Ставшая выше

Когти скрябнули по чему-то жесткому, и этот спасительный звук будто пробудил меня от полусна - я забилась снова, стараясь заглушить воющий в душе животный ужас, который обволакивал меня всякий раз, стоило мне лишь опустить голову в воду. Она душила меня, касалась меня повсюду, увлекая на самое дно - но я сопротивлялась. Было чертовски страшно и больно, грудь сдавило от нехватки воздуха - но смерти я боялась больше, чем воды. Мышиный помет, я - чистокровная Речная воительница, я не должна бояться воды! Я не знаю, скольких сил мне стоил этот последний рывок, но я подалась вперед и очутилась на поверхности, хватаясь лапами за скользкий камень. Теперь все позади, все позади... Темная пучина уже не манит меня, а в легких не бурлит речная вода. Но как только я откашлялась, влезла на сухую землю и позволила себе осмотреться, то напугалась еще больше. Под моими лапами была хвоя вместо песка, позади - озеро вместо реки, а над головой - ночь, а не день. Вокруг высились исполинские сосны, и ни одна иголочка не подрагивала на ветру. Осознание того, где я нахожусь, холодом ударило в голову - этого не может быть. Сумрачный Лес. Не может быть... Что я здесь делаю? А что, если... За что?! Почему я должна умереть так бесславно, и за что меня отправили в это Звездным племенем забытое место?! Хотелось выть, кричать, что это ошибка - я не могла умереть и попасть сюда! Я никого не убивала, не предавала и не стремилась к власти! - Великое Звездное племя... заберите меня отсюда... - зашептала я, прижав уши. О, как я, наверное, жалко выглядела сейчас!.. - Мне надо к отцу... я еще не закончила обучение... мне здесь не место... Тишина. Вокруг - темень, под лапами - туман, над головой - ни одной звезды. Я здесь одна, ни одной живой души - ни птицы, ни белки, ни мыши. Только зловещая тишина, неслышным гулом отвечающая на мои вопли. Одиноко. Холодно. Больно. Вот это чувствует кот, попадая в Место-Без-Звезд? Мучительное желание все изменить и изнывание от собственного бессилия. Неужели мне суждено было умереть именно так - задыхаясь от собственного вопля, утопая в своем страхе? Не верю. Звездное племя справедливо. Если я невиновата, то оно не отправит меня в эту топь. Это ошибка... я должна найти границу со Звездным племенем и обьяснить им все. Нужно только не попасться обитателям этого места... - Мышеголовая. Я вздрогнула, вскочив на лапы. Невероятно холодный голос раздался у меня за спиной... нужно лишь мужество, чтобы увидеть его обладателя. Передо мной стоял худощавый черный кот с безэмоциональными серыми глазами - тот самый, что затащил меня. И как я могла о нем забыть? Это он, он звал меня сюда... - Ты! Ты виноват во всем! - зашипела я, чувствуя поднимающуюся в груди злобу. - Ты воспользовался какой-то своей сумрачной силой, чтобы заманить меня сюда!.. Зачем?! - Глупая, ты не умерла. Я всего лишь позвал тебя за собой на время, чтобы я мог немного поговорить с тобой наедине. Сейчас твое тело всего лишь валяется на мелководье, но если в течение пяти минут ты не вернешься - ты умрешь, так как накатит волна, и ты задохнешься. Так что прекрати задавать глупые вопросы и выслушай меня. Тогда я тебя отпущу. Я замолчала, неловко переминаясь с лапы на лапу. Теперь я чувствовала себя невероятно глупо - перепугалась до смерти, думая, что умерла, а на самом деле все гораздо проще! И этот кот слышал все мои мольбы... что ж, к позору не привыкать. Правда, его слова о моем теле на берегу реки не могли не нервировать... как и пребывание в этом месте неизвестно зачем. - Говори... я слушаю. - Мирная беседа с котом Беззвездного края - это нечто незабываемое. Я точно не сплю? - Меня зовут Мрак, и я - брат твоей матери, Мглы. Наверняка она тебе ничего не рассказывала обо мне... мы не слишком-то любили друг друга, как и твой отец - тот вообще однажды пытался выгнать меня из племени. Но прошу тебя, племянница моя - не повторяй ошибок своих родителей. Я не причиню тебе вреда. - Ты... так ты - мой дядя? Но как же... - я замолчала, понимая, что пока не могу говорить членораздельно. Это - мой родственник?! Мой родственник - кот из Сумрачного Леса?! - Я же сказал, без глупых вопросов! - раздраженно рявкнул Мрак, и я замолчала. Что ж, мне будет о чем расспросить Скалу... - Так вот, я вижу, ты не настроена враждебно - вот и молодец. Но лучше ничего не спрашивай у отца - ты его просто напугаешь, и все. Я... - Что тебе нужно от меня? Мгновение черный кот оскорбленно молчал, и мне уже было стало страшно - но вот Мрак заговорил довольно таки миролюбивым голосом: - Я хочу тебя предупредить. Наверное, ты уже видела меня - это я пронесся тогда мимо, когда ты плавала, и ты тогда чуть не утонула. Я еще тогда хотел позвать тебя... но тебя уже спасли. Видела ты и белого духа - вот насчет него я и хочу тебя предупредить... Я и Метель - белый дух, мы боремся за разные развилки твоего прошлого. Пойми, Меднолапка, не позволяй Метели заговорить с тобой, не верь ему... Поверь, тебе не нужен тот путь, за который борется он. Слушай меня, и тогда ты станешь сильнее... - Но какой такой путь? Как я могу выбрать, если не знаю, за какие пути вы боретесь? И где тогда моя мать - здесь или в Звездном племени? - закричала я, надеясь, что этот кот ответит на мои вопросы. Но он лишь молча посмотрел на меня - и начал таять. Постепенно через его черную шкуру стали просвечивать стволы сосен и колючие кусты, пока не остались гореть лишь серые глаза. - Ты все можешь узнать сама... - прошелестел его голос, так похожий на причуды ветра... но это был Мрак, а вовсе не ветер. И это не сон - глупо отрицать свое родство, пусть даже кровь соединяет тебя с убийцей. Но как только я начала волноваться о том, как мне уйти отсюда, это вдруг решили за меня. Во рту появилось такое ощущение, будто потоки воды плещутся вокруг, изредка попадая в рот и нос - я кашляла и чихала, но ничего не могла поделать. Лисий помет! Мрак был прав - волны приливают к берегу, постепенно усиливаясь. Мое тело может погибнуть, и душа останется здесь навсегда!.. Стало страшно, до того страшно, что защипало уголки глаз, а лапы будто отяжелели. Я. Не хочу. Умереть здесь. Но что я могу сделать? Внезапно я почувствовала прикосновение чьих-то грубых лап, и вскоре меня затрясли за плечи самым жестоким образом и потащили по камням на берег. Спасена... и похоже, я знаю, кто мой спаситель. О, как приятно было снова увидеть чистое небо и вдохнуть прохладного воздуха! Правда, это ощущение немного подпортила саднящая горечь в горле, но все же я была счастлива покинуть тот мрачный лес. И со спасителем я угадала - надо мной стояла крепкая золотистая кошка с вечно-хмурыми желтыми глазами, вода стекала с ее шерсти, но в целом наставница была довольна и не сердилась. Но почему она не сердилась? Как же глупо, наверное, выглядела утопающая на мелководье кошка! Я же опять, опять провалила задание - и каким глупым образом! - Похоже, солнечный удар. Ну вот зачем ты наловила такую кучу, половины было бы достаточно! А вместо этого ты чуть не погибла! Осторожнее надо быть, неужели не видела, как солнце палит? Я просто застыла с приоткрытым ртом, мокрая и ошеломленная. Златая будто придумала за меня отмазку... Да я еще и, оказывается, хороший улов добыла! Ну разве кому-нибудь может так везти? - Д-да, наверное. Голова немного кружится, но в общем все нормально. - опомнившись, забормотала я слабым голосом, не испытывая ни малейшего стыда. В конце концов, не по своей же воле я пошла на середину реки, чтобы потерять сознание и поболтать со своим родственничком-убийцей! Хорошо хоть, что он меня потом оттащил на мелководье... Ведь он же?.. - Так, идти сама можешь? А я понесу твой улов. - озабоченно пробормотала наставница, разглядывая меня. Наверное, выглядела я и правда жалко, раз даже Златая не стала ругать меня. Дождавшись утвердительного кивка, я поплелась за ней, всеми силами пытаясь изобразить усталость - но ничего подобного я не чувствовала совсем. Солнце поднялось выше и палило теперь еще более беспощадно, а идти через камыши бесшумно уже было невозможно - растения сохли и желтели, больно покалывая иногда мою почти незащищенную кожу - моя шерсть сохла далеко не так быстро, как у остальных. Рыбы мало ела... Теперь, когда голова освободилась для всяческих мыслей, я не могла без содрогания вспоминать душащие пласты воды над собой, резь в горле и песок на губах. Мрак просто хотел поговорить со мной, но он сделал лишь хуже - это определенно отбило у меня желание дотрагиваться до воды как минимум на четверть луны. Что, если я вообще не смогу больше заставить себя поплыть? Не думай об этом. Достаточно того, что тебя назвали Сухолапкой - не показывай еще больше страха. Ты разберешься с этим позже, а пока лучше подумай о том, что сказал тебе Мрак. Как я могу воспринять его слова? Думаю, об этом можно сказать лишь одно - я не знаю, можно ли в это верить. Не знаю, страдаю ли я самолюбием, но все же я не могла и представить, что за меня будут бороться два духа. Я слышала много историй об этом, и не все, далеко не все избранники духов были достойными котами - чаще всего они просто шли по нужному духам пути, не более. Наверняка со мной то же самое - я просто не могу быть достойной. Тем более, достойной внимания сразу двух духов! Но какой именно путь я должна выбрать? "Время подскажет."

***

В лагере я старалась быть как можно более незаметной, и сначала мне это удавалось. Выслушала краткий нагоняй от Пачкуна и Златой, получила от первого какую-то горькую охапку трав "для профилактики" и была отправлена на отдых в палатку оруженосцев. Удалось улизнуть от Скалы - уже хорошо. Сейчас у меня нет желания с ним разговаривать... впрочем, как и всегда. Но все же я намерена расспросить у него о своем новом дяде, поэтому я найду его позже. Но как только я выслушала результаты испытания от Куницы (выиграл Колколап, но я заняла второе место. Радости я испытала столько же, сколько и грусти... А если конкретнее, то мне было все равно), и направилась отдохнуть, то поняла, что меня ждет в палатке оруженосцев. В палатке было очень красиво - солнечные лучи робко пробивались между небольшими дырами в стене палатки, отсвечивая на земляном полу и подстилках. Мое гнездышко так и манило - уютное, мягкое и гостеприимное... Но весь этот вид испортили двое котов, чинно восседаюших на моей подстилке. - Уйдите. Я устала и хочу спать. - отрывисто проговорила я начинающим хрипнуть голосом. Я знала, что они заняли это место не просто так, и знала, что они не уйдут, пока не получат то, что хотят. Но что конкретно?.. Колколап неторопливо выпрямился, вытянул лапу, напрягая пальцы и поигрывая когтями со сверкающими на них солнечными лучами. Я бы сказала, что это было красиво, если бы это не было молчаливым знаком. Признаюсь, мне стало немного страшно. А что еще я могла чувствовать, видя перед собой двух оруженосцев - брата и сестру, готовых отомстить мне? Еще тогда, когда Тающий оттаскивал меня от Когтелапки, я знала - месть будет. О, как бы глупо это ни казалось со стороны... но ведь я совершила ошибку, как считали они, и теперь должна поплатиться за нее. А эти двое всегда были дерзкими котятками. И теперь никакой Тающий мне не поможет. И никто не зайдет сюда - никто не хочет тревожить уставшую Меднолапку... - О, мы уйдем, но немного попозже - тогда ты вдоволь наотдыхаешься. Видишь ли, Яролапую и Волнушку мы не стали в это посвящать - вот уж они ни за что бы не согласились. Но разве мы делаем что-то плохое?.. Скажи, Меднолапка, разве это так? - Это не было бы плохим, не будь вас двое. - все также твердо ответила я - страх был не настолько сильным, чтобы пропускать его в тон. Быть может, я даже смогу справиться. Они не будут поднимать много шума - это было бы слишком опасно. Но как бы я ни понимала их мотивов, я не могла продолжать вести себя отстраненно и холодно, когда в груди растущей огненной волной поднималась злость. Не хотелось, мучительно не хотелось проиграть им также, как до этого я проигрывала воде. Но сопротивляться сейчас было бы глупо - во-первых, бесполезно, а во-вторых, бессмысленно. Они не оставят меня в покое, если я не признаю поражения. Но как сделать так, чтобы Когтелапка поверила в свою победу, но не дать ей победить на самом деле? Как победить, не защищаясь?.. Не защищаясь... Теперь я знаю, что делать. Шаг вперед: - Колколап просто поможет мне, чтобы никто из воителей ничего не услышал. - тем временем неторопливо протянула Когтелапка. Еще шаг: - Я ни о чем не жалею. Разве вы бы на моем месте позволили дать себе такую гнусную кличку? - почти безэмоционально ответила я неизвестно зачем. Наверное, просто тянула время, прокручивая в голове свой план - и страха как ни бывало. - Мы тоже ни о чем не жалеем. - с этими словами Когтелапка рванулась вперед и грубо швырнула меня на подстилки, без труда сбив с лап - я не сопротивлялась. Я больно приложилась боком о твердую землю, тяжелые лапы с силой надавили мне на плечи - я и не шелохнулась. И даже тогда, когда чья-то задняя лапа больно надавила мне на ребра, а острые когти впились в еще влажную шерсть - я не издала ни звука. - Почему она не сопротивляется? - сквозь гул в ушах услышала я раздраженное шипение Колколапа. Никогда, никогда тебе до этого не додуматься, мышиная голова... - Кто ее знает, все равно! - рявкнула Когтелапка, и я ощутила резкую боль в ухе. Надо только впиться когтями в землю и ждать, просто ждать и терпеть. Боль и унижение окупятся... Постепенно я перестала дергаться при каждом прикосновении и уже не чувствовала никакой боли. Просто безжизненно валялась на земле, прикрыв глаза. В груди болезненно кололо, щека давно онемела, придавленнная к твердой земле, но все это было совершенно несущественно. Я уже не слышала негромкого рычания Когтелапки и шагов Колколапа и видела перед собой только мутные, размытые очертания травинок, что валялись на земле передо мной. Не знаю, откуда взялась эта отстраненность - меня же не избили до бессознательного состояния, меня даже не ранили толком. Когтелапка оказалась очень умна - она почти не наносила ударов с когтями, в большинстве своем это были ощутимые удары лапами. Я знала, как потом будет ныть все тело, как бы мстя за нечувствительность сейчас. Наконец подошел момент кульминации. Чья-то лапа грубо взяла меня за подбородок, повернув к слепящему свету. Я разлепила глаза, сфокусировавшись на горящих глазах Когтелапки. Но свои я частично прикрыла - она не должна видеть всего того, что сейчас могут выразить мои глаза. - Слушай меня внимательно, Меднолапка. - храбрится, скрывает нервы за деланной бравадой. Я вижу, как она нервничает - боится, что их маленькая проделка раскроется. Что ж, им здорово повезло - разборка произошла под самым носом у воителей... Как дерзко. - Мы могли сделать тебе гораздо хуже, но ведь ты наша ровесница, - усмехнулась. - а я решила, что немного подпортить твою шкурку будет куда милосерднее, чем рассказать всем о твоем маленьком секретике с Грозовыми, не так ли?.. - я опустила глаза, мысленно благодаря ее за это - как бы странно это ни казалось. Но все же она была права - лучше опозориться перед двумя, чем перед всем племенем. Это что, получается, все не так плохо? - Поэтому я очень надеюсь, что урок пошел тебе на пользу. Ты совершила ошибку и поплатилась за нее - все справедливо. Ну, ты поспи, отдохни. А после мы снова будем друзьями... И они вышли из палатки, завязывая как ни в чем ни бывало мирную беседу. А я лежала, размышляя над ее словами. "А после мы снова будем друзьями..." А ведь она права. Я не смогу никому сказать об этом - тогда моя жизнь будет еще хуже. Да даже если б могла - я бы не сказала. Я вполне справлюсь и сама... Но теперь, как только они ушли, я позволила себе подняться и переползти на свою разворошенную подстилку, с протяжным стоном упасть на все еще мягкий мох, зарыться в него ноющим подбородком, закрыть глаза и просто слушать вой каждого избитого участка тела. Теперь храбриться не было смысла даже перед собой. Правда, на всяческие мысли типа "почему я", "зачем все это" и сожаления уже не было сил. Хотелось только ныть от жалости к себе, и мой план уже не казался таким безупречным, пусть он только что и спас меня от дальнейших дрязг... Но вдруг появилось еще что-то, что было еще более странным, чем мое бездействие в драке. Я чувствовала, что где-то в груди поселилась Охотница. Она выжидала, она караулила, она готовилась к броску. Ее когти впивались в камень, будто бы как разминка перед настоящей работой. Но ее когти вовсе не хотели впиваться в плоть обидчиков. Это были ее мысленные когти, и ранить они могли не физически. А я была с ней согласна - на этот раз защита не должна быть открытой. На этот раз защита должна быть атакой. Атакой в душу... Веки мучительно хотели опуститься, мозг хотел получить отдых. И я позволила им сделать это, так как и самой уже не хотелось бороться с дремотой. Да и зачем... Но как только сознание поплыло, засыпая, послышался шорох, и кто-то тяжело прошествовал на свою подстилку, опустился на нее, не стараясь быть тише. - Нашелся только один мышеголовый, который решил помешать бедной, уставшей Меднолапке уснуть. - негромко проворчала я, не открывая глаз. - Я тоже устал. - мрачно проговорил он в ответ. Ах, Тающий, Тающий... ты один умеешь появляться невовремя. - Почему ты такой угрюмый? - не знаю, зачем я говорила сейчас с ним, хотя мучительно ныл подбородок, а в уголке губы притаилась кровоточащая царапина. А со стороны кажется, что Меднолапка просто очень устала, поэтому голос ее так измучен... - Тренировался. Неуспешно... - он помолчал. А потом заговорил, и голос Тающего приобрел силу - теперь в его тоне сквозила злость. - Завтра у меня последнее испытание перед посвящением в воители. Я должен... должен быть лучшим - но я не могу. Внезапно мне стало жалко его. Каково быть тем, на кого возлагают надежды, каково это - бояться их неоправдать?.. На меня до этого тоже никто не надеялся - кроме двух духов, в чьем существовании я не уверена до сих пор. А Тающий должен стараться вырваться вперед и преодолеть самый важный этап в своей жизни несмотря на то, что уже очень давно не разговаривает со своим лучшим другом. Смешно... ведь я должна жалеть себя, а не его. Повинуясь внезапному порыву, я встала - тело вымученно охнуло - и перелезла к нему в гнездышко. Положила ноющий подбородок на плечо серому коту, закрыла глаза. Здесь теплее, здесь лучше. Он вздрогнул, но вопреки моим ожиданиям не двинулся с места и не сказал ничего по поводу этого. Неужели он понял, что в моем поступке не стоит искать иного смысла? Нам обоим просто нужно было чье-то плечо, нам нужно было тепло, чтобы оно грело наши раны. Замечательно, если он это понимает... - Ты будто сражалась. - негромко сказал он наконец. - Да... да. - уголки губ приподнялись в невольной улыбке. И уже засыпая, я прошептала: - Я сражалась, чтобы не воевать...