вроде бы чародея даже кто-то окликнул. Но он настолько явно ощутил собственное бессилие, что увидел лишь одну возможность сохранить окружающих в безопасности. Во все стороны полетели клочья земли – Дезмонд рванул в сторону и помчался в темнеющую впереди лесную чащу. Пара смутно знакомых магов Круга, которые, вероятно, до этого предусмотрительно отошли подальше, теперь так не вовремя оказались на пути анимира. Они едва успели отскочить. Крики и ругательства вскоре стихли, а Дезмонд нёсся дальше, не разбирая дороги.