Twisted Tree

      Было холодно, очень холодно. Казалось, что его лапы промёрзли до костей. Его уши прижались к голове, когда он углубился в холодную воду. Она коснулась его меха на животе, и он вздрогнул, сделав еще один шаг, глубже погружаясь животом в темную воду. Почему они должны были начать это так близко к Голым Деревьям? Им повезло, что вода не замёрзла. Гладкие камни под ним были скользкими, он чувствовал, что может поскользнуться в любой момент. Он посмотрел вниз; теперь он не мог видеть своих лап. Его ноги растворились в темноте под ним.       Что может быть там, внизу? Что-то может проплыть мимо него, и он даже не заметит этого. Что-то может коснуться его, и он не узнает, пока это не произойдет. Что там внизу? Рыба? Лягушки? Змеи? Умеют ли змеи плавать? Кот нервно дернул хвостом, вызвав небольшой всплеск в воде позади себя. Он не знал, смогут ли они, но для змей было слишком холодно. Змей там, наверное, не было. Он посмотрел на кошку, стоявшую на расстоянии нескольких хвостов от него, глубже в мутной луже. На лице Невидимки появилось удивленное выражение, когда она наблюдала за страданиями Огнегрива. Она была почти полностью погружена в воду; её голова была высоко поднята над водой, и часть её серой спины торчала из темного пруда. Её хвост волочился за ней, бегая по поверхности воды, как змея. Кошка Речного племени мяукнула: — Знаешь, чем дальше ты зайдёшь, тем будет лучше. Ты оттягиваешь неизбежное. Огнегрив нерешительно продолжил входить в воду. Невидимка нашла этот пруд в ручье, протекавшем через лесок между гнездом двуногих и фермой. Он был достаточно глубок, чтобы можно было попрактиковаться в плавании и рыбной ловле, и шире, чем большая часть ручья, образуя у основания небольшой водопад. Это продолжалось в течение нескольких длин хвоста, прежде чем снова уменьшиться и вернуться в свое состояние как текущий поток. Крутобок и ученики наблюдали за бедственным положением Огнегрива с берега. Оранжевый кот слышал возбужденное мяуканье учеников, наблюдавших за ним. — Вот уж не думал, что он такой сухолапый, — заметил Ветерок. — Ежевичка и Крутобок добрались быстрее! Сухолапый? Огнегрив никогда раньше не слышал этого слова. — Ветерок! — голос Невидимки был суров: — Дразнить его не поможет. Среди нас у Огнегрива самая тонкая и короткая шерсть, ему холоднее. Он не кот Речного племени, он к этому не привык. — последовала пауза. — во всяком случае, никто его не толкает. В отличие от того, что вы двое сделали с Ежевичкой. Уши Ветерок застенчиво откинулись назад, когда от других кошек донесся смех. Так вот как Ежевичка впервые попал в воду? Двигаться в таком темпе было достаточно скверно, и Огнегрив не мог себе представить, что его толкнут. Вода уже доходила ему до плеч, и через мгновение ему действительно придется плыть. Сердце оранжевого воина бешено колотилось, когда он потянулся, чтобы держать морду над водой. Речная кошка снова заговорила: — Помни, это все равно что бежать.       Бежать. Когда скользкая земля оказалась вне его досягаемости, Огнегрив запаниковал. Что, если он не сможет этого сделать? Спустится ли он вниз? Насколько глубок был пруд? Он начал имитировать, как будет бегать, выбрасывая ноги в воду. Через несколько ударов сердца он поднялся, большая часть его головы была уже вне потока. Он почувствовал, как его спина пробила поверхность воды. Глаза Огнегрива расширились, когда он стал приближаться к Невидимке. Он делал это! Он плыл! Он повернулся, когда оказался на расстоянии хвоста от воительницы Речного племени, направляясь обратно к берегу. Он услышал Невидимку, следующую за ним. Как только его ноги снова оказались на дне ручья, Огнегрив испустил вздох, о котором даже не подозревал. — Поздравляю, ты умеешь плавать не хуже котёнка Речного племени. — Для большинства Грозовых котов это больше похоже на плавание, — пробормотал Огнегрив. Он делал это охотно; он тоже учился охотно ловить рыбу. Это было труднее, чем он думал. Хотя, для воинов Грозового племени это всегда казалось забавным.       Группа добралась до пруда около полудня, иней уже исчез с травы, и земля вокруг них начала прогреваться. День начался с урока рыбной ловли, урока охоты, в отличие от любого другого урока Огнегрива, в котором он участвовал раньше. Они должны были беспокоиться не о запахе или звуке, а о своей тени. В остальном это была игра в терпение. Ожидая, когда рыба проплывёт мимо, и будучи в состоянии быстро вытащить её из воды. После нескольких неудачных попыток, приведших к тому, что он забрызгал себя холодной водой, Огнегриву удалось достать маленькую коричневую форель. Это было быстро, внезапно существо беспомощно плюхнулось перед ним. Обычно, охотясь на сухопутную добычу, он был бы убит первым ударом. Огнегриву пришлось ударить её еще раз, чтобы убить. Это был его первый раз, когда он ел рыбу, был странный вкус. Более жевательная, чем лесная добыча, с сильным вкусом. На вкус она была очень похожа на мышь, но Огнегрив не находил его слишком неприятным. Он снова представил себе, как ест рыбу. Еще один кот, которому удалось поймать свою первую рыбу, был Ежевичка, он поймал её быстрее, чем Огнегрив. Когда бурый ученик впервые поймал рыбу на берегу ручья, она поразила его. Полосатый молодой кот не понял, что ему нужно нанести второй удар, и рыба шлепнулась на землю. Она попыталась плюхнуться обратно к воде и свободе, когда Пушинка шагнула в воду, убивая скользкое существо для другого ученика. Несмотря на свою ошибку и ранее выраженную неприязнь к вкусу рыбы, глаза Ежевички сияли и были полны гордости за то, что он поймал это существо. Он съел его тоже без жалоб, похоже, вкус этой новой добычи всё сильнее овладевал учеником.       Приятно было видеть, как Ежевичка радуется улову. С тех пор как Огнегрив рассказал ему правду о своем отце, ученик стал вести себя более беспокойно. До этого он был нервным, осторожным до некоторой степени и вкладывал в свои действия больше мысли, чем большинство кошек его возраста, но сейчас все было по-другому. Теперь он больше не решался общаться с другими кошками, он, казалось, боялся их мнения о нем теперь, когда они знали, что он знал правду. Он извинился перед Белохвостом за свои расспросы, но Огнегрив сказал ему, что в этом нет необходимости. Ежевичка не знал правды, и ему не нужно было извиняться за то, что он не знал, что его кормили. Его забывчивость на эту тему была ошибкой другого, и больше они ничего не могли с этим поделать. Огнегриву также пришлось уговаривать молодого кота присоединиться к Ветерку и Пушинке в дополнительной практике, которую они хотели сделать вместе. Они хотели, чтобы он присоединился к ним, а Ежевичка, похоже, хотел присоединиться к их практике, но сдерживался. Потребовалось некоторое ободрение и утешение, но в конце концов Ежевичка присоединился к ним. Огнегрив не ожидал, что он так отреагирует. Вспышка гнева сразу после того, как он узнал правду, была одной вещью. Ежевичка многому научился, и Огнегрив не винил его за это. Если бы у него была такая возможность, оранжевый кот ждал бы дольше. По крайней мере, до тех пор, пока он не убедится, что Ежевичка справится с этим лучше. Он привыкнет к тому, что сделал Звездоцап. Огнегрив знал, что так и будет, но это не заставляло его чувствовать себя менее виноватым из-за того, что он должен был сказать ученику правду так скоро. Эта тренировка была хороша для Ежевички, ловля этой рыбы заставляла его золотые глаза светиться от возбуждения, грудь раздувалась от гордости, когда он понял, чего достиг. Он выглядел более воодушевленным и менее нерешительным, чем в предыдущие дни. По крайней мере, одна хорошая вещь вышла из этой тренировки. Быть мокрым, конечно, не было одним из них. Крутобок шагнул в ручей, казалось, не обращая внимания на его ледяное ощущение. Он подошел к двум кошкам, стоявшим в ручье, высоко подняв хвост. Глаза Огнегрива сузились, когда он почувствовал вспышку ревности. Неужели серый кот уже привык к тому, как ощущается вода? Возможно, его мех был намного длиннее и гуще, чем у Огнегрива. В глазах серого загорелся озорной огонек, когда он приблизился к Огнегриву. Как только он это сделал, Крутобок позволил своему хвосту шлепнуть по поверхности ручья, посылая брызги ледяной воды в лицо Огнегрива. Серый воин мяукнул: — Добро пожаловать в группу, рыбья морда. Оранжевый воин отдернул голову от брызг, стряхивая с лица холодную воду. Он раздраженно зашипел. Он бросился на своего друга, опрокинув его на мелководье. Он быстро отодвинулся, позволив ему подняться. Когда Крутобок поднялся на ноги, хватая ртом воздух, серый кот ударил его. Огнегрив отодвинулся от удара, мяукнув: — Не думаю, что я достоин называться так; все, что я сделал, это проплыл круг. — Я согласна с Огнегривом. — Оба кота повернулись к Невидимке, когда она мяукнула: — Я думаю, что это оскорбительно называть его так скоро, у него ещё нет навыков, чтобы так называться. Я думаю, что Рыбка подходит больше. — Рыбка. — Эхом отозвался Крутобок, желтые глаза загорелись. Глаза рыжего кота расширились в тревоге от поддразнивания воительницы Речного племени; он думал, что она будет на его стороне! — Мы этого не сделаем. — Да, это так, — ответил Крутобок, ударившись плечом о друга. Невидимка закатила глаза, глядя на двух котов. — Если вы оба закончили, Крутобок, ты сказал, что будешь работать с учениками ниже по течению. У нас не весь день впереди, — напомнила Невидимка серому воину. Он кивнул, оставив ручей позади и направляясь к берегу, где его ждали трое учеников. Они будут работать над чем-то, что воительница Речного племени показала Крутобоку днём раньше, пока Невидимка и Огнегрив работали вместе.       Как только оруженосцы и Крутобок двинулись дальше вниз по течению, Неведимка повернулась к Огнегриву. Она мяукнула: — Давай посмотрим, что ты можешь сделать, Рыбка. Огнегрив прижал уши: — Не называй меня так. — А разве нет? — Речная Кошка отвернулась и направилась дальше в ручей. Когда она дошла до того места, где ей нужно было плыть, Невидимка мяукнула: — Это была достойная первая попытка. Ты, конечно, достаточно хорошо держал голову над водой. Она двинулась дальше в бассейн, повернувшись лицом к берегу и Огнегриву: — К тому времени, как я закончу с тобой, ты сможешь сделать это. Речная кошка исчезла, полностью погрузившись в ледяную воду. Глаза Огнегрива расширились, и он почувствовал укол страха. Они могут уйти под воду? Он этого не знал. Как он должен был это понять? Невидимка нырнула поглубже в пруд, крича: — Плыви ко мне. Крутобок объяснил это Огнегриву, она сделала это с серым воином, а также с Ежевичкой в какой-то степени в первый раз. Они ходили взад и вперед, все глубже и глубже погружаясь в пруд. Рыжий кот всё глубже погружался в воду, вспоминая, что сказала ему кошка Речного племени в прошлый раз, когда вода стала слишком глубокой. Это было не так уж трудно; Огнегрив не понимал, почему Крутобок так решил. Просто быть холодным и мокрым было противно, но он мог это сделать.       К тому времени, как он вылез из воды и выбрался на противоположный берег, его мышцы уже ныли. Невидимка вышла из воды вслед за ним, нисколько не смущенная упражнением, которое они только что проделали. Рыжий кот сел, тяжело дыша. Какое-то время все шло хорошо, но через какое-то время его мышцы начали гореть, и Огнегрив больше не чувствовал ледяной воды. Скорее, он заметно разогрелся. Они сделали именно то, о чем предупреждал его Крутобок. Невидимка внесет коррективы, когда понадобится, но в основном он плавал взад и вперед. Речная кошка повернулась лицом к ручью и спросила: — Как ты думаешь, сможешь ли ты переплыть его ещё раз? Сможет ли он? Огнегрив посмотрел на противоположный берег. Он уже пересек его и мог бы сделать это снова. Или они могли бы обойти и пройти через более мелкую и узкую часть ручья. — Да, я могу это сделать. — он снова поднялся на лапы и его мышцы заболели. Невидимка смотрела на его на мгновение. — Ты уверен? Нет ничего постыдного в том, чтобы ходить вокруг да около. Ты хорошо поработал. — Она тихонько подошла к нему. — Нет, я могу это сделать, — сказал Огнегрив. Кошка Речного племени кивнула, и они снова вошли в воду. Этот круг сложнее предыдущего, понял Огнегрив. Мышцы болели ещё сильнее, и к тому времени, как они добрались до противоположного берега, он уже задыхался. Может быть, именно так и чувствуешь себя, когда плаваешь? Он не был уверен, что захочет сделать это снова, если будет чувствовать себя так каждый раз. Словно прочитав мысли кота, Невидимка объяснила: — Обычно это не так уж трудно. Как только ты нарастишь мышцы и привыкнешь к этому, ты почувствуешь себя лучше. Огнегрив надеялся, что она права. Он повернулся и начал слизывать воду со своей мокрой шкуры. В этот момент оранжевый кот заметил в воздухе что-то белое. Снег! Он посмотрел на небо, сквозь голые деревья Огнегрив увидел, что небо стало серым за то время, что они провели в лесу. Смущенное мяуканье привлекло его внимание, Огнегрив посмотрел вниз по течению и увидел, что все трое учеников прекратили свои занятия и смотрят в небо. Ветерок стоял в ручье перед Крутобоком, в то время как два других ученика были на берегу. Уши Ежевички внезапно прижались, он откинул голову назад, когда его язык высунулся, облизывая нос. Огнегрив почувствовал, как в груди у него заурчало, когда он поднялся на лапы. Ученик, должно быть, слизнул там белую муху. Это был первый раз, когда кто-либо из учеников видел снег. Невидимка взяла инициативу на себя, когда они направились к остальным. Пушинка посмотрела на Крутобока, голубые глаза загорелись, когда она спросила: — Что это? — Снег, — ответил серый кот, когда они с Ветерком вернулись на берег. Он объяснил: — Он выпадает во время Листопада.       Он делал гораздо больше, чем это. Это затрудняло охоту, добыча пряталась в своих норах, и было трудно двигаться в холодном веществе, когда оно становилось плотным. Мысли Огнегрив вернулись к его бывшим соплеменникам. Они будут бороться со снегом, а тем временем Огнегрив и другие получат полный мышей сарай. Он почувствовал укол вины, он должен был жить со своими соплеменниками. Имея дело с голодом сезона Голых Деревьев рядом с ними. Это было бы ещё труднее, учитывая, что у Огнегрива, а также у лидера Тигриного племени было другое применение для добычи племени. — Он холодный! — мяукнул Ежевичка, поднимая лапу к падающим хлопьям. Его золотистые глаза округлились от удивления, когда он увидел, как снежинки падают ему на лапу. Снег начал падать все гуще и гуще. — Да, — согласился Огнегрив, — если он и дальше будет падать, то полностью покроет землю. Он видел, что снежинки уже начали ко всему прилипать. — Правда? — спросил Ветерок, снова глядя в небо, — но они такие маленькие! — Да, но их очень много, — объяснила Невидимка, — вот увидишь. Она посмотрела на других воинов. — Почему бы нам не вернуться в амбар? Думаю, на сегодня этого достаточно. — Оба кота выразили свое согласие. Как только они подобрали пойманную добычу, группа направилась обратно к ферме. К тому времени, как они покинули узкий участок леса, снегопада было достаточно, чтобы их следы были видны, когда они шли. Три младших кота всё ещё были в благоговейном страхе, когда они двигались по снегу. Вдруг Пушинка лапа ударила лапой по снегу, сгребла его и запустила в лицо брату. Серый ученик испуганно пискнул, выронил рыбу, которую держал в руках, и присел, сузив глаза, прежде чем прыгнуть на Пушинку. Оруженосцы повалились в снег, мяукая и нанося друг другу притворные удары, прежде чем Ветерок восстановил равновесие. Он помчался в сторону сарая. Его сестра быстро последовала за ним, испустив при этом вопль. Огнегрив замурлыкал, наблюдая за игрой двух своих товарищей по жилью, поглядывая на своего ученика.       Молодой полосатик остался с воинами. Он тоже наблюдал за Пушинкой и Ветерком, возбужденно размахивая хвостом. Огнегрив подошел к Ежевичке, подтолкнул ученика плечом и заговорил с рыбой в зубах: — Ты должен присоединиться к ним, малыш. Уши молодого полосатого кота дёрнулись назад: — Я не котенок! Последовала пауза, прежде чем он покачал головой: — Я не хочу их беспокоить. — И не будешь, — заверил его Огнегрив. Он поправил рыбу во рту так, чтобы она была зажата наполовину его головой. Он придвинул свою морду ближе к молодому коту: — На самом деле я думаю, что они были бы рады, если бы ты присоединился. Крутобок подошёл к ученику с другой стороны, мяукая его согласия. — Конечно, ты их не побеспокоишь, — молодой кот всё ещё выглядел нерешительно. — Вы уверены? — Конечно, — поддержал его Огнегрив, подталкивая локтем в плечо. Он снова посмотрел на Крутобока и Огнегрива, в его золотистых глазах была тревога. Оранжевый кот мяукнул: — Ежевичка, иди. Это будет весело. Он колебался еще несколько ударов сердца, тревожно вонзая когти в снег, прежде чем побежать туда, куда ушли два других ученика. Огнегрив смотрел ему вслед. — Он слишком много думает. — Он это переживет, — ответил Крутобок. — ему просто нужно во всём разобраться. Как только он поймет, что мнение других кошек о нем не изменилось, все будет в порядке. — Крутобок толкнул своего друга: — посмотри. Ежевичка добрался до двух других учеников. После нескольких ударов мгновений разговора между тремя молодыми кошками Ветерок запустил лапой снега в коричневого ученика. Ежевичка, казалось, на мгновение испугался, прежде чем бросился на Ветерка, и игра продолжилась. Огнегрив почувствовал, как в груди у него потеплело, когда он посмотрел на молодых оруженосцев.