Ставшая выше

Он припал к земле, полусогнув лапы и выжидающе глядя на противника. Все его тело было напряжено, готово к прыжку в любой момент, мышцы послушно застыли под шкурой. И когда противник прыгнул прямо на него, кот мгновенно вскинул лапы вверх, раз-два ударил нападающего по морде и легко выскочил из хватки ошарашенного столь яростной атакой противника. Впрочем, ему не понадобилось много времени, чтобы прийти в себя - вскоре серый кот повернулся и снова настиг своего бурого напарника, вот только на этот раз он ударил его наотмашь по щеке, не выпуская когтей. Он был достаточно быстр, чтобы успеть отскочить до того, как противник схватит его, и бурый оруженосец неловко пошатнулся, зачерпнув пастью воздух. Зарычав от досады, он снова рванулся вперед, но серый увернулся от первых его ударов, легко уходя в сторону. Правда, и бурый был не так прост - устав махать лапами, он просто сделал то, чего не ожидал противник - подпрыгнул и очутился у него за спиной. Не давая серому коту повернуться, бурый налетел на него и попытался сбить с лап, но это у него получилось только частично, потому что серый ученик успел несколько откатиться в сторону. Освободившись от неловкой хватки противника, серый лягнул его задними лапами и отпрыгнул в бок, азартно помахивая хвостом. Раздался хрипловатый смех, и крупный черный кот с белыми лапами направился к запыхавшимся оруженосцам, изящная пятнистая кошка последовала за ним. - Похоже, нам пора перестать ставить вас друг против друга! Вы настолько хорошо знаете друг друга, что попросту не можете выиграть - ни один, ни другой, сколько бы ни было у вас умения! Это делает вас просто превосходными напарниками в бою. У вас разные стили боя, но вы будто дополняете друг друга - это-то и станет настоящей угрозой для вражеского воина! Но в отличие от азартно расхваливающего учеников крупного кота, пятнистая была настроена куда более серьезно. - Белолапый прав, вы будете хорошими напарниками. Но важно и то, что вы также хороши и в одиночку - и именно это умение необходимо вам прежде всего. Нужно уметь работать одному. Своего ученика я этому научила. - Я тоже научил, глашатая. - с достоинством ответил Белолапый, но в глазах кота сверкал смех. - Ежелап не хуже Тающего сражается один, уверяю тебя. - Значит, ты удовлетворен умениями Ежелапа? - Безусловно, глашатая. А ты удовлетворена подготовкой моего ученика? - Безусловно, воитель. - в тон ему ответила Оцелотка, но по ее топорщащимся усам было понятно, что и она улыбается. Но вскоре кошка снова посерьезнела и собралась. Теперь глашатая обращалась уже к оруженосцам: - Я много наблюдала как за подготовкой Ежелапа, так и сама учила Тающего. Так что вы оба полностью готовы приступить к испытанию. Сегодня же. Тающий и Ежелап невольно переглянулись - ее слова, безусловно, взволновали обоих. А я застыла на краю тренировочной полянки, прижавшись спиной к камышам. Мы со Златой ждали своей очереди, а пока я с удовольствием наблюдала за тренировкой. Если быть честной, то я была впечатлена боевыми умениями обоих. Моя наставница не менее умелая, чем Оцелотка или Белолапый, но я думала, что никогда не смогу сравниться с ними - с яростным, уверенным и упрямым стилем боя Ежелапа и с легким, скользящим и непредсказуемым стилем Тающего. А теперь они готовы к проверке этим вечером, и уже этой ночью точно будут нести ночное бдение. А вот я... а вот мне ничего такого не грозит еще очень долго. - Не печалься. Я знаю, однажды ты обойдешь каждого из них. Я вздрогнула, услышав негромкий голос Златой. Ее слова были полнейшей неожиданностью - она никогда не говорила ничего подобного. И честно говоря, пустые утешения не были в ее привычке. Если Златая что-то говорит, то это, скорее всего, правда. Но это не может быть правдой! Я давно смирилась тем, что никогда не перескочу планку средненького воина, и в целом не стремилась к вышке. Но так просто... так просто отмахнуться от слов Златой я попросту не могу. - Я рада, что ты так считаешь. - еще тише ответила я. - Но сама я не верю в это. Никогда не верила. Не всем же быть сильными, Златая! - Если эти все этого хотят, то сильными будут все. - кратко, но довольно таки непонятно ответила Златая. А впрочем, именно так она обычно и разговаривала. - И ты не исключение. Ты никогда не была исключением. - Да ну? - вопрос получился довольно таки резким, и я поспешно прикусила язык. Не стоит ссориться со Златой - тем более, говорящей такие вещи. Иногда мне кажется, что она знает меня лучше, чем я сама, и это заставляло меня доверять ей больше, чем можно доверять своему учителю. Между нами почему-то никогда не было дружбы, обычной для ученицы и ее наставницы. Не знаю уж, поспособствовали ли тому наши нравы, но тем не менее, это было так. Златая обычно никогда не выходила за рамки деловых отношений. А теперь она будто почувствовала, что порой можно сказать немного больше. А я тем временем поспешила поправиться: - Извини, Златая. Я хотела сказать, что я просто не могу не быть исключением. То еще исключение Речная кошка, которая боится воды! - с горечью сказала я. - Тебе известно, что Оцелотка была из того же разряда Сухолапов, что и ты. А теперь можешь ли ты назвать ее исключением? - Только если касательно характера или умений. - честно ответила я. - Но как она перестала такой быть? - Ей помог Белолапый. - на мгновение на ее губах появилась усмешка, но исчезла так же быстро, как и появилась. Некоторое время до меня доходила суть ее слов, а потом я закричала с чистой воды возмущением так, что на меня обернулись Белолапый с Ежелапом. - На что это ты намекаешь?! Уж не на... - я сглотнула, отправляя свое возмущение вместе со смущением куда подальше. Сегодня фразы наставницы уже дважды выбивают меня из колеи, но я всегда держала с ней дистанцию. И сейчас ничего не изменилось. - Уж не на то ли, что ей помогла любовь? И как это может... - Нет, тогда еще они не были парой. Белолапый дразнил ее каждый раз, стоило ему лишь ее увидеть. Они дрались чаще, чем котята в детской - Оцелотка его ненавидела. И это заставляло ее искать пути исправления, заставлять себя плавать чаще, чем любой Речной кот. Она специально попросила Белолапого присутствовать на ее тренировках и разрешила делать все - язвить, оскорблять, ругать ее и даже иногда топить. Безнаказанно. Она не успокаивалась ни на секунду, пока однажды прикосновение холодной воды к шерсти не вызвало у нее наслаждение. В тот день они плавали вместе с Белолапым. Я молчала, удивленная этой историей. И что странно, волновало меня не то, как много Златая знает о Оцелотке, а то, что таким "помощником" для меня мог бы стать Ежелап. Вот только меня не привлекал конец истории Оцелотки - я не хотела бы влюбиться в Ежелапа также, как Оцелотка полюбила Белолапого. А впрочем, это и не могло случиться со мной. Попросту не могло! - Но я так не смогу. - жалко вздохнула я. Я знала, что веду себя как последняя безвольная тварь, но именно такой я себя и чувствовала. Во мне попросту не заложено такой тяги к победе, что есть у Оцелотки. Пожалуй, мы с ней похожи только... мстительностью. Мгновение Златая попросту смотрела на меня, не моргая. До тех пор, пока мне стало не по себе и не начало казаться, что она вот-вот меня ударит. Но вместо этого наставница вдруг вскочила на лапы и направилась к Оцелотке, что-то говорящей Ежелапу, Тающему и Белолапому. Мне уже стало страшно. Не желая ожидать своей участи в сторонке, я встала и подбежала к ним. Ежелап и Тающий посмотрели на нас с удивлением, но не более. Никто из них не выказал своего отношения к произошедшему вчера, никто не подал виду. А значит, я тоже должна принять подобающий вид - уж на это-то у меня выдержки хватит. А Оцелотка так холодно посмотрела на Златую, что это невольно вызвало во мне отголосок интереса. Кажется, какие-то давние отношения связывают их, вот только я раньше не замечала между ними особой привязанности друг к другу. А значит, вывод только один - когда-то давно случилось что-то плохое, что либо просто построило между ними неприязнь, либо сделало врагами. И тем не менее, мне как-то не особо хотелось разбираться в их взаимоотношениях. Сейчас важно другое. - Вы, полагаю, заканчиваете? Так вот, прошу вас всех немного задержаться. - заговорила Златая, глядя на обоих чисто в деловой заинтересованности. Никаких эмоций. - Предлагаю устроить тренировочный поединок. Между ученицей и Ежелапом или Тающим. Я расширила глаза, машинально оступая на шаг назад. Чего-чего, а такого я не ожидала совершенно. Меня поставить с ними? Нет, Златая, ты совсем мышеголовая! Я метнула в наставницу полный злобы взгляд - додуматься до такого! Я не знаю, какие у нее мотивы, но этим она просто размажет мою волю, мой настрой - потому что каждый из них... "Замолчи. Ты, мышеголовая дура, зачем ты выставляешь себя такой слабачкой? Когда твоя самооценка успела пасть настолько низко? Где вся твоя упрямость и самоуверенность? Нет, просто больно слышать твои жалкие мысли! У тебя вместо воли помет, что ли? Что ты возомнила о них - они что, Великое Звездное Племя?" Ироничный и режущий, до боли обидный голос резанул по ушам, и я почувствовала призрачное присутствие, заставляя себя сохранять спокойствие. После обьяснений в Сумрачном Лесу появления Мрака должны стать для меня предельно обычной вещью, но я все равно с трудом сдерживала дрожь. Я не могла не злиться на этого паршивого духа, говорящего такие обидные вещи, но ведь я понимала, что он прав! И это было хуже всего. Понимание его правоты. И все же я не могла не ответить. Разговор с духом... ну надо же. "Поосторожнее там, дядя. Я ведь могу обидеться и выкинуть тебя из моей головы." Захотелось просто по-детски хихикнуть, когда я услышала его возмущенное бормотание. Он почувствовал все мои эмоции от его слов, так что обьяснять ничего было не надо, но без колкостей я не могла - иначе как еще защититься от духа? А мои соплеменники все же не стояли на месте, так что невольно расценили мое молчание как полный ступор, и презрение Ежелапа тут же окатило меня с головой. Прижав уши, я с вызовом посмотрела на него. Но сказать что-то нам не позволили - раздалось сухое покашливание глашатаи: - Кхм, Златая, твоя ученица еще слишком мала, а Ежелап и Тающий скоро станут воителями. Это бессмысленно. Лучше займитесь собственной тренировкой. Я поморщилась - глашатая говорила довольно таки обидно, словно ни во что меня не ставила. И не было у нее никаких причин так относится ко мне... неужели дело в Златой, а не во мне? Но тут третий воитель дал о себе знать - Белолапый решительно протиснулся перед Оцелоткой и заговорил своим обычным тоном, полным какой-то дружелюбной насмешки: - Эй, Оцелотка, ну и что с того, что она младше? Ну хоть иногда позволяй оруженосцам разнообразие, а то вечно ставишь их по возрасту! Пусть ученики попробуют немного, кому от этого станет хуже? К тому же... Златая ведь попросила тебя. - последнее он сказал совершенно иным тоном, и сразу стало ясно, что черно-белому коту прекрасно известно, что произошло между ними. А Оцелотка довольно таки холодно покосилась на друга, будто бы спрашивая: "ты за кого, за нее или за меня?", но, похоже, спорить с ним пятнистой не хотелось. Пожав плечами, кошка сказала, чтобы мы выбирали, кто выйдет против меня, и отошла назад. Белолапый со Златой тоже освободили место. Похоже, выбрать предстояло им самим. И они выбрали. - Тающий... я уступаю это право тебе. - промурлыкал Ежелап, мягко скользнув назад. Янтарные глаза кота так и светились хитростью, и от его хода нельзя было ждать ничего хорошего. Взять хотя бы это его "право" - право на что? Понизить мою самооценку? Тут я вспомнила слова Мрака и невольно втянула голову в плечи, опасаясь нового шипения. Но ничего подобного не произошло, и я с любопытством покосилась на Тающего. Голубые глаза оруженосца заледенели совсем, и реакцию его было не угадать. Но все же по тому, как дернулся хвост кота, можно было что-то понять - он либо нервничал, либо злился, либо... - Хорошо. - только и сказал он, делая шаг вперед. Я тоже подошла к нему, стараясь держать спину прямо, а лапы напрясь. Игра началась.

***

Лапы кота ступали по земле легче перышка, не производя ни единого звука. Он просто не жил, и его тело давно разучилось быть заметным - черная шкура казалась тускло-серой и просвечивала сквозь темные стволы старых деревьев. Черное небо над его головой не светило ему ни единой звездой, и коту это больше всего нравилось в этом месте. Месте, таком идеальном для него. Кот запрокинул голову, прикрыв свои тусклые, как и все остальное, глаза. Вздохнул, переминаясь с лапы на лапу. То, что он собирался сделать, стоило многих усилий. Но это было попросту необходимо. А иначе она может все испортить. Он хотел сделать все мягко, не причиняя ей никакого ущерба, убедить лишь словами - но не подражая заковыристому стилю внушения его "друга", а просто разговаривая с ней, при необходимости прибегая к родственным связям. Но это не помогло ему изменить характер его "подопечной". А значит... есть еще один путь, которого опасаются многие духи даже из Места-Без-Звезд. Но он не боялся. "Тьма, застилай ей глаза, чтобы по воле своей она не видела ничего. Чтобы по воле своей она не смогла пробиться к своей душе, потому что теперь на месте ее души - моя. Я забираю ее глаза, ее волю, я затолкну ее душу глубоко в угол, чтобы самому взять силу ее лап. Я - хозяин, я буду видеть ее глазами. Забираю тело на время, чтобы потом отдать ее, и вернуться к тебе, Тьма, в Место-Без-Звезд." Черный мир вокруг него вспыхнул огнем и растаял, и кот больше не чувствовал земли под лапами. А когда он открыл глаза, перед ним вспыхнул белый снег и желтые листья камыша. Перед ним припал к земле серый кот, азартно помахивая хвостом, и он мгновенно принял ту же стойку, и ухмылка появилась на его губах - он чувствовал, как восхитительно гибко это тело. В нем - сила. А потом он прыгнул вперед, выпуская когти и целясь ими прямо в грудь серого кота. Теперь Мрак - хозяин ее души.