Ставшая выше

Я обернулась так резко, что чуть не вывернула шею. Передо мной стояла невысокая коренастая кошка с бурой шерсткой и зелеными глазами. Все ясно. Я попалась. - Когтелапка. - я прошипела это с придыханием, не скрывая того, как не рада ее видеть. - Следила за мной? "Лисий помет! Как много она слышала?.. Чертова... Чертова Грозовая кошка!" - Какая теперь разница, Меднолапка? - на ее губах расцветала ухмылка, поселяя в сердце тянущий страх. Что она задумала? - Уже поздно... ты попалась. Если честно, то я не удивлена. Рано или поздно можно было ожидать, что ты станешь якшаться с чужими оруженосцами. Уже присматриваешь себе место в Грозовом племени? Я почувствовала, как встает дыбом шерсть на загривке, а когти вонзаются в хрустящий снег. Всей моей выдержки хватило лишь на то, чтобы сию же секунду не броситься на нее. Подумать только, а ведь недавно я спокойно делила с ней палатку и весело смеялась на тренировках! Так. Просто вдохни поглубже. Спокойно. - Ты уже становишься параноиком, так яро желая подставить меня. Просто признай, что боишься отплатить мне тем же, не прибегая к уверткам. - выплюнула я, поднимаясь на лапы и тут же глядя на нее сверзу вниз. Я не старалась скрыть неприязни в своем тоне и глазах. Когтелапка широко распахнула глаза, но удивление и обида тут же сменились яростью. - Ты еще шутить вздумала!.. Неужели в твоей маленькой голове не укладывается, что я запросто могу пойти в лагерь и рассказать всем, чем ты занимаешься?! - она сорвалась на визг. Удивление прокатилось по телу, холодом скользнул в лапы страх - это стало полнейшей неожиданностью. Я не думала, что Когтелапка настроена настолько решительно. Я не думала, что она вздумает подставить меня. Да, я напала на нее. Да, мне весьма неприятно с ней разговаривать. Но как врага я ее не рассматривала никогда... Ведь мы, оруженосцы, всегда прикрывали друг друга, как бы ни ссорились! Я надеялась, что мы сможем понять друг друга, прийти к соглашению... Неужели все зашло так далеко?.. - Когтелапка, послушай. Не нужно этого делать. Мы говорили всего один раз, и я не знала, что она придет! Послушай... как бы мы ни ссорились, помни о том, что мы должны помогать друг другу! Ты правда хочешь опуститься до такого? - я чувствовала, что мои слова на нее несильно действуют. Да я и сама не верила тому, что говорю - скрыть неприязнь к кошке было явно не в моих силах. Мгновение она просто молча смотрела на меня. Потом моргнула, открыла пасть... И я уже догадалась, что она ответит. - Ладно. Я никому не скажу. Просто потому, что мы все-таки ровесники... Мне еще с тобой в одной палатке спать. Но знаешь... Теперь, когда рядом нет Тающего, за чьей спиной ты могла бы спрятаться, туго тебе придется. - бросив на меня косой взгляд, она повернулась и побрела прочь по свежевыпавшему снегу.

***

В лагерь я вошла в весьма смятенном настроении, не зная, куда девать глаза. Я чувствовала себя предательницей, нарушительницей закона. И еще лгуньей. Тайн накопилось слишком много, и все это непомерным грузом свалилось на плечи. Я и подумать не могла, что может быть так тяжело... Но опускать голову было нельзя - вдруг еще начнут расспрашивать. Глубоко вздохнув, я направилась к палатке оруженосцев, намереваясь хорошенько вздремнуть... Мне не дали. Громкий окрик наставницы резанул по ушам, и я обреченно обернулась. Златая стояла у входа вместе с Волнушкой, Когтелапкой и Колколапом, а рядом стояла Калина, новая наставница Колколапа - ведь Среброусый слег в палатку старейшин. Также с нами были Волнорез и Куница - наставники Когтелапки и Волнушки. Так, все ясно. Очередная совместная тренировка. Этого еще не хватало! Скривившись, я повернулась и побрела к ним. Кто-то кивнул, кто-то приветственно мяукнул, но Колколап, Когтелапка и Волнушка молчали. Они даже не посмотрели на меня. Правда, Волнушка бросила на меня какой-то виноватый взгляд, но тут же отвернулась. Вздохнув, я остановилась рядом со Златой, прижав уши. - Мы идем к реке. И проведем соревнование. От этого соревнования будет зависеть, как скоро вас произведут в воители. Если все пройдет хорошо - то обучение можно будет сократить на четверть луны. Если нет - то все останется, как прежде. Думаю, вы все понимаете, насколько это важно. Все, выходим. Суховатый голос Куницы еще звучал в ушах, когда я шла вслед за другими через густой кустарник. Значит, от этого испытания будет зависеть моя дальнейшая жизнь... Но я вовсе не была уверена, что сделаю все хорошо. Где-то в груди сидело дурное предчуствие, которое пыталось мне что-то втолковать, то, чего я никак не могу понять... Но что?.. Я никогда не была настолько неуверенна. Да это вообще на меня непохоже! А ведь все это из-за Тающего и Ежелапа. Это они во всем виноваты. Они подкосили мою уверенность в себе. Ведь раньше ничего такого не было... Зачем, зачем я с ними связалась? А впереди уже блестела река. И когда я ее увидела, я наконец-то поняла, зачем мы сюда пришли. Испытание будет проходить в реке. Я должна плавать. Я. Должна. Плавать. - Как вы наверное уже поняли, это будет испытание на наибольшее количество пойманной рыбы. Кто выловит больше - тот вправе выбрать самую вкусную дичь из кучи, когда мы вернемся в лагерь. Ну а мы посмотрим на результаты каждого и оценим их. Время вам дается неограниченное - главное вернуться до того, как начнет темнеть. Итак, на... Меднолапка, не делай такие страшные глаза. Ничего ужасного не случится. Я подняла глаза на Волнореза, который, в свою очередь, с прищуром смотрел на меня. Мне никогда не нравился его взгляд, а сейчас особенно... Да он же издевается надо мной! А я ничего не могу ему сказать - иначе, чего доброго, отсрочит испытание. - Да она же просто в ужасе от этой воды. Ну что взять с Сухолапы? - а это презрительно фыркнул Колколап. Чувствую, когти уже вонзились в мягкую землю. Пожалуйста, Колколап, заткнись, иначе я... - Сухолапы? - Златая вскинула брови, переводя изумленный взгляд с этого мышеголового на меня. - Что это значит? Так, все ясно. Я опустила голову, стараясь скрыть злорадную ухмылку, неумолимо растягивающую губы. Если Златая заинтересовалась чем-то, то это уже не оставит. За что я ее люблю, так это за ее отношение ко мне. Она всегда серьезна со мной и ведет себя как с равной. Поэтому, наверное, только ее забота не коробит меня. Она может помочь без глупой и унизительной жалости. И сейчас я очень надеюсь, что Златая спустит с них всех шкуры... - Ну... она же от воды шарахается... и плавать боится, тонет постоянно... Какая из нее Речная кошка? Вы же, наверное, знаете, что таких называют Сухолапами... - залепетал Колколап тихо-тихо, а потом и вовсе замолк под пронизывающим взглядом старшей воительницы. Правильно, Колколап, правильно... - Дела моей ученицы никого из вас не касаются, и если мне вдруг захочется обсудить это с тобой, Колколап, а я очень в этом сомневаюсь, я тебя извещу. Ничего из этого не должно тебя волновать, и не тебе давать ей имя, когда у нее есть собственное. Ты больше ничего не хочешь сказать? Я так и думала. - Златая перевела взгляд на Волнореза, Куницу и Калину, застывших чуть в стороне. Было видно, что весть о моей проблеме впервые доходит до их ушей. А ведь это, лисий помет, плохо! Я не хочу, чтобы это стало известно всему племени, не хочу... Я впервые не была рада помощи наставницы. Она впервые сделала только хуже... Ухмылка уже давно сползла с лица. - Со мной все будет в порядке. Я справлюсь. - прошептала я, не поднимая головы. Мне вовсе уже не хотелось ни отвечать на слова Колколапа, ни обращать внимание на удивление старших воителей, ни замечать переглядывания сверстников. - Хорошо. - Волнорез уже отвернулся от меня, и мне уже было не понять, что он думает насчет этого. - Распределитесь по сторонам. Ты, Колколап, иди вон в те заросли камыша; Меднолапка пусть направляется вверх по реке, пока не дойдет до сухой коряги; Когтелапка, ты лови рыбу чуть ниже от Колколапа; а Волнушка... Я направилась прочь, пока Златая не решила поговорить со мной. Сейчас я совершенно не хотела обсуждать это с кем-либо. Лучше отдаться соревнованию и постараться поймать как можно больше рыбы, не входя глубоко в реку... Голос Волнореза постепенно таял в дали, и уши заполонили естественные звуки - шелест камышей, тихое журчание реки и свист пролетающих над ней стрекоз. Все это действовало очень умиротворяюще, и постепенно все тревоги забылись. Впереди показались кривые ветви давно упавшего дерева, которое перечеркнуло реку подобием мостика. Усевшись у берега реки на мокрый песок, так, чтобы на воду не падала тень, я глубоко вздохнула и принялась ждать. И серебристые проблески меня не обошли - за каждым новым плеском следовало молниеносное движение лапой, и вскоре рядом со мной уже выросла неплохая такая серебристая кучка. Солнце жгло спину все сильнее и сильнее, и вскоре я решила закругляться. Улов был не гигантский, но мне было этого достаточно. Я вовсе не хочу выбирать лучший кусочек из кучи... Главное сейчас - не опозориться. Я должна доказать Златой, что она не зря защищает меня. Мне можно было идти, но я осталась сидеть так, слушая голоса воды и ветра. Пока не истекло мое время и я не замерзла, я вполне могу еще немного побыть здесь. В конце концов, когда я вернусь, ничего хорошего меня не ждет... Внезапно на другом берегу реки мелькнуло что-то черное, выделяющееся на фоне грязноватого снега и бурых стволов деревьев. У самой кромки воды неподвижно замер темный кошачий силуэт. Голова его была повернута в сторону темно-рыжей кошки на противоположном берегу, и взгляд тусклых серых был прикован именно к ней. Его можно было бы принять за живого, если бы не пугающая неподвижность, неморгающий взгляд и слегка просвечивающие через силуэт стволы деревьев. От него тянулось что-то неземное, сверхъестественное, а под этим взглядом каждое сердце затягивалось льдом. И вот он шагнул вперед. Шагнул прямо по воде и пошел вперед, как будто бы река замерзла. Он приближался, и каждый шаг оставлял за собой призрачный отпечаток лапы, который таял через пару мгновений. Рыжая кошка замерла, не в силах пошевелиться и отвести взгляда. И вот он остановился. Неуловимое движение головой... кажется, он кивнул. Его взгляд манил, погружая в странный транс, сковывающий лапы и подчиняющий сердце. И по велению этого серого взгляда рыжая шагнула вперед. Передние лапы вошли в воду с характерным плеском, а она даже не поморщилась от ледяной воды. Взгляд кошки был прикован лишь к силуэту. Сейчас ее воля была в его когтях. Призрак дернул уголком губ, изобразив исковерканное подобие улыбки. Она пошла за ним, войдя в воду уже по брюхо. Черный силуэт попятился, увлекая ее за собой, на середину реки. "Еще, еще шаг... иди, иди ко мне..." И глядя прямо в глаза черному духу, Меднолапка с головой ушла под воду.