Тень Тридевятого Царства

Ранним утром во дворце было тихо. Никто не смел нарушать дисциплину, установленную новым правителем, некоторые и вовсе еще спали. Кощей Бессмертный, однако, той ночью не спал совсем. И в этот ранний час он в сопровождении стражи спускался на самый глубокий и темный уровень дворца, туда, где большинство придворных не бывало ни разу в жизни. Он направлялся прямиком к своей темнице, куда когда-то безжалостно заточил своего брата. Надзиратели отомкнули десять замков, стражники внесли две чаши, полные пылающих углей, для освещения столь мрачного помещения. Зайдя внутрь Кощей увидел прикованного Макара, более бледного чем обычно, который никак не отреагировал на его визит.  — Просыпайся, — сказал Кощей. — Я пришел поговорить с тобой. Мне показалось, что тогда я действительно слишком жестоко обошелся с тобой, поэтому я хочу сейчас обсудить пару вещей и решить эту проблему. И, главное, обрати внимание, мне ты никогда не оказывал такой чести!.. Кощей выжидающе замолчал. Макар продолжал неподвижно висеть на цепях, ни на что не реагируя. На его болезненное лицо длинные спутанные волосы свисали так, что его почти не было видно.  — Прошу, скажи мне, что ты не умер. Я никогда себе этого не прощу, — с тревогой проговорил Кощей, проверяя пульс на его шее. — О, да. Он жив, — повернулся он к страже. — Скорее, освободите его и приведите в чувства. Стражники быстро сняли Макара с цепей и попытались оказать ему первую помощь, но это не помогло. Тогда Кощей грозно посмотрел на двоих надзирателей.  — Негодяи, что вы с ним сделали?!  — Мы? Ничего… — попытался оправдаться один из них.  — Как это ничего?! Разве вы не должны были следить за ним?! Поддерживать его хорошее состояние здоровья — было вашей обязанностью, а вы посмели игнорировать ее?!  — Мы не хотели… мы пытались… — говорили они, обливаясь холодным потом.  — Не желаю ничего слышать! Как бы вам понравилась такая халатность по отношению к вам?! Вот ваше наказание! Стража! Давайте теперь их в цепи! И «попытайтесь» позаботиться об их здоровье, хотя бы недельку… Как бы надзиратели не умоляли о прощении, Кощей равнодушно ждал выполнения приказа.  — По крайней мере, я не опоздал, — сказал он, глядя на лежащего рядом с ним царя Макара. Затем он отдал страже приказание хорошо позаботится о Макаре до его возвращения и мрачно удалился. Отправившись в тронный зал собрал придворных и объявил:  — Необходимо срочно собрать всех самых лучших лекарей и целителей Тридевятого Царства! Вашему горячо любимому царю Макару требуется их помощь, от этого может зависеть его жизнь. Поэтому я приказываю послать гонцов во все четыре стороны и привести их ко мне! И пусть только кто-то попробует не прийти — из-под земли достану! Перепуганные слуги, также обеспокоенные судьбой царя Макара, бросились искать гонцов и писать письма, что особенно не понравилось писарю Чумичке, который был как всегда недоволен тем, что все решили без его ведома и к тому же завалили его лишней работой. Однако царь Макар был не единственным кому требовалось лечение… Митя успел уже сто раз пожалеть о том, что когда-то сбежал от бабушки, но вернуться уже не мог. Все его дни были похожи один на другой, так же, как и дома, и в гостях у Бабы Яги. Для него это был заколдованный круг, из которого невозможно было вырваться. Однако, если дома у него были комфортные условия и развлечения, в лесу у него не было совсем ничего. Волшебное блюдце его уже не радовало и не показывало дорогу к молочной реке. Спустя еще неделю блужданий мальчик понял, что окончательно заблудился, и ему никогда не выбраться из жуткого и холодного каменного леса. Более он не видел в нем никакой мрачной красоты, только тоску, боль и отчаяние. В конце концов он обессилил настолько, что уже не мог никуда идти. Еле передвигая ноги Митя добрел до ближайшего дерева, где устало повалился на гниющий мох. В тени той каменной глыбы он крепко уснул, не замечая, что происходило вокруг. Проснулся Митя от странного скрипа и скрежета рядом с ним. Открыв глаза, он увидел, что оказался совсем не там, где заснул, а в пещере, резные стены которой были покрыты гигантскими высохшими корнями деревьев. Вместе с ним в той пещере находилось пугающее создание, похожее на скелета из переплетений тонких стволов, корней и веток дерева или на очень высокого истощенного человека с ног до головы покрытого древесной корой. Митя долго наблюдал за ним в полусне. Дух леса мог часами стоять неподвижно, его ноги оплетали вырастающие из земли стебли, которые уходили обратно в землю, стоило ему сдвинуться с места. Вначале Митя принял его за дерево, но вспомнил, что в каменном лесу не осталось ни одного такого. Митя попытался пошевелиться, но это было очень тяжело, все его тело окоченело. К тому же он по-прежнему был болен, поэтому сил бежать от того, кто его притащил в пещеру, у него не было.  — Долго же я тебя за нос водил… — глухо произнес Леший, заметив, что Митя больше не спит. — Сколько тебе пришлось плутать…  — Кто вы? О чем вы говорите? — сонным голосом проговорил Митя.  — Я Леший, дух здешней природы. Лес мой ныне уже совсем не тот, что прежде. Окаменение, вызванное нашествием древней тьмы, сильно истощило меня.  — Значит, каменный лес не всегда был таким?  — Нет, эти мрачные глыбы поглотили деревья и кустарники. С тех пор они всегда душили растения, отнимая у них солнечный свет, столь необходимый им для жизни. И что бы я ни делал ради того, чтобы они росли и дышали, чтобы животные по-прежнему населяли леса, этого всего слишком мало… огромные площади устланы мертвой растительностью, а где-то и вовсе не осталось и следа от былого богатства природы Тридевятого Царства — одни гибельные каменные пустыни кругом. Вот так царица Марфа решила одни проблемы, создав новые… Леший говорил так тихо и медленно, что Митя начал снова задремывать под эти речи. Стараясь не погрузиться в сон окончательно, Митя задал вопрос:  — Так это из-за вас я заблудился? Это вы мешали мне найти дорогу?  — Это я. Леший всегда сбивает путников с правильного пути, запутывая их и уводя далеко в чащу…  — Но зачем? Зачем вы сделали это со мной?  — Ты сам загнал себя в мою ловушку, — сухо сказал Леший.  — И что теперь со мной будет? — волновался Митя.  — Теперь ты будешь жить здесь. Со мной. Митя ничего не ответил. Он чувствовал себя настолько плохо, что ему было уже все равно. Он перевернулся на бок и, зарывшись в кучу жухлой травы, снова уснул. Напрасно Баба Яга искала своего внука в лесу. С этого момента найти его там было невозможно…