Тень Тридевятого Царства

Наступило утро, башня по-прежнему шла своим медленным тяжелым шагом, и по-прежнему не было похоже, что она хоть немного приблизилась к столице. Баба Яга грустила, сидя у окна.  — Не успели мы царя предупредить, может хоть из темницы его вызволить успеем. Нельзя, чтоб такой хороший человек пропадал… — Да мы вообще до конца лета до города не доберемся, — угрюмо ответил Митя. — Если ты не заставишь башню идти быстрее, а еще лучше, бежать, то мы так и будем всюду опаздывать, и к тому же, пропустим все интересное. Уже почти месяц прошел, а мы до сих пор где-то на полпути!..  — Что ты еще придумаешь?! — фыркнула Баба Яга. — Если башня, при своей огромной массе, побежит, непременно случится землетрясение, не говоря уже о том, что у нас тут все время будет переворачиваться мебель.  — Так хот немного повеселее станет. Да и этому застывшему лесу встряска не помешает.  — Нет уж, не надо нам такого. Ты вместо того, чтобы ворчать, сделал бы что-нибудь полезное. Вот, к примеру, за водой сходи. Тут как раз озеро недалеко, а до следующего ы еще неизвестно, когда доедем. Митя, зевая, поднялся со скамьи.  — Если особенно повезет, может быть, даже какую-нибудь волшебную рыбу поймаешь, — добавила Баба Яга, посмеиваясь. Митя кивнул и, молча взяв ведро, вышел на крыльцо. Оттуда драконья лапа любезно спустила его на землю. Митя еще не оставил идею о самостоятельном путешествии, и даже в этом простом задании надеялся найти для себя приключения. Спустившись к берегу, он снял ботинки, подвернул штаны и вошел в воду. Которая показалась ему неестественно легкой и прохладной. Митя бездумно зачерпнул воды в волшебное невероятно вместительное ведро Бабы Яги, уже оглядываясь, куда бы можно было отправиться дальше, но, как на зло, вокруг совсем ничего интересного не было. Но стоило ему вытащить ведро из озера, из него выглянула щука с ослепительно сверкающей чешуей. «Надо же! С первого же раза мне подвернулась такая удача!» — подумал Митя.  — Теперь ты исполнишь мои желания? — с надеждой спросил он у щуки, держа перед собой ведро на вытянутых руках.  — Так, значит, еще не перевелись дурни, надеющиеся наладить жизнь за счет волшебной силы обитателей подводного царства… — проскрежетала щука, невыносимо неприятным голосом. — Неужели мало я наказала Емелю, заставив его расплачиваться за каждое незаслуженное желание? Неужели недостаточно было урока, который золотая рыбка преподала жадной крестьянке, отправив ее на дно морское?  — Так что же, я ничего не получу? — с досады Митя хотел топнуть ногой, но не удержал равновесия и только расплескал воду в ведре. Щука бесшумно скрылась в мутных глубинах озера. С недоумением обдумывая слова щуки, Митя еще раз зачерпнул воды, но ведро поднять уже не смог. К тому же, к своему ужасу, он почувствовал, что его ноги крепко опутали жесткие водоросли. Пока он пытался распутаться, они вдруг резко потянули его под воду, где, казалось, только что было совсем не глубоко… Едва мальчик успел поглубже вдохнуть и зажать нос, как уже оказался в удивительном подводном мире. Сквозь муть воды виднелись грандиозные строения, мрачные дворцы из подводных скал. Вокруг с едва заметного дна поднимались причудливые кораллы и всевозможные морские растения. И к одному из многочисленных кустов водорослей был привязан Митя, который панически метался, но никак не мог освободиться. В конце концов, когда у него совсем закончился кислород, рефлекторно вдохнув, Митя с изумлением обнаружил, что может дышать под водой. Немного успокоившись, он принялся снова распутывать водоросли и пытаться их разорвать, но его окружили озерные жители: неведомые Мите существа, противно хихикающие жутковатого вида русалки, разнообразные рыбы и рептилии. Не успел он окинуть взглядом и половину всех глазеющих на него созданий, как вдруг вода помутнела еще больше и все они расплылись в разные стороны. Прямо перед Митей предстал громадный зеленый кракен — напоминающий человека с зеленой кожей, множеством плавников и щупальцами вместо ног. Почти все его тело было скрыто под блестящим чешуйчатым панцирем, похожим на фантастические доспехи, вроде тех, что были у кикиморы. А на его, покрытом узорами вытянутом лице, с впалыми щеками, длинным носом и кривой улыбкой, полной маленьких острых зубов, горели хитрые янтарные глаза.  — Вот, значит, кто мои воды баламутит! И моих подданных беспокоит! В этот раз ты не уйдешь!  — Да нет, я вообще здесь впервые, — взволнованно начал оправдываться Митя, пораженный встречей с таким необычным созданием. — А что значит — ваши воды? Вы Нептун или типа того? — Я Водяной, хозяин всех морей, рек, озер и болот в Тридевятом Царстве! — гордо ответил тот. — Как же мне, наверное, повезло, что вы оказались именно в этом озере… Водяной усмехнулся.  — Каждое озеро является вратами в мой единый подводный мир, что открываются, когда я этого хочу. Знаешь, малыш, ты очень вовремя оказался в моих владениях. А то я без вторжений с поверхности уже и заскучал… — Водяной нахально улыбнулся. — Под водой ведь такая гармония, такое спокойствие, что иногда просто тоска берет! То ли дело на суше! Вечно у вас какие-то проблемы, войны и катастрофы!.. Я практически завидую земноводным созданиям, ведь отсюда, со дна, я не могу наслаждаться зрелищем людских страданий, да и просто пропускаю все веселье!  — Ну, я хоть и живу на суше, а все равно все пропускаю, — недовольно ответил Митя.  — Теперь-то ты точно повеселишься, — загадочно посмотрел на него Водяной и вместе со всей своей свитой поплыл к подводному дворцу, волоча за собой водоросли, к которым был привязан Митя. — Что вы собираетесь делать?! — взволнованно крикнул он. — Увидишь, — продолжал ухмыляться Водяной. Вдруг, на одном резком повороте у Мити из-под футболки выпало волшебное блюдце, которое по-прежнему было с ним. Его тут же подхватили русалки и отнесли своему правителю, Водяному.  — Это мое! Верните!  — Все равно оно тебе больше не пригодится. А вот меня может здорово поразвлечь. Это ведь, если не ошибаюсь, волшебное устройство, с помощью которого можно увидеть все, что угодно! Наконец я смогу следить за своими врагами с поверхности, и теперь всегда буду предупреждать любые их козни и вовремя подготовлюсь к войне с сухопутными людьми! Только вот… — его глаза забегали, — чего-то не хватает. Здесь ведь еще должно быть яблочко… Отдай его мне! — он требовательно протянул Мите свою когтистую руку.  — Еще чего! — с обидой отвернулся тот.  — Все равно ведь найду и отберу.  — Вы никогда его не найдете! — Митя скрестил руки на груди, но тут же скользкие руки русалок и амфибий залезли под его куртку, футболку, штаны… Хотя Митя бешено извивался и брыкался изо всех сил, кто-то из морских жителей все же догадался проверить его карманы, откуда тут же было извлечено волшебное яблочко, переливающееся под водой особым светом. — Вот видишь, не стоит даже пытаться что-то от нас скрывать, — Водяной повертел яблочко в руках и пустил кататься по блюдцу, — Знаешь, мальчонка, за такой чудесный подарок, я, пожалуй, даже не стану мучать тебя слишком сильно! Я ведь больше чем следить за верхним миром, только летать мечтал… и то, в основном затем, чтобы следить за ним.  — Нет! Отдайте мое блюдце! Мне его Баба Яга дала! — тут он понял, что решение найдено. — Вот именно, Баба Яга! Знаете, я ее внук! Вам лучше вернуть волшебное блюдце и отпустить меня, если не хотите иметь дело с ней! — Да что она может мне сделать-то? Мы вообще-то старые друзья. — Ну… вы испортите отношения со своей подругой… — смутившись пробормотал Митя, осознав свою ошибку.  — Хороша подруга, даже волшебное блюдце, какие она шутя создает, мне подарить не хочет!  — В любом случае, когда она найдет меня, вам придется несладко!  — И все же она не сможет причинить мне вреда, — Водяной злобно улыбнулся. — Никто не может противостоять мне в моей родной стихии! К тому же, люди не могут без воды, и дышать под водой они тоже не могут. Даже ты сейчас дышишь только потому, что я этого хочу! Митя оценил свое безнадежное положение и с обреченным безразличием поплыл, куда его тащил подводный царь. Неизвестно, сколько прошло времени, мальчик уже начал задремывать, как вдруг они остановились. Митя повис вниз головой и из-за всех столпившихся впереди морских жителей, ему не было видно, что происходило впереди.  — Водяной, не слишком ли много ты себе позволяешь? — издалека послышался гулкий голос Бабы Яги.  — А, Баба Яга! — откликнулся Водяной. — Как мило, что ты тоже решила зайти ко мне в гости! Сегодня вы просто не перестаете меня радовать. Вот, твой внук только что подарил мне волшебное блюдце!  — Прелестно. Только что-то не очень-то в это верится! А вообще не припомню, чтобы я позволяла ему распоряжаться моим имуществом! Услышав это, Митя обиженно фыркнул.  — Даже если и так, — улыбаясь продолжил Водяной, — почему бы тебе не подарить мне это блюдце? Ты же все равно профессионально занимаешься изготовлением таких, разве тебе жалко одного для друга?  — Получается, жалко. Не знаешь ты истинной ценности этого артефакта! А раз уж ты признаешь это работой профессионала, так почему бы тебе не купить его у меня? Или денег жалко для подруги?  — А не хочешь, обменять его на жизнь твоего внука? — Водяной внезапно схватил Митю за волосы и прижал к себе. Но Баба Яга, несмотря ни на что, сохраняла хладнокровие.  — Вот почему ты с ним так обращаешься? Сам же говорил, что не нападаешь первым. А уж Митя наверняка тебе ничего плохого не сделал.  — Представь себе сделал. Еще как сделал… — он стал загибать пальцы, — воду загрязнял, ловил моих подданных ведрами…  — Боюсь, это я его надоумила, — немного смутилась Баба Яга. — Но я же не ожидала, что это будет настолько легко сделать! Им стоит впредь быть осторожнее…  — А может быть это вам следует быть внимательнее?! — раздраженно воскликнул Водяной. — Мои подданные достойны делать все, что захотят, без постоянного ожидания угрозы с поверхности!..  — По-моему, они отлично с этим справляются! Сами в сети лезут, потому что им нравится издеваться над людьми!  — Ничего подобного! — Водяной гневно оттолкнул Митю в сторону, и Баба Яга тут же притянула его к себе.  — Ладно! Забирай, мальчишку! Но блюдце я тебе не отдам!  — Боюсь, что ты собираешься использовать его не для благих дел… — Баба Яга также проворно выхватила у него из рук волшебное блюдце.  — Мне и так под водой скучно, а ты еще и лишаешь меня единственного развлечения?! Какая же ты после этого подруга!  — Ты уже совсем не тот, с кем я когда-то дружила. Мне очень жаль, что с тех пор ты так изменился, — с горечью произнесла она. — Надеюсь, когда-нибудь ты все поймешь и исправишься! С этими словами она взяла Митю за руку, другой она ухватилась за свою волшебную метлу, которая быстро доставила их на поверхность. Мальчик не успел опомниться, как уже сидел на берегу озера. Сконфуженно, он принялся надевать ботинки.  — Я так и знала, что ты попадешь в неприятности. Почему-то у тебя это хорошо получается, — укоризненно сказала Баба Яга.  — Да это же настоящее приключение, как я и хотел! — возмутился Митя. — Еще бы никто меня не дергал туда-сюда, и не хватал как вещь, было вообще замечательно!  — Но, я надеюсь, теперь-то ты понял, что приключения здесь очень опасны, и лучше не искать их. Ведь в другой раз я могу и не прийти вовремя.  — Но сейчас ты была на высоте.  — Только не надо думать, что я всесильна и без сомнений могу одержать верх над любым злодеем. Я все же предпочитаю не рисковать лишний раз.  — А что все-таки Водяной хотел со мной сделать?  — Кто знает. На сколько мне известно, у него богатое воображение. Он что угодно мог придумать, хотя, в любом случае, ничего хорошего.  — Люди правда чем-то угрожали ему?  — Может и угрожали, не всегда ведь он был таким подозрительным. Однако реально они ему ничего сделать не могут, так что чего он беспокоится не понятно.  — Ой, я ведь потерял ведро… — вдруг спохватился Митя.  — Ничего, я как раз подобрала его, когда пошла искать тебя, — отмахнулась Баба Яга и указала в сторону. Ведро, полное воды стояло на каменистом берегу. Вернувшись в башню на драконьих лапах, Митя и Баба Яга переоделись в сухую одежду и сели смотреть, что дальше произойдет в царском дворце. Бояре собрались в обновленном зале приемов. Одни бродили по залу, рассматривая изменения в интерьере, другие сидели на мраморных скамьях и недоуменно переговаривались.  — Как думаете, зачем нас собрали? — начала боярыня Афонина. — Может Макар наконец определился, кого вместо себя править оставит?  — Уж надеюсь. Потому что, если наш отпуск опять прервали только затем, чтоб узнать наше мнение по поводу смены обстановки дворца, я уйду из Думы! — заявила боярыня Яковлева.  — Тебе-то что! — вздохнул боярин Чубаров. — Вот я только узнал, куда жена положила ключ от винного погреба, собираясь в гости, так меня сразу в Думу вызывают. А ведь обычно жена этот ключ на груди носит! Это, можно сказать, был мой единственный шанс!..  — А кстати… где опять Качанов? — спросил боярин Морозов, окинув взглядом всех присутствующих.  — Скорей всего, у него опять бабушка болеет… — боярыня Афонина раздраженно скрестила руки на груди, и тут вдруг в дверях показался тот самый Качанов, стражники вели его под руки.  — Только уговорил бабулю прочитать мне завещание, она уже за своим секретным сундуком полезла, а тут они! — раздосадовано произнес Качанов в ответ на немой вопрос изумленно глядящих на него бояр. — Вы даже не представляете, как ее было тяжело уговорить! Она мне теперь уже вряд ли его когда-нибудь прочитает… И вообще хоть какое-то наследство мне оставит, — прибавил он с горечью.  — Что ж, значит, я не один такой, — внезапно повеселел боярин Чубаров. — Получается, мне еще повезло!  — Смейся, смейся!.. — обиделся Качанов. Он хотел что-то еще сказать, но в зал вошли Чумичка и Миллиардский в сопровождении дворцовой стражи.  — Уважаемые бояре, дамы и господа! Я пришел сообщить вам невероятно важную новость! — громогласно объявил писарь. — С сегодняшнего дня в Тридевятом Царстве начнется новая жизнь! Встречайте вашего нового правителя! Дорогу царю! Бояре непонимающе посмотрели на Чумичку, но никто не сдвинулся с места. Тогда Миллиардский вышел вперед и скомандовал:  — Немедленно всем разойтись! Тут уж бояре заволновались и бросились врассыпную. Увидев, что никто не понял приказ, Миллиардский объяснил, что им лучше встать в две шеренги вдоль стен.  — А теперь, члены боярской Дума, склонитесь перед его величеством! — воскликнул Чумичка. — Перед тобой что ли? — засмеялся боярин Чубаров, но умолк, ощутив на себе пристальный взгляд стражи. Тогда бояре склонились в глубоком поклоне. Все, кроме одного загадочного типа, которого раньше в Думе ни разу не видели…  — Тебе, что непонятно сказано? — возмутился Чумичка.  — Нет, просто я не из боярской думы, — невнятно пробормотал незнакомец, — я просто мимо проходил…  — Тогда пошел вон отсюда! И загадочный гость, неясно зачем пытавшийся пристроиться к боярской Думе быстро удалился. Повисла тишина, все ждали, но ничего не происходило. Вдруг встрепенулся боярин Морозов:  — Подождите, а где же царь Макар?  — Ну, он же собирался уехать в деревню. Так вот, он просто уже уехал, и прислал взамен нового царя, — высказала свое предположение боярыня Афонина, и все ее поддержали.  — Тишина! — из коридора раздался мрачный властный голос. Такой глубокий и гулкий, какой мог быть только у одного человека. Ряды стражи расступились и в зал величественно прошел Кощей Бессмертный. Он был в своем пугающем парадном костюме с нагромождением острых пик и каркасов. Ропот ужаса прошел по боярской думе. Кто-то испуганно прижался к стене, кто-то даже упал на колени и забормотал дрожащим голосом:  — Прошу, пощадите нас… Мы ни в чем не виноваты…  — Успокойтесь, — Кощей невозмутимо оглядел боярскую думу. — Я не причиню вам зла. Бояре попытались изобразить добродушие на лицах, но было видно, что они по-прежнему сильно волновались.  — Может быть, он исправился? — шепнула боярыня Демидова остальным.  — Царь Макар не бросил бы нас в беде! — поддержал боярин Скамейкин, отряхивая свои брюки от каменной пыли. — Наверняка они обо всем договорились.  — Тогда все хорошо, — согласились остальные, и вздохнув с облегчением, почтенно поклонились Кощею, который тем временем устроился на своем новом троне с шипами и лезвиями, оформленном в стиле кресла допроса. Когда все утихли, он встал и торжественно произнес:  — Я ваш новый правитель, царь Кощей Бессмертный. Вам всем невероятно повезло иметь такого предводителя как я. Взгляните на меня, бояре! Во всем Тридевятом царстве вы не найдете равного мне. Ни один враг не сможет противостоять мне, ведь я самый сильный, самый могущественный, бессмертный и абсолютно неуязвимый. Годы заключения многому научили меня, так что я обещаю править мудро и поднять величие Тридевятого Царства до небывалых высот.  — И все равно мне не надо нового царя! — вдруг заявил боярин Чубаров. — Мне старый больше нравился! Все тут же зашикали на него, с тревогой ожидая реакции Кощея на такое заявление.  — Ваш бывший царь, Макар, был хорошим правителем и прекрасным героем. Но он всегда слишком много брал на себя, и в результате, многие проблемы не были решены. Вы все только пользовались его невероятным трудолюбием и чистосердечным стремлением помогать людям. Именно из-за вас он устал и захотел уйти. Он просто хотел, чтобы его оставили в покое. Однако, такого произвола бы не было, если бы он не дал народу столько свободы. — Кощей сурово взглянул на бояр. — Я бы сказал слишком много. Как видите, граждане обленились, работают в пол силы, стража слоняется без дела. А эта безумная ученая Василиса творит все, что ей вздумается, создавая всюду только хаос и разруху. Можете ли вы представить себе великое Тридевятое Царство в смуте? Представьте гражданскую войну на столь необъятной территории, с таким невообразимым количеством обезумевших участников, которые несомненно спровоцируют новое наступление темных сил! Ведь все именно к этому и шло, до моего возвращения. Но теперь бояться нечего. Я наведу здесь порядок.  — Ура! — закричал Чумичка, его поддержал Миллиардский с дворцовой стражей. Бояре сначала растерялись, но потом тоже неуверенно прокричали ура.  — Со мной вам будет ничего не страшно. Мои возможности по истине безграничны, — продолжал Кощей, — Чумичка, будь любезен, подай мне чашу с раскаленными углями. Писарь осторожно поднял одну из чаш, служивших для освещения зала и поставил рядом с троном Кощея. Тот спокойно взял в руки горсть пылающих углей, как будто это был не уголь, а горсть золота. Все затаив дыхание ждали, что будет дальше.  — Теперь осторожнее, — предупредил всех Кощей. Затем он положил горящие угли в рот и дыхнул огнем. Во всем Тридевятом Царстве никто прежде ничего подобного не видел, некоторые, возможно, только слышали, о том, что такое возможно, так что это зрелище произвело на всех небывалое впечатление.  — Не бойтесь, я собираюсь использовать свои возможности исключительно в благих целях, — сказал Кощей, возвращая угли обратно в чашу, — если вы не решите пойти против меня, то никто не пострадает. Я умею быть благодарным, поэтому служите мне, и будете достойны награды. А пока я должен наградить писаря Чумичку. За неоценимую помощь, оказанную мне два дня назад, приказываю принести ведро, полное золота из сокровищницы! Появились слуги, готовые выполнить приказ, а бояре раскрыли рты от удивления.  — И кто теперь неудачник? — Чумичка насмешливо обратился сестре. Она ничего не ответила и только недовольно хмыкнула.  — Я ведь теперь даже скоро стану первым министром, — хотел похвастаться Чумичка, но Кощей резко прервал его.  — Нет. Ты останешься секретарем. Каждый должен знать свое место. И вы все, — он строго оглядел боярскую думу, — довольствуйтесь тем, что имеете. Впредь, если я не спрашиваю вашего мнения, оставьте его при себе. При дворе должна быть идеальная дисциплина, я не допущу никаких беспорядков. Чумичка, огласи список реформ, которые будут поведены в ближайшее время. Чумичка развернул свиток, поправил очки и начал читать, то, что вчера он записал из размышлений Кощея об идеальном государстве. Тот, также подробно разъяснял каждый пункт. Бояре все больше убеждались в том, что больше им не удастся жить в свое удовольствие, как раньше. Боярин Чубаров был самым строптивым, и никак не хотел мириться с новыми порядками, и вот в конце концов он не выдержал, сорвался с места и воскликнул:  — С меня хватит, я ухожу! Кощей Бессмертный сурово посмотрел на него и проговорил с угрозой в голосе:  — Я надеюсь вы все понимаете, что на пути у меня становиться нельзя! — он подал знак, и все стоявшие у двери мигом разошлись в стороны. Тогда Кощей достал огромный трезубец и метнул его, совершенно не целясь. Трезубец молнией пролетел через весь длинный зал, пробил тяжелую металлическую дверь и глубоко застрял в ней.  — Вы можете достать мое оружие? — спросил Кощей у боярской думы. Бояре испуганно замотали головами. — Тогда, может быть, хваленая дворцовая стража? Миллиардский и стражники, что посмелее, дружно пытались выдернуть трезубец из двери, словно это был меч в камне, но все было напрасно, ведь у меча не было зазубрин как у гарпуна.  — Позвольте мне, — сказал наконец Кощей Бессмертный. Он подошел к двери и без особых усилий вынул трезубец из, как прежде всем казалось, непробиваемой двери. — А теперь позовите кузнецов, надо починить дверь. А вам, уважаемые участники боярской думы, спасибо за внимание, прием окончен. Когда же бояре разошлись, Кощей подошел к страже.  — Теперь я хочу познакомиться, с людьми, с которыми я буду часто встречаться… Палач и пыточных дел мастер. У вас ведь есть такие? Отведите меня к ним. Так, Кощей отправился на встречу со своими будущими мучителями. А тем временем, где-то очень далеко в глубинах озер, в Подводном Царстве, Водяной жаловался Кикиморе на все свои неудачи, и уговаривал ее помочь ему помириться с его старой подругой, Бабой Ягой…