Ставшая выше

- Кого мы ищем? Я обернулась, чтобы считать с его глаз недоверие. Это было вполне понятно и даже почти не обидно, ведь я прекрасно знала, что он не понимает меня. Не понимает, как я смогла победить его. А теперь я притащила его в Сумрачный Лес, в место, где я не имею права быть - даже странно, что его голубые глаза оставались подозрительно спокойными, лишенными страха. В ситуации, провоцирующей выброс адреналина в кровь, этот кот, похоже, брал себя в железные тиски, не позволяя лишних, и, скажем честно, бесполезных вопросов. Хорошо... мне хотелось верить, что я вела бы себя не менее достойно. - Мы ищем моего дядю, Тающий. Ты не мог даже слышать о нем - он умер еще до моего рождения, как и до твоего тоже, ведь ты старше меня всего на пару лун. Его зовут Мрак. Когда мы увидим его, ты все поймешь. И, кстати, обещаю - мы вернемся целыми и невредимыми. Когда только я научилась так хорошо врать? Ведь я даже не знаю, как отсюда уходить... черт. Я не хотела попасть в такую сильную зависимость от него... Что ж, ладно. Он все равно зависит от меня больше, ведь я нужна ему. - Готов поспорить, ты не знаешь, где искать. Это было сделано спонтанно, потому что ты отчаялась. Ты хочешь все объяснить как можно лучше, пытаешься что-то исправить... давай я заранее скажу, что это бесполезно, хорошо? Можешь рассказать все и сама. Я постараюсь поверить. - Пожалуйста, не говори так. А то у меня создается впечатление, что ты боишься. Тающий вздрогнул, и я поняла, что попала в цель. Не знаю, была ли я права, но это его точно задело. Тем не менее, он замолчал и прибавил шагу, а я смогла продолжить. - Я не пытаюсь ничего исправить. Да и что мне исправлять, Тающий? Между нами ничего не было. Даже дружбы. Мы оба не сможем описать словами то, что было... и уж тем более то, что есть сейчас. - Ну почему, я могу. Я ненавижу тебя и не верю, что когда-нибудь забуду о том, что ты сделала. Какими бы ни были твои причины. Я остановилась, повернувшись к нему. Он тоже встал, чтобы показать мне свое лицо, чтобы я поняла, что он не врет, не преувеличивает и не говорит это только потому, чтобы ранить меня. Его глаза верили в свою ненависть, это было видно совершенно точно. А что чувствовала я?.. Было больно. Было грустно. Я сожалела. Но важно было то, что мой голос не дрогнул, а глаза остались равнодушными. Я была в этом уверена. Что ж, давай будем честны оба... я не стану преувеличивать того, насколько твое отношение было важно для меня. Я пойду дальше, и если ты думаешь, что я вечно буду ходить вокруг тебя на цыпочках - ты ошибаешься. Я покажу тебе правду, а дальше - твой выбор, и я не стану тебя удерживать. - Теперь скажи, что чувствуешь ты. Так же честно. - Тебе правда это интересно? - я сощурила глаза, взглянув на него с легкой насмешкой. Этого я не ожидала, я думала, я не интересую его больше... - Просто любопытно. - мне показалось, или Тающий изогнул губы в легкой улыбке?.. Знаете, тяжело говорить о своих чувствах честно, когда ты не хочешь. Не хочешь, но должна. А ведь ты еще даже сама точно не знаешь, что происходит у тебя в душе - и там ли вообще это происходит?.. Ты пытаешься заглянуть туда, но путаница в ней отталкивает тебя, а потом ты замечаешь нечто еще более неприглядное - эмоцию, которую не хочешь ощущать. Что ж, ладно. Честно так честно... если мне неловко от своих чувств, то наверняка будет неловко и тебе. Давай вместе пожалеем о том, что решили говорить правду в глаза. Я не боюсь. Будь смелым и ты, я не чувствую к тебе милосердия. - Мне тебя не жаль. Я думаю, что после того, что я знала, как для тебя важно это посвящение, разрушить твою мечту - чертовски подло и гадко с моей стороны, но сейчас... сейчас мне уже надоело чувствовать вину. Потому что я знаю, что я виновата, но не в том, в чем обвиняешь меня ты. Я жалею об утраченном... доверии, о том, что мы с тобой никогда больше не полежим так, как тогда, в палатке, не поговорим, что больше не сможем строить из себя пару, когда нам удобно, и я уже не смогу удивляться тому, что между нами происходит... А еще мне чертовски обидно, что он разрушил все это против моей воли, а я даже не знаю, ради чего. Мы так и не двинулись дальше. Тающий стоял, не отводя взгляда, и я читала быстро растущее в нем удивление. Удивление такой силы, что ему пришлось подавить его и запереть внутри, и я чувствовала, что он молчит не только потому, что пытается справиться со своим голосом. Этот серый кот хотел сказать что-то, но смятение мешало ему, потому что моя прямота метко попала прямо ему в голову и заставила на мгновение задохнуться... Потому что он чувствовал отчасти то же самое. Никто больше не успел сказать ни слова, ни звука. Я почувствовала его приближение за мгновение до того, как увидела, что от непроглядного сгустка тьмы между деревьями отделилась черная тень и направилась прямо к нам, приближаясь стремительно и неумолимо. Я видела, как горят две бледно-желтые точки глаз, затем обозначились очертания худощавых плеч, острых ушей и впалых боков. Мрак сам нашел нас. Я пустила свои лапы вперед, навстречу черной тени, не задумываясь. Я не заставляла себя, это было моим желанием, тем, чего я так жаждала. Я хотела прыгнуть вперед и повалить его на усыпанную прогнившими листьями землю, вонзить когти в бока, удерживая воина на месте, а зубы сомкнуть на горле. Остановиться вовремя, чтобы он знал, что побежден и брошен в грязь за содеянное. Сделать с ним то же самое, что Мрак сделал с Тающим, а за то, что он сделал со мной - наказать еще больше, никогда не пойти по желаемому для него пути... Но я остановилась прямо перед его носом, не добежав лишь на один чертов ус. Я не готова, я это знала. И если бы я сейчас напала на него, то непременно оказалась бы опозоренной перед Тающим... перед самой собой. Всему свое время. Я еще найду тебя. Желтые глаза сощурились в истекающие насмешкой, но не лишенные любопытства щелочки, а губы разомкнулись, обнажив сверкающие белизной в этой полутьме клыки. Черный кот был рад видеть здесь нас обоих, а мое бездействие явно принесло ему удовольствие. "Действуешь с умом... умница, вся в мать. Мм, признаюсь, мне жуть как стр-р-рашно..." Он не утратил умения говорить в моей голове... что ж, возможно, когда-нибудь мне это пригодится. А пока - вытерплю. - Привет, дядя. - сплевываю сквозь стиснутые зубы слова, стараясь не думать о том, как смешно это, наверное, выглядит для Мрака. - Надеюсь, Тающего представлять не нужно. Я... - Нет, не нужно, дорогая. Я с самого начала прекрасно знал этого котенка. - он обошел меня, больше не глядя в мою сторону, как будто минуя досадное, но мало мешающее препятствие, от которого наконец можно отмахнуться. - Котенка?.. - Тающий шагнул чуть в сторону, явно заставляя себя не уйти назад. - Да, я знаю тебя еще как просто Серыша, маленького серого котенка, которого я спас из реки. Это благодаря тебе я задумался о том, что так же могу спасти свое племя и привести его к могуществу. Это благодаря тебе я нашел цель... и это твоя жизнь и твой путь интересует меня, а вовсе не моей дорогой племянницы. Знаешь, не только Звездное племя видит пророчества, нам тоже дано видеть будущее... Но большинство из нас - эгоисты, и мы видим не беду для всего племени, а только то, что нас интересует. И это привязано к котам, которые и сотворят интересующее нас событие... После своей смерти я узнал, что спасенный от воды мною отплатит мне за свою жизнь сполна, сделает то, что я не смог при жизни. Я увидел, что происходит между тобой и моей племянницей, и решил, что с ее помощью смогу добраться до тебя. Познакомиться с тобой. И узнаю, сможешь ли ты сделать то, что мне так нужно, нужна ли тебе моя помощь... Прости за такие кардинальные меры, но я умею действовать только так и не хочу ждать... Все, что я делал для Меднолапки, спасая ее из реки или иногда топя - для тебя. Когда в первый раз я заставил ее утонуть, ее спас ты. Это стало моим первым шагом в твою помощь - чтобы твое племя увидело, на что ты способен, как увидело это когда-то во мне. Потом ты был с Меднолапкой после того, как она была названа Сухолапкой, ты снова заявил о себе, потому что Оцелотка видела, как вы договорились держать все в тайне. И ей это понравилось, клянусь тебе! Заметил, что после этого твоя наставница присмотрелась к тебе получше?.. Кстати, твои тренировки с Грозовыми не были мне на лапу... я позволил тебе немного поучиться у них, чтобы ты узнал их приемы, а потом Меднолапка сделала все сама, утонув по вине твоих дружков. Я знал, что после этого ты перестанешь ходить на эти сомнительные тренировки, и был доволен тобой. Затем я пообщался с Меднолапкой, потому что мне было так удобнее - пусть считает, что я ее дух, и пусть Метель тоже думает так же... А теперь самое сложное. Почему я подставил тебя, оттянув твое посвящение?.. Здесь я пока не смогу дать тебе такого же точного ответа. Но знай - это для нашего с тобой блага, это в наших интересах. Я видел это, и я знаю. Ты можешь верить мне, потому что наши лапы теперь шагают вместе. Я рад, что Меднолапка смогла привести тебя сюда - я не ошибся в том, как она поступит. Он улыбнулся даже как-то робко, то ли деланно, то ли нет - я не знала. Просто все вдруг поменялось, сдвинулось с привычной точки, бросив в лицо осознание того, что я ни над чем не властна. Права делать что-то у меня не было, потому что эта история оказалась не моей! Мне просто нужно было быть игрушкой тогда, когда это ему удобно, нужно было ошибаться, когда он этого хотел, нужно было Я не знала, что делать. История, принадлежащая мне, теперь вдруг оказалась далеко не обо мне. Я была мышью в руках охотника, который хотел добраться до более крупной дичи. Я страдала из-за его игр, но зато в конце концов оказалась не виновницей, а просто обычной жертвой. Мы с Тающим поменялись местами. "Ты думаешь, что теперь я спущу тебе это с лап? Ты думаешь, что теперь можешь забыть обо мне, выбросить из игры? Черт возьми, тогда ты совсем еще не понял меня, мало того - ты ничего не знаешь обо мне! Ничего не помешает мне заставить тебя пожалеть о том, что впутал в свои игры... и ты сам дал мне всю информацию для этого. Я не мышь, Мрак, я кусаюсь куда больнее. Теперь-то я знаю, куда направить свои когти?.." - Он испортил тебе жизнь, Тающий. Он овладел моим телом на той тренировке, заставив тебя проиграть. Его не волнует твоя жизнь, ваши лапы вовсе не шагают вместе. Он - паразит на твоем теле. Иди своей жизнью, Тающий, и не позволяй ему управлять тобой. Надеюсь, я не ошибусь в тебе... и этот кот никогда не добьется того, что ему так нужно. Все в твоих лапах, а не в его, знай это. Я повернулась, чтобы уйти, и я не знала, откуда во мне столько уверенности - в том, что никто не метнется мне наперез, в том, что я смогу уйти из этого леса. Я уходила, потому что мне больше нечего было здесь делать. Долг исполнен. Я уходила, потому что то, что могло бы происходить дальше - совсем не мое дело. Но стоит признаться в том, что... не ушла бы, ни за что не ушла бы, если бы чувствовала, что я нужна здесь. Но Тающий не сделал ничего, чтобы не дать мне уйти. Он не сказал ни слова. Он повернулся к Мраку. И только когда я прошла мимо черной тьмы, из которой вышел мой дядя, я увидела два силуэта в его глубине - белый и точно такой же, какой был у дяди. Я знала, что Мрак тоже видел его - и именно поэтому никто меня не остановил, а я смогла уйти. Я знала, кто был вторым моим защитником, но он остался в мире снов. Я знала, что он все равно найдет меня, как бы я от него не убегала... Буду ждать.

***

- Бей сильнее! Поворачивай голову сразу же, стоит тебе только заметить движение с моей стороны, засекай траекторию и поворачивайся уже всем корпусом! Напрягай лапы, когда поднимаешься на задние, не дай сбить себя с лап в этот момент, когда это проще простого! Вставай и не кряхти так, пусть противник не знает, насколько тебе больно! Вставай! Вставай! Вставай! - Я устала! - после этого наконец воцарилась тишина. Я смотрела, как опускается на землю поднятая нами пыль, не имея ни малейшего желания видеть ее жалящий взгляд. Мышцы ныли невыносимо, а на щеке уже начала саднить тонкая кровавая царапина. - Мы занимаемся уже часа два, и ты почти не давала мне передохнуть. Никакие сражения не идут так долго! Или это твоя новая идея - научить меня выносливости? Так вот, я это ценю, но не перед тем, как мне нужно охотиться для старейшин! - Это твои проблемы, Меднолапка. Не из-за меня ты получила свое наказание. - Ах вот в чем дело... - я заставила себя сесть и посмотреть в глаза наставнице. Честно говоря, я с самого начала тренировки догадывалась, что Златая непременно захочет узнать, как я смогла победить Тающего. Ну уж нет, ее я точно не хотела посвящать в свои - и Тающего - тайны. Вряд ли она станет мне доверять, узнав, сколько у меня "друзей" из Сумрачного Леса. - Так ты убедилась, что я еще не доросла до уровня Тающего? - Нет. Ты бы смогла победить с преимуществом. Если бы была в ярости или он не был готов ранить тебя в ответ, как это было вчера. - Тогда скажи уже, что веришь мне. - я шагнула на встречу наставнице, глядя прямо в глаза. Мне надоел этот взгляд, я потеряла терпение... - И оставь меня в покое! Она отвернулась, не сказав ничего в ответ. Не представляю, что с ней происходит. Почему нельзя говорить прямо, неужели в ней нет той смелости... как у нас с Тающим?.. Нет, в Тающем нет этого, это ты вынудила его сказать всю правду в лицо. Если ищешь прямоты - найдешь ее у Ежа... Вот он никогда не бережет ничьи чувства. - Скоро будет новая совместная тренировка в реке. Тебе еще не надоело ловить на себе косые взгляды соплеменников, когда ты снова и снова приходишь в лагерь с лесной дичью? Разберись уже с этим, не хочу стыдиться тебя перед остальными. От таких обвинений я чуть не задохнулась во всколыхнувшимся во мне возмущении. Зашипев от раздражения, я бросилась вслед за уходящей наставницей, крича на ходу: - Но ведь это ты должна помогать мне! Ты моя наставница, Златая, так не смей... не смей поворачиваться ко мне спиной! Трусиха! Она остановилась, не поворачиваясь. Я видела, как напряглись ее плечи и прижались к голове уши. Самое время, чтобы забрать свои слова обратно - если бы я захотела. - Повтори. - прошипела она сквозь стиснутые зубы. - Я сказала, что ты трусиха, Златая. Думаешь, я не заметила, как вы с Оцелоткой смотрите друг на друга? Так, как будто кто-то кого-то предал, с презрением, вы же не выносите одна другую. А потом она говорит мне, что и сама была... Сухолапкой. Я знаю, что это Белолапый помог ей перестать бояться. Белолапый, а не ты. А ты, похоже, отвернулась от нее так же, как и все остальные. А потом она утерла всем вам нос, став выше вас! - Ты ничего не знаешь. - Я и об этом не должна была знать, но поняла. Послушай, Златая... - я остановилась напротив нее, ловя взгляд золотистой кошки. Солнце переливалось у нее на шкуре, золотя усы и делая глаза цвета темного меда. Наконец наставница посмотрела на меня, и я почувствовала, что могу сделать тон успокаивающим... и не обвиняющим. На самом деле я не нуждалась в ее помощи. Я знала, что не с ней хочу учиться не бояться воды... далеко не с ней. - Ты можешь мне все рассказать. А можешь и не рассказывать, это... неважно. Обещаю, что не буду болтать об этом. Случившееся - ваше дело, и оно в прошлом. Мне достаточно и того, что ты учишь меня драться. Мне есть с кем поплавать. Я не буду... заставлять тебя иметь дело с Сухолапами. Пусть я и не знаю... - Спасибо. - резко ответила она, мотнув головой и сцепив зубы. Наставница так и не посмотрела на меня, тупо уставившись куда-то на полосу пыльных камышей. Она молчала так долго, что мне уже стало казаться, что это все, что она решила сказать мне, и уже собралась уходить, как ее безэмоциональный голос остановил меня: - Будь осторожна. Странно... что за пустые слова. Пожав плечами, я направилась прочь, неторопливо продираясь сквозь камышовые заросли. И только когда я скрылась с глаз наставницы, то припустила бегом, пока решительность в моей голове не угасла. Я приняла решение. Я нашла его около палатки оруженосцев, разговаривающим с Яролапой. Оба, завидев меня, отстранились друг от друга на шаг, явно удивленные. Видимо, я помешала чему-то интересному, судя по мордочке Яролапой, тут же ставшей раздосадованной. Еж же тут же вскинул подбородок, пропустив в глаза какую-то показательно ядовитую смесь, созданную, видимо, специально для меня. Ну уж нет... я тебя не боюсь, уж не обессудь. И ты даже представить себе не можешь, что на самом деле случилось вчера и чем все закончилось! - Можно мне поговорить с Ежом наедине, Яролапая? - подчеркнуто спокойно осведомилась я, сверкнув глазами в сторону ярко-рыжей кошки. - Давай выкладывай здесь. - лениво протянул он, довольно щуря глаза. Лисий помет. - Пожалуйста, Яролапая. - уже с нажимом процедила я сквозь стиснутые зубы. Пара мгновений - и Яролапая, пожав плечами, махнула хвостом и направилась прочь, впрочем, даже не обиженная - я успела увидеть, как лукаво сверкнули ее глаза. Еж проводил ее разочарованным взглядом, не торопясь обратить на меня внимание. Даже больше - он вообще вел себя так, словно я для него ничего не значила. То есть, как будто бы мы не были даже врагами. Что ж... хорошая тактика. Раздражающая. - Я хочу предложить тебе кое-что. Думаю, тебе понравится. - Странная ты какая-то. Я думал, ты больше не хочешь иметь со мной никаких дел. Жизнь ничему не учит? - лениво протянул полосатый, нехотя поворачивая голову. Все тот же прохладно-равнодушный взгляд, словно он вдруг решил одолжить себе глаза Тающего. - Обо мне не беспокойся, Еж. В общем, я хочу... - вдохнула побольше воздуха, потянула время. Полосатый нетерпеливо щурил глаза, а я ощущала приток уверенности, таким внезапным подарком вдруг образовавшийся в душе. Обычно в такие моменты моя голова словно очищалась от лишних мыслей, позволяя ощущать по минимуму ненужных эмоций... наверное, подобное рациональное мышление передалось мне от матери - хоть за что-то спасибо. - Я хочу, чтобы ты помог мне начать плавать. Больше не тонуть. Не бояться воды. Перестать быть Сухолапом. Некоторое время Еж молчал, пытаясь, наверное, понять, шучу я или нет. Он даже не знал, как отреагировать, поэтому просто отошел на шаг, хлопая глазами, пока моя морда не приняла чисто насмешливое выражение. Я прекрасно знала, что воина это заденет, и ответ не заставил себя ждать: - Меднолапка, ты мышеголовая? Ни с кем меня не перепутала? Почему не Черноцап, не Златая, не Скала? Да кто угодно лучше... Я покачала головой, уже не слушая его. Я только смотрела на него и видела того прежнего Ежелапа, нечаянно и мимолетно прорвавшегося вдруг через колючую оболочку Ежа. Но не прошло и пары секунд, как желтые глаза вновь потемнели и стали колючими. Как жаль... Мгновение растерянности прошло, но я не дала ему наговорить очередных насмешливых грубостей: - О, я с гораздо большим удовольствием плавала бы с любым из них, но мне не это нужно. Мне нужен тот, кто не станет давать мне поблажек, тот, с кем я не буду чувствовать себя в безопасности. - я смотрела ему в глаза, не отрываясь. Еж пытался рассмотреть во мне усилие, но я не прикладывала ни капли. Что-то во мне внутри лихорадочно забилось, и я знала - это предвкушение, а не сердце. Сейчас он задаст вопрос, и я отвечу так, что их больше не останется. Решенная в несколько мгновений, моя просьба к нему, тем не менее, не была временным порывом - я на это надеялась. Возможно, все это зрело во мне уже давно, но только сейчас тренировка со Златой заставила меня сделать это. Но я вспоминала сейчас, как стояла всего лишь несколько дней назад перед лицом кричащего на меня полосатого кота. Еж говорил, что Когтелап найдет меня и убьет. Что я буду вынуждена сама пасть под его когти, паду на дно по его вине, точнее по его прихоти - по желанию заткнуть мне рот. Я вспоминала, сколько раз мы дрались с Ежом, как он смотрел на меня и как говорил, что только он может защитить меня. Хах... да, Еж, в том-то и дело. Этот кот часто бил мне в душу своими словами, могу даже признаться в том, что я боюсь сказанных им слов. Но только не сейчас... потому что я собираюсь их использовать. Похоже, это был тот редкий момент, когда Еж слишком долго не знал, что сказать. Подозрительно сильное замешательство густело в его глазах, но у меня не было времени пытаться пробить его оборону и узнать, в чем дело. - Помнишь, когда-то ты сказал... - я сделала несколько шагов ему навстречу, ощущая, как легкая улыбка растягивает губы. Тело само вскинуло подбородок, натянув на лицо высокомерие. Голос был мягким и спокойным - я совершенно невольно излучала все то, что априори разожжет в Еже его вечную ярость. - "Когда же ты поймешь, что ты должна держаться меня? Никто, кроме меня, тебя не защитит. Только я могу тебе помочь." Но вся суть в том, что не только ты можешь помочь мне... но и тебе могу помочь только я! - С чего ты взяла? - тут же ощетинился воин, сощуривая свои темно-желтые глаза, следя за мной, нарезающую вокруг него медленные круги, недоверчивым взглядом. Было чертовски приятно видеть то, как Ежу не нравится складывающаяся обстановка, и я упивалась этим. - Об этом знает еще и Яролапая. И она-то не будет требовать от меня за защиту, - здесь кот презрительно покосился на меня. - чего-то взамен. - Предсказуемо. - я довольно сверкнула глазами. - Да, конечно, есть Яролапая... но не лги самому себе, Еж - ты не станешь подвергать ее такой опасности. Ведь Когтелап понятия не имеет, что ей известно про эти тренировки, ведь так? И признай... она не годится мне в соперницы. Я сильнее ее. Я старше ее. Я хитрее твоей беспечной подружки, у которой только ветер в голове. - Сколько амбиций... - Еж изменился в лице, вскинув брови и глядя уже иронично, слегка блеснув клыками от разрезавшей морду ухмылки. Его взгляд стал тяжелее, потому что вот именно эта пошлость в нем была всегда так неприятна. - Сколько самолюбия. Если уж это в тебе и просыпается, то всегда только вспыхивает. Но и когда-то потухает. Что... поверила в себя после совершенно случайной победы над Тающим? Я резко остановилась. Эти слова упали в душу тяжелыми камнями, дав понять, что способности Ежа никуда не делись - стало почти до боли обидно. Ведь я и впрямь не смогла бы победить его в честном бою... ни его, ни Ежа, ни Когтелапа, но почему только второй из этой чертовой троицы доводит меня до бешенства своей неприкасаемостью?! Подниму когти - и окажусь на песке. Просчитав возможные повороты событий в голове, кляня себя за эту расчетливую трусость, пусть и разумную, я посмотрела на него уже совершенно спокойными глазами. Только это уже не имело никакого значения, потому что взгляд Ежа был опущен вниз. К моим выпущенным когтям. - Это неважно! Просто прими то, что я действительно могу тебе помочь, что я - лучший вариант. Тебе угрожает та же опасность, что и мне, с той лишь разницей, что ты еще более уязвим. Мои близкие неприкосновенны, Когтелап еще не дорос ни до Скалы, ни до Черноцапа. А вот ты... знает ли Когтелап о Яролапой? Знает о твоем младшем братишке, который совсем скоро станет оруженосцем? А уж Тающий сейчас и подавно легкая мишень, и не говори мне, что тебе плевать! Вместе со мной ты сможешь оградить их от этого лучше, мы будем присматривать за ними... и друг за другом. Еж отвернулся и молчал, методично вороша когтями массивной лапы песок. Я хотела зайти вперед и увидеть, что творится у него на лице, но не могла. - А что потом? - неожиданно спокойно и как-то грустно проронил он. - Так и будем всю жизнь на нервах, на пределе, вечно думая об угрозе? Какова вероятность того, что он оставит попытки? Может и оставит, когда-нибудь решит, что цель не оправдывает средства. Но что если нет? Может быть... убить его? Еж так и не дождался ответа. Прошла минута, вторая третья - но ничто не нарушило тишины полупустого лагеря. Только мой хвост мерно отбивал такт, только мои мысли скрипели одна об другую, царапая голову. Идея Ежа вошла в нее и заполнила все, но я не могла ее "переварить". Я не знала, что сказать. Я не знала, на что способна. - Я согласен. - только и сказал Ежелап перед тем, как встать и направиться прочь, к выходу, так и не дождавшись ответа на вопрос, который, кажется, был риторическим.

***

Полная луна одиноким бледным глазом светилась на черном небе, пока мы под ее светом рассаживались на поляне. Предводители уже чернели вытянутыми силуэтами на большом валуне, воины и оруженосцы один за другим занимали свои места. Я же, не изменяя своим привычкам, устроилась где-то ближе к концу, отрешенная от всякого шума вокруг меня. Я не слышала отдельных слов, лишь по врожденной нервозности машинально считывала интонации. В основном же плотная стена ограждала меня от других, и даже если чей-то толстый бок или пушистый хвост невольно касался меня, я воспринимала это как дуновение ветра - как то, на что незачем обращать внимания. Пассивность окутывала меня, сковывая лапы незримой мягкой плетью - она была без шипов, но что-то все равно кололо мои пальцы. Наверное, мне совсем не нравилось это состояние, но я даже не позволяла себе думать об этом как-то осознанно. Да и не могла, пожалуй. Перед глазами рваными клочками всколыхнулись уже такие, кажется, старые картины - пол в палатке оруженосцев в мельчайших деталях, тонкие травинки с маленькими треугольными листочками на нем, взрезанная полосами от когтей земля и россыпь тусклой от багровой пелены перед глазами капель крови. В ушах - ничего, в глазах - ничего, на губах - тоже ничего, кроме крови; и только в душе сгустки чего-то непривычно-тяжелого. Наверное, это что-то плохое. Но имеет ли это вообще значение?.. Да. Тогда, в палатке оруженосцев, я ощущала нечто похожее. Лапы не желали подниматься, но они не выпускали когтей только потому, что знали - время еще придет. Я была одна. Ни Черноцапа, ни Скалы, ни Златой. Еж, конечно, как новый воитель Речного племени, был, но он был целиком поглощен беседой с Яролапой, причем явно избегал меня после своего согласия. Но что прошибло меня до глубины души и не отпустило до сих пор, так это то, что Тающий тоже был здесь. И выглядел он столь же одиноким, как и я - Ворон пытался с ним заговорить, но потерпел поражение и перешел к более приятному собеседнику, к Рыси. Я даже представить не могла, что сейчас происходит между двумя бывшими друзьями, но они даже не смотрели друг на друга. И пусть Еж был с Яролапой, да вдобавок еще и окруженный каким-то молодняком из Грозового племени, что было крайне странно... на этом Совете мы, все трое, были одиноки. Слова предводителей свободно втекали в мои уши и так же свободно вытекали, не оставляя в голове, кажется, даже мимолетного следа. Плюя на мнения рядом сидящих, я запрокинула голову и смотрела вверх, на лишенное звезд небо. Я так хотела, чтобы они были, но была лишь луна, наводя смутные воспоминания о разговоре с Черноцапом, когда я прижалась щекой к его груди и смотрела на небо сквозь торчащие черные шерстинки. Подобие пробуждения пришло, когда я услышало то, что только и могли поймать мои уши - изменившейся оттенок настроения неподалеку. Я услышала холодную резкость и насмешливое презрение, почувствовала напряжение и близость чего-то давящего. Сердце откликнулось моментально, оно знало, чего следует ждать. Даже не думая, я сорвалась с места и пронеслась сквозь толпу, не ощущая ударов о чужие плечи и не слыша возмущений и криков. - А что же ты? Мне казалось, Метеор жестоко ошибся, я даже готов был крикнуть об этом! Но все говорят, что Тающий остался Тающим, а я стою и не могу в это поверить! Что же случилось? Как такой амбициозный кот мог упустить миг своего возвышения? Голубые глаза светятся таким ярым желанием, таким ярким чувством, что не остается ни малейшего сомнения о окраске его эмоций - это была такая сильная злость, что граничила по своей силе если не с ненавистью, то с бешенством, в своей моментальности и стихийности чувством еще более внушительным. Сколько секунд до того, как обнажатся клыки?.. - Миг не упущен, он лишь оттянут. Ничего не изменится, напротив - я возьму еще более высокие результаты. И это, честно говоря, все, что тебе нужно знать. - Вот как? - кот дергает губами, даже не трудясь над тем, чтобы совладать со своим скошенным в ухмылке лицом. - Но это всего лишь все, что ты хотел бы, чтобы я знал. Но я прямо таки переполнен любопытством... пожалуй, попытаю счастья у кого-нибудь другого... "Хочешь, я тебе расскажу" - не успело сорваться с моих губ, а лапы еще не внесли меня в круг к двоим котам, как еще один кот появился в поле зрения - и я успела перехватить взгляд, направленный на меня, прежде чем он отвернулся. Еж просто встал плечом к плечу с Тающим, приняв позу, говорящую саму за себя: высокомерно вскинутый подбородок, сощуренные глаза, разведенные в стороны уши и широко расставленные лапы. Этот кот был готов к бою слов, где явно намеревался искалечить противника. - Я сойду за этого "другого", Когтелап? Кажется, я сегодня оказался в схожем с тобой положении... сам себе не поверил, когда Солнцезвезд не потрудился огласить о новом воине Грозового племени! Но что же это такое - ведь мы с тобой ровесники! Тогда я решил узнать, что же произошло с нашим честолюбивым приятелем, и знаешь, Тающий, что мне сказали? Мне сказали, что наш Когтелап так разозлил свою глашатаю, что та надавила на Остролапа и не позволила ему сделать своего ученика полноправным воином племени, пока она не... - Довольно. - сдавленное рычание пресекло речь Ежа, который с каждым словом становился все более расслабленным и довольным, а Когтелап явно потихоньку зверел. И сейчас он смотрел на своего бывшего оппонента так, что, казалось, готов был разорвать его здесь и сейчас. - Наши случаи не имеют ни малейшей схожей черты, и не тебе судить... ты ничего не знаешь. - Хочешь сказать, твои соплеменники мне соврали? Знаешь, эти юные оруженосцы, они никогда не знают, что стоит рассказывать чужим, а что нет, но не стоит... - У Синегривки просто ум за разум зашел после потери сестры, вот она и срывается на других. Вот и все, Еж. А что касается тебя... - Когтелап сверкнул глазами в сторону Тающего, у которого уже играла легкая полуусмешка на губах. - Твоя история явно не скрытнее моей. Посмотрим, кто каким станет воином, когда Солнцезвезд решит забрать Нагретые Камни назад! Я так и оставалась в тени, пока тихий смешок Тающего проводил Когтелапа к своему племени. Я осталась в тени, так и не узнав, что же происходит между этими двумя. А может быть, не знали и они сами - Еж ушел, не дожидаясь благодарности, и улыбка еще долго не гасла на его лице.

***

Но на этом Совет для меня не был закончен. Все четыре племени еще не прекратили разговора, поэтому мне явно сейчас придется либо снова сидеть в нелепом одиночестве, либо... Либо найти себе собеседника. И, как ни странно, имя кошки, которая спасет меня от скуки, тут же пришло мне в голову. Ну а практичный разум не смог не подумать о ценности слов, которые моя "подруга" может мне сообщить. Резко выдохнув, я расправила плечи и направилась в сторону группы Грозовых котов, которые, конечно же, держались от нашего племени подальше. Косые взгляды враждебных воинов тут же заскользили по мне, цепляясь за шкуру и ввинчиваясь в глаза, но ступать было... легко. Впервые за много лун виной косым взглядам была не я сама, а всего лишь то, что я - одна из котов, положивших лапы на груду теплых камней. Именно поэтому я бесстрашно проскользнула мимо какого-то огромного белого с серыми лапами кота, обогнула беседующих Солнцезвезда со Звездным Лучом, и вскоре добралась до легкого оттенка нужного мне запаха, который привел меня к одной из самых отдаленных частей поляны Совета. Впереди разливался мед. Иначе никак нельзя было назвать тот оттенок, что яркими пятнами проступал на небе. Сколько бы рассветов я не видела, все они были бледными и холодными, как луна. Но этот рассвет был солнцем, это был рассвет, который грел. Никогда не слышала, что в такое время суток может быть тепло... я впитывала глазами свет, потому что он был таким светом, который торопишься запомнить до того, как он исчезнет. Такое не может не быть лишь чем-то мимолетным, иначе вся его суть окажется обесцененной. - Посмотри на лес. - еле слышно прошептала она, прекрасно зная, что иначе может спугнуть все то, что этот небесный мед породил в наших душах. И я посмотрела. Я увидела, что все вокруг меня, вся эта мешанина листьев, которая все время казалась мне однообразной, стала золотой. Каждый лист казался чем-то целым, отдельным от других; и каждый лист был прозрачен от падающего света, делая весь лес золотой призмой, через которую просвечивал мир. - И посмотри вниз. - уже громче, почти вскрикнула она, заставляя меня вздрогнуть и дернуться. Но возмутиться я уже не могла, потому что посмотрела снова. Посмотрела и увидела полосу реки на горизонте, выступающую меж голых камней. Эта река казалась всего лишь полосой мраморного льда, отталкивающего, отражающего, не принимающего всякий свет. Река не золотилась рассветом - она словно поглотила его и выплюнула обратно. Эта река была отвратительна в своем несуразном островке холода среди этого медового утра. Я закрыла глаза и почувствовала, как этот холод хлынул в меня, прогнав все то, что я впитала глазами от рассвета. Тело вновь вспомнило давящую на грудь тяжесть, леденящую кровь скованность, остроту бросающейся в глаза, нос и рот воды. "Довольно!" - Ты знаешь, теперь я обязательно приду сюда еще. И пусть я, наверное, больше никогда не увижу чего-то подобного. Я приду и буду вспоминать об этом рассвете... и мне этого будет достаточно. Я медленно отошла назад, ступив в полутень. Свет не ушел, но что-то в нем поменялось. Я еще не понимала, что именно, но он уже был другим. Небесный мед уже ушел. Вместе с ним ушел и мертвенно-холодный блеск реки. Все снова стало обычным. Некоторое время я смотрела на ее глаза, как в пустоту, не понимая смысла ее слов. Впрочем, вряд ли я бы поняла их, даже если бы слушала. - Знаю, ты думаешь только о том, что видела. Но забудь это пока. Давай просто поговорим, раз уж ты нашла меня. Даже не знаю, как ты смогла узнать мой запах среди десятков незнакомых, а ведь мы виделись с тобой всего лишь пару раз... - Я всегда найду то, что мне нужно. - словно севшим вдруг голосом ответила я, медленно отворачиваясь от ее глаз. Они были как та река, а мои, наверное, как мед. Не должно ли быть наоборот... - Зачем же я тебе нужна? Зачем вообще тебе нужен кто-то из грозовых котов? Я улыбнулась, смеясь над кошкой, которая задавала вопрос о том, о чем могла бы догадаться сама. И мы обе это понимали. В моей голове не укладывалось то, как кто-то вообще может меня так понимать, но вот оно, живое подтверждение - стоит прямо передо мной, с большими и кажущимися невинными голубыми глазами, насмешливой полуулыбкой и белой шерстью, которая все еще светилась, хотя свет уже стал не таким. Но эта кошка явно не признавала ничего, что противоречило ее самым эмоциональным желаниям. - "Обычно Сухолапы уходили в то племя, что им больше подходит. Больше, чем родное." - задумчиво протянула я, краем глаза ловя ее реакцию. Голубоглазая улыбалась - но я еще не могла понять, как именно. - Помнишь свои слова? Я даже почти поверила тогда, что ты правда пришла поговорить о Когтелапе. Мышеголовая... Ты единственная уже тогда поняла, что... - я осеклась, и Белолапая прекрасно поняла, почему - впрочем, это было и не особо сложно. Грозовая кошка намекала о переходе в другое племя, сразу перейдя к такому радикальному решению, которое сейчас попросту вскружило мне в голову. В груди стало как-то тяжело, мне захотелось закричать, что я буду бороться до конца, что это не ее дело, не ее проблемы, не ее правда... - Зовешь в свое племя? - Почему Грозовое племя?.. А ты ловишь крыс или лягушек, Меднолапка? Или, может быть, кроликов? Нет, если ты не ловишь рыбу, то ты ловишь и ешь только мышей, птиц и белок, но суть не в этом, совсем не в этом, и мы обе это понимаем. - белая кошка была совсем близко, щекоча горячим дыханием щеку, она смотрела мне не в глаза, а в душу, и за ее тривиальными словами скрывался посыл, настоящий смысл, который кажется настолько интимным, что обязан существует только подтекстом, а не сказанным прямо, открыто, безжалостно. Но я решила назвать его сама. - Ты зовешь меня навстречу опасности. Опасности и одиночеству. - Я зову тебя обернуться и взглянуть всему этому в лицо, а не бежать и прятаться. - Ты убеждаешь оставить его, их... одного, одних... - Но они не будут одни. Они есть друг у друга, каждый. Лучше подумай о том, с кем будешь ты. - Скажи мне лучше ты, разве ты не должна? - Ты найдешь своих. И я буду одной из них. - Зачем?.. Белолапая затихла, прервав цепочку молниеносного диалога. На этот раз она не смотрела мне в глаза. Грозовая кошка повернула голову и смотрела в сторону поляны, на своих соплеменников, которые уже начали ее искать. Затем ее взгляд привел меня к Речному племени... и я увидела, что от общей группы не отделился никто. Не было ни единого беглого взгляда, ни одной пары навостренных ушей, ни одного вопросительного возгласа. - Тебе кажется постыдным признать то, что ты им не нужна. Это ранит тебя, это не дает тебе покоя. Но разве это те коты, среди которых ты отчаянно хочешь быть? Разве это твое место, Меднолапка? Все племя будет смотреть на тебя, как на неважную охотницу, необщительную соплеменницу, трусиху. Зачем? Мне просто скучно жить, Меднолапка. Мне скуч-но. Но кто знает, может, я найду свое спасение в тебе, ты станешь им для меня, как я для тебя. Смотреть на разницу между двумя племенами мне больше не хотелось. Взгляд изучал крошечный кусочек темного неба над нашими головами, не заслоненный ветвями и облаками. Так было проще не видеть ни племен, ни этой странной белой кошки... а в горле комком собиралась злость. Когти пронзили листья под лапами, с наслаждением сминая их. Губы скривились в маске раздражения, заставляя тело вздрогнуть, замещая этим невыплеснутую через оскаленные зубы злость. Перед глазами снова встала земля. Утрамбованная отпечатками лап, усыпанная кошачьими волосами и травинками, испещренная моими когтями и взрытая начальными попытками вырваться. Уши дрогнули от нахлынувшего шопота, сердце забилось так же, как билось однажды. Рвано. Глухо. Сдержанно. До предела. - Я не сдамся, чтобы потом меня и впрямь сочли трусихой, убежавшей от того, с чем не смогла справиться. Я не уйду, потому что там меня ждет невыполненный долг... о котором я не позволю себе забыть сейчас. Нет, Белолапая, я не убегу. - холод реки внизу скрутил сердце в жгут, и холодно стало словно от того, что оно оказалось временно неспособным согревать мое тело движением крови. - А Когтелапу передай, что быть таким самоуверенным и думать, что он может делать все, что ему вздумается, он больше не сможет. И быть мне для этого в Грозовом племени вовсе необязательно. Пока, Белолапая. Прости, что не оправдала твоих ожиданий. Пришлось уходить быстрее, чем мне хотелось, плюнув на то, как это выглядело. Пришлось торопиться убежать, пока сожаление не схватило меня слишком сильно, а видеть выражение лица Белолапой... нет. Ни за что. Я уходила, ожидая каких-то новых эффектно-проникновенных слов, которые станут для меня чем-то подобным подножке, но вместо этого меня в спину ударило: - А что от тебя нужно Когтелапу?..