Танец Хаоса. Поступь бури

Ее разбудило рассветное солнце. Беззастенчивые, молодые, лукавые лучи выплеснули из-за края мира, рождаясь на самой кромке пылающего щита Огненной, гордо вскидывающей голову и начинающей Свой вечный дозор, стрелой пронеслись через бесконечное синее небо, принадлежащее лишь ветрам и птицам, огладив первой лаской просыпающийся бессмертный лес, и упали прямо на усыпавшие лицо Китари веснушки, защекотав нос, закусав плотно смеженные веки. Она поморщилась, пытаясь укрыться от них, спрятаться под тонким одеялом из легчайшей ткани, но разве же спрячешься от солнца? Сияние наполнило все вокруг них, и когда Китари поняла, что видит его даже сквозь закрытые веки, сон сошел прочь. Распахнув глаза, она даже сразу не до конца поняла, где находится. Сквозь полнящуюся золотом белизну стен их Приюта проглядывало глубокое голубое небо. Легкий ветерок нежно перебирал мелкие голубые листочки лавиана над их головами. А сквозь просвет в восточной стене поднималось на небо раскаленное солнце, и его лучи наполняли помещение густой золотой дымкой, больше похожей на туман. - Как когда пролетаешь сквозь облако на рассвете, - тихонько пробормотала она, глупо улыбаясь и чувствуя, как внутри растет и растет огромное подрагивающее предвкушение. Вчера это было не так, вчера был первый день, полный раздражения, взаимной неприязни, подозрительных взглядов и неловкости. Но сегодня уже Роксана совсем не так поднялась в небо для них, и сегодня начиналось это огромное новое приключение. Китари всем захлебывающимся от восторга сердцем ощутила это и хихикнула, а затем склонилась над растянувшейся на простом жестком матрасе Крол. Рассветное солнце вызолотило ее кожу, такую нежную и бархатную, такую мягкую, что и лебяжий пух по сравнению с ней показался бы дерюгой. Она спала, приоткрыв рот и тихонько посапывая, и Китари залюбовалась ей, ощущая внутри головокружительную нежность. Ладонь сама легла на ее плечо, заскользила по коже, а следом за ней коснулись и непослушные губы, которым не было никакого дела до того, что пора вставать и отправляться в путь. Они были созданы для того, чтобы целовать эту женщину, и не хотели ничего иного, и Китари просто не могла прекратить это делать, дурея от запаха разогретой солнцем кожи Крол. - Светлого утра, котенок, - негромко пробормотала Волчица, потягиваясь сильным телом и улыбаясь. Китари даже видеть ее лицо не надо было, она слышала улыбку в ее голосе, слышала ее любовь в себе. - Светлого! – поцеловав ее плечо в последний раз, Китари водрузила на него подбородок и, с трудом сдерживая нетерпение, прошептала: - Вставай, мое сердце! Тут такая красота вокруг! Крол приподнялась, и все-таки пришлось слезть с ее плеча, впрочем, сейчас Китари было слишком любопытно и красиво, чтобы так уж сильно грустить об этом. Салемат впитывал солнечные лучи и светился вокруг них, будто они лежали в самой сердцевине диковинного цветка, как уснувшие в нектаре пчелы. А еще он пах чем-то сладким и очень-очень свежим, и Китари с наслаждением вдыхала этот запах всей грудью. - И впрямь красиво, - кивнула жена, оглядываясь вокруг в немом удивлении. - Пойдем скорее! – Китари даже вскочила на ноги от нетерпения, принявшись собирать разбросанную по полу одежду и поспешно одеваться. Они впрямь попали в Лесной Дом, в тот самый загадочный край чудес, где жили эльфы! И из их соплеменников разве что сама Держащая Щит бывала под Мембраной Аманатара. Они были едва ли не первыми анай, увидевшими спрятанные от глаз смертных города, и осознание этого буквально распирало грудь Китари восторгом. – Я так хочу поглядеть на все вокруг! – засмеялась она, принимаясь быстро бинтовать грудь и одновременно с этим жадными глазами разглядывая раскинувшееся вокруг них небо. – Здесь так красиво и так интересно, правда, Крол? - Значит, не дашь мне поваляться немного? – взглянула на нее жена из-под ресниц, и в уголках ее губ пряталась улыбка. – Мы уже куда-то бежим, да? - Ничего? – Китари на миг замерла, вскинув брови и с извиняющимся видом глядя на нее. – Мы вроде все эти недели только и делали, что сидели на одном месте и ворон считали. Я думала, ты уже озверела от этого, я-то сама точно уже не могла больше. Ничего, что я тебя сейчас куда-то тащу? - Ничего, котенок, - улыбнулась Крол, поднимаясь на ноги и подходя к ней. Нежность плескалась в ее глазах, никто и никогда не смотрел на Китари так, как смотрела она, и даже солнечные лучи меркли на фоне бесконечной любви ее взгляда. Руки жены обвили ее талию, и от этого по спине побежали сладкие мурашки. Крол заглянула ей в глаза, и солнце плавилось и горело в ее разноцветных радужках. – Ты только поцелуй меня еще разок на дорожку и пойдем, договорились? Иначе я буду злая весь день, раздраженная, кусачая… Китари засмеялась и, не дав ей договорить, подалась вперед, наслаждаясь вкусом ее губ. О, она и впрямь была рождена для того, чтобы целовать эту женщину. Целовать всю свою жизнь, все вечности, отмеренные им двоим до самого конца времен. Они оделись быстро, прихватили свои вещи, которых было не так уж и много и, в последний раз оглянувшись, покинули полнящийся рассветным солнцем Приют. Снаружи было прохладно и свежо, и Китари едва не задохнулась от разлитой в воздухе сладости. Салемат пах будто цветущие сады по весне, и солнце только усиливало этот запах, а ветра щедро разносили над бескрайними лесами, даря благоухание миру. Раскрыв крылья, Китари спустилась вниз, слишком переполненная нетерпением, чтобы отмерять одну ступеньку за другой. Длинные утренние тени протянулись по мягким мхам и травам у подножий лавианов. Сапоги почти сразу же потемнели от росы, стоило ей ступить на землю. Рядом опустилась Крол, выпрямляясь и закрывая крылья. Вокруг не было видно ни души; судя по всему, они проснулись первыми. - Что будем делать? – Китари обернулась к жене. – Ты помнишь, где поселили Ренона с Заиной? - Я не следила, - покачала головой Крол. Оглядевшись по сторонам, она пожала плечами: - Давай осмотримся вокруг. Может, встретим кого-нибудь и спросим, где остальные. Это утро и впрямь было волшебным. Теплые пальцы Крол в ее руке казались ярче солнечного света, заполняющего мир. От свежести и запахов кружилась голова. Они бродили по роще лавианов среди чересполосицы света и тени, и их встречали усыпанные алмазами росы папоротники и цветущие мхи, и нежные почти прозрачные лесные цветы поворачивались к солнцу вокруг них. Китари улыбалась, глядя на деловитых шмелей, тяжело ворочающихся среди цветущих лепестков, оттягивающих бутоны к земле тяжестью своих тел. Она заслушивалась песнями птиц в небе и следила глазами за юркими черными телами ласточек, попискивающих высоко над ними. Здесь пахло почти так же, как дома, и от этого сладкие, волнующие мысли сжимали ее сердце, заставляя его петь. Когда-нибудь у них с Крол будет свой маленький дом на боку горы. И возле него будут подниматься в небо огромные стволы криптомерий. И каждое утро солнышко будет лукаво заглядывать сквозь тонкие тюлевые занавески и будить их, спящих вместе на одной постели. И Китари будет собирать ягоду росистыми утрами, терпкую, мясистую бруснику, кислую и чуть горчащую клюкву и сладкую чернику среди вот таких же папоротников и мхов. А длинными зимними вечерами они, зарывшись в один плед, будут читать что-нибудь возле теплого бока печи, пить чай и есть варенье с капелькой лета, и глаза Крол будут… - Навитайэ? Китари вздрогнула всем телом, вырываясь из сладких мечтаний, Крол рядом с ней резко обернулась, непроизвольно заслоняя ее плечом от говорившего. Но бояться тут было нечего, потому что чуть в стороне от них стояла та самая девушка, что вчера подносила воды Китари, а рядом с ней еще одна, чуть повыше и чем-то смутно на нее похожая. Обе были одеты в бледно-голубые одежды, обе светловолосы и светлоглазы. В их лицах проскальзывало что-то неуловимо Данкино – та же тонкость, хрупкость черт, та же удивительная плавность, которую Китари не встречала ни у кого, кроме бессмертных. Будто ветер и вода создавали их тела, вытачивая, выглаживая материю нежными медленными касаниями. По сравнению с ними черты людей казались грубыми и вылепленными впопыхах. - Мы не признали вас вчера, простите нас за то, - мелодичным голосом проговорила эльфийка, склоняя перед ними обеими голову, и ее спутница поступила так же. – Князь не называл имен Спутников, но ваши руки, госпожа… - Крол выпрямилась, слегка обескуражено глядя на эльфийку, и та вновь поклонилась, касаясь кончиками пальцев лба, губ и сердца. – Добро пожаловать в наши края, Навитайэ и Даганалин. Мы благословлены вашим присутствием. Это поистине счастливый день для всего Края Утренней Звезды. - Добро пожаловать, - повторила за ней как тень ее спутница, тоже склоняя голову перед ними. Оробевшая Китари взглянула на жену, ища поддержки, но та тоже с удивлением моргала, глядя на эльфиек так, будто больше всего на свете хотела оказаться как можно дальше от них сейчас. - Откуда вы знаете нас? – недоуменно спросила она. Эльфийки выпрямились, и первая из них с легкой улыбкой на губах проговорила: - Вы сразили Отчаянье и нарушили Закон Марн. Все эльфы знают о вас, Даганалин. Такого не было уже очень давно, долгие-долгие века даже для нас. - Последними, кто сразил хасатр, были Владычица Аллариэль и Владыка Налеан, отдавшие свое бессмертие в обмен на победу, - добавила вторая эльфийка, смущенно улыбаясь и глядя Крол в глаза. – И вот теперь это сделали вы. Это великая победа, Даганалин. - Почему ты так называешь ее? Что это значит? – наверное, получилось резче, чем было нужно, но уж очень Китари не понравилось, как эта девочка смотрела на Крол. Слишком много восхищения было в ее глазах и голосе для взгляда на чужую жену. - Даганалин – Та, что нарушила Закон, - пояснила первая эльфийка. – Столпы Мира установили в начале времен нерушимые законы, которые никто и никогда не смел превзойти. Но ты не побоялась нарушить его ради любви, и Марны не смогли противиться твоей воле. Потому мы зовем тебя так. - Почему об этом все знают? – неловко буркнула Крол, перетаптываясь на месте и покрепче сжимая ладонь Китари в своей, будто для того, чтобы убедиться, что она никуда не исчезает. Китари только улыбнулась. Даже теперь Крол боялась за нее, теперь, когда все было закончено, бой выигран, и невозможное осуществлено. – Мне казалось, Лесной Дом не поддерживает отношений с Ишмаилом. - Вы убили хасатру, - ответила ей вторая эльфийка. – Весь мир теперь знает вас. Знаем и мы. Китари нечего было на это ответить. Она только еще раз взглянула на жену, и Крол в ответ пожала плечами. Эльфы и впрямь контактировали с миром на совсем ином уровне, нежели смертные. Быть может, именно поэтому эльфийка так сказала? Может, они почувствовали смерть Отчаянья, когда все это произошло? - Мы еще не представились вам и просим прощения за грубость, - проговорила первая эльфийка. – Моя имя Фаинель, а это моя сестра Маирэн. Если вы хотите совершить утреннее омовение, она проводит вас к Купели. А я пока займусь завтраком. - Было бы неплохо, - кивнула Крол, бросив взгляд на Китари. Чудно все это было, чудно все начиналось, но в груди Китари заливались первые весенние птицы, и она верила этому ощущению всей душой. Что-то хорошее начиналось для них с женой, что-то необыкновенно красивое и очень правильное. Будто они прошли уже точку невозврата и теперь начинали новый путь, головокружительный и прекрасный, ведущий только вперед. И Китари могла лишь бесконечно благодарить Милосердную за это. - Следуйте за мной, госпожи, - Маирэн повела рукой на восток, и они с Крол двинулись следом за ней. Она шагала впереди, почти что плыла, едва касаясь тонкими обнаженными ступнями росистых трав, похожая на первый рассветный луч, целующий землю. Китари украдкой разглядывала ее, испытывая любопытство. Данка ведь была совсем не такой, как эта девушка. Вроде бы и похожей, такой же тонкой, прозрачной, легкой, но при этом более земной, что ли? Более… всеобъемлющей, будто обнимающей своими маленькими нежными ладошками весь огромный-огромный мир вокруг себя. Ты уж храни ее там, Меф, береги от всего! Не позволяй ничему дурному случиться с ней! - Красиво у вас тут, - неловко проворчала идущая рядом с Китари Крол, и Кит, вырвавшись из своих мыслей, взглянула на жену. Та выглядела сконфуженной и какой-то немного зажатой. Наверное, не ожидала столь пристального внимания к себе со стороны эльфов. По правде говоря, сама Китари от всей души надеялась, что чем дальше они уйдут от Ишмаила, тем меньше внимания окружающих будут к себе привлекать. Потому что она знать не знала, как реагировать на все эти восторженные взгляды, широкие улыбки, подарки и слова признательности, которыми их с Крол буквально завалили в последние недели. В том числе и другие анай, от которых принимать подобное отношение было совсем уж странно. Но сейчас она чувствовала себя еще более скованно, потому что эльфы совсем не походили на людей. Пропитанная солнцем благоговейная тишина царила вокруг, и бессмертные двигались в ней, будто лучи, скользящие по поверхности замшелого горного озера, ни одним движением не нарушая общей гармонии потока. Они казались Китари чем-то совсем далеким, уж точно не обычными созданиями из плоти и крови, и когда вот эти существа смотрели на нее с признательностью и восхищением, она готова была сквозь землю провалиться от смущения. - Благодарю, Даганалин, - склонила голову Маирэн, будто белоснежный бутон лилии качнулся на ветру. – Радостно, что наш дом пришелся вам по сердцу. - В наших краях тоже есть Роща, - подхватила Китари, и Крол благодарно взглянула на нее. В молчании следовать за сотканной из лунных лучей эльфийкой было неловко. – Наша Держащая Щит растит ее своей силой. Там растут криптомерии, огромные, до самого неба. По высоте они примерно как ваши лавианы. - О, здесь еще лэфиан низкие, - улыбнулась в ответ Маирэн. – Куда выше они ближе к столице, где начинаются населенные области. Здесь мы почти и не ухаживаем за ними, и они почти не растут. - Почти не растут? – переспросила Крол, непроизвольно вскинув глаза вверх, туда, где высоко над их головами купались в рассветном небе куполообразные кроны. – Мне сложно представить дерево выше этого. - Тогда вас очень удивит Дворец Владык в Кевире, - отозвалась Маирэн, обернувшись к ним. Глаза ее лучились от мягкой, почти осенней радости. – Он целиком выращен из салемата, и над ним трудятся лучшие скульпторы нашего народа. - Трудятся? Он все еще строится? – непонимающе нахмурилась Крол. - Он не совсем строится, он растет вместе с Аматайэлэфиан – Перводревом, вместе с ним тянется к Утренней Звезде. Я уверена, он не оставит вас равнодушным, - ответила эльфийка. Китари от восторга едва в ладоши не захлопала, с восхищением поглядев на жену. Сколько же всего необыкновенного они увидят здесь, сколько всего захватывающего и волшебного, о чем и мечтать никогда не могли! А вот если бы я не уговорила Меф тогда за Данкой лететь, ничего бы этого не было бы! Сейчас сидели бы в Роще и уныло ждали последней инициации. Китари даже передернуло от этой мысли. Она не хотела помнить того времени, когда в ее жизни не было Крол, когда ее грудь не переполняла эта сладостная головокружительная мука ее нежности. Тогда и жизни для нее не было, если уж по чести. Так, существование, серое и пустое. - Мы уже почти пришли. Здесь нужно будет спуститься, - предупредила Маирэн, подводя их к замшелому краю неглубокого чашеобразного оврага. Китари взглянула вниз с любопытством и едва не охнула от восторга. Густо-зеленый мягкий склон скатывался прямо из-под ее ног волной бархата, расшитый разноцветными головками маленьких цветов, едва покачивающихся на ветру. На самом его дне четко в центре заманчиво темнела ровная гладь воды, не тревожимая ни единым порывом ветра. Статуя женщины в легких одеждах из белого как снег камня устроилась на берегу, сидя на корточках и протягивая к воде тонкую руку, так искусно изваянная, что в первый момент Китари приняла ее за еще одну эльфийку. Белые венчики кувшинок плавали по черной воде возле самых ее рук, белые лепестки крохотных, похожих на звездочки, цветов увивали ее чело живым венком. От воды тянуло прохладой и свежестью, и Китари с наслаждением втянула этот запах всей грудью. В Роще на рассвете тоже пахло похоже, чисто и светло, росой и народившимся солнцем. - Здесь… можно купаться? – неуверенно уточнила Крол из-за спины уже начавшей спускаться к воде Китари. - Конечно, - без тени колебания кивнула Маирэн, и в голосе ее прозвучал интерес. – А почему вы спрашиваете об этом? - Это место больше похоже на храмовую Купель, - пожала плечами Крол. – Ту, в которой могут омываться лишь Жрицы. Я видела одну такую, когда с мани посещала становище Натэль. - Весь мир для нас – храм, Даганалин, и каждое живое существо в нем – одновременно его хранитель и божество, - легко отозвалась эльфийка. – Я знаю, что в землях смертных верят иначе, но для нас дело обстоит так. А теперь я оставлю вас. Отдыхайте столько, сколько потребуется. Все происходило сейчас правильно, Китари каждой порой своего тела чувствовала эту правильность, простоту и тишину. Потому совершенно никого не стеснялась, опускаясь на колени возле ледяной темной Купели напротив задумчиво склоняющей к воде голову статуи эльфийки на противоположном берегу. Обычно анай молились в одиночестве, это действо считалось священным до сих пор даже в Роще, в которой уже очень многие клановые традиции и обычаи уступили место простоте и единению пред наполняющей все силой Держащей Щит. Но сейчас рядом с Китари была ее жена – та самая и единственная, с которой она разделила свою жизнь, свою душу и что-то гораздо большее, безымянное и всесильное, что чуялось ей на самом краю неба впереди, там, куда вела их общая тропа, начавшаяся на краю Белого Источника, переродившего их обеих. И ее Китари уж совершенно точно не стеснялась. Протянув руку, она дождалась, пока Крол усядется рядом с ней и вложит ладонь в ее пальцы, а затем низко-низко поклонилась воде и принялась тихонько шептать молитвы Аленне, омывая свое лицо и лицо жены. Утреннее солнце разбивалось алмазным крошевом на кончиках ее пальцев, что касались щек Крол, нестерпимо сияющими каплями застыло на ресницах жены, таких густых, каких Китари ни у кого и никогда не видела. Ее разноцветные глаза сейчас были бездонными, будто озера в жерлах потухших вулканов, будто провалы подземных пещер, и их взгляд наполнял все тело Китари сладостным трепетом. Вместе стояли они на коленях перед Купелью Милосердной, взявшись за руки, единые и неделимые отныне и навсегда. А мой храм – это ты, моя златорукая волчица, и весь мой мир – это ты, и вся его красота поселилась навеки в твоих глазах. - Вседержитель, как же это мило! – прозвучал из-за их спин бархатистый женский голос, заставив их обеих вздрогнуть и отпрянуть друг от друга. Китари обернулась, и будто на острый шип напоролась на пронзительный взгляд рыжеволосой ведьмы, стоящей на краю оврага, сложив руки на груди. Она улыбалась, похожая на большую довольную кошку, но что-то в тени ее густых ресниц неуловимо тревожило Китари. Игра сквозила в каждом жесте Заины Росянки, так тщательно замаскированная, что она и сама, скорее всего, верила в ее правдивость и искренность. Поймав взгляд Китари, она картинно вскинула руки им навстречу и зашагала вниз по склону, легкая и тонкая, будто пойманное ветром семечко одуванчика. – Вы так красиво смотритесь вместе, хорошие мои! Одно загляденье смотреть. Столько чистоты, столько нежности в каждом жесте! Как давно я уже не видела ничего подобного! - Светлого утра, зрячая, - буркнула в ответ Крол, глядя на нее исподлобья, и на щеках ее появились красные пятна. Каэрос до сих пор считали эмоции на людях проявлением несдержанности и дурного воспитания, а жена была Дочерью Огня до мозга костей. Сама Китари могла гордиться собой, она-то уж точно не покраснела от смущения, пусть даже и слова ведьмы были очень приятными. Может, она не такая уж и неприятная, как мне показалось с самого начала. Просто совсем не похожая на анай, вот я и сужу о ней строже, чем стоило бы. - Светлого утра, Заина, - Китари постаралась улыбнуться как можно приветливее, чтобы сгладить недовольное бурчание жены. – Надеюсь, ты хорошо отдохнула сегодня! - О да, просто прекрасно, - мечтательно прижмурилась ведьма и легко сбежала обнаженными ступнями вниз по склону, одновременно с этим принявшись развязывать тонкий поясок, стягивающий талию ее почти невесомого платья. Рассыпавшись тихим смехом, она добавила: – Первая ночь в Лесном Доме оказалась… запоминающейся. Крол рядом кашлянула и что-то едва слышно буркнула под нос, нагибаясь над водой и принимаясь старательно умывать лицо, будто оно было перепачкано сажей. Китари не разобрала ни слова из ее ворчания, но что-то в тоне Заины показалось ей чрезмерно легкомысленным, и задавать какие-либо вопросы и вовсе расхотелось. А ведьма тем временем легко повела плечами, и белоснежная ткань стекла с ее бархатного тела на землю мягкими переливами. - Водичка теплая? – невинным голосом поинтересовалась она, пока Крол, громко фыркая и отдуваясь, демонстративно намывала шею и щеки, а сама Китари, лишившись всех до единой мыслей, только хлопала глазами, глядя на соблазнительные упругие изгибы ее полностью обнаженного тела. Она что, не носит под платьем ничего?!.. А ты что, этого не видишь, что ли? - Д-да, - с трудом кивнула она. - Вот и отлично, - удовлетворенно улыбнулась Заина, а затем изящно уселась на край Купели буквально в полуметре от плещущейся Крол, подняла тонкие руки и принялась собирать на затылке свои густые тяжелые медные кудри, перевивая их лентой. А сама, тем временем, беззаботно щебетала: - Мне доводилось слышать о чудесных целебных свойствах воды в эльфийских озерах. Дескать, она очень хороша для кожи – после всего нескольких омовений морщины исчезают, как и не бывало, даже шрамы растягиваются и бледнеют, как говорят. Наконец-то выдалась возможность все это проверить на себе. Алеор все обещал меня как-нибудь пригласить в свои родные края, да только вы же его знаете, каков болтун! Наобещает с три короба, обсыплет с ног до головы посулами и комплементами, а на миг отвернешься, и ищи его потом, что ветра в чистом поле. - Вы давно знакомы? – брякнула Китари первое, что пришло в голову, уговаривая себя успокоиться и не злиться на эту женщину за то, что она в чем мани родила уселась прямо возле Крол. Да и еще и ноги свои длиннющие в прохладную воду опустила и теперь болтала ими с легкостью у самого лица жены, будто бы забавляясь. Самой Китари вот вода уже казалась чересчур холодной для купания, да и вообще утро было свежим. Не стоило, наверное, лезть в эту Купель целиком. Так, умылись, да и хватит. А поплавать и привести себя в порядок можно будет и где-нибудь в другом месте и в другое время. Там, где не будет голой Заины прямо под носом у Крол, например. - Лет сто двадцать – сто тридцать или около того, - откликнулась ведьма, легким движением затягивая ленту на своих волосах. – И только когда ему понадобилась помощь в безвыходной ситуации, он сдержал-таки свое слово и не утек, как угорь, в ил. Да и то, только потому, что я не ставила его в известность, что пойду с вами. Уж наверное, знай он заранее, что Вольторэ пошлет меня, умудрился бы и сейчас вывернуться. - А что такого в том, чтобы показать тебе Лесной Дом, Заина? – удивленно поглядела на нее Китари. – Это ведь не так сложно выполнить. - О том я и твердила ему сколько раз, а он все не соглашался и не соглашался, – ведьма сверкнула зеленым кошачьим глазом, взглянув на Китари из-под ресниц. – Ох уж эти мужчины! С женщинами куда проще, правда ведь, девочки? Вон у вас как все гладко друг с другом, а мы только и делаем, что мучаемся с этими несносными чурбанами. С этими словами она легко соскользнула в Купель и грациозно поплыла вперед, перебирая в кристально чистой воде длинными стройными ногами. Это уж точно было совершенно чересчур, и Китари ощутила резкое настоятельное желание уйти отсюда. Она доверяла Крол, не сомневаясь в ней ни на одно мгновение, доверяла как себе. Но слишком уж эта женщина беззастенчиво демонстрировала себя, слишком свободно вела, слишком многое говорила того, чего не стоило говорить при чужих. Они еще не настолько хорошо знали друг друга, чтобы обсуждать такие вещи. Да и вообще, что-то из сказанного ею Китари совсем не понравилось, хоть она все никак и не могла понять, что именно. И, будто ощутив ее настроение, Крол как раз в этот момент выпрямилась, отряхнула руки и повернулась к Китари, взглянув на нее бесцветным взглядом: - Быть может, пойдем позавтракаем, котенок? Скоро уже в дорогу. - Конечно, пойдем, - с облегчением закивала Китари, почти что подскакивая на ноги следом за женой. - Я скоро к вам присоединюсь, девочки, - донеслось из Купели. Краем глаза Китари приметила, что Заина перевернулась на спину и теперь лежит на воде, запрокинув голову и подставив тело ласке солнечных лучей. – Передайте Алеору, чтобы не торопился. Когда еще подвернется шанс искупаться в целебной эльфийской воде? А ведь это так полезно для кожи! Чувствуя себя донельзя сконфуженной, Китари следом за женой вскарабкалась по склону оврага вверх, не оборачиваясь на плеск воды за своей спиной. И почему только эта женщина своим поведением производила на нее подобный эффект? Потому что была чрезмерно развязной и вела себя так нарочито демонстративно, что не смотреть на нее было невозможно? Потому что была старше их обеих с Крол и так красива, что любой бы шею вывернул до хруста в позвонках, провожая ее взглядом? Потому что постоянно играла и лгала, каждым своим жестом выражая наигранную неискренность, в которую хотелось безоговорочно верить всей душой? - Не нравится мне эта бхара, - мрачно проворчала Крол, первой нарушив тишину, когда они отошли на достаточное расстояние от Купели и направились вперед, туда, где сквозь негустую резную крону деревьев просматривались высокие, венчанные наростами салемата лавианы. – Какая-то она… скользкая. - Потому что слишком много говорит? – взглянула на жену Китари, ощущая невольное облегчение и благодарность. Такая красивая женщина, как Заина, Крол совсем не нравилась, и оттого Кит едва ли не петь хотелось. Слышать такое было очень и очень приятно. - Потому что слишком много не договаривает, - отозвалась жена, негромко втянув носом воздух и бросив короткий взгляд через плечо. – Что-то там у них есть с Реноном, что-то, почему она очень хотела попасть в Лесной Дом. И дело не в дурацкой воде. - Ты чуешь это по запаху? – удивленно поглядела на жену Китари. - Можно сказать и так, - кивнула Крол, хмуря брови. – Брехней-то от нее постоянно прет, но вот когда она о Реноне говорит, тянет еще затаенной злобой и торжеством. Стоило бы внимательно за ней приглядеть в грядущие дни. Как бы чего дурного не выкинула, бхара. - Вольторэ не послала бы ее с нами, если бы не была в ней уверена, - проговорила Китари и поспешила добавить, поймав острый взгляд жены, - но я тоже считаю, что доверять ей не стоит. Мне она кажется очень фальшивой. - Это потому, что у тебя очень чистое сердце, котенок, - смягчившись, проговорила жена, и Китари ощутила себя так, будто ее в теплый плед завернули и усадили к растопленному камину. Но Крол вновь посуровела, обернувшись через плечо, будто проверяла, не крадется ли Заина Росянка следом за ними, подслушивая. – Вольторэ чует, когда врут ей и без волчьего нюха, но Заина могла конкретно ей и не врать. По-моему, ее цель – Ренон, и мне не хотелось бы, чтобы наше задание сорвалось из-за какой-нибудь ее идиотской выходки. Потому смотри в оба, малыш. И если увидишь что-то, говори мне. - Хорошо, милая, - кивнула Китари, чувствуя удовольствие даже от этого. Жена считала ее внимательной и доверяла ее мнению сейчас куда больше, чем когда они только познакомились, прислушивалась к ней. Это очень грело сердце, и Кит совсем не хотелось ее подводить. Долго искать спутников не пришлось, давешняя эльфийка по имени Фаинель сама вышла им навстречу и предложила проводить к Приюту, в котором накрыли завтрак. Там, наверху, их поджидал цветущий Алеор, свежий, энергичный и собранный, и три наемника, на контрасте с ним выглядящие помятыми и потасканными. Вместо широкой белозубой улыбки из черной бороды Кадиля Медведя торчал малиновый явно распухший от удара нос, а под правым глазом наливался огромный фингал. Веки Гелена Длиннорукого все время тянулись книзу, будто на них камни навешали, и он то и дело клевал носом, почти что складываясь вперед над своей тарелкой. Вдобавок на лбу у него виднелась большая ссадина, а нижняя губа в нескольких местах темнела запекшейся кровью. Джонай выглядел получше остальных, по крайней мере, синяков на видных местах у него не было, но он сидел, сгорбившись, и смотрел перед собой мутным и остекленевшим взглядом, будто не слышал и не видел никого вокруг. Видимо, вчера они все-таки подрались. Решив тактично ни о чем не спрашивать, Китари поздоровалась со всеми и просто уселась прямо на пол помещения возле расставленных перед наемниками блюд. - Доброе утро, дамы! – громко поприветствовал их улыбающийся эльф, и Медведь при резком звуке поморщился и что-то пробормотал в черную бороду, вяло ковыряясь ложкой в тарелке. – Вижу, вы хорошо отдохнули и уже успели освежиться с утра. Как прошла первая ночь в Лесном Доме? - Честно говоря, прекрасно! – улыбнулась Китари, и эльф с живым интересом приподнял брови, глядя на нее. – Эти Приюты – что-то необыкновенное, так сладко спится в них, так уютно! Я даже представить себе такой красоты никогда не могла! - О, благодарю, Спутница Китари, - скромно потупился Алеор, и в уголках его глаз залегли лучики улыбок. – Очень приятно слышать, что тебе понравилось здесь. И поверь мне, это только маленький осколок красоты. Настоящие чудеса впереди. - Служительница Маирэн рассказала нам о дворце Кевира, который строят до сих пор. Честно говоря, жду не дождусь того момента, когда увижу его! – призналась Китари, присаживаясь к столу. В отличие от Крол и остальных ее Алеор почти совсем и не пугал и вообще дурных чувств у нее не вызывал. Да, он был едким, невыносимым и дотошным, но после того, как она в первый день знакомства едва не сломала ему нос, а он за это и пальцем ее не тронул, страх перед силой его крови и благоговение перед легендарным именем несколько померкли. - На это стоит поглядеть, да, - прижмурил глаза Алеор, словно довольный кот. – Я, правда, имел в виду скорее Годваг Гивир, но да бхара с ним. – И пока Китари удивленно моргала, продолжил рассуждать с отвлеченным видом. – В мире вообще много красоты, и она имеет свойство прятаться в самых неожиданных местах. Не так ли, друг мой, прозванный Медведем? Кадиль скосил на эльфа глаза и издал горлом неопределенный звук. Алеор же не унимался, разглядывая его в упор и явно наслаждаясь ситуацией: - А иногда бывает и так, что эту самую красоту отыскать очень сложно. Можно смотреть на один лад, на другой, обшаривать и отыскивать, а ничего не найти. Ибо глаза слепца не способны видеть так же, как глаза зрячего. - Это он о чем? – вздернула бровь Крол, подцепляя со стола кусок лепешки и кубок с легким напитком яхиль, которым их еще вчера вечером угощали эльфы. - О чем же я говорю? – с задумчивым видом нахмурил брови эльф, глядя вдаль. – Возможно, просто рассуждаю о красоте мира и его загадочности. О том, сколько тайн он скрывает от человеческих глаз… - Да ну кдахья рагда! – первым не выдержал Медведь, в сердцах бросив ложку в собственную миску и вскинув на эльфа сердитый взгляд из-под густых бровей. – Я же уже извинился перед ними, ну! Мы все извинились! Что вам еще-то хочется услышать от нас, милорд Ренон? - Мне-то? О, совсем ничего, друг мой! – махнул ладонью Алеор с простодушным видом. – Разве же я что-то говорил об этом? Спрашивал тебя о чем-то? Нет, я просто рассуждаю и не более того. Ибо способность рассуждать, я бы даже сказал, здраво рассуждать, и отличает человека во всех отношениях развитого от тупого скота, бездарно топчущего землю. - Да что случилось-то? – Крол замерла, переводя вопросительный мрачный взгляд с наемников на Алеора и обратно. Китари тоже с каждым мгновением становилось все любопытнее, слишком уж много тумана нагонял на всю эту историю Алеор, заостряя внимание на произошедшем. - У меня – ничего, - равнодушно пожал плечами эльф, вытащил из ножен кинжал и принялся подравнивать им ногти. Крол перевела взгляд на троих наемников, и Кадиль Медведь, что все это время буравил глазами эльфа, тяжело вздохнул и угрюмо проворчал: - Мы вчера немного перебрали и пошли искать нимф. И местным это не слишком понравилось. - Нимф? – обескуражено заморгала Крол, глядя на него, как на сумасшедшего. - Ну да, - сконфуженно поскреб нос Кадиль, а потом бросил еще один мрачный взгляд на эльфа. – Милорд Ренон помянул мимоходом, что они здесь есть. - Мой друг, боюсь, произошло недопонимание, ибо я выражался иносказательно, - осклабился Алеор. – Нимфами я лично называю наших стражей преимущественно мужеского пола. Тех, которые отправляются во внешний мир и патрулируют границы Серой Топи, мрачных ребят с очень плоским и ограниченным чувством юмора. Здесь как раз недалеко расположен пограничный форт Архам, а в его расположении имеются казармы. Тут ведь идти-то всего ничего, а уж обратно бежать от разъяренной стражи куда быстрее, не правда ли, Кадиль? – С невинным видом Алеор поглядел на наемника. – За сколько вы обернулись? За полчаса? Кадиль ничего не ответил, мрачно глядя в стол перед собой. Длиннорукий только устало шмыгнул носом и отхлебнул из кубка, который с трудом удерживал в руке. А молодой Джонай скосил глаза на эльфа и тихо-тихо проворчал сквозь зубы ругательство. Не дождавшись ответа, эльф откинулся на подушку, покручивая напиток в своем кубке и наигранно горестно пожал плечами: - Жалко только, что я к тому моменту уже крепко спал и не слышал ваших криков о помощи, потому не смог выйти и объяснить разгневанным нимфам причину возникшего между вами недопонимания. Особенно в той части, что касалась щипания некоего Маэтара за бедро и именования его «сладкой булочкой». - Там было темно, а у него волосы до задницы. Вылитая баба же! – развел руками Гелен Длиннорукий. Джонай поморщился, Кадиль Медведь мрачно отхлебнул из своего кубка, а Крол, оглядев наемников, негромко хмыкнула. Китари тоже прыснула в кулак, изо всех сил стараясь не расхохотаться, чтобы не обижать своих спутников. - О да, вылитая, соглашусь, - со знанием дела покивал Алеор. – Жалко только, что у вас с ним так ничего и не сложилось. Или, наоборот, сложилось, и оттого вы сегодня утром выглядите такими счастливыми, бодрыми и радостными. А может, все дело в веревках, которыми вас накрепко связали до утра, чтобы не беспокоить меня, крепко спящего и глубоко сожалеющего о невозможности помочь вам даже во сне? - Милорд, мы же уже извинились… - на этот раз заворчал уже Джонай, хмуря брови и не глядя эльфу в глаза. - А я что же, говорю, что вы в чем-то виноваты? – удивленно захлопал ресницами Алеор, глядя на них. – Разве же обвиняю? Вовсе нет. Лишь скорблю о вашей тяжелой ночи и надеюсь, что в дальнейшем подобного недопонимания между нами не возникнет. Или я не прав? - Не возникнет, милорд, - буркнул Кадиль сквозь стиснутые зубы. - Ах, как хорошо! – мечтательно вздохнул Алеор. – Как славно это слышать! Крол с Китари обменялись долгими взглядами и взялись за еду. На наемников Кит старалась не смотреть, больно уж забавно они выглядели на фоне всего, рассказанного эльфом. Свои комментарии по поводу его истории она тоже придержала при себе. Даже она знала, что эльфам нет нужды спать, а в грезы они уходят всего на несколько часов уже перед самым рассветом, и, судя по их виду, знали это и наемники. Но жалости к ним Кит почему-то совсем не испытывала. Заина Росянка присоединилась к ним уже в самом конце завтрака. От воды ее кудри тяжело обвисли за плечи, окрасившись в темную медь, а щеки горели ярким румянцем свежего утра. Как и всегда она громко смеялась с Алеором, кокетничала с мрачными наемниками, начисто игнорируя их ушибы и синяки, улыбалась Крол с Китари, будто родным, и совсем скоро напряжение между собравшимися слегка ослабло. Даже Кадиль разулыбался в бороду, а насупленный Джонай и вовсе смеялся в голос, не сводя восхищенного взгляда с ведьмы. Но Кит все равно чувствовала тонкую-тонкую фальшь, повисшую в воздухе между ними. В том, как щурились глаза Алеора, когда он смотрел на наемников, в том, как смеялась Заина, бросая короткие взгляды на окружающих мужчин. Если так и дальше пойдет, нас просто перебьют в Годваг Гивир, без особой радости подумала Китари. Эльф сколько угодно мог потешаться над связью между Спутниками и Аватарами, но Китари сама была живым свидетельством того, что эта связь работает и способна спасти жизнь. А между ними, собравшимися здесь сейчас, не было даже более-менее теплых дружеских чувств, только плохо скрытое подозрение. - Что ж, продолжим путь, господа и дамы, - улыбнулся Алеор, первым поднимаясь от трапезы и подавая руку Заине Росянке. – Мой дорогой дядюшка ожидает нас с нетерпением, и хоть мне весьма приятно трепать ему нервы, бесконечно это делать тоже не стоит. Приют Странников остался позади, и Китари обернулась еще раз на диковинные наросты из салемата, полнящиеся теплым светом рассветного солнца. Эльфы, что вчера вечером встречали их и подносили воду для омовения, сегодня утром проводили их в путь, пожелав удачи и счастливой дороги. Среди них Китари заметила и двух незнакомых – высоких суровых мужчин, не спускающих ледяных взглядов с наемников. Будто невзначай троица Спутников старалась держаться как можно дальше от них. А буквально через четверть часа деревья вокруг них расступились, и Китари заморгала, оглядываясь вокруг и не совсем понимая, что именно видит перед собой. Ровная просека шириной примерно в десяток метров тянулась почти четко с запада на восток, и на ней виднелись четыре идеально прямые колеи, засыпанные крупной древесной щепой, а все остальное пространство занимала густая зеленая трава высотой ей примерно по щиколотку. - Это… - начал обескураженный Джонай, глядя себе под ноги. - … дорога, - договорил за него Алеор, по-отечески похлопав его по плечу. – Наш замечательный герольд-землемер вновь подсказал всем нам, где мы оказались. Как видите, наша задача теперь очень проста: следовать навстречу восходящему солнцу, никуда не сворачивая, аж до самого Кевира. Надеюсь, путешествие покажется вам приятным и легким, друзья мои, пусть и несколько непривычным. - Какая странная дорога, - пробормотал Кадиль, поскребывая в затылке и недоуменно разглядывая засыпанные щепой колеи. - Видал я такое под Рамаэлем, - заметил Длиннорукий, кивнув на колеи. – Эти штуки делают, чтобы тележные колеса не ломать и не разбивать дорогу. - Какой же ты… умный! – в сердцах буркнул ему в ответ Кадиль, зыркнув на него волком. - Да ты почти эльф, господин Длиннорукий, - благосклонно поглядел на него Алеор. – Глядишь, пройдет еще неделька, обвыкнешься тут совсем, и сладкая булочка Маэтар все-таки ответит на твои ухаживания. – Лицо у Гелена вытянулось, приобретя кислое выражение, но Алеор уже был далеко впереди, своими длинными ногами отмеряя метр за метром. – Пойдемте, друзья мои. Время не ждет. Это была самая странная дорога, по которой Китари приходилось шагать в жизни. И, пожалуй, самая красивая. Потому что и на дорогу-то она вовсе не походила, скорее уж на лесную поляну, просто вытянутую через всю чащу и прямую, как стрела. Совсем скоро уже она разулась и зашагала босиком, жмурясь от удовольствия, когда мягкая как шелк трава ложилась под обнаженные ступни. Разноцветные бабочки кружились над разогретой землей, закручивались вокруг Китари в маленькие спирали, одна из них даже уселась на черную как смоль макушку Крол. Пели птицы, и голоса их были сладкими, незнакомыми, чудными, будто музыка, самая красивая музыка, какую мог придумать мир. Им вторил шепчущий в тенистых кронах ветер, и облака, что безмолвно тянулись по небу стадом белых барашков под рукой пасущей их Среброкрылой. И солнце целовало кожу так нежно и ласково, что Китари хотелось сбросить форму и подставить ему веснушчатые плечи, будто котенку, изгибающему спинку в поисках человечьей руки. Алеор охотно отвечал на их вопросы, рассказывал о своей родине, и в его голосе слышалось неподдельное удовольствие. По его словам дорога, по которой они шли, называлась Айвери Хильм, что дословно переводилось как Сердечный Тракт или Тракт, Ведущий к Сердцу Страны. На западе она доходила почти что до самой Мембраны, а дальше разбивалась на два рукава, соединяющие между собой цепь пограничных с Топями фортов, протянувшихся с севера на юг вдоль всей границы Лесного Дома. По ней в пограничье везли все самое необходимое для содержания охраняющих ее Стражей, и Китари едва все глаза не проглядела, когда путникам пришлось несколько сместиться в сторону, пропуская идущий на запад в подтверждение слов Алеора караван. Волы, что тянули его, были громадными, куда крупнее своих собратьев, каких использовали в Данарских горах, с мощными рогами, седыми спинами и синими будто небо глазами. А повозки больше походили на сани, на каких каталась со склонов ребятня, пусть и стоящие на колесах, а не на полозьях. Сидящие на козлах эльфы низко кланялись Ренону и его спутникам, подолгу задерживая взгляды на руках Крол и лице Китари. Многие из них останавливалась и просили благословения у них обеих, называя их теми странными именами – Навитайэ и Даганалин, - и с каждым разом Китари чувствовала себя из-за этого все более неуютно. - В первой же деревне куплю себе перчатки, - пообещала Крол, передергивая плечами после того, как очередной возница, вставший перед ней на колени и испросивший благословения, вернулся на свое место и погнал волов прочь. Выглядела жена взъерошенной и совершенно выбитой из колеи. – Делать мне больше нечего, только вот благословлять всех, кому не лень! - Они просто хотят выразить почтение той, что сразила хасатру, - заметил Алеор, с легкой усмешкой на губах поглядев на Крол. – Для тебя, фиалка, это, быть может, ничего и не значит, но это может много значить для твоей Аватары. Потому будь хорошей девочкой и не ворчи. - Я сюда не за этим приехала, - огрызнулась Крол, и Алеор понимающе покивал ей, взглянув на нее почти что с жалостью. - Несомненно. Насколько я помню, дипломат из вас двоих – вот эта белобрысая, но раз уж вы поженились, было бы неплохо, если бы ты подсобила ей в ее нелегком деле. Потому как помнится мне, никогда еще не бывало такого, чтобы эльфы присягали Аватарам Создателя в качестве Спутников. Помогали – да, но ни единожды не клялись в верности. И было бы весьма разумно с вашей стороны воспользоваться ситуацией и восполнить этот пробел. - Поженились?.. – едва слышно выдохнул Джонай, глядя на них с Крол огромными глазами. Кажется, только это он и услышал, как и двое других наемников, тоже обернувшихся к ним с вытянувшимися физиономиями. - Вот, а наш герольд-землемер вам в этом поможет, не правда ли, милейший? – Алеор жестко улыбнулся бестолково моргающему Джонаю. - И что же, ты не будешь против, что твои поданные присягнут Аватарам, Ренон? – остро взглянула на него Крол, шумно втягивая носом воздух. - Они пока еще не мои поданные, если только мой дядюшка не дал дубу от ожидания нашей встречи, - ухмыльнулся Алеор. – К тому же, кто, как не я, здесь самый ревностный почитатель Танца Хаоса? В конце концов, я ждал его полторы тысячи лет, так чего бы мне быть против присяги Аватарам? - А чего сам не присягнул тогда? – еще сильнее нахмурилась Крол. - Потому что в отличие от вас всех, мне не нужна защита, - эльф насмешливо поглядел на Волчицу. – Смерть – это великое благо и милость, потому что она дает нам возможность по-настоящему ощутить себя живым. И самое смешное в том, что никто: ни смертные, ни бессмертные, этого так и не поняли. – Он отвернулся, глядя лишь вперед, и договорил, не обращаясь ни к кому в частности. – Я буду счастлив наконец-то уже умереть, а еще счастливее стану, если кое-кого прихвачу с собой. - Ох, милый, ты еще нас всех переживешь, потому что в этом мире не найдется никого, кто сумел бы тебя одолеть! - рассмеялась Заина, и эльф ответил ей что-то шутливое, но его предыдущие слова остались в груди Китари тяжелым осадком. Она и сама даже не поняла, почему так произошло. Эльф не был ей другом, никакого особого расположения она к нему не питала, но слышать от него подобное почему-то было очень горько. А может, это я просто слишком наивная и всегда хочу, чтобы все заканчивалось хорошо, чтобы все были счастливы? Разве так бывает? Да уж, не о таком командном духе говорил эльф в самом начале их пути. Уж точно не о таком.