Twisted Tree

      Когда Огнегрив добрался до фермы, солнце уже клонилось к закату. Он двигался быстро, и чем ближе становилось солнце, тем больше было шансов, что Белохвост и Яролика раскроют, чем он на самом деле занимается. Другие кошки в сарае определенно знали теперь, что он пропал, надеюсь, молодые воины послушали его и сказали остальным, что он был в гостях у Принцессы. Это не было ложью, но, конечно, не всей правдой. Ему удалось проскользнуть через территорию племени Ветра незамеченным, казалось, что угроза нахождения Звездоцапа на границе с Тигриным племенем была слишком велика, чтобы игнорировать её. Слишком большой для патруля, чтобы преследовать чужака. Тяжело дыша, Огнегрив остановился на краю фермы, обернувшись, чтобы осмотреть раны, полученные им во время стычки с полосатым котом. Они были не так уж плохи, просто болели. Он мог бы придумать оправдание для крови. Огнегрив сел возле одного из гнёзд, слизывая кровь с ран. Сердце кота дрогнуло от звука, внезапно раздавшегося у него за спиной. Огнегрив вскочил и повернулся лицом к гнезду. От него отходил забор, огибавший поляну, которая напоминала ему сад. Он расслабился, когда увидел, что вызвало этот шум, в саду было животное. Он вспомнил, что Горелый назвал его свиньей. Огнегрив уже видел его раньше, и он не казался опасным. Он просто не понимал, насколько это близко к нему.       Большое розовое существо стояло по другую сторону забора, уткнувшись мордой в грязь и издавая какие-то хрюкающие звуки. Огнегрив вернулся к своим ранам, бормоча: — Глупый комок шерсти. Это было не совсем так, судя по тому, что он видел, у существа было не так уж много шерсти. Он смотрел, как оно удаляется, направляясь к длинному выдолбленному бревну. Именно тогда он заметил, что один из двуногих приближается к гнезду. В передних лапах он нес что-то серое, и Огнегрив почувствовал исходящий от него запах еды. В животе у него заурчало, и он вспомнил, как хорош был бы на вкус тот кролик. Это была пустая трата свежей добычи, ловить её только для того, чтобы отдать собакам. Почему Звездоцап сделал? Эти собаки были ему в некотором роде полезны. Достаточно, чтобы он использовал добычу для их кормёжки. Огнегрив никак не мог понять, какая от них польза. До сих пор они только напали на двух учеников. Двуногая издала мяукающий звук, когда подошла к забору, она смотрела на кота. Огнегрив напрягся при его приближении. Он сомневался, что ему придется бежать, но это не означало, что он не будет готов сделать это. Двуногие никогда не беспокоили их, рядом с ними было безопасно. Они никогда не пытались прикоснуться ни к одному из них, самец в основном полностью игнорировал их, но самка иногда издавала странные звуки, как сейчас. Огнегрив не знал, что они означают, но они не казались злыми. Она издала ещё один звук, вонзив переднюю лапу в серое существо. Когда она вытащила свою лапу, там было что-то желтое, зажатое в лапе. Он видел, как от желтого вещества поднимается пар. Двуногая бросил его в сторону Огнегрив, его запах быстро одолел его. Пахло аппетитно! У него потекли слюнки, когда он осторожно потянулся носом к пище, принюхиваясь. Самка двуногого и раньше приносила еду в амбар, сам Огнегрив никогда её не ел, но Горелый и Ячмень сказали, что это неплохо. Он заколебался, наблюдая, как двуногая отвернулась, чтобы сбросить остатки содержимого в выдолбленное бревно для Свиньи. Существо издало визг, прежде чем начать беспорядочно поглощать двуногую пищу. Огнегрив на мгновение задумался. Свинья, казалось, прекрасно ела пищу, поэтому он знал, что она съедобна, и это была еда двуногих, а не еда для домашних кисок. Формально еда не противоречила Воинскому Закону. Не то чтобы он не нарушал это правило в последнее время. Еда двуногих пахла восхитительно. Он откусил кусочек желтого вещества. Она оказалась на удивление теплой и липкой, но все равно вкусной. Не так хорошо, как мышь, но прилично. Он услышал, как двуногая издала радостный звук, и взглянула на него. Она всё ещё наблюдала за ним. Он знал, что двуногая понимает его так же хорошо, как и он сам, но прежде чем откусить еще кусочек, он мяукнул: — Спасибо. Двуногая издала ещё один звук, прежде чем отвернуться и оставить кота за едой. Он быстро съел желтую еду, дочиста облизнув морду, когда доел её. Он встал и направился к сараю. Когда Огнегрив вошёл в амбар, он заметил Белохвоста и Яролику. Они не заметили, как он вошёл, скорее они были сосредоточены на охоте. Он смотрел, как рыже-белая воительница присела на корточки и пополза к стогу соломы. С того места, где он стоял, Огнегрив ничего не видел, но если бы ему пришлось догадаться, что за тюками прячется мышь, он бы её заметил. Яролика исчезла за желтой стеной, когда она снова появилась через несколько ударов сердца, из её рта свисала мышь. С помощью Беохвоста и Огнегрива она неплохо справлялась. К тому времени, как она присоединилась к остальным в амбаре, рана, которую она получила, уже полностью зажила, просто раньше у неё не было никаких тренировок. Он еще немного понаблюдал за ними, собираясь сказать, что Пепелица мертва. Он собирался рассказать им о собаках и Звездоцапе. Он не знал, что сказать. — Отличный улов! — крикнул Огнегрив. Обе кошки обернулись на звук его голоса, направляясь ему навстречу. Хвост Белохвоста дернулся, когда он мяукнул. — Ты чуть не опоздал. Мы уж подумали, что ты стал падалью. — Я уж думал, что стану ей. Собачьим кормом, если точнее. Существо, которое видел Огнегрив, мелькнуло в его сознании. Оно было массивным, не похожим ни на одну собаку, которую он видел раньше. Ему повезло, что только Звездоцап знал о нем, что один из стаи не учуял его и решил забрать кролика. — Твоя мать желает тебе добра и говорит, что рада слышать, что ты воин. Белохвост кивнул: —Ты сказал ей, о чём я тебя просил? — Конечно. — Так что же случилось? Ты нашёл то, что искал? — спросила Яролика. В её глазах было понимание. Огнегрив прижал уши, поняв, что его шкура пылает от смущения. Вот почему она решила, что он ушёл? Мысль о том, что Песчаная Буря, возможно, все еще испытывала к нему какие-то чувства, определённо было одной из причин прийти к ней вновь. Ему нужно было привлечь на свою сторону какого-нибудь кота из Тигриного племени, и палевая воительница была отличным вариантом. У Белохвоста было озадаченное выражение лица, прежде чем его глаза расширились от понимания. — Ты пошёл туда, потому что она тебе нравится? — Нет! — воскликнул Огнегрив и посмотрел в сторону входа в амбар. Не было никаких признаков других кошек, они будут в порядке на данный момент. Когда он снова посмотрел на кошек перед собой, Белохвост недоверчиво посмотрел на него. — Это не имеет значения, — продолжал Огнегрив. — Я заставил ее поверить мне, теперь она на нашей стороне. Он продолжал объяснять свой разговор с кошкой, делая паузу в своей речи, когда дошел до части о смерти Пепелицы. Вина прилила к Огнегриву, как вода, при мысли о его друге, он должен был как-то защитить её. Сначала он не смог спасти Синюю Звезду, потом Камня, а теперь оставил Пепелицу умирать.       Пепелица была сестрой Яролики, и она особенно тяжело воспримет эту новость. Он не стал бы винить молодую кошку, если бы она обвинила его в смерти целительницы, он должен был позаботиться о ее безопасности. — Песчаная Буря сказала мне, что Пепелица умерла. Звездоцап приказал убить её. Кот и кошка ошеломлённо уставились на него, пока Огнегрив объяснял, что случилось с целительницей. Уши Яролики прижались к голове. Она закрыла глаза, и её плечи сгорбились, когда она присела; Белохвост быстро прижался к кошке. — Это всё моя вина, — простонала она. — Если бы я не пошла с тобой, она была бы жива. Белохвост шикнул на неё, тихо мяукнув: — Это не твоя вина. Огнегрив пробормотал своё согласие, он нежно коснулся носом её плеча: — Это не твоя вина. Она знала, что делает, и хотела защитить тебя. Если в этом и есть чья-та, то только моя. Извини. — Это не твоя вина, Огнегрив, — покачала головой Яролика.       Он удивленно моргнул; она не винила его? Он должен был уговорить Пепелицу пойти с ними. Он открыл было рот, чтобы ответить, но тут его внимание привлёк звук шагов, и, обернувшись, Огнегрив увидел Крутобока и Невидимку со всеми тремя учениками. Все они выглядели мокрыми. Почему они должны быть мокрыми? Неужели дождь начался в то время, когда Огнегрив был в сарае? Глаза Крутобока расширились, и он подбежал к трем кошкам: — С какой стати тебе можно исчезать? Ты мог бы нам сказать! Мы думали, что ты умер. Почему у тебя кровоточит спина? — Его взгляд переместился на Яролику, — что случилось? Невидимка и ученики последовали за серым котом. Огнегрив посмотрел на учеников, приказывая: — Идите и вымойтесь. Это не для ваших ушей. Послышалось несколько протестующих мяуканий, но их быстро заглушил предостерегающий взгляд Огнегрива. Пушинка и Ветерок повернулись и пошли дальше в амбар, но Ежевичка ещё мгновение оставался на месте. Он выглядел любопытным; глаза Огнегрива сузились. Из всех них он не хотел, чтобы его собственный ученик услышал это: — Иди! Уши Ежевички встали торчком, когда он нервно взмахнул хвостом, прежде чем повернуться и последовать за двумя другими учениками. Огнегрив смотрел ему вслед. Как только полосатик оказался вне пределов слышимости, он снова повернулся к Крутобоку и Невидимке. В голове у него всё смешалось, ему нужно было столько всего им рассказать. Ему нужно было рассказать Невидимке о её брате. Ему придётся слегка солгать. — После встречи с Принцессой я снова пересек территорию племени, чтобы вернуться сюда. — Зачем ты это сделал? — перебил его Крутобок, издав яростное шипение. — Зачем ты это сделал? Насколько ты мышеголовый? Тебя могли поймать в любой момент!       Внезапно глаза серого кота подозрительно сузились. — Ты что, подрался? Так вот почему у тебя на спине кровь? — Нет, единственная драка, в которую я ввязался, была с зарослями ежевики. Я прошел через территорию племени, потому что мне нужно было вернуться до восхода солнца, чтобы не напугать вас, — объяснил Огнегрив. — Ты и так достаточно напугал нас своим исчезновением! — на лицах других кошек было написано беспокойство: — ты мог бы нам сказать! Огнегрив почувствовал вспышку раздражения. Они бы его остановили. О Песчаной Буре, конечно, он не рассказывал. Невидимка моргнула, глядя на серого кота, и легонько подтолкнула его плечом. — Пусть расскажет, что хочет. Уши Крутобока прижались к голове, но он пробормотал своё согласие. Огнегрив бросил благодарный взгляд на воительницу Речного племени. — Срезая путь, я наткнулся на патруль, — солгал Огнегрив, бросив взгляд на своего друга. Огнегрив пренебрежительно дернул ухом, продолжая лгать: — они не видели меня, я прятался в зарослях ежевики. Они разговаривали, и я подслушал, что Звездоцап убил Пепелицу. Крутобок и Невидимка обалдело смотрели на него. Крутобок посмотрел на Яролику, жёлтые глаза расширились: — Мне так жаль, Яролика! Он на мгновение коснулся носом плеча кошки, прежде чем отстраниться. Юная воительница пробормотала слова благодарности, в её глазах была печаль. Он должен был рассказать им больше, он должен был рассказать им о Звездоцапе. У него закружилась голова, он должен был продолжать эту ложь. Что он скажет им после следующей встречи к Песчаной Буре? Он не мог снова использовать Принцессу в качестве оправдания. Может быть, ему удастся вернуться в сарай раньше, чем они это заметят? Огнегрив продолжил. — Звездоцап был в патруле, на который я наткнулся. Все пары глаз повернулись к рыжему коту, — он оторвался от них и направился в другую сторону от остальных. Я последовал за ним. — Зачем ты это сделал? — воскликнул Крутобок. — Зачем тебе идти за Звездоцапом в одиночку? — Он сказал, что у него есть какое-то дело, — объяснил Огнегрив. — Я хотел посмотреть, что там такое.       Он рассказал, что видел, как Звездоцап поймал кролика и принес его собакам в Змеиные Горки. Яролика опустилась на землю. Это были собаки, которые ранили её. Если Звездоцап кормил их тогда, то собаки жили там давно. К рыжему коту пришло воспоминание. Звездоцап сказал, что он велел кошкам клана держаться подальше от Змеиных Горок. Он, должно быть, знал, что собаки были там ещё до того, как Быстролап и Яролика подрались с ними. Должно быть, к этому моменту он уже кормил их. Он добровольно подвергал опасности своих соплеменников по какой-то нелепой причине, которая у него была. — Пепелица сказала мне, что, по её мнению, двуногие привели собак в лес. Это имело смысл, но зачем они потом Звездоцапу? Должна же быть причина, по которой он их кормит. Он раздраженно хлестнул хвостом. Как вообще собаки туда попали? Не то чтобы собаки жили в дикой природе. Должно быть, их притащили туда двуногие и они убежали. Насколько глупы они были, потеряв таких больших существ? Если бы двуногие просто сдерживали собак, Быстролап не умер бы, а Яролика не пострадала бы от полученных травм. Лес не был бы в опасности, если бы Звездоцап не кормил их.. Глаза Белохвоста горели яростью, когда Огнегрив закончил свой рассказ. Шерсть белого кота встала дыбом, он вонзил когти в пол сарая под собой и выплюнул: — Да как он посмел! Он поднялся на лапы и сердито зашагал по земле. Как только он это сделал, звук приближающихся кошек привлек внимание Огнегрива. Он повернулся, чтобы посмотреть, как Горелый и Ячмень вошёл в сарай. Одиночки заметили племенных котов и подошли к ним. На лице Горелого отразилось облегчение, когда он подскочил к группе: — Огнегрив! Обе кошки быстро обратили свое внимание на Белохвоста, когда молодой воин издал яростное шипение. Яролика коснулась носом плеча кота и тихо мяукнула: — Нет причин сердиться. Что сделано, то сделано. Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. — Нет причины? — воскликнул Белохвост, и с каждым разом его голос становился всё громче. Он повернулся к Яролике. — Эти собаки напали на тебя. Они убили Быстролапа! И он их кормит! Он заманил туда собак и держит их, как глупый двуногий! — Что случилось? — спросил Ячмень, и глаза одиночки расширились от тревоги, когда он увидел ярость Белохвоста. Белохвост резко повернулся к нему, в его глазах всё ещё была ярость, когда он посмотрел на чёрно-белого кота. Ячмень отступил на шаг, пораженный реакцией молодого воина. Яролика снова коснулась носом плеча Белохвоста. — Не срывайся на них, тебе нужно расслабиться. — Я не собираюсь вымещать на них злость! — Ответил Белохвост, его голос становился всё громче и громче. — А случилось вот что: Огнегрив узнал, что Звездоцап кормит стаю собак, напавших на Яролику и Быстролапа, — он вонзил когти в землю под собой, — этот лисохвостый идиот позволил собакам оставаться на его территории. Поощрял их! Его голос становился слишком громким, Огнегрив нервно подергивал хвостом. Ученики могут услышать то, что Белохвост говорил. Огнегрив заговорил: — Белохвост Белый кот полностью проигнорировал его слова: — Этот лисий помёт, эта вшивая шкура, мог убить Яролику! — он остановился, вонзив когти в пол, и прорычал: — Я убью его. Я уничтожу Звездоцапа за то, что он сделал. Он пожалеет о том дне, когда родился. — Но почему? — Белохвост застыл. Застыли все они. Ужас наполнил Огнегрива при звуке этого голоса. Ему показалось, что его сердце перестало биться. Огнегрив повернул голову в сторону говорившего кота. Ежевичка стоял на несколько хвостов позади Яролики и выжидающе смотрел на Белохвоста. Его хвост тревожно подергивался, когда он продолжил:— Почему ты хочешь убить моего отца? Белохвост медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Огнегрива. Гнев, который он только что испытал, исчез, вместо этого в его голубых глазах был невысказанный вопрос. Огнегрив беспокойно вцепился в землю когтями. Как много из того, что сказал Белохвост, услышал ученик? Он отослал Ежевичку, Ветерка и Пушинку не просто так. Огнегрив чувствовал на себе взгляды всех присутствующих. Он оглянулся на группу кошек. Чего они от него ожидали? Неужели он должен был сказать Ежевичке правду?       Конечно, так оно и было. Огнегрив был тем, кто привел сына Звездоцапа на ферму. Что он собирался ему сказать? Он не мог продолжать лгать Ежевичке. В один прекрасный день он должен был это выяснить. Огнегрив медленно подошел к бурому полосатому котику; его янтарные глаза переместились с Белохвоста на наставника. Огнегрив замер. Звездоцап мелькнул в его голове, когда он посмотрел в эти знакомые глаза. Встреча и короткая драка со Звездоцапом была ещё свежа в его памяти. Он почувствовал вспышку нервирующего страха, когда сделал прерывистый вдох. Его глаза расширились. — Ты опять это делаешь! Почему ты меня боишься? — воскликнул Ежевичка. — Я не знаю, что со мной такое случилось. Почему Белохвост хочет смерти Звездоцапа? Что случилось? Что сделал мой отец? Что же я сделал? — в голосе кота слышалась отчаянная мольба. Огнегрив чувствовал, что глаза других кошек всё ещё смотрят на него, ему казалось, что они горят у него на затылке. Ни один другой кот не произнес ни слова. Огнегрив несколько раз моргнул и сделал ещё один глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Ты не сделал ничего плохого. Ну же, малыш. Мне нужно тебе кое-что сказать, — тихо сказал Огнегрив своему ученику. — Пойдём прогуляемся.