Полдень

«Шумно». Сегодня маленькая рабыня проснулась намного раньше обычного. За стеной был отчетливо слышен чей-то топот и даже лязг доспехов солдат. Это не сулило ничего хорошего. Обычно в Западном павильоне Холодного дворца стояла абсолютная тишина. Порой птицы щебетали в саду, зимой завывал ветер, а иногда в ветреную осеннюю погоду Сакура могла услышать шелест листвы. Поэтому изредка ей даже казалось, что она живет с принцем где-то в загородном поместье, а не в шумной столице. Будто вот-вот откроются огромные красные врата и их взгляду предстанут бескрайние степи. Частенько весной, когда ветер дул с запада, в их дворик откуда-то прилетали лепестки вишни, в то время как их собственные вишневые деревья росли к северу, в саду за главным домом. В такие моменты, подметая лепестки, рабыня представляла, что их окружают тысячи цветущих деревьев и на душе у нее становилось теплее. Сегодня же за стенами Западного павильона было удивительно многолюдно. Все громче и громче становились шаги по мере того как процессия приближалась ко дворцу, можно было даже услышать чьи-то недовольные перешептывания. Но вдруг все стихло. Девочка, от страха сжавшая одеяло, скинула его и поспешила выглянуть в окно. На улице было еще темно. Сквозь полупрозрачную бумагу в такую темень рабыня вряд ли могла что-то разглядеть кроме смутных очертаний внутреннего дворика. Но она хорошо слышала и услышала верно, как кто-то начал копаться в огромном замке, который был повешен самим Императором. По спине девочки побежали мурашки. Сама, не зная зачем, она вскочила с постели и начала натягивать на себя одежду так быстро, как только могла. Возможно, она хотела разбудить и предупредить принца. Возможно, она хотела его спрятать или защитить. Сейчас в голове этого ребенка не было какого-либо плана или понимания происходящего. Ее всю окутал страх за жизнь своего господина. Но она не успела. Замок открыли, ворота со скрипом распахнулись и во двор ворвалась стража с горящими факелами. Теперь было уже глупо бежать куда-то, кричать, предупреждать, прятать. Сакура могла лишь безмолвно наблюдать из своей комнаты. Простые солдаты с факелами образовали собой коридор от ворот до дверей главных покоев. За стражей вошла дюжина девушек и встала в два ряда у комнат для служанок. Последним переступил порог высокий мужчина с седыми волосами. Когда он спокойно проследовал к принцу, сердце девочки было готово вырваться из груди, и она решилась выйти из своей скромной обители. Набрав всю свою смелость и волю в кулак, Сакура быстро просеменила в сторону главных покоев. Ей нужно было хотя бы помочь принцу одеться. Она молила всех богов, чтобы ни одна живая душа ее не заметила. Но за девочкой в оборванной одежде с длинными распущенными розовыми волосами следили все. Одна из служанок даже неодобрительно цокнула, а остальные помотали головой. Дойдя до заветных красных дверей, девочка не успела и дотронуться до круглой ручки, как двери открылись и на террасу вышел Наследный принц в сопровождении того самого высокого седого мужчины. На нем были доспехи императорской стражи и зеленый плащ, который говорил о его особом положении среди солдат. Лицо сопровождающего было невозможно разглядеть за черным шарфом, которым была укутана его шея и нижняя часть лица. Девочка упала на колени. - Ваше Высочество, прошу накажите своего никчемного слугу! Эта презренная не предупредила Вас о гостях, - дрожащим голосом сказала рабыня. Она смотрела в пол и была так растеряна, что не знала, что ей следовало говорить, чего нет, не понимала, как она еще может оттянуть момент ухода принца из безопасного Западного павильона. - Ваше Высочество, - обратился к принцу мужчина, - Его Величество Император прислал для вас новых служанок, - он указал на девушек в тени. Одна из них вышла вперед и изящно поклонилась: - Ваше Высочество меня зовут Мей. Я – главная служанка. - Рады служить Вашему Высочеству, - хором произнесли девушки, кланяясь новому господину. Все они стояли чуть согнувшись в спине, сложив руки на уровне живота. На них была простая, но очень чистая ухоженная одежда. На юбках и блузках не было вышивки, как и полагалось служанкам, но небесно-голубой цвет их формы облагораживал каждую. Только сейчас Сакура обратила внимание на то, что у всех волосы были собраны в один высокий пучок и даже заколоты одинаковой серебряной шпилькой в виде цветка ромашки. Видимо, таким образом демонстрировался их низкий статус и отличие от «благородных цветков», то есть будущих наложниц и жен Императора. Только у Мей форма дополнялась шелковым шарфиком, накинутым на ее хрупкие плечи, а в прическе было на пару шпилек больше. - Эту девочку мы отправим на императорскую кухню, - добавил седой мужчина, - ей нужно набраться опыта, она еще молода для того, чтобы служить во дворце Принца, - закончил он. В ответ на это Наследный принц лишь бросил: «Она останется». И проследовал в сторону выхода из места своего двухлетнего заточения. Все солдаты последовали за ним и впервые за два года ворота оставили открытыми. Девочка обессиленно упала на каменную террасу. «Его убьют? Что Император сделает с ним?» Маленькое тельце тряслось от страха, а из больших зеленых глаз покатились слезы. Но рабыня не заметила, что осталась во дворце не одна. - А ну быстро прекращай это, маленькая дрянь, - Сакура не успела опомниться, как ее уже волокла за волосы в сторону складских помещений главная служанка. - Переоденься, грязнуля, - кто-то кинул ей в лицо такую же как и у всех небесно-голубую форму. - Сиди тут смирно и если я услышу от тебя хотя бы писк, то скоро тебя найдут в ближайшем колодце, поняла? – нависла над девочкой Мей. Еще недавно мило улыбавшаяся новому хозяину, особа выглядела сейчас совсем иначе. Ее лицо уродливо исказилось и уже больше не походило на лицо юной прекрасной девушки. Главная служанка вырвала несколько прутьев из метлы, забытой Сакурой во дворе, и начала бить ими девочку по рукам, спине и ногам. - Рабыня, незнающая своего места, как ты посмела стоять на пути Наследного принца?! – кричала она, нанося очередной удар, - Только попробуй испачкать новую форму! – удар, - Только попробуй пожаловаться! – еще удар. Маленькая рабыня обняла новую одежду и скрутилась в клубок, сидя на полу. Она тихо плакала, а ее всхлипы были музыкой для ушей главной служанки. Вид израненного тела беззащитного ребенка доставлял Мей истинное удовольствие, и она продолжала бы истязания, которые часто называла «уроками», но дел, требующих ее внимания, было слишком много, поэтому она закрыла Сакуру в тесной душной комнате для риса без мебели и ушла. Как оказалось, весь переполох был вызван тем, что сегодня Император женится на старшей дочери клана Хьюга. Видимо, по этому поводу объявили амнистию, а правитель еще и сжалился и выделил Наследному принцу слуг. Эту крупицу информации Сакура узнала из сплетен служанок, которые, как ей показалось, болтали намного меньше и реже, чем те, что девочка успела увидеть до того, как ее перевели во дворец Наследного принца и заперли на два года. А причину данной феноменальной кротости и молчаливости юная рабыня теперь могла наблюдать на своих запястьях и ощущать по всему телу. День свадьбы и коронации юной Императрицы Сакура запомнила на всю жизнь, ведь она, избитая, лишенная еды и воды, простояла на ногах в душной и пыльной комнате весь день, пока хозяин не вернулся с банкета и не вспомнил о ней. Девочку, конечно, выселили из ее «шикарной» для никчемной рабыни боковой комнаты в скромную «конуру», напротив главного дома, где было ужасно душно и жарко летом, холодно и влажно зимой. Теперь в обязанности девочки входило мытье ночных горшков служанок, разжигание огня, стирка белья, уборка сада, перетаскивания воды и угля. Не то чтобы это было ей в новику, но с увеличением численности обитателей дворца, возрос и объем работ. К тому же теперь она не могла видеть хозяина. Девочка все не могла никак понять, почему, так желанное ею, открытие врат лишь ухудшило ее положение. Сакура спокойно продолжала кушать все те же гнилые овощи, но каждодневные издевательства и избиения от главной служанки сильно выматывали малышку. Она уже неделю ни с кем не говорила, ей постоянно велели молчать, а за непослушание избивали. Она почти не спала, ведь просыпаться ей следовало еще до рассвета, а ложиться после всех. Но и засыпать у девочки не получалось, ибо ее тело болело при каждом повороте на деревянной лавке, служившей ей постелью. - Иди в теплую комнату! Живо! – крикнула Мей, кидая Сакуре полотенце, в один из тех «прекрасных» вечеров, посвящённых чистке туалетных горшков, - Умойся, пахнешь говном, дрянь маленькая, - добавила главная служанка. «Чем ему мы не угодили? Он что нас стесняется?» - услышала шепот служанок девочка пока шла в сторону главного дома. В теплой комнате обычно набирали ванную и, видимо, Наследный принц не допустил к себе ни служанок, ни евнухов. Пока Сакура пыталась объяснить странное поведение господина, Мей злилась, что юный принц абсолютно холоден с благородной служанкой и зовет к себе эту никчемную девчонку. Ее злость, явно, выльется в то, что маленькая рабыня сегодня опять останется без ужина. Пройдя вглубь покоев, девочка отодвинула плотный занавес и шагнула за ширму, богато украшенную искусной резьбой и каллиграфией. Она взяла, заранее подготовленный, кувшин с горячей водой, тут же ощутив боль в запястье, но, закусив губу, подошла поближе к ванной и спокойно спросила у хозяина: - Ваше Высочество, вода, наверное, остыла. Я добавлю горячей? На что молодой человек лишь кивнул, не удосужившись даже приоткрыть глаза. Он слышал знакомый голос и был спокоен. Никто не смел трогать его кроме нее. Девочка послушно разбавила воду в ванной и осторожно погрузила в нее свою ладошку. Она всегда боялась, что принц может обжечься. Сакура невольно улыбнулась, услышав аромат дорогих масел, исходящих от воды, она тут же поняла причину недовольства Наследного принца. Он ненавидел любые сильные и резкие запахи, а служанки в добавок ко всему еще и зажгли благовония. Девочка не могла уже исправить ситуацию с водой в ванной, поэтому молча вынесла из комнаты бронзовую курильню для благовоний. Вернувшись, она засучила рукава, аккуратно обмакнула небольшое полотенце в воду и поспешила протереть тело молодого принца. Ее щечки уже давно не пылали от смущения, поэтому девочка заботливо и нежно выполняла свою работу, стараясь громко не вздыхать от переполняющих ее чувств и не тревожить господина. Дышать теперь было намного легче. Наследник трона наконец расслабился, перестал хмурить брови и приоткрыл глаза. Его взгляд упал на израненное запястье девочки. - Кто это сделал с тобой? – спросил он, схватив руку служанки. Та же лишь опустила глаза и помотала головой. Жалоба могла стать причиной слишком больших проблем для столь незначительного человека как она. Принц понял свою ошибку. Глупо было ее спрашивать, во дворце каждый мог навредить бесправному ребенку. Кто-то определенно очень продуманно подошел к процессу наказания, ведь раны были только там, где их можно было скрыть одеждой. Мальчик вздохнул и отпустил рабыню. Оставлять все как есть было опасно, поэтому сегодня Сакуру принц «наказал» ночным дежурством у своей постели. - Ты давно ведь не практиковалась? – спросил Наследный принц, сильнее укутываясь в одеяло. А служанка уже успела и забыть о том, как еще совсем недавно каждые два-три дня по вечерам училась читать и писать. Но все так сильно и резко поменялось, что теперь она и думать не могла о том, чтобы брать в руки кисточку или просить у хозяина книги. Увидев замешательство девочки, принц указал на стеллаж у стены напротив окон. - Принеси что-нибудь, - сказал он зевая. С этого дня наследник трона каждый день засыпал, слушая давно знакомые истории, которые старательно вычитывала маленькая розововолосая девочка.