Тень Тридевятого Царства

На огромной площади столичного города горели газовые фонари, стражи в новом установленном снаряжении плотной стеной стояли по ее периметру. Было тихо. Царь Кощей Бессмертный и писарь Чумичка вместе с боярской думой ждали прилета Змея Горыныча. Из-за высоких каменных домов горизонта совсем не было видно, но бояре постоянно поглядывали высоко в небо, затянутое серыми тучами, в предвкушении. Далеко не каждому человеку представлялась возможность увидеть живого дракона, тем более так близко.  — Вон он летит, — произнес Кощей, задумчиво глядя в небо. После долгих часов ожидания, утомленные бояре встрепенулись и стали внимательней всматриваться в небесные дали, но никто так и не смог заметить дракона. Все что они смогли увидеть, это неизменные мрачные тучи над острыми крышами домов. А Змей Горыныч незаметно, благодаря своей зеркальной чешуе, медленно, с каждым тяжелым взмахом своих огромных приближался к главной площади. И вот, вскоре тишину заглушило громкое хлопанье крыльев, поднялись клубы пыли, дома содрогнулись и прямо в центр площади, сотрясая землю рухнул громадный трехголовый дракон. Все смотрели на него с ужасом и восхищением, разглядывая его мутно-зеркальную чешую, блестящие красные глаза, длинные когти, сложенные перепончатые крылья и его чудовищную пасть, полную зубов, острых как копья… Испуганные бояре, спрятавшиеся за спинами стражников, поглядели на своего невозмутимого правителя и, постепенно набравшись смелости, начали возвращаться на площадь.  — А он нас не съест? — неуверенно спросила боярыня Афонина, подходя к Кощею.  — Вообще-то может, — ответил тот. — Но я позабочусь о том, чтобы этого не было.  — А можно его погладить? — неожиданно смело спросил боярин Кара-Мурза.  — Можно. Конечно, на свой страх и риск. Только боярин осторожно приблизился к спокойно стоящему посреди площади Змею и протянул руку, как тот тут же отбросил его назад своими могучими крыльями. Больше никто из бояр не выразил желания поближе познакомиться со Змеем Горынычем. Чумичка тихо спросил у Кощея:  — Вам не кажется, что Змей Горыныч уж слишком опасен?  — Конечно, кажется. Но это и прекрасно. Хорошо иметь такого могущественного союзника. Враги будут трепетать от одного его вида, а уж в гневе он страшен и в бою непобедим. Раз он сейчас здесь, значит он принял мое предложение о заключении союза, — и он повернулся к боярской думе. — Последний дракон в Тридевятом Царстве, самый сильный и грозный среди всех своих сородичей, теперь на нашей стороне, и вы должны гордиться этим!  — И все равно я его боюсь, — сказала боярыня Демидова, нахмурившись.  — Змей Горыныч суров, но к нему можно найти подход. Он будет служить нам верой и правдой, согласно чести дракона. В конце концов, вы даже сможете на нем летать. Я могу хоть прямо сейчас договориться с ним об этом.  — Вы, что же, знаете драконий язык? — поинтересовался Чумичка.  — Нет. Но я знаю, что он понимает русский, — Кощей подошел к дракону и громким голосом обратился к нему. — О, могущественный Змей Горыныч! Не согласитесь ли вы полетать над площадью вместе с моими боярами? Змей склонил к Кощею все три свои головы и в один голос оглушительно прорычал:  — Neh-Prodah-Tiid! — что в переводе с древнего драконьего следовало понимать, как «нечего терять время», но никто из присутствующих не владел этим языком, и потому каждый истолковал эту фразу по-своему.  — Мне показалось, или он сказал «не против»?  — Нет же, он сказал, что это «непродуктивно»! — спорили бояре.  — Сомневаюсь, — сказал им Кощей. — Скорее всего он говорит на своем драконьем наречии. Впрочем, нельзя исключать, что-то, что мы слышали, было неудачной попыткой воспроизвести русскую речь. Ведь представьте, как печально, когда кто-то прекрасно знает язык, но физически не способен на нем говорить. Он понимает всех в округе, но никто не способен понять его, и на его родном языке поговорить также не с кем.  — Ну, мы-то все владеем несколькими языками и никогда не столкнемся с такими страданиями, — сказал Чубаров другим боярам. Потом Кощей вновь обратился к Змею Горынычу:  — Прошу прощения, мы не поняли ответ! Тем не менее, я настаиваю на том, что в доказательство вашей верности нам, вы должны поднять моих бояр над площадью!  — Sot-Gra-Sinon, — недовольно прогремел Змей. Он не считал это неблагодарное занятие достойным его и ответил, что «лучше уж биться насмерть», однако и в этот раз никто его не понял.  — Ну, это точно, он сказал «согласен», — решила боярыня Яковлева. — Значит, мы все-таки полетаем?  — Он должен быть согласен, — твердо сказал Кощей. Бояре начали опасливо подходить к Змею Горынычу, но тот замахал крыльями, не позволяя никому приближаться. Тогда Кощей вышел вперед, приказав боярам ждать. Когда дракон наклонил к нему все свои головы, он что-то тихо сказал ему, после чего Горыныч спокойно позволил боярам залезть на его шеи, держаться за рога и уши. Чумичка же предпочел во всем этом не участвовать. Когда Змей Горыныч оторвался от земли все дружно вскрикнули, но тут ж умолкли, с ужасом глядя вниз. Дракон был по-прежнему недоволен тем, что его заставили катать бояр и со злостью кружил над площадью все быстрее и быстрее, при этом поднимаясь все выше и выше. Как только он занес их на максимально приемлемую для себя высоту, он камнем бросился вниз и со страшным грохотом приземлился на все четыре ноги. До смерти перепуганные бояре поспешили скорее спуститься, а некоторые так прицепились к Змею Горынычу, что пришлось их отрывать.  — Благодарю вас, Змей Горыныч — царь в последний раз обратился к нему. — Теперь, когда я убедился в вашей лояльности, обещаю приносить дары и предоставляю вам возможность охотиться где угодно. Более я не хочу вас задерживать, возвращайтесь в свою пещеру, я дам знать, если потребуется помощь! Все проводили улетающего Горыныча взглядом, а после вернулись во дворец, где их ждали и другие важные дела. Поздним вечером в столицу приехал бродячий торговец на телеге, запряженной серой лошадью. Когда он остановился на рыночной площади, чтобы разгрузить товар и подготовиться к завтрашнему открытию лавки, с его телеги незаметно соскользнула загадочная фигура в черном плаще. Крадучись по узким темным переулкам, загадочный незнакомец добрался до царского дворца. Также незаметно и бесшумно, перебежками, он пролез через двор перед замком и с легкостью, за один прыжок оказался на оконном карнизе. Однако стражники заметили это и, используя свои длинные копья, заставили его слезть оттуда.  — Что вы себе позволяете? — тихо прошипел незваный гость. — Я был приглашен сюда вашим царем…  — Ничего не знаем, никого пускать не велено! — ответили стражники.  — Вы лучше пропустите меня… Черный плащ упал на землю и перед ними предстал Кот Баюн.  — Он в розыске! Держи его! — закричали стражники, набросившись на Кота. Внезапно их ослепили яркие вспышки его глаз, и это было последним, что видели часовые. В следующее мгновение они уже спали непробудным сном на крыльце царского дворца. Перешагнув стражников, Кот Баюн прошел к воротам и подергал ручки. Ворота оказались запертыми, и, неожиданно взбесившийся Кот Баюн своими острыми когтями разорвал одежду стражников, пока не нашел ключи. Он отпер дверь и преспокойно вошел во дворец, где Кощей уже ждал его на тайной встрече…