Полдень

Поздняя осень. Раннее утро. Сквозь облака проглядывали яркие лучи солнца. Голые ветки деревьев будто костлявые руки старухи тянулись к небу. Земля замерзла. В это неопределенное время между осенью и зимой сад выглядел пустынно и одиноко. Дни тянулись один за другим, день и ночь сменяли друг друга, никак не приближая Наследного принца к единственной цели его жизни. Уже два года прошло с его «освобождения», два года он старательно изображал из себя послушного мальчика, примирившегося с убийством родителей, и делал вид верного подданного, что пожертвует всем ради Правителя. К принцу все еще мало кого подпускали, а Хатаке Какаши, который был назначен наставником наследника престола, исчерпал свои ресурсы и больше уже не мог научить его чему-либо еще. Каждый урок повторял предыдущий и бесполезность занятий становилась все яснее и отчетливее. Нужно было двигаться дальше, расширять влияние и находить сторонников, а он застрял во дворце. Выйти из него можно было только после совершеннолетия или женитьбы. До совершеннолетия он ждать не мог. Женитьба же сейчас была невозможна, ведь брат не даст взять ему в жены дочь влиятельного клана, а союз с простушкой скорее навредит, чем принесет пользу. Принц опять взглянул на сад: «Жалкое зрелище». Он тяжело вздохнул, закрыл окно и опять вернулся к своим книгам, страницы которых были такие же холодные и сухие, как, казалось, и его израненное сердце. В такой же неприглядный облачный день от рук его брата погибли Наследный принц и Наследная принцесса Империи. До сих пор перед глазами мальчика стояла картина того, как холоднокровно его брат перерезал глотки их родителям и равнодушно смотрел, как они умирали, захлебываясь в собственной луже крови. Тогда мальчик еще не знал, что это лишь начало кровавой резни в клане Учиха. Через два месяца в снежную бурю его гениальный брат уже разбил объединенное войско сыновей бывшего Императора, демонстративно казнив каждого своего дядю. Он обвинил их в убийстве Наследного принца и Наследной принцессы, таким образом, обелив себя в глазах народа. Еще через три месяца в Империи уже не осталось ни одного прямого потомка правящего дома, который бы мог претендовать на престол, он не пощадил даже женщин и детей. А уже спустя четыре месяца, в день своего шестнадцатилетия сын Наследного принца Итачи Учиха стал Императором Поднебесной. Он смог подчинить себе самые влиятельные кланы Империи: Узумаки, Хьюга, Сенджу, Сарутоби, Яманака, Нара, Акимичи, Абураме и Инудзука. Все они поклялись в верности юному Правителю. И два года назад он женился на старшей дочери клана Хьюга, сделав ее своей Императрицей. «Двенадцатилетняя императрица. Ха...» Мальчик грустно улыбнулся. Конечно, от этого брака пока было рано чего-то ожидать, но свою главную задачу он выполнил в любом случае: власть Императора была легитимизована через союз с прямой наследницей бывшего правящего дома. Со временем юный Правитель сумел окружить себя многими талантливыми людьми из самых скромных семей. Сегодня в свои двадцать Итачи Учиха уже очень хорошо умел соблюдать баланс между старой знатью и теми, кто совсем недавно обрел власть и земли. И вот с ним, с талантливейшим полководцем, стратегом, воином и гениальным правителем, придется тягаться ему, Учиха Саске, Наследному принцу, который уже четыре года своей жизни потратил впустую. По всей видимости, шансы отомстить с каждым днем лишь уменьшались. Единственной слабостью Итачи Учиха было отсутствие прямого наследника. Поэтому принцу казалось, что он пока жив только потому, что гарем его брата состоял лишь из одной Императрицы, брак с которой до сих пор не был консумирован. Но бездетность пары мало кого беспокоила пока молодой Император был занят завоевательными походами на варварские земли. Каждая военная кампания приносила столько богатств и славы Правителю, что ни один министр не осмеливался как-то возразить своему Господину. Последний поход Императора длился уже полтора года и во Дворце все было тихо. Императрица жила в уединении, многие слуги прислуживали Правителю в лагере, поэтому улицы Дворца опустели. Ни министры, ни дворяне не приходили сюда, ибо без Владыки Поднебесной все эти величественные здания были лишь грудой камней, не имеющей ровно никакой ценности. Все здесь существовало лишь ради одного единственного человека, а потому замерло в ожидании его возвращения. «Но как долго продлится это затишье перед бурей?» От раздумий Наследного принца отвлек шум, исходивший из внутреннего дворика. Он лениво бросил взгляд к окну. Сквозь полупрозрачную бумагу можно было разглядеть тонкие фигуры двух служанок. Это Мей опять ругалась с Сакурой. Наблюдать за этим зрелищем у мальчика уже вошло в привычку. Девочка, прислуживающая ему с восьми лет, росла и менялась. Прямо перед глазами Наследного принца расцветал нежный бутон, окруженный острыми шипами. Не понятно по какой причине, но ему нравилось наблюдать за ней. Он вышел из-за стола, прошел к двери и, слегка приоткрыв ее, прислушался к разговору. Такое поведение было совсем не свойственно молодому господину, но сегодня слугам было запрещено входить в его покои и он, по-видимому, заскучал наедине с собой. В этом богом забытом дворце развлечь себя было особенно трудно. Сакура осмелела, ее умение читать помогло завоевать уважение со стороны необразованных слуг, которые смогли разглядеть за внешностью маленькой оборванки умную, не по годам мудрую личную служанку Наследного принца. С тех пор она начала понимать, что ее слова имеют вес, а лояльное отношение хозяина только подпитывало ее уверенность в себе. Поэтому сейчас она, даже зная о последующем наказании со стороны главной служанки, продолжала упорно доказывать, что ей срочно необходим новый комплект одежды. Менялся не только характер девочки, но и ее внешность. Теперь она аккуратно заплетала свои длинные волосы в простую косу и завязывала красной лентой. Она быстро росла, с каждым днем становясь все изящнее и женственнее, поэтому то и с формой у нее не ладилось. Ведь Мей старательно избегала разговоров о выдаче нового комплекта, будто не замечая, что за последний год личная служанка Наследного принца уже успела вырасти из старой одежды. Конечно, служанкам не так часто выдавали что-то для личного пользования, но Сакура была согласна и на временную замену в виде чьих-то обносков, ибо длина ее юбки уже не могла называться приличной. Принц сам не заметил, что загляделся на хрупкую фигуру храброй девушки, яро отстаивавшей свое право на обновку, как его взгляд упал на тонкую полоску кожи между ее нательной одеждой в виде штанишек и белыми носочками. Он тут же покраснел и захлопнул дверь: «Как же она раздражает». Дни шли своим чередом. Наступила зима, но в этом году она была особенно холодна и бесснежна. Служанки старательно укутывали плодоносные деревья и кусты, выкапывали корни цветов и пересаживали их в горшки, в надежде сохранить хоть что-то. Старые евнухи постоянно вздыхали, предвещая неурожайный год. Кто-то даже обвинял Императора том, что тот давно не молился в Храме предков и поэтому те разгневались на него. С каждым днем слухи лишь обрастали новыми подробностями, пока не случилось страшное – подданные вспомнили обо всех «грехах» своего Правителя. Простой народ, каждый год отправлявший на войну своих сыновей, отцов и мужей, не видел богатств, не получал земель. До людей лишь иногда доходили вести о смертях, а порой к ним доставляли их искалеченных родных, которые рассказывали о зверствах имперской армии и о расточительности Правителя. Со временем народ укрепился во мнении, что Император был проклят Небесами. Что закономерно привело к тому, что на Севере, где холод и лишения были ощутимее всего, вспыхнуло крестьянское восстание. -Ваше Высочество, - обратился к Наследному принцу евнух, держащий в руках пустой кувшин, - мы набрали ванную. К вам позвать рабыню? Бессмысленные вопросы раздражали Учиху Саске. Какой толк их задавать, если при каждом омовении ему помогает лишь одна единственная служанка. Он устало прикрыл глаза и нахмурил брови. Сейчас он думал о восстании на Севере, а не о купании. Тайные послания от Узумаки, которые все еще доставлял евнух Ли, особо не проясняли ситуацию. Император поручил разрешить ситуацию Нагато Узумаки и сейчас его племянник Наруто был с ним. Но собирается ли Итачи возвращаться? Он слишком беспечно относиться к восстанию крестьян или дела у военной кампании на Юге так плохи, что он не может разделить войско? Если бы Саске только был постарше, если бы только Нагато не был так верен своему господину, то эту ситуацию можно было бы использовать в своих целях и свергнуть брата. Но он не мог получить даже информацию о масштабе восстания. Наруто оказался бесполезен. -Ваше Высочество, - юноша не заметил, как в комнате оказалась Сакура, - позвольте помочь вам, - девушка приблизилась к принцу и встала на колени. Наследник престола был все еще погружен в свои мысли. Продолжая думать о замысле своего брата, он поднялся с, искусно вырезанного из красного дерева, кресла и скинул плащ из меха черной лисицы. Сакура потянула свои худые ладони к поясу юноши. Она аккуратно сняла ароматные мешочки, нефритовую подвеску и развязала завязки на поясе, позволяя халату распахнуться. Девушка встала с колен, медленно стянула с хозяина верхний халат и слой нижнего халата, оставив его в одной нательной рубашке и штанах. Евнухи бы на ее месте продолжили, но Сакура не смела. Принц привычно прошел вглубь комнаты за ширму к ванной и раздевшись полностью, погрузился в горячую воду. Девочка шагнула за ширму вслед за господином и впервые за долгое время испытала стыд. Она повзрослела и детская влюбленность впервые заиграла в ней новыми красками. Каждое ее прикосновение к телу принца заставляло ее щеки пылать. Вдруг она будто ошпаренная одернула руку. То ли в комнате было слишком душно и жарко, то ли она сегодня слишком устала, но сейчас ее сердце билось так часто, а ноги были не в состоянии удержать свою хозяйку и Сакура испугалась. Она боялась упасть прямо перед объектом своего воздыхания. -Ваше Высочество, вашей слуге дурно, - девочка будто ошпаренная кипятком выбежала на улицу, по пути, кидая тряпку в дежурного евнуха, который вовсе не ожидал подобного поворота событий. Он прошел внутрь теплой комнаты и застал там одиноко сидящего принца, уши которого пылали красным. «Эх, молодость…» Мужчина улыбнулся и принялся к работе.