Twisted Tree

      Губа Одноуса скривилась, когда он трогал полевку на земле перед собой. Огнегрив вздохнул, когда светлый полосатый кот подтолкнул добычу к нему, сморщив нос от ее гнилостного запаха. — Все это время было потрачено впустую! — Одноус хлестнул хвостом: —Это было поймано только сегодня утром и стало падалью. Добычу и так трудно найти! Огнегрив сунул нос к остальной куче свежей добычи, глубоко принюхиваясь к тому немногому, что там было. В запахе чувствовалась какая-то мерзость, но он не был уверен, была ли она от гниющей полевки, которую Одноус только что выбрал оттуда, или еще одна добыча начала портится. — Я поговорю об этом со Звёздным Лучом, — ответил Огнегрив. Он оглядел поляну, прежде чем заметил Сола и Невидимку. Он окликнул их обоих, и им не потребовалось много времени, чтобы подойти. — Я хочу, чтобы вы трое перенесли свежую добычу в более прохладное место, — приказал он. — Подальше от солнца, чтобы она не сгнила так быстро. — Невидимка кивнула, а Сол скривил губы. — Какую бы гнилую добычу вы ни нашли, закопайте ее в лесу. Убедитесь, что она достаточно глубокая, чтобы лиса не смогла до нее добраться. — Не слишком ли жарко для работы? — Черепаховый хвост кота двигался взад-вперед позади него: — Я едва могу двигаться, не желая задыхаться — Это не имеет значения, — Её глаза сузились. — Не важно, племя нуждается в заботе, и мы должны продолжать работать. Сол фыркнул, Одноус мяукнул. — В этом есть смысл. — Бурый кот повернулся к Огнегриву: — Мы почти не находим добычу в дневную жару, они все прячутся в своих норах. — Это лучше, чем вообще не охотиться, — ответила Невидимка. — А рыба в реке никогда не прячется от жары, всегда есть рыба. — Конечно, ты бы поймала рыбу, не всем нравится есть эту дрянь! — Это не имеет значения, это еда! — Серо-голубая воительница закатила глаза, — Она кормит племя. Если бы ты попробовал еще раз, возможно, тебе бы понравилось, — Одноус недоверчиво фыркнул. — Я поговорю со Звёздным Лучом о переносе охотничьих патрулей на рассвет и закат, — прервал Огнегрив двух воинов. — Но Невидимка права, рыба никогда не прячется так, как это делает другая добыча, и у нас есть река прямо в лагере. — Он обратил свое внимание на Невидимку. — Не могла бы ты собрать несколько кошек, которые могут ловить рыбу позже, и посмотреть, что вы сможете поймать? Она кивнула. — Спасибо. А теперь, пожалуйста, сдвиньте кучу. Нам больше не нужно, чтобы добыча пропадала впустую. Оба воина кивнули, приступая к выполнению задания. Огнегрив почувствовал укол разочарования, поскольку Сол все еще казался недовольным. Было некоторое колебание, прежде чем он подошел к остальным, помогая с задачей. Невидимка просмотрела на него. Огнегрив оставил кошек на их попечение, а сам направился через ущелье. Он огляделся, прежде чем увидел Звёздного Луча, и удивился, увидев, что тот лежит с Песчаной Бурей, а Листвичка и Белочка играют вокруг них.       Когда он приблизился, они прекратили свой разговор. Их внимание переключилось на приближающегося воина. Уши Огнегрива прижались, когда два котенка заметили его, и Белочка прыгнула на спину предводителя, быстро перелезая через него. — Белочка! — воскликнула Песчаная Буря, хватая рыжую кошечку. — Это было неуважительно! Ты не можешь этого сделать! — Но я… — С ней все в порядке, — Звёздный Луч дернул ухом, его взгляд смягчился. Когда Песчаная Буря отпустила Белочку, она быстро вскарабкалась к Листвичке, которая подошла к Огнегриву. Он быстро прикоснулся носом к их головам, прежде чем переключить свое внимание на старшего кота, приветственно мяукнув. Звёздный Луч кивнул туда, где работали Невидимка, Сол и Одноус. — Что там происходит? — Добыча начинает гнить, — объяснил Огнегрив ситуацию и то, что он обсуждал с остальными ранее. После паузы черно-белый том кивнул. — Звучит неплохо, можно начать завтра. Позже я обращусь к племени по этому поводу. Спасибо, Огнегрив. — Глашатай опустил голову. — А как насчет барсуков и лис? — Пока она говорила, оба кота обратили свое внимание на Песчаную Бурю. — В то время, когда выходят лисы и барсуки, мы будем соревноваться с ними. — Патрули побольше, — ответил Звёздный Луч. — Шесть или даже восемь кошек в одном патруле. По крайней мере двое из них могут следить за любыми признаками опасности, пока остальные охотятся. — Это лишает патрули преимущества внезапности, — заметил Огнегрив. — Большие патрули отпугнули бы добычу. — Вы оба правы, прямо сейчас нам, возможно, придется охотиться вечером или ночью, чтобы убедиться, что мы можем поесть, но мы также должны убедиться, что наши соплеменники в безопасности. Возможно, это единственный способ обезопасить и то, и другое. Огнегрив опустил голову. — Мы можем поохотиться? — Внимание было переключено на Белочку, ее глаза блестели. Листвичка быстро подошла к сестре. — Да, мама показывала нам, как выслеживать добычу! Мы можем охотиться! — Светлая полосатая кошка присела на корточки и поползла вперед, прежде чем Белочка прыгнула на нее, и обе кошки упали. Огнегрив обменялся удивленным взглядом с Песчаной Бурей. — Я уверен, что если твоя мать научит тебя, ты скоро станешь лучшей охотницей в племени! — Но не сейчас, — желтый взгляд Звёздного Луча был устремлен на двух котят. — Тебе нужно дождаться своей ученической церемонии, прежде чем ты сможешь начать охотиться. — Послышалось протестующее мяуканье, которое Песчаная Буря приглушила. — Он наш предводитель, не смей ему перечить! Огнегрив отвлекся на звук возвращающегося патруля, он заметил пограничный патруль, спускающийся с края утеса. Он взглянул на Звёздного Луча, который кивнул ему в ответ, прежде чем направиться к подножию утеса. Он натянуто кивнул Крутобоку, который вел его. С той самой ночи с Солом Огнегрив никак не мог избавиться от чувства, которое он испытывал к Крутобоку. Что, если Сол прав и Крутобоку нельзя доверять? — Как всё прошло? — спросил Огнегрив. — Ничего особенного, почуял каких-то бродяг на границе с местом Двуногих. Но запах был слабый. Огнегрив кивнул, пробормотав слова благодарности, и быстро отпустил другого кота. Крутобок бросил на него странный взгляд, прежде чем отойти и направиться к реке. — Эй, — Огнегрив повернулся туда, где неподалеку вылизывал себя Белохвост. Белый кот посмотрел на него: — Куча свежей добычи выглядит немного маленькой, ты хочешь пойти на охоту? Грудь рыжего кота слегка сжалась. Огнегрив на мгновение замолчал, прежде чем ответить: — Хочешь, мы возьмём с собой Яролику? Белохвост покачал головой. — Давненько мы не проводили время вместе, — белый кот моргнул, глядя на своего родственника. Огнегрив заставил себя сделать глубокий вдох и кивнул. — Хорошо, мы можем это сделать. — Переход к охоте позже не собирался начинаться до следующего дня. Белохвост бросил на него растерянный взгляд, но тот поднялся на лапы и направился в сторону реки. Огнегрив последовал за ним, они направились вдоль Каменной насыпи в лес.       Когда они двинулись в укрытие деревьев, желанное облегчение от солнечного жара, Белохвост опустил нос к земле. Сделав несколько глубоких вдохов, он взглянул на глашатая. — Вон туда направляется белка, — Он мотнул ухом дальше в лес. — Я понял. Белый кот направился вслед за запахом, опустив нос и бесшумно двигаясь через подлесок вслед за белкой. Как только он скрылся из виду, Огнегрив глубоко вздохнул. Его мозг лихорадочно работал, когда он открыл рот, пытаясь уловить запах любой добычи. Он разочарованно зашипел, так как не унюхал ничего, даже белку Белохвоста, за которой он ушёл. Мех у него на спине встал дыбом, когда в голову закралось сомнение: а что, если белки нет? Белохвост был блестящим следопытом, который мог уловить блеклые запахи, которые другие не могли, но что, если он лгал? Огнегрив отогнал эту мысль, это было смешно. У него не должно быть причин для беспокойства. Он быстро обернулся на звук треснувшей ветки, мех на его спине снова поднялся, когда он осмотрел окрестности. Он заметил белую фигуру, двигающуюся к нему. Огнегрив расслабился, когда увидел, что у Белохвоста в зубах была белка. Белый кот бросил на него растерянный взгляд и подошел, уронив добычу на лапы. — Ты в порядке? — Да, я ... Я ... — Он помолчал. — Я больше ничего не учуял, нам придется идти глубже. — глаза Белохвоста сузились. — Ты уверен, что с тобой все в порядке? — Огнегрив долго смотрел на племянника, его мысли метались. — Почему ты покинул Грозовое племя? — Белохвост выглядел удивленным неожиданным вопросом. — Ты думал, что убил меня за свое место там, а потом ушел. Ты вернулся к Двуногим. Почему? Белохвост на мгновение замолчал, и рыжему коту показалось, что его осенило. — Так вот почему ты так нервничаешь? — Белохвост глубоко вздохнул; его голос внезапно стал более серьезным. — Я думал, что убил тебя. — Я поверил тому, что сказал Звездоцап, я думал, что ты убийца и предатель, но я никогда не хотел убивать тебя. Ты был моим единственным родственником в племени, ты был моим наставником, и единственным котои, которого я знал наверняка, любил меня, не считая Чернобурку и ее котят. Я никогда не ненавидел тебя, и это заставляло меня чувствовать себя плохо. — Я ненавидел быть в лагере, быть рядом с другими, потому что они просто видели во мне твою родню и ненавидели меня за это. Некоторые кошки были милее, — в его глазах вспыхнул огонек, — Яролика всегда была милой. Чернобурка, Уголёк, Тростинка. Я думаю, что Песчаная Буря сочувствовала мне, но я все еще был твоей родней, и это делало меня плохим в глазах большинства племени. Огнегрив медленно сел; для него было бы лучше, если бы я вообще не привел его в Племя. Его разум начинал проясняться; это начинало обретать смысл. — Частокол тоже был ужасным наставником! — Я ненавидел остракизм и ненавидел то, что не ненавидел тебя. Я был сбит с толку и новым учеником, и мне просто нужно было уйти от этого, — пожал плечами Белохвост. — Именно поэтому я и начал ходить в место Двуногих. После боя, — Он сделал паузу. — Мне было страшно, я думал, что убил тебя, и я был смущен и рассержен. Звездоцап хотел вознаградить меня за то, что я сделал, и мне стало плохо. Я чувствовал себя плохо, когда думал, что не должен был. Мне нужно было уйти. Он покачал головой: — Мне больше некуда было пойти, я не мог пойти к Принцессе. Что я должен был ей сказать? Что ее брат был предателем, и я убил его? — Белохвост усмехнулся, — она была бы в ужасе! Я не собирался так с ней поступать. — Я никогда не собирался оставаться с Двуногими. Они просто схватили меня и заставили уйти! Я благодарен, что смог добраться до Крутобока и Горелого. Я никогда не вернусь в гнездо Двуногих – у Двуногих была собака! — Белохвост скривил губы. Он снова посмотрел на Огнегрива. — Послушай, я сожалею о том, что тебе пришлось пережить. Я знаю, что это было ужасно только из того, что я видел. Прости за эту драку, я должен был отказаться. Я никогда не должен был верить Звездоцапу и никогда не должен был быть таким безрассудным. Извини. — Тебе не нужно извиняться, — пробормотал Огнегрив. — Ты ни в чем не виноват, ты сделал то, что должен был. — Он вдруг почувствовал себя более расслабленным, то, что сказал Белохвост, имело смысл. Всё это имело смысл. Белохвост недоверчиво фыркнул, прежде чем оглянуться на лес. — Ты действительно хочешь вернуться к охоте сейчас? — Это было бы хорошо. К тому времени, как Огнегрив и Белохвост вернулись в лагерь, они поймали еще двух мышей и дрозда. Это было далеко не то, что, как показала территория, она могла предоставить, но это было лучше, чем ничего. Кот надеялся, что последующие патрули окажутся эффективными.       Огнегрив взял на себя инициативу, когда они двинулись вокруг конца реки с добычей в зубах. Он остановился, услышав шипение, доносившееся откуда-то поблизости. — Что ты делаешь? — Он узнал голос Пушинки. — Ты даже не должен покидать лагерь! — Огнегрив взглянул через плечо на Белохвоста. Он навострил уши и тоже остановился. — Мы рядом с логовом Неба, технически это не выход из лагеря, — уши Огнегрива прижались, когда он узнал голос Ежевички. Он положил добычу вниз, и, озадаченно, прислушался. Казалось, они идут снизу. — Ну же, я снова это слышал! — Я думаю, они в одной из пещер, — мяукнул Белохвост, пробираясь мимо и спускаясь по крутому склону Скалы. Огнегрив последовал за ним. Свежий запах двух учеников ударил ему в нос мгновением позже. Он вёл к пещере недалеко от реки, и Огнегрив пошел впереди, когда они вошли в пещеру. — Ого! — Что это за штука? Любопытство Огнегрива возросло, когда он услышал потрясенное мяуканье ученика. Что они нашли? Там было немного светящегося света, идущего не намного дальше, это был туннель? У него перехватило дыхание, когда Огнегрив увидел, что производит свет.       Мох цеплялся за скалы, окружавшие их, создавая тусклое свечение, можно было видеть реку, движущуюся в стороне. Огнегрив оторвал взгляд от странного светящегося мха и посмотрел на учеников. Их шкуры светились серебристым оттенком в тусклом свете, оба они с благоговением оглядывались вокруг. Ежевичка повернулся к Пушинке. — Ты не слышишь его сейчас? Это стало громчее! — Нет, я не понимаю, о чем ты. Я не слышу никакого шепота, — ответила Пушинка. — Что вы двое здесь делаете? — Пушинка обернулась на звук голоса Огнегрива, когда Ежевичка ткнулся мордой в светящийся мох. Серебряная ученица толкнула его, и Ежевичка поднял глаза, на мгновение смутившись, прежде чем заметил Огнегрив, направляющееся к ним. Его уши прижались. — Он сказал, что что-то слышал, — ответила Пушинка. — Мы пытились услышать. — Я все еще слышу это, правда? — Затем Ежевичка посмотрел на Огнегрива и Белохвоста. Оба воина покачали головами. — Нет никаких звуков, кроме реки и нас, — ответил Белохвост, уткнувшись носом в светящийся мох. — Но ты же нашел мох! Мы можем отнести его в лагерь. — Вы двое не должны быть здесь, — мяукнул Огнегрив. Он посмотрел на Ежевичку. — И ты не должен следовать ни за каким шумом и покидать лагерь, — В глазах ученика мелькнуло разочарование, но он опустил голову. — Однако ты молодец, что нашел мох. — А почему он светится? — спросила Пушинка, засовывая лапу в мягкий мох. — Это Сияющая пещера, — все четыре кошки повернулись на голос. Небо стоял у входа. Он двинулся вперед, его глаза сверкали на свету. — Никто не знает, почему мох светится, но он совершенно безопасен, — Он посмотрел на Огнегрива и Белохвост, — Его можно использовать для того, чтобы принести воду или подстилку без проблем. Это было священное место для небесного племени. Место для связи со Звёздным племенем. Огнегрив слегка наклонил голову, если бы не Небо, они могли бы взять мох и уйти, не зная значения пещеры. — Так вот почему я услышал этот голос? — Ежевичка сделал несколько шагов к пожилому воину, высоко подняв хвост. — Из-за Звёздного племени? — Возможно, — прохрипел Небо. Глаза ученика загорелись. — Знаешь, что там написано? — Нет, это было слишком мягко, — он раздраженно хлестнул хвостом. — Я его больше не слышу. Огнегрив в замешательстве уставился на Ежевичку: зачем Звёздному племени связываться с ним? Если это было Звездное племя, то зачем показывать Ежевичке, где мох, а не кому-то еще? Почему не Корявому? Звёздное племя было достаточно странным само по себе, ни одна из его мотиваций не казалась правильной. Если это было Звездное племя, какое это имело значения? — Давайте соберем немного мха, чтобы принести его обратно, — приказал Огнегрив. — Ежевичка, учитывая, что ты добрался сюда один, я думаю, что пришло время поговорить с Корявым о возобновлении твоих тренировок. — Ежевичка и Пушинка обменялись возбужденными взглядами, собирая мох. — Первое, что ты можешь сделать, это дать королевам столько мха, сколько им нужно. Когда коты вышли из пещеры с набитыми мхом челюстями, Огнегрив подал знак Белохвосту остановиться, прежде чем подозвать остальных котов. Он опустил мох и повернулся к своему дяде. — Мы можем вернуться за этим, но сначала нам нужно вернуть добычу. — Белохвост кивнул, последовав за Огнегривом. После паузы рыжий кот снова посмотрел на племянника. — Что ты думаешь о том, что Ежевичка услышал этот голос? Белохвост пожал плечами: — Как он мог что-то слышать, но мы не смогли? Я думаю, это связано с его травмой головы. Но мы нашли мох. В этом был бы смысл, но для Огнегрива это казалось странным. — Ты не думаешь, что это было Звёздное племя? — Конечно, нет, — усмехнулся Белохвост. — Ты веришь втэти сказки для котят? Глаза Огнегрива расширились от потрясения. — Что ... я ... — Огнегрив на мгновение замолчал. — Прошу прощения, что? — Ты веришь в них? — глаза Белохвоста расширились. — А ты не веришь? — Нет. Огнегрив уставился на него. Как он мог не верить в Звёздное племя? Огнегрив не верил в то, что они хотели, чтобы он сделал, но он не просто думал, что они не существуют. Как мог Белохвост быть хорошим воином и не верить в Звёздное племя? Все еще следовать Воинскому Закону? Конечно, в прошлом у него были проблемы с Воинским Законом, но сейчас он был хорошим воином. Через мгновение Огнегрив схватил несколько кусков добычи, их тепло заполнило его рот. — Ты хочешь вернуть Ежевичку? — Огнегрив дернул головой в сторону белого кота, услышав его внезапное мяуканье. — Что? — С ним тебе, кажется, лучше, — ответил Белохвост, глядя туда, куда ушли остальные кошки. — Лучше в целом. Ты хочешь, чтобы он вернулся к тебе? — Огнегрив на мгновение замолчал. — Да. — Тогда мы можем поговорить об этом позже, — Белохвост схватил последнюю добычу и выжидающе посмотрел на Огнегрива. Огнегрив повел их обратно в лагерь.