Twisted Tree

      Огнегрив попятился из-за куста, он зашипел, когда ветка царапнула его бок. Кот повернулся в направлении, указанном Пепелицей. Как только Горелый и Крутобок покинули кусты, Огнегрив двинулся вдоль барьера, два кота не отставали от него. Огнегрив замер, услышав шипение. — Что ты здесь делаешь? Рыжий кот узнал голос и повернулся в ту сторону, откуда донесся звук. Пепелица вышла из-за куста и направилась к ним. На мгновение Огнегрива охватил страх, он огляделся вокруг неё, пытаясь разглядеть коричневый мех или, возможно, янтарные глаза. Он понюхал воздух, но не смог уловить запаха других кошек. Пепелица покачала головой и сказала: — Не волнуйся, я отстала от этого комка шерсти. Он направляется к реке.       Огнегрив расслабился под её пристальным взглядом. Похоже, ей можно было доверять. Молодая целительница оглядела их с минуту.        — Я не знала, что вас было трое, я видела только Огнегрива. Она моргнула, глядя на него. — В следующий раз выбери куст погуще, твой мех сверкал среди листвы. Тебе повезло, что Звездоцап был слишком рассеян, чтобы заметить тебя. Звёздное племя знает, что бы он сделал.       Его шкура беспокойно дернулась от слов Грозовой целительницы. — Это имеет смысл, что ты хотел найти Крутобока. Пепелица кивнула серому коту. Он ответил ей кивком. Пепелица переключила свое внимание на Горелого, она выглядела озадаченной, когда смотрела на него: — хотя я не думаю, что знаю тебя. — Меня зовут Горелый.       На лице Пепелицы появилось узнавание: — Я знаю это имя – ты исчез, когда я была котенком! Я думала, ты умер. Я думаю, что племя думает, что ты мертв! Итак, почему вы здесь? — Мы пришли за моими котятами. Ты их видела? — мяукнул Крутобок. Серый кот подошел к Огнегриву. При этих словах на лице Пепелицы отразилась мука. Огнегрив почувствовал, как дрожь страха пробежала по его спине. Похоже, их догадки были верны. Что-то случилось с котятами. Это дело лап Звездоцапа или кого-то еле? Что случилось с котятами? — Да, я знаю, где они. Я могу помочь тебе достать их, — серая целительница помолчала немного, прежде чем продолжить, – Звездоцап сделал их пленниками – вместе с Камнем и Неведимкой. Он утверждает, что они тоже полукровки. Это их преступление.       Уши Огнегрива заложило, и он вонзил когти в землю под собой, его сердце бешено колотилось. В голове у него всё закружилось. Он сделал глубокий вдох. Он не мог сделать это здесь. Не сейчас. Как Звездоцап узнал о Камне и Неведимке? Единственными, кто знали хотя бы часть тайны Синей Звезды, были Лужица и он сам. Неужели всё рассказала Лужица? Всё, что она знала, это то, что они были родом из Грозового племени. Вполне возможно, что Звездоцап узнал об этом и сложил все воедино. Даже знание того, что они были родом из Грозового племени, могло быть достаточным основанием, чтобы сделать это заявление. Зачем предводителю Тигриного племени знать о полукровках? Будь его воля, он объединил бы все племена. Не имело смысла наказывать тех, кто был полукровками в племенах которые он контролировал, должен был быть какой-то другой мотив.       Пока он успокаивался, Огнегрив услышал рычание рядом с ними. Он обернулся и увидел Крутобока, его шерсть стояла дыбом. — Я убью этот кусок лисьего помета! Я с него шкуру спущу! Я вырву ему сердце! — зарычал Крутобок, вонзая когти в землю под собой, разрывая траву, словно воображая, что это шкура Звездоцапа. Огнегрив почувствовал, как рядом с ним хлещет ветерок от хвоста Крутобока. Горелый подошел к серому коту и положил хвост ему на спину. — Не думаю, что это поможет нам вытащить их прямо сейчас. Нам нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить их оттуда, — мяукнул черный кот. Крутобок кивнул. — Да, а потом я спущу с него шкуру. Звездоцап пожалеет о том дне, когда он родился.       Горелый и Огнегрив обменялись настороженными взглядами через спину Крутобока. — Если позволишь спросить, — Горелый снова посмотрел на Пепелицу. — Почему? — Что? — Почему ты предлагаешь нам эту информацию? Это поможет? В то время как Крутобок и Огнегрив доверяли словам Пепелицы, Горелый всё ещё скептически отнёсся к этому. Глаза Пепелицы потемнели. — Я целительница. Я помогаю тем, кому нужна помощь, и я очень хочу помочь спасти их. Я не думаю, что есть какой-то другой способ помочь им. Они не заслуживают такого обращения… — она посмотрела на Огнегрив, прежде чем продолжить — Щербатая доверяла тебе, она верила тому, что ты сказал. Я не знаю, почему она это сделала, но я доверяю её суждению. После всего, что он сделал, я вижу, что ты сказал правдоподобную версию. Я не единственная, кто это замечает. Кроме того, я думаю, что ты мой единственный шанс помочь этим кошкам.       Что ещё такого сделал Звездоцап, что привело к этому сомнению? Другие кошки, казалось, теперь сомневались в Звездоцапе, что ещё он мог сделать, кроме тех зверств, о которых знал Огнегрив? Что еще он мог сделать, чтобы настроить против себя собственную целительницу? От этой мысли шерсть у него на загривке встала дыбом. Он склонил голову к Грозовой целительнице: — Спасибо. — Их держат в Старом Лагере Грозового племени. Ты узнаешь, где они, когда увидишь это – Бурый охраняет их сегодня. Пепелица сделала паузу, она казалась нерешительной. Целительница Грозового племени на мгновение посмотрела на свои лапы, а потом снова перевела взгляд на трех котов и мяукнула: — Вы заберёте их с собой? — Да, — быстро ответил Огнегрив. Она рисковала собой, разговаривая с ними, не говоря уже о том, чтобы помогать им в этом. Конечно, они могли бы помочь Пепелице во всём, в чём она нуждалась. — Ты не мог бы взять с собой Веснянку? Я не знаю, что Звездоцап сделает с ней, если она останется здесь, но это не будет хорошо. Вы же видели наш разговор. — Конечно, мы возьмем её с собой. Протес против этого был немыслимым, молодая кошка явно была в опасности. Вопрос оставался открытым: — что с ней случилось? — На нее и Быстролапа напали. В том месте, где их нашли, был какой-то собачий запах. Здесь уже давно чувствовался собачий запах. Похоже, двуногий постоянно таскает с собой собак, Звездоцап приказал всем держаться подальше от этой части леса. Мы полагаем, что они охотились в этом районе. В глазах Пепелицы было печальное выражение, когда она заговорила: — Только Веснянка выжила. Правда, она потеряла глаз и слух на одно ухо. — А что было сделано с собаками? — спросил Огнегрив. То, что случилось с учениками, было ужасно, с этим нужно было что-то делать. Звездоцап, конечно, не хочет потерять ещё больше потенциальных воинов. Мысль о том, что кошки, которых он когда-то считал членами своего племени, находятся в опасности, пугала его. Пепелица покачала головой: — Что тут поделаешь? Мы никогда их не видели. Это не похоже на то, что собаки живут в дикой природе, двуногий должен привести их в лес. Мы не можем остановить двуногого. Мы всего лишь кошки, Огнегрив.       Пепелица совсем выдохлась. Разительная разница с тем, какой она была раньше. Правление Звездоцапа изменило её, и Огнегрив ненавидел это. Раньше она была полна энергии и духа. Если бы он был немного быстрее, возможно, он мог бы спасти Синюю Звезду и предотвратить всё это. Он мог бы сделать так, чтобы Звездоцап не стал предводителем. Синяя Звезда всё ещё была бы жива, это был бы гораздо лучший мир, чем тот, в котором они жили сейчас.       Огнегрив мог бы защитить целительницу от такой участи. Он сделал бы всё, чтобы защитить её, но теперь он ничем не мог ей помочь. Но он мог спасти Веснянку. — Спасибо. Правда, это очень много значит для меня. Я у тебя в долгу. Она склонила голову к чужакам. Составив план, Пепелица повернулась и пошла обратно в кусты, из которых только что вышла. Как только она ушла, Крутобок повернулся к остальным двоим. — Нам нужно забрать моих малышей, сейчас же. В его глазах была решимость, когда он зарычал. — А как же Веснянка? — спросил Горелый —Мы не можем просто исчезнуть и бросить её из-за них. —Мы могли бы разделиться, — предложил Огнегрив — Крутобок, почему бы тебе не подождать здесь Пепелицу и Веснянку, пока мы с Горелым достанем котят.       Крутобок и Горелый обменялись осторожными взглядами. Огнегрив был сбит с толку. Неужели это из-за его предложения Крутобок вынужден подождать Веснянку и Пепелицу? Это было всего лишь предположение, и единственная причина, по которой Огнегрив сделал его, заключалась в том, что он думал, что серый кот может слишком увлечься им. Он мог убить себя или другую кошку, если бы вошел туда вслепую. Возможно, может Горелому лучше подождать? Крутобок рявкнул: Я не останусь здесь. Это мои котята. Я собираюсь их забрать. —Огнегрив, Крутобок и я возьмем котят, Невидимку и Камня. Ты можешь подождать. Если Пепелица меня не узнала, то и Бурый тоже не узнает. Они ведь были однопометниками, верно? Мне будет легче добыть их с помощью Крутобока. — Горелый помолчал, прежде чем продолжить, на этот раз его голос звучал более неуверенно и мягко. — Не думаю, что возвращение в лагерь Грозового племени поможет тебе. За то время, что мы здесь, ты уже трижды замерзал, а мы даже не заходили в лагерь. Ты тоже замерз в племени Ветра. Это может случиться снова, мы не знаем. В Старом Лагере Грозового племени могло быть еще хуже. А что, если их держат там же, где и тебя? Как бы ты отреагировал? Огнегрив ошеломленно уставился на Горелого, а Крутобок мяукнул в знак согласия: — Извини, Огнегрив это очень опасно. Здесь тебе будет лучше.       Рыжий кот был удивлен. Неужели его горе так очевидно? Он этого не заметил. Неужели они всё это время видели эти моменты? Огнегрив знал, что с ним это случалось много раз с тех пор, как присоединился к ним в амбаре. Они не говорили об этом раньше. Они знали о его ночных кошмарах, но Огнегрив и не подозревал, что они замечают их так часто. Насколько это было очевидно? Заметили ли это другие коты?       Там, в племени Ветра, Звёздный Луч, казалось, заметил это. Неужели все в племени Ветра видят его таким? Мысль о том, что племя увидит его таким, встревожила его. Он думал, что и последнюю спрятал получше. Огнегрив переводил взгляд с одного друга на другого, не зная, что сказать. Было больно думать, что они считали его такой обузой, что не позволили ему пойти с ними. Горелый выглядел смущенным, он нервно подергивал хвостом. Он смотрел на свои лапы, избегая взгляда Огнегрива. Крутобок смотрел на него выжидательно. — Может, встретимся здесь? — спросил Огнегрив, не зная, что ещё сказать. — Нам нужно встретиться подальше от лагеря. — покачал головой Горелый — Может быть, рядом с границей?       Они не могли пройти через племя Ветра, их уже предупредили. Огнегрив не хотел думать о том, как племя Ветра отреагирует на то, что они приведут патруль Тигриного племени на их территорию – то есть, если там будет патруль. Было только одно место, куда они могли пойти: — Как насчет границы с местом Двуногих? Я могу отвести туда Веснянку, и мы встретимся. Это выведет нас с территории племени.       Двое других выразили свое согласие с планом, прежде чем повернуться и направиться к старому лагерю Грозового племени. Крутобок взял инициативу на себя, в то время как Горелый на мгновение задержался. Он посмотрел на Огнегрива, прежде чем заговорить: — Мы ничего не имеем в виду, ты же знаешь. Ты все еще такой же хороший воин, каким был всегда.       Огнегрив оглянулся на Горелого, прежде чем кивнуть: — Спасибо. Огнегрив наблюдал, как черный кот направился в ту сторону, куда ушёл Крутобок, и последнее, что Огнегрив увидел, был его хвост с белым кончиком, исчезающий в кустах.       Пепелица вышла на поляну немного дальше от того места, где она была в последний раз. Удивленное выражение появилось на её лице, когда она увидела, что Огнегрив был один на маленькой поляне: — Где Горелый и Крутобок? — Они пошли за остальными. Мы встретимся с ними в месте Двуногих. Веснянка с тобой? Пепелица кивнула и отступила в сторону. Следом за ней появилась и Веснянка.       Когда Огнегрив видел её в последний раз, она была молодой ученицей, полной уверенности и энергии. Теперь она выглядела как взрослый воин – она должна была быть воином. Рыжевато-белые кошачьи уши были разорваны в клочья и покрыты шрамами, как и большой свежий шрам на щеке. Её веко слиплось и закрылось. Молодая кошечка неуверенно смотрела на Огнегрива. — Пепелица говорит, что ты собираешься забрать меня отсюда? — Мы отведём тебя в безопасное место, — кивнул Огнегрив. Веснянка посмотрела на Пепелицу, которая кивнула в сторону Огнегрива. Веснянка сделала шаг вперед, на мгновение задержавшись, чтобы прошептать что-то на ухо целительнице. "Она напугана" — понял Огнегрив. Он чувствовал, как начинает формироваться её запах страха. Это имело смысл после всего, что с ней случилось. Это имело смысл после всего, что она слышала об Огнегриве. Она очень доверяла Пепелице даже для того, чтобы прийти сюда – или её страх перед тем, что Звездоцап сделает с ней, был настолько велик. Пепелица ответила на то, что сказала ученица, Огнегрив не смог разобрать, что именно говорили кошки. Она лизнула Веснянку в ухо, прежде чем ученица подошла к Огнегриву. Пепелица склонила голову перед котом: — Ёще раз спасибо, что взял ее. Это очень много значит для меня. — Конечно, Пепелица, — ответил Огнегрив поклоном. — Спасибо за твою помощь. Серая кошка повернулась и пошла было в ту сторону, откуда пришла, но тут Огнегриву пришла в голову мысль: — Подожди! Пепелица оглянулась на них с озадаченным выражением лица. — Я хочу, чтобы ты знала, — Огнегрив шагнул к целительнице — она умерла не одна. Я был с Щербатой, когда она умерла.       Пепелица уставилась на кота, удивленная этим открытием. Она несколько раз моргнула. Ей потребовалось некоторое время, прежде чем она буркнула: — Я… спасибо. Пепелица еще мгновение смотрела на Огнегрива, потом повернулась и исчезла в лесу. Огнегрив обратил свое внимание на Веснянку. Молодая кошка нервно поглядывала на Огнегрива. Он махнул хвостом: — Пошли. Я расскажу тебе, что происходит по дороге. Она кивнула, следуя за Огнегривом, когда он повернулся в сторону места Двуногих. Когда они направились к гнёздам, Огнегрив тихо объяснил план Веснянке. Молодая кошка прислушивалась к словам кота, задавая по пути несколько вопросов, но в основном молчала. Она все еще казалась испуганной. Она была напряжена, как будто в любой момент была готова к нападению.       Огнегрив навострил уши, готовый уловить любой признак патруля. Им повезло, что до сих пор единственной, кто знал об их присутствии, была Пепелица .       Лес достаточно хорошо оправился от пожара с тех пор, как Огнегрив был здесь в последний раз. Была середина Листопада, и кое-что из растительности выросло ещё в промежутке между пожаром и сегодняшним днем. Там было не так много кустов, не так много папоротника, к которому привык Огнегрив, но всё же кое-что было. Огненно-рыжий кот втянул в себя запах леса, окружавшего его. Это заставляло его тосковать по дому, в то время как он чувствовал себя комфортно на ферме и знал, что в лесу без листьев не будет никакой добычи, он чувствовал желание остаться здесь. Несмотря на все опасности, которые таил в себе этот лес, Огнегрив страстно желал остаться здесь, в лесу, который он когда-то называл своим домом, каким бы чужим он ему ни стал.       Они добрались до забора, который отмечал конец территории племён и начало места Двуногих. Две кошки подошли к ограде, и Огнегрив посмотрел на неё, вспомнив, когда он был здесь в последний раз; это было сразу после пожара. Он не был уверен в том, что произойдет, он был напуган, идя в неизвестность, пытаясь найти Крутобока и Белыша. Он также беспокоился, что Звездоцап пошлет за ним патруль, так как у него был Ежевичка. С тех пор многое изменилось, и все же он снова был здесь – забирал кошек из племён в безопасное место в сарае Горелого и Ячменя.       Это было не одно и то же. Огнегрив украл Ежевичку, отнял малыша у его семьи. Огнегрив все еще чувствовал себя виноватым за то, что забрал котёнка у матери и сестры, но что он мог поделать? Он не мог оставить его умирать.       Котенок не нуждался в защите, как сейчас Веснянка или любой из полукровок. Он тоже не принимал Ежевичку всерьез. И все же Огнегрив чувствовал то же самое. Это было все равно что снова пережить те мгновения. Возможно, они столкнуться с теми домашними, которых повстречал Огнегрив? Веснянка следила взглядом за Огнегривом. Она была ближе к этому, чем он. Всё, что им нужно было сделать, это дождаться прибытия остальных, и тогда они смогут продолжить путь. — Нам нужно дождаться остальных, — сказал Огнегрив, присев на корточки. Сомневаюсь, что они надолго задержатся.       Веснянка мяукнула в знак согласия, отворачиваясь от двуногих и снова поворачиваясь лицом к Огнегриву. Она испуганно ахнула и придала уши. Рыжая с белым кошка сделала несколько шагов назад, подальше от того, что находилось позади него. Огнегрив почувствовал, как его сердце остановилось от взгляда, который она бросила на то, что – или скорее кто – был позади него. Он вскочил на лапы и уже собирался обернуться, когда услышал знакомый голос: — Веснянка?