Twisted Tree

      Они направились к выходу из лагеря. Как только три кота оказались вне пределов слышимости лагеря, Крутобок остановился как вкопанный, он повернулся к своим друзьям: — Я хочу пойти на территорию Тигриного племени. Два других кота уставились на него так, будто он сказал, что хочет сразиться с барсуком. Горелый открыл рот, чтобы заговорить, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Крутобок продолжил: — Я думал, что мои котята будут в безопасности в Речном племени, но теперь они под властью Звездоцапа. У них больше нет никого, кто мог бы встать на пути Звездоцапа и защитить их – даже Метеора! Мне нужно сходить за ними.       День, когда умерла Синяя Звезда, был последним днем, когда Крутобок видел своих котят. Тогда им было всего несколько дней от роду. Когда его изгнали из Грозового племени, он попытался взять с собой котят, но не смог бы позаботиться о них. Вместо этого их отправили в Речное племя вместе с Оцелоткой – теперь Пятнистой Звездой. Их мать, Серебрянка, была воительницей Речного племени, и поэтому они имели такие же права на котят, как и Грозовое племя. Крутобок не позволил им расти под властью Звездоцапа, и поэтому Речное племя взяло их к себе.       Крутобок был явно на взводе. У него были причины для беспокойства. Звездоцап ненавидел его, и, учитывая то, что Звездоцап пытался заставить Белыша сделать с Огнегривом, Звёздное племя знало, что он сделает с котятами Крутобока. На мгновение Огнегрив охватил страх, но он подавил его. Он не сделает этого снова так скоро. Не во время этого. — Крутобок, я знаю, что ты желаешь им добра, но разве это правильный выбор? Если бы Звёздный Луч не остановил своих воинов, мы стали бы падалью. Неужели ты хочешь так быстро вернуться в опасность? — Горелый замолчал на мгновение, прежде чем сказал более медленно: — они, вероятно, не помнят тебя. Мы не знаем, как малыши отреагируют.       Крутобок гневно махнул хвостом и он издал гневное рычание: — Я заберу их. Вы двое можете уйти, если хотите. Звездоцап собирается что-то с ними сделать, если он еще этого не сделал. Я знаю, что так и будет.       Огнегрив пробормотал свое согласие. Им еще повезло, что они сейчас живы. После того, как лидер Грозового племени говорил о котятах в прошлом, было ясно, что он видит в них лишь позор двух племён. Горелый выглядел неуверенным, но вздохнул и покачал головой. — Ладно, ладно, а как мы найдем лагерь? — спросил Горелый, когда они сменили направление, направляясь обратно через территорию племени Ветра к Четырём Деревьям. Огнегрив сердце был рад, что Звёздный Луч оставил их в покое, племя Ветра определенно не позволило бы им направиться в этом направлении. — Там, где больше всего пахнет кошками и котами. Они, наверное, в лагере Грозового племени. Я не вижу причин для того, чтобы Звездоцап захотел уйти оттуда — мяукнул Огнегрив. Они спустились с торфяника и остановились у Четырёх Деревьев. До них донесся запах только недавно образовавшегося Тигриного племени. Он пах как смесь трёх племён, запах Грозового племени был самым сильным. Горелый подошел к метке, которая была на плоском камне, понюхал её, прежде чем повернуться к своим друзьям. — Мы можем потереться об этот запах; это заставит нас пахнуть так же, как они, и замаскирует наш запах. — предложил он, прежде чем присесть на корточки и перекатиться по камню. Огнегрив кивнул, Горелый думал как воин. Двое других последовали его примеру, избавившись от запаха фермы, исходящего от их шкур, и заменив его этим новым запахом. После того, как запахи полностью исчезли , они продолжили путь на бывшую территорию Грозового племени. Прошло уже много лун с тех пор, как Огнегрив был у дома. Несмотря на всё, что произошло здесь за последние несколько лун, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо на своей знакомой территории.       Три кота направились к лагерю Грозового племени, стараясь избегать главных тропинок. Уши Огнегрива были настороже, готовые в любой момент уловить звук патруля. По мере того как они углублялись на территорию Грозового племени, запах кошек, казалось, удалялся от лагеря Грозового племени. Это озадачило Огнегрива. Зачем им переносить лагерь? Лагерь Грозового племени был вполне способен вместить целое племя. Когда запах кошек стал сильнее, Огнегрив замедлил шаг. Он махнул хвостом в сторону от главной тропы, ведущей в этот новый лагерь. — Мы должны обойти вокруг, посмотреть, нет ли проломов в барьере.       Его голос был едва громче шёпота. Двое других кивнули, обходя только что образовавшуюся стену. Они остановились у куста, который, казалось, стал частью стены, Огнегрив нырнул под него, и двое других последовали за ним, стараясь не шуметь. Зрелище, которое их встретило, было совсем не тем, чего ожидал Огнегрив. В центре поляны лежала груда костей. Она была выше головы большинства кошек. Это напомнило Огнегриву новую Скалу.       Это напомнило ему его сон. Ужас наполнил Огнегрива при воспоминании. Его сон пронесся в голове; Огнегрив вонзил когти в землю, в ужасе глядя на кучу. Крови не было, совсем не так, как в его сне. Он на мгновение напряг зрение, отчаянно пытаясь разглядеть, что это за кости. Он немного расслабился, когда понял, что это кости жертвы. Был ли этот сон посланием от Звёздного племени? Ему снились похожие сны и до, и после, но ни один из них больше не показывал груду костей. Что Звёздное племя пытается показать ему через этот сон? Что-то должно было случиться? — Что случилось со Скалой? Для такого нет причин — пробормотал Крутобок со своего места рядом с рыжим воином. Огнегрив дернул ухом, оглядывая поляну дальше. Повсюду валялись куски свежей добычи, оставленные гнить. Он яростно зашипел на неё, в этом не было необходимости. Кошки, по крайней мере, могли съесть добычу до того как она начнёт гнить. Кот скривил губы от запаха, он был гнилостным и жалил нос Огнегрива. На поляне пахло смертью. Сейчас на поляне не было никаких признаков присутствия кошек, Огнегрив знал территорию Грозового племени, как свою собственную лапу. Этот участок был расчищен, так что это, должно быть, их новый лагерь, но он не видел ни одной кошки на поляне. Огнегрив находил это странным, если это был новый лагерь Тигриного племени, который они обнаружили, на поляне должна была быть по крайней мере одна или две кошки. Прошло совсем немного времени после восхода солнца, и не все кошки спали. Возможно, это была только часть лагеря, и они не могли видеть остальную его часть отсюда?       Внимание Огнегрива привлекло шипение; он повернул голову на звук и увидел, как из пролома в барьере выходит Звездоцап. Страх поднялся в Огнегриве при виде кота. Внезапно ему показалось, что он снова в том логове. Снова в когтях Звездоцапа. Эти воспоминания нахлынули на него. Неуверенность, унижение, боль, которую он испытал. Огнегрив снова вонзил когти в землю под собой. — Огнегрив? Эй, Огнегрив!        Шёпот Крутобока проник в сознание Огнегрива, прорвавшись сквозь воспоминания. Он посмотрел на своих друзей, сидевших рядом с ним. У обоих были озабоченные лица, когда они смотрели на оранжевого кота, серый мяукнул: — Ты в порядке?       Огнегрив кивнул. Он был в порядке, всё было просто прекрасно. Он был в безопасности и далеко от Звездоцапа. Кот, казалось, не замечал присутствия трех чужаков. Потребовалось несколько ударов сердца, прежде чем Огнегрив смог заставить себя снова выглянуть на поляну в сторону Звездоцап. За его спиной была Пепелица. Целительница Грозового племени выглядела усталой: её хвост поник, а плечи ссутулились. Коричневый полосатый кот казался взволнованным, хвост хлестал его по бокам, когда он говорил с Пепелицей. — Зачем тратить на неё ресурсы? Она никогда не станет настоящим воином. Ты должна была позволить ей умереть.       Предводитель Тигриного племени зарычал и зашагал дальше по поляне, не обращая внимания ни на что. Огнегрив увидел, как Пепелица вздрогнула от слов Звездоцапа.       Хвост серой кошки нервно подергивался, когда она ответила: — Мы уже потеряли Быстролапа. Разве это не достаточная потеря? Звездоцап хмыкнул: — Всем говорили избежать той области. Они должны были слушать, они не должны были охотиться там. Глупые оруженосцы! Это потеря двух потенциальных воинов Тигриного племени!       Огнегрив вонзил когти в землю под собой, его гнев был направлен на это порождение кота. Это было всё, о чём Звездоцап заботился. Потенциальные воины, а не жизнь и благополучие его соплеменников. Хотя он и не был особенно близок с Быстролапом, котик был членом племени и хорошим котом. Он был слишком молод, чтобы присоединиться к Звёздному племени.       Кто эта ученица? Кем бы ни была та, кого Звездоцап хотел убить, она явно лишь ученица. Может быть из другого племени? Что бы ни случилось с этой ученицей, это не убило её, но сделало так, чтобы лидер отверг её. — Она может быть воином, просто ей нужна дополнительная подготовка — в голосе Пепелицы слышалось отчаяние — я сама с ней поработаю. Если ты думаешь, что она не может быть воином, она может быть целительницей.       Звездоцап повернулся, чтобы посмотреть на целительницу, и прорычал: — У нас и так четыре целителя. Мы уже потеряли одного воина с тех пор, как Пёрышко решил стать им. Почему Ночная Звезда позволил ему это сделать, я никогда не пойму. У нас также будет Корявый, как только Звёздный Луч присоединится к нам. Тигриному племени больше не нужны целители. Это последнее, что нам нужно. Что мне нужно, так это воины. — А если Звёздный Луч откажется?       Шерсть Звездоцапа встала дыбом, Огнегрив затаил дыхание. Неужели лидер Тигриного племени собирается напасть на Пепелицу. — Тогда Звёздный Луч ещё больший дурак, чем я думал, — прошипел он в лицо кошке. В любом случае, четырёх более чем достаточно. — Ей просто нужна дополнительная подготовка, чтобы стать воином. Пожалуйста, Звездоцап… — голос Пепелицы звучал всё более и более отчаянно.       Звездоцап снова хлестнул хвостом, отворачиваясь от Пепелицы. — Дополнительное обучение, которое может быть использовано для подготовки воина, который не был слабым. Она уже закончила свое ученическое обучение, и теперь ей придется вернуться к нему снова. Кто будет ее тренировать? Мы не будем тратить на это ценных воинов. Это пустая трата времени.       Огнегрив почувствовал вспышки гнева в своей шкуре, заставляя её нагреваться и дергаться. Как он смеет говорить такое о другой кошке? — Веснянка стала обузой для племени из-за своего безрассудства. Своей глупости. Ей и Быстролапу следовало бы знать лучше. Это потеря двух моих воинов. Я не потерплю слабых котов в своем племени. От неё нужно избавиться. Я разберусь с ней позже, есть ещё кое-что, о чем мне нужно позаботиться в первую очередь. — прорычал Звездоцап, прежде чем повернулся туда, откуда пришел, и зашагал прочь.       Веснянка! Они говорили о Веснянке? Неудивительно, что Пепелица так отчаянно пыталась защитить ученицу. Она и Веснянка были сестрами. Что же случилось с двумя оруженосцами, что привело к гибели одного и отвержению другого? Огнегрив слышал шипение Крутобока рядом с ним.       Пепелица смотрела вслед Звездоцапу, прижав уши. На мгновение на её лице промелькнул ужас, быстро сменившийся унынием. Пепелица двинулась следом за Звездоцапом, на мгновение остановившись, она посмотрела в сторону барьера, где спрятались три кота. Она смотрела прямо на них. Огнегрив почувствовал, как рядом с ним замерли Горелый и Крутобок. Она услышала шипение Крутобока? Или она их видела? Голубые глаза Пепелицы ещё несколько мгновений не отрывались от куста. Огнегрив снова затаил дыхание. Она мотнула головой в сторону дальнего конца поляны, продолжая смотреть на куст. Огнегриву показалось, что он увидел как она быстро открыла и закрыла рот, прежде чем отвернуться от куста и продолжить свой путь туда, куда ушёл Звездоцап, через пролом и прочь с поляны.       Сердце Огнегрива бешено колотилось: она видела нас! Или, по крайней мере, осознавала, что в кустах что-то есть, и всё же решила не говорить об этом Звездоцапу. Огнегрив поблагодарил Звёздное племя за ту причину, по которой Пепелица не исследовала кустарник, в котором находились Горелый, Крутобок и Огнегрив. Не сказала об этом Звездоцапу. Огнегрив посмотрел на Горелого и Крутобока, он прошипел: — Вы это видели? Крутобок кивнул. — Она хочет, чтобы мы пошли туда? — прошептал Горелый, дёрнув ухом в направлении, указанном Пепелицей. Беспокойство наполнило его глаза, — как мы можем знать, мы можем ей доверять? Что, если это ловушка?       Пепелица была ученицей Огнегрива. Она была его другом; он не мог поверить, что молодая целительница сможет обмануть их. Если бы она хотела, чтобы их поймали, она могла бы сказать Звездоцапу прямо сейчас. Наверное, она бы так и сделала. Пепелица знает, что происходит в лагере. Она могла помочь им забрать котят Крутобока, она должна знать, где они были. Она была их лучшим шансом вытащить их оттуда. — Мы должны… — мяукнул Огнегрив.