Танец Хаоса. Поступь бури

Серый мир вокруг нее искажался, шел волнами, будто дождь над краем мира на самом изломе осени, когда небо становится колючим и холодным, и гривастые ветра раздраженно терзают его, разрывая в клочья облака. Стоило сделать шаг вперед, и все вокруг расплывалось, краски смазывались, объекты теряли свою четкость. Только в тот миг, когда нога Саиры оказывалась на земле, - или на что она там наступала по ту сторону Грани, - мир на мгновение становился плотным и обретал очертания. Они были однообразными – небо и земля, разделенные пополам полосой горизонта, ибо в Роуре не было ничего иного, только плоская бесконечная равнина. А в следующий миг пространство смазывалось и стиралось, и от этого совсем скоро у Саиры начала кружиться голова, а к горлу подкатила тошнота. Червоточина, по которой они двигались, была совсем новой – ведьмы только недавно проложили ее от становища Сол к пункту размещения войск кортов у подножия Эрванского кряжа, а оттуда – на противоположную сторону гор и до самого Асфея, где разместилась основная ударная группа анай. Найрин пыталась однажды что-то объяснить Саире об этих червоточинах, сравнивая их с тропами через болото, проложенными с помощью слег, с подземными тоннелями под горами, только Саира не больно-то много поняла из всей этой ведьминской болтовни. Одно она уяснила четко – чем более нахоженной была червоточина, чем чаще ею пользовались, тем крепче у нее были стены, тем прочнее она становилась и надежнее предохраняла путников от обитателей тонких миров по ту сторону Грани. Так что сейчас они с Атаной находились в большой опасности, чем когда шли из Рощи в становище Сол – ту червоточину ведьмы проделали еще долгие четверть века назад, и за то время натоптали до полной безопасности. Эта же тропа считалась нехоженой, и Саира чувствовала себя на ней не особенно спокойно. По ту сторону невидимого защитного барьера среди серого марева то и дело проскальзывали пятна – светлые, будто колеблющийся свет Аленнинного щита полночью, темные, будто непроглядный мрак. Атана двигалась быстро, и вряд ли эти сущности успели обратить на них внимание, но Саира все равно напрягалась в их присутствии. Странное дело, теперь это чувство было куда осязаемее и острее, чем раньше – чужой взгляд она ощущала кожей, он пускал волны по всему ее существу, и оно трепетало, будто полотнище на ветру, в ответе на контакт. Возможно, дело было в нехоженности тропы, а может быть в том, кем она стала теперь, этого Саира не знала. Только изо всех сил старалась сдержать эмоции, когда чужая воля касалась ее существа в немом вопросе, в осторожном любопытстве, в голодной навязчивости, в агрессивном напоре. Нужно было просто терпеть и держаться за собственную внутреннюю тишину - Найрин говорила ей это раз за разом, когда они входили за Грань, и теперь, судя по всему, пришло время вспомнить ее наставления. Они долго шли, куда дольше, чем от Рощи до Сол, Саира чуяла это даже несмотря на то, что по эту сторону Грани времени не существовало, как и расстояний, по крайней мере, в привычном смысле этого слова. Усталость брала свое, наваливаясь на нее все неотвратимее и тяжелее, а вместе с ней, на пару со скользящими по ней взглядами Теней, давили и непрошенные мысли. О том, что делать с Дочерьми Мани и как сделать это так, чтобы не настроить против себя всех Раэрн, явно сочувствующих взглядам Нэруб, как не допустить развала Рощи и общности анай на две враждующие группировки. О том, что делать с Каэрос, ведь теперь они остались без царицы, а значит, должны были выбрать себе новую первую и вместе с ней выйти на Танец. О том, что делать теперь им с Лэйк, ведь придется оставить свой дом, место, что грело и хранило их любовь и заботу друг о друге эти долгие годы, и перебираться куда-то. Сначала на Серый Зуб, это решение Саира считала самым лучшим. А вот потом куда? В Рощу, переполненную покоем и тишиной, от которой Лэйк зачахнет уже в конце первого же месяца пребывания? Или туда – за Эрванский кряж, в земли, где можно было и впрямь попробовать отыскать новый Источник Рождения? А не рано ли ты думаешь обо всем этом? Танец Хаоса только начался, и еще неизвестно, увидишь ли ты сама его конец. Умирать она, разумеется, не собиралась, но слишком уж часто Анкана повторяли им про Конец Мира, и Саира успела вдоволь наслушаться и рассуждений Эрис по этому поводу, и мыслей Лэйк. Потому сосредоточься на том, что будешь делать прямо сейчас, а о будущем подумаем, когда оно наступит. Это не слишком утешало ее, но других вариантов не было. Долго они шли, так долго, что в какой-то момент даже эти бессвязные мрачные мысли отступили прочь, оставив Саиру в покое. Твердая ладонь Атаны в ее руке начала мелко подрагивать, видимо, от усилий, которые Способная Слышать прилагала, чтобы двигаться вперед. Ее саму Саире видно не было, только размытое черное пятно, движущееся впереди и имеющее очертания человеческого тела. Звука здесь тоже не было, так что спросить ее, как скоро они уже достигнут цели, Саира не могла. В какой-то момент мимо мелькнули горы – островерхие черные пики, густо смоляные ущелья меж ними, и это слегка приободрило ее. Судя по всему, они миновали Эрванский кряж, а раз так, значит, конец пути близился. А потом впереди возник силуэт одинокой, протыкающей небо кривым пальцем горы, чем-то смахивающей на Серый Зуб, и Саира пристально вгляделась вперед. С каждым шагом гора приближалась, размываясь и вновь собираясь в единое целое, когда она на мгновение замирала в пространстве между двумя шагами, и Саира едва ли не считала секунды до того момента, как они покинут наконец проклятый размытый мир за Гранью. И чем ближе они подходили, тем виднее становилось ей черное облако, зависшее над вершиной горы. Будто самый центр грозы разбросал свои щупальца над острым пиком, навис над ним полукруглой шляпкой гриба, больше похожей на вывернутый наизнанку водоворот. Только вот такого быть не могло – грозовые облака обычно ложились куда ниже, почти стелясь над самой землей темным покрывалом. Эта же туча клубилась и наливалась чернотой очень высоко, и среди смоляных перекатов Саира видела в том числе и белоснежные прочерки – молнии, что разрывали грозу на части. А еще она все никак не могла припомнить, бывали ли вообще за Гранью грозы? Но додумать свою усталую мысль она уже не успела. Громада горы нависла прямо над ее головой, а в следующий миг они остановились, и весь свет померк. Впереди вспыхнул черный квадрат выхода, Атана шагнула в него, увлекая Саиру за собой, и она со вздохом облегчения выступила из перехода, вдыхая удивительно теплый для этого времени года воздух всей грудью. В первый миг кромешная темнота вокруг сбила Саиру с толку, заставив споткнуться и выпустить ладонь Атаны. Не видно было вообще ничего, и Саира выставила перед собой руки, сделав неловкий шаг вперед, слепо моргая и пытаясь понять, что происходит. Пахло незнакомо и сильно – пылью, камнем, густым запахом перегнивающих листьев и травы, пахло осенью в степи. Рядом глухо выдохнула Атана, и проход за их спинами закрылся. - Где мы? – удивленно спросила Саира, открывая крылья за спиной, чтобы хотя бы их слабый голубоватый свет дал ей представление о том, где она находится. - Это помещение для перемещений, - с трудом проскрежетала рядом Атана, хватаясь рукой за стену и сгибаясь пополам, будто не могла больше стоять. – Я работаю с Черным Источником и могу открыть переход только во тьме. Потому мы вышли здесь. Об этом ограничении когда-то говорила ей и Найрин, и оно казалось Саире неимоверно глупым. Ведьмы могли ворочать небесами и землей, поливать мир огнем и вызывать лютые шторма, но не могли открыть переход на свету или во тьме, коли использовали иной Источник? В который раз уже мир демонстрировал ей, что всесилия и неуязвимости просто не существовало даже для тех, кто, казалось бы, обладал неограниченной властью. Комната, в которой они оказались, была небольшой – метров пять в длину и чуть меньше в ширину. Впереди виднелась плотно прикрытая дверь, и Саира подступила к Атане, подставляя ей плечо: - Давай-ка, зрячая, хватайся за меня. Сдается мне, ты сейчас и двух шагов сама пройти неспособна. На этот раз ведьма не стала спорить и с благодарным кивком облокотилась на Саиру. Она была высокой и широкоплечей почти как Лэйк, и вес ее тела ощутимо давил на плечи. Как я соскучилась по тебе, мое сердце! – выволакивая ведьму из помещения, Саира тихонько улыбнулась себе под нос, чувствуя, как ёкает сердце в груди от предвкушения встречи. Тридцать лет они были вместе, подумать только, и оно все еще сжималось, стоило прямому, властному и огненному взгляду Лэйк коснуться ее. А следом за нежностью пришла и тихая грусть – Лэйк не хотела возглавлять анай, совсем не хотела и не раз говорила Саире о том. Не потому, что боялась ответственности или не была уверена, что выдюжит все это. И не потому, что считала, что Эрис справится лучше нее – это все были отговорки для нее самой и несомненно они тоже были правдивыми просто потому, что Лэйк патологически не умела врать. Просто жена Саиры была соткана из самого пламени, жгучего, ревущего, ревнивого и бесконтрольного. Она не смогла бы сидеть на одном месте в Роще, посвящая свой досуг кропотливому труду, насущным делам, молитвам и святости, как та же Тиена. Слишком много огня бурлило в ее жилах, слишком мощная сила раздувала грудь, и эта сила требовала выхода. Оно и правильно, что ты поведешь нас на Танец, моя волчица. Кто еще подошел бы для того? А я уж подсоблю тебе и стану твоим щитом, как и всегда. Саира прикрыла глаза, мысленно целуя каждую черточку лица Лэйк. Эта женщина норовом своим и волей могла сворачивать горы, и разве же выбрала бы Саира другую? Не было второй такой и никогда больше не будет под этим небом, это она знала очень ясно. Саира толкнула дверь наружу, и яркий свет ударил ей в глаза, такой пронзительный после сумерек за Гранью. Несколько мгновений ей понадобилось на то, чтобы проморгаться, а следом за тем прозвучал удивленный звонкий голос рядом: - Первая?... первых… - пораженно договорил он после паузы. Глаза приспособились к свету, и Саира разглядела двух молодых анай, дежуривших по обе стороны от двери. Орлиная Дочь Нуэргос и Лунный Танцор Раэрн смотрели на нее с одинаковыми выражениями на лицах – благоговение мешалось на них с удивлением и непониманием, переглянувшись, они обе склонились перед ней в поясных поклонах. Оно и неудивительно было, почему их так поразило ее появление, но куда больше, конечно же, золотое око посреди ее лба. Сама она до сих пор не испытывала ничего, кроме ощущения глубочайшей правильности происходящего. Пусть и не могла объяснить себе, почему оно вообще происходило с ней. Саира быстро окинула взглядом помещение, в котором оказалась – это был какой-то коридор, и сквозь два высоких окна в противоположной стене внутрь лился яркий солнечный свет. - Светлого утра вам! – кивнула она обеим разведчицам, сразу же переходя к делу. – Где моя жена? - Царица Лэйк увела войска к Эрванскому кряжу неделю тому назад, первая первых, - справившись с первым удивлением, ответила ей Орлиная Дочь, глядя на нее во все глаза. – Ее здесь нет… - Ах ты ж! – поморщилась Саира. Не такого ответа она ждала. – Выходит, мы с тобой промахнулись, зрячая. - Ничего, - с трудом проговорила Атана сиплым голосом, прикрывая глаза. – Сейчас я передохну пару минут, и пойдем обратно. Тут недалеко, я смогу… - Да ну конечно! – закатила глаза Саира, а потом подозвала к себе кивком Лунного Танцора. – Помоги-ка мне, дочь моя. Ей бы прилечь где-то. - Конечно, первая первых! – Раэрн коснулась пальцами лба, губ и сердца, низко склонилась перед ней, будто видела перед собой едва ли не Артрену во плоти, что вновь заставило Саиру фыркнуть, и только после этого подставила плечо, чтобы поддержать ведьму. - Я отведу тебя, зрячая, обопрись на меня, - проговорила Раэрн, а когда Атана попыталась вяло протестовать, Саира лишь прервала ее, не дав и слова произнести: - Ты здесь не последняя ведьма, уж наверное, есть еще. Они отведут меня, а ты, как отлежишься, догонишь. И не смей загонять себя, зрячая! Ты единственная вменяемая женщина в Роще, и мне нужно, чтобы ты такой же и оставалась. А не валялась где-то бессильным кулем. - Я поняла тебя, первая первых, - без особого удовольствия сдалась ведьма. – Как только оправлюсь, я сразу же прибуду в лагерь. - Вот и славно. Идите уже, негоже геройствовать, - Саира махнула им обеим рукой, и Лунный Танцор, дико озираясь на нее, повела Атану прочь. А сама Саира деловито повернулась к Орлиной Дочери. – А ты – отведи меня к ведьмам, которые смогут меня провести к моей жене. - Первая первых, я боюсь, это невозможно, - глухо проговорила Нуэргос, опуская глаза и глядя в пол перед собой с таким виноватым видом, будто перебила Саире все чашки в доме. – Способные Слышать лишились сил из-за атаки гринальд, как и Боевые Целительницы. Никто из них не может создать для тебя переход. - Что? Из-за какой атаки? – нахмурилась Саира. Последний раз вести от Лэйк она получала больше десяти дней назад, и ни про какую атаку там не было. - Они атаковали жилу Белого Источника, которую низинники называют Оком Мегары, и отравили ее, - зачастила Нуэргос, почти жалобно глядя на нее. – Из-за этого часть ведьм лишилась сил, и царица Лэйк вместе с Царем Небо Тьярдом попытались нанести ответный удар по логову гринальд и потерпели поражение. Мы лишились оставшейся части ведьм, они больше не могут соединяться с Источником вовсе. Сейчас Аватара пытается вместе с ними что-то с этим сделать, но я слышала, что пока все безрезультатно. Вот таких новостей Саира точно не ожидала и на миг растерялась, пытаясь понять, что ей делать дальше. Нужно было как-то попасть к Лэйк и сделать это как можно скорее. Саира готова была поставить свой собственный меч, скованный для нее после рождения Волчат самой Лэйк, против поломанного тупого ножа, что эта невыносимая женщина винила в поражении себя. Что там случилось, мое сердце? Что произошло с тобой? И не оттого ли в моем лбу теперь это око? Решение созрело само, и она подняла глаза на Орлиную Дочь. - Веди меня к Аватаре. - Как прикажешь, первая первых, - вновь склонила голову та и едва ли не бегом заспешила прочь по коридору, оглядываясь на Саиру. Как они могли лишиться всех ведунов разом? И неужели же не осталось никого, кто смог бы как-то ей помочь? И зачем тогда вообще было уводить все войска к Эрванскому кряжу, коли ведунов у них не было? Кто тогда охранял Аватару? Вопросов было столько, что от них голова кругом шла, и сквозь них всех прорастала тревога за Лэйк. О, она нисколько не сомневалась, что с ней все в порядке, - уж смерть Лэйк она почувствовала бы в тот же миг, коли это случилось бы, не приведи Аленна. Но то, что та сейчас рвала на куски собственное сердце из-за проваленной атаки, Саира знала совершенно точно, а значит, нужен был кто-то, кто вправил бы ей мозги на место и заставил идти дальше без бессмысленных угрызений совести. Жена ненавидела проигрывать и в каждой смерти своих дочерей винила себя. В чем-то она до сих пор оставалась совсем еще Младшей Сестрой с таким ранимым, таким беззащитным сердцем, и кто-то должен был держать его в своих ладонях и хранить от всего. Погоди, мое пламя, я уже совсем скоро буду с тобой. Уж я найду способ добраться к тебе как можно быстрее! Они миновали коридор, и он вывел их на широкую каменную лестницу, зачем-то накрытую ковром. Она вела вниз, в просторную комнату, заполненную ярким солнечным светом. Сбегая по ступеням, Саира быстро окинула ее взглядом, испытав легкое удивление. Дома низинники строили странно, из камня, с очень высокими потолками, и Саира даже представить себе не могла, для чего предназначалась комната, в которую ее привела Орлиная Дочь. Из нее было сразу несколько выходов, включая лестницу, которую они миновали, но из мебели здесь находился только один стол, возле которого скучали несколько анай, сразу же подскочившие при ее появлении. Каэрос среди них не было, в лицо Саира не узнала никого, но все равно кивнула в ответ на приветствия. А те только замерли, широко раскрытыми глазами глядя на нее и одинаково бестолково моргая. Впрочем, чего уж тут было удивительного? Она не стала останавливаться для разговора и объяснений, не до того было. Орлиная Дочь вывела ее наружу, и Саира непроизвольно зажмурилась – солнечные лучи били по глазам, а в лицо дохнуло летним теплом. Это сбило ее с толку, и на мгновение Саира остановилась на пороге, оглядываясь по сторонам и пытаясь привыкнуть к окружающему. Лэйк говорила, что в Ишмаиле было куда теплее, чем в Данарских горах, но чтобы настолько… Дома уже лил продирающий до костей, неумолимо смывающий пожелтевшую листву с деревьев дождь, а здесь осень как будто только-только начиналась. Безмятежно голубое небо наполнял щедрый солнечный свет, деревья вокруг расцветились первыми красками, но далеко не все. Вокруг виднелись дома, много каменных домов, стоящих вплотную друг к другу, и все они были крыты черепицей, как и рассказывала когда-то Найрин. Мощеная камнем улица начиналась прямо у ног Саиры и была узкой и извилистой, оба ее конца сжимали дома, все разных цветов, все высокие в несколько этажей, украшенные какими-то завитушками и лепниной. Деревья тоже росли – ровной полосой вдоль дороги, торча из крохотных клочков земли, сжатых со всех сторон камнем. По улице двигались люди, одетые в странную одежду, диковинную одежду, но рассматривать их у Саиры уже времени не было. Она сюда не глаза таращить прилетела, потому только мазнула взглядом по чересчур пышным платьям женщин и повернулась к дель Нуэргос. - Дальше нужно будет лететь, первая первых, - почтительно склонила голову та. – Мы сейчас в Среднем городе, а нам нужно в Верхний. - Веди, - кивнула Саира, решив не вдаваться в подробности. Вдвоем они раскрыли крылья и оттолкнулись от земли, поднимаясь в густое синее небо. Сладкий запах, который она уже чуяла, только ступив на эту землю, вновь заполнил ноздри Саиры. Пахло степью, пряно, душисто, сильно, и она втянула его всей грудью, на мгновение позволив себе возвратиться в лето. Тонкий запах цветов мешался с горьковатой ноткой прелых листьев и запахом пыли, как на дороге, ведущей к Ифо, что змеилась между еще несжатых полей. Вонь человеческого жилья здесь тоже была, и ее было куда больше, чем в Сол, да оно и немудрено, вон как часто стояли дома. Поймав теплый, совсем летний ветер под крылья, Саира оглянулась вокруг себя. Черный массив горы поднимался над ее головой, и он сразу же приковал к себе ее пристальный взгляд. Пик Грозара – так Лэйк звала эту гору, и сейчас никаких облаков над ней не было, как и думала Саира. Выходит, той грозовой тучей, что бушевала над ним за Гранью, были Тени, и это не слишком обрадовало ее. Нужно будет сказать об этом Аватаре, она должна знать. Ниже остроконечной вершины, не покрытой снегом, лежали какие-то руины. С такого расстояния Саира видела плохо, но ничем иным груда обугленных камней на далеко выдающемся вперед плато быть не могла. Должно быть, это было все, что осталось от Небесного Дворца, где прятался Эвилид. А ниже него располагалось само становище, сползая по всему боку горы скученными, буквально наседающими друг на друга домами. Разноцветные крыши украшали странные железки в виде зверей и птиц, поскрипывающие на ветру. Чем выше по склону горы, тем больше между крышами расцветало проплешин начавших желтеть и краснеть деревьев. Кое-где нестерпимо сверкали золотом на свету странные луковицы, что венчали храмы низинников. Узкие улицы лентами тянулись между рядов домов, деля их на ровные квадраты, и на них кишели люди, двигаясь в обе стороны, будто муравьи по протоптанным дорогам. Становище было огромным, таким огромным, что Саире сложно было представить, как много жителей населяло его до войны. Она обернулась назад, взглянула на юг и присвистнула. За охватывающей его кольцом крепостной стеной начинались лагерные шатры, и их тоже было очень много. Между ними зияли огороженные и вытоптанные в камень тренировочные площадки, ограниченные веревочными заграждениями полосы для взлета и посадки макто, но ни одного из них Саира не смогла рассмотреть. Аватара и впрямь собрала здесь огромное войско, и это не считая кортов, что должны были вот-вот подтянуться из-за Эрванского кряжа. И сейчас она очень четко видела собственными глазами, что места для анай здесь не было. Не ужились бы они в этом становище – душном, каменном, слишком большом, слишком тесном. Даже если бы Аватара и согласилась убрать отсюда всех местных жителей, которых Саира видела на улицах куда больше, чем ожидала увидеть, место это все равно не подходило для них. Анай не согласились бы жить в такой тесноте и жаре, среди душных узких улиц, пыли и вони отбросов. Нужно было искать другой способ. - Первая первых, я могу обратиться к тебе? – неуверенный голос Орлиной Дочери, перекрикивающей встречный ветер, вырвал Саиру из размышлений, и она вскинула на ту вопросительный взгляд. Вновь коснувшись лба костяшками, будто без этого не могла больше с ней нормально разговаривать, Нуэргос, напрягая связки, спросила: - Что произошло с тобой? Ведь Совета цариц еще не было… - Великая Мани сделала Свой выбор, - отозвалась Саира, глядя на нее. Она и сама до конца не понимала, что случилось, об этом стоило спрашивать Лэйк – уж та-то, скорее всего, должна была ей все объяснить. Коснувшись пальцами золотого ока, которое до сих пор еще немного жгло крохотными иголочками боли, Саира добавила: - Это появилось несколько часов назад в присутствии Держащих Щит кланов. Почему – знает лишь Она одна. - А как же… Держащая Щит анай? Она… умерла? – голос Нуэргос дрогнул на миг, и Саира запоздало вспомнила, что новости из Рощи сюда так и не дошли. - Она отреклась второго дня, - проговорила Саира, решив, что молчать об этом бессмысленно. Да и не было никакой опасности, что Нэруб узнает о происходящем здесь раньше времени, раз здесь не осталось ведьм, которые могли бы донести до нее эту информацию. Поистине, Воля Твоя, Небесная Мани, неисповедима для нас, подумалось Саире. Ты даешь нам ответы еще до того, как мы задаем вопросы, и лишь наша вина в том, что мы не в состоянии сразу понять их смысл. Орлиная Дочь жадно смотрела на Саиру, ей явно не хватило в качестве объяснения той короткой фразы. Так что Саира добавила, чтобы хоть как-то утешить ее: – С ней все в порядке, пока еще она остается в Роще. Перед своим отречением она назвала Лэйк преемницей, а спустя сутки после этого у меня открылось око. Полагаю, у Лэйк оно теперь тоже есть. - Значит, Великой Царицей стала Лэйк дель Каэрос? – голубые глаза Нуэргос были распахнуты так же широко, как бескрайнее небо над их головами, а в голосе проскользнуло благоговение и какой-то дрожащий, почти детский восторг. – И она поведет нас на Танец? - Выходит, что так, - кивнула Саира, испытывая настоящую гордость, когда дель Нуэргос расплылась в широкой улыбке и ударила себя кулаком в грудь в ответ, а затем тихонько забормотала катехизис, по кругу касаясь лба, губ и сердца и славя Смешливую. И как можно было не гордиться тем? За Лэйк шли не только ее собственные дочери, но и все остальные анай, независимо от клана, тоже уважали и любили ее, верили ей, как никому. Кроме Дочерей Мани в Роще, но с ними Саира намеревалась сама разобраться в ближайшее время. Видишь, сердце мое, они за тобой и в огонь, и в воду пойдут, куда бы ты их не позвала. И нет смысла тревожиться и думать о том, достойна ты того или нет. А мне уж позволь разобраться с теми, кто будет тебе мешать. Я никому не позволю преграждать тебе путь, клянусь. Совсем скоро уже они миновали третью по счету снизу крепостную стену и пошли на снижение, опускаясь по дуге к одному из больших каменных домов, окруженных со всех сторон зеленью. Выглядел он не самым роскошным и крупным на фоне остальных, возвышающихся рядом, и Саира с удовлетворением отметила это про себя. Лэйк отзывалась о молодой Аватаре Вольторэ с уважением, хоть та и не была их крови, как Данара дель Каэрос. Саира доверяла мнению жены, разумеется, но и свои собственные выводы тоже сделать хотела. На самом деле, может и неплохо вышло, что все так сложилось, и Атана привела ее прямиком в Асфей. Если уж теперь Саира становилась первой среди анай рядом со своей женой, то ей стоило самой лицом к лицу побеседовать с Аватарой, что вела ее дочерей на Танец. Поглядеть ей в глаза и понять, что она собой представляет, доступно ей объяснить, что использовать свой народ в ее интересах они с Лэйк ей не позволят. Жена обычно игнорировала такие вещи и делала это, на взгляд Саиры, очень зря. К сожалению, окружающие не всегда понимали намеки, особенно низинники – в свое время Саира вдоволь наслушалась рассказов Черного Ветра о них и особых иллюзий на их счет не питала. И пусть даже Аватара Создателя была лучшей среди них, ей все же стоило дать понять, с кем она связалась до того, как случится что-нибудь не слишком приятное. Они приземлились во дворе среди старых раскидистых дубов, и Саира окинула скептическим взглядом зачем-то ровно подстриженные кусты, посыпанные гравием идеально ровные дорожки, какие-то статуи из белого камня, стоящие вокруг. Было даже красиво, но на ее взгляд – чересчур по-человечески, будто низинникам обязательно нужно было дополнить мудрую и гармоничную красоту природы творением собственных рук. Это казалось ей странным и резало глаза. Свободно растущая Роща криптомерий выглядела на ее взгляд куда более совершенной, чем эти вылизанные до тошнотворной чистоты дорожки и ровно подстриженная трава. - Это жилище Аватары Вольторэ, - проговорила Орлиная Дочь, обращаясь к ней. – Пойдем, первая первых. В такой час она обычно работает, так что мы должны застать ее у себя. - Это в ее интересах, - заметила Саира, ступая по поскрипывающему гравию в сторону дома. Она не собиралась гоняться за Аватарой по всему становищу и намеревалась попасть в лагерь объединенного войска как можно быстрее. Так что лучше было бы Вольторэ оказаться в собственном жилище в этот час. Входную дверь никто не охранял, но стоило им войти внутрь, как Саира окунулась в гомон человеческих голосов, смеха, запахов готовящейся пищи, позвякивания тарелок и шороха шагов. Просторная комната со множеством дверей, как и та, через которую они выходили из дома для перемещений, была полна народу, и все они сновали туда-сюда с видом крайней занятости. Саира слегка оторопела, увидев в этой толпе помимо собственных соплеменниц высоких тонких эльфов, слегка смахивающих на Черного Ветра и Светозарную, одетых в изящные, почти невесомые даже на взгляд кольчуги, и низинников в одежде десятков разных кроев и цветов, и каких-то диковинных огромных существ, у которых вместо рук виднелись движущиеся каменные блоки, грубо вырезанные из полудрагоценных пород. Все эти люди сидели за столами, расставленными в помещении, что-то писали или просматривали какие-то отчеты, двигались туда-сюда, гомонили, смеялись. Одна низинница даже убиралась, орудуя щеткой на длинной палке и отпихивая ноги собравшихся с совершенно невозмутимым видом. Одна из Каэрос, стоящая ближе всех к двери, лениво привалившись к стене, и беседующая с длинным тощим эльфом, обернулась на звук открывающейся двери, и Саира узнала Далию дель Каэрос, Лунного Танцора из становища Але. Темные глаза Далии расширились от удивления, и она резко развернулась, выпрямляясь по струнке, прищелкивая каблуками и ударяя себя кулаком в грудь. - Светлого утра, первая!.. – рявкнула Далия, и на ее голос остальные собравшиеся тоже начала замолкать один за другим, оборачиваясь к Саире. А анай только моргала, с каким-то беспомощным видом глядя в лицо Саире, да двигала челюстью, пытаясь произнести хоть слово. Взгляд ее не отрывался от золотого ока во лбу Саиры, видимо, она изо всех сил пыталась понять, что же произошло. - Отведи-ка меня к Вольторэ, Далия, мне надо с ней переговорить, - приказала ей Саира, кивнув в ответ на молчаливые взгляды всех собравшихся. Установившаяся в комнате тишина физически давила на нее, но Саира оттолкнула все это прочь, как не имеющее ровным счетом никакого значения. У нее было дело к Аватаре, а не ко всем этим людям, если вот тех с каменными руками вообще можно было так назвать. - Д-да, первая… - растеряно запнулась анай, часто закивав ей и начиная склонять голову низ. - И не вздумай кланяться! – угрожающе предупредила ее Саира, направив палец ей в лицо. – Мне уже порядком надоело, что все вокруг сразу же пополам сгибаются при виде меня. Я не какая-нибудь там блажная Жрица, чтобы вы так реагировали! - Да, первая, как прикажешь, - уже тверже, справляясь с собой, кивнула Далия, а затем почти что бегом сорвалась с места. – Я провожу тебя к Аватаре, пойдем. - Иди с Аленной, дочь моя. Спасибо за помощь, - напутствовала Саира дель Нуэргос, что привела ее сюда, почти сразу же забывая о ней. Гомонящие вокруг люди медленно возвращались к своим делам, одни только анай таращились на нее во все глаза, моргая одинаково, будто совята из гнезда. И это уже начинало ее раздражать. Далия повела ее по изламывающемуся пролету широкой лестнице вверх, то и дело оборачиваясь и глядя дикими глазами. Решив разобраться со всем сразу же, чтобы не возвращаться к тому, Саира сухо проговорила: - Держащая Щит отреклась второго дня, а прошлой ночью у меня во лбу появилось вот это. О том, почему так, я намереваюсь спросить у Лэйк, видать, это она что-то вытворила. И когда ты будешь все это пересказывать остальным, не забудь помянуть, что я собственноручно пооткручиваю головы тем из вас, кто попробует при каждом взгляде на меня пополам переламываться. Я ясно выразилась? - Да, первая первых! – поспешно закивала Далия, в последний момент остановив собственное движение и не тронув при этом лба, хоть уже и приподняла руку. В ответ на рассерженный взгляд Саиры, Каэрос зачастила: - Но как это произошло, первая первых? Сама Великая Мани нарекла тебя Своей? - Похоже на то, - буркнула Саира без особого удовольствия. - Значит, вы поведете нас на Танец, первая первых? – голос Далии был глухим. Она смотрела на Саиру во все глаза и даже чуть не споткнулась на очередной ступеньке, не в силах отвести благоговейного взора. Теперь так будет всегда. Проклятье! - Ты меня сначала к Вольторэ отведи, а потом поглядим, - Саира угрожающе взглянула на нее, и Далия, спохватившись, едва ли не бегом припустила вперед. Они поднялись на лестнице на второй этаж, и тут уже было значительно тише, чем внизу. От лестницы в обе стороны расходились коридоры, и Далия свернула в правый. В его конце возле одной из дверей стояли еще Каэрос, а с ними какой-то худой мужчина в темной однотонной одежде. Глаза у него были холодные, будто зимнее утро, запавшие глубоко в глазницы, и Саире он показался опасным даже издали. - Нам сюда, - позвала ее Далия, бросив выразительный взгляд на анай возле двери. Те вытянулись по швам при виде Саиры, но она не дала им возможности начать охать, ахать и кланяться. Далия едва успела просунуть голову в приоткрытую дверь и приглушенно объявить, кто пришел, а Саира уже прошла внутрь, не став особенно церемониться. В конце концов, на протяжении долгих лет Данара дель Каэрос была ее дочерью, а значит, таковой и являлась вторая половина ее души. И попробовала бы она это отрицать. Комната, в которой работала Аватара, оказалась небольшой и просто обставленной. Саира с удовлетворением отметила, что Лэйк была права – молодая Аватара действительно довольствовалась немногим и склонности к роскоши явно не питала. Из обстановки здесь имелось несколько шкафов и простой стол, да еще камин, на полке которого тикали часы – Саира слышала о таких штуках, они нужны были, чтобы отсчитывать время. Но куда больше ее заинтересовала сама Аватара, поднявшая на вошедших сосредоточенный взгляд. Худая и невысокая по меркам анай, короткостриженная и одетая в простую белую рубаху, она могла бы сойти за какую-нибудь Ремесленницу из Младших Сестер. Для разведчицы мышц у нее было маловато, из-под рубахи торчали худые острые плечи, которые она слегка сутулила, пока писала. Линии ее лица были мягче, чем у анай, не такими резкими, и на нем особенно ярко выделялись темные пронзительные глаза, которые взглянули на Саиру очень остро, очень глубоко, с ожиданием. Она была похожа на свою мани, которую около месяца тому назад Саира отвезла в Ифо, на берега Белого Глаза, но куда больше, кажется, в ней было от отца – в этих землях именно так называли второго родителя. Взгляд Аватары без страха обежал Саиру с ног до головы, и узнавание промелькнуло в нем, смешанное с удивлением. Она отложила перо в сторону и поднялась им навстречу, протягивая Саире сухую ладонь. - Добро пожаловать, первая, - голос у нее был низким, немного сипловатым и удивительно подходил всему ее облику. А еще она сейчас показалась Саире кардинальной противоположностью Данки, будто темная ночь на фоне яркого солнечного дня. – Я рада наконец-то познакомиться с тобой. Много слышала о тебе от твоих дочерей. - Небось опять жаловались на мой характер? – Саира вздернула бровь, взглянув на Далию, и та густо покраснела в ответ, сдав себя с потрохами. Хмыкнув, она вновь повернулась к Вольторэ. – С этими твердолобыми иначе нельзя. Как вобьют себе в голову какую-то ахинею, так ничем, кроме подзатыльников, ее не вышибешь. Вольторэ улыбнулась краешком губ, а затем взглянула на Далию. - Будь добра, принеси поесть чего-нибудь и попить, Держащая Щит, должно быть, притомилась с дороги. И передай Баруху, что наше с ним занятие откладывается. - Я не отниму много твоего времени, Вольторэ, - Саира отодвинула себе стул и уселась возле стола, разглядывая ее в упор. Усталость все-таки давала о себе знать, и посидеть было хорошо, так что она добавила: – Но перекусить, все же, не откажусь. Мы, считай, весь Роур пересекли за несколько часов. - Я мигом, первая! – выпалила Далия, и дверь за ней захлопнулась. Вольторэ опустилась на стул напротив Саиры, спокойно выдерживая ее взгляд. Она держалась совершенно уверенно, движения ее были естественными и расслабленными, а угловатость плеч, которую Саира приметила первой, судя по всему, была ее обычным состоянием. Что ж, нужно было признать, что для столь молодой женщины Аватара и впрямь производила очень хорошее впечатление. Втянув носом воздух, Саира прислушалась к своим ощущениям от нее. Она не чуяла эмоции так остро и сильно как Лэйк – не той концентрации сальважья кровь была в ее жилах. Она скорее считывала ощущения, впечатления, общее эмоциональное поле, окружавшее ее собеседника. И пока то, что она чуяла вокруг Вольторэ, ей нравилось. - Чем обязана твоему визиту, первая? – спросила Аватара. Она не таращилась на лоб Саиры, удивления не выказывала, значит, скорее всего, не знала, что означает появление золотого ока между бровей. Или не придала тому значения. Поудобнее устроившись на стуле, Саира заговорила: - Вообще я искала здесь свою жену, но мне уже сказали, что она в лагере у Эрванского кряжа. И к тебе я пришла просить ведунов, чтобы отвели меня туда. Мои дочери сказали мне, что ведьмы этого сделать больше не могут. - Это так, - кивнула Вольторэ, и взгляд ее отяжелел. Устало взъерошив волосы, она пояснила: - Нас атаковали гринальд недавно, и удар пришелся по ведьмам. Так что больше никто из них не может открыть для тебя переход, но я попрошу Баруха, чтобы он провел тебя по Теням. Это будет куда быстрее и проще. - Отлично! – довольно кивнула Саира. – Как раз это мне и нужно. Ну а раз у нас есть немного времени, побеседуем. Я давно хотела поглядеть на тебя своими глазами. Вольторэ вдруг усмехнулась, отчего на щеках ее прорезались две вертикальные полосы, что очень шли ей. И впрямь, она совсем немного походила на анай, как и говорила Лэйк, по крайней мере мимикой и жестами, если не чертами лица. Может, это оттого, что у них с Данкой одна душа на двоих? Саира не улыбнулась в ответ, пристально рассматривая ее лицо, а затем проговорила: - Расскажи мне об атаке гринальд. Все говорят, мы потерпели поражение. На миг бровь Аватары взлетела вверх – вряд ли ей понравилось, что кто-то разговаривает с ней в подобном тоне, вряд ли она привыкла к тому. Но Саире только того и надобно было. Спокойный человек умело скрывал свои эмоции, намерения и истинные мысли, а вот человек в состоянии раздрая обычно представал перед окружающими во всей своей красе, и наружу из него вылезало все, что он так тщательно прятал и маскировал от чужих глаз. Саира часто пользовалась этим приемом – выводила людей из себя, раскачивала их, сбивала с привычного ритма, а затем уже давила до тех пор, пока они не проговаривались о лжи или не начинали делать то, что ей от них было нужно. С твердолобыми Каэрос иначе просто невозможно было иметь дело. Да и с другими кланами вряд ли было проще, взять хотя бы одну Магару. Правда с ней подобная тактика не слишком хорошо работала. Скользкую как угорь царицу Лаэрт голыми руками было не взять, с ней требовался совершенно иной подход, но Магара вообще была исключительной женщиной. Аватара на нее нисколько не походила, да и пахло от нее иначе. Упрятав неудовольствие в тени длинных ресниц и напряженной линии плеч, Вольторэ заговорила. Она рассказывала об атаке на Источник, об ответном ударе по нему объединенного отряда Лэйк и Тьярда, о возвращении их в Асфей и Совете, на котором принято было решение навалиться на гринальд всей возможной мощью. А Саира смотрела на нее, прислушивалась к тому, как она выделяет интонацией те или иные слова, как каменеют или наоборот расслабляются ее плечи в ответ на испытываемые эмоции, как хмурятся брови или поджимаются уголки губ. Лица она читала прекрасно, куда лучше, чем запахи, и по сравнению с каменными физиономиями Каэрос лицо Аватары было для нее открытой книгой. Много чего на нем было написано. Сомнения и страх залегли сеточкой морщин в уголках ее глаз, тенью под напряженными росчерками ключиц. Упрямство заставило одеревенеть шею, из-за чего она все время клонила голову чуть-чуть вперед и смотрела как будто исподлобья. Порой она примаргивала, часто-часто схлопывая ресницы, и Саира предположила, что этот жест означал не полную уверенность в собственных действиях и решениях, необходимость вернуться к их обдумыванию еще раз. Смотрела она прямо, четко в глаза собеседнику, но слегка щурила нижнее веко – не доверяла, а может, испытывала сложность со зрительным контактом как последствие неуверенности в себе. Этим все грешили в молодости, мало кому, как той же Лэйк, хватало невозмутимости и почти что наглости не тушеваться под чужими взглядами и прямо таращиться в ответ. А еще она часто отводила взгляд в сторону – значит, многое держала за душой, многое скрывала от окружающих и, скорее всего, мучилась от одиночества и подозрений. Впрочем, разве же могло быть иначе с учетом того, что она являла собой? - Где Данара? – спросила ее Саира в момент, когда Вольторэ больше всего не ожидала того – как раз замолчала, сухо высказав свои предположения касательно сроков, в которые должен был начаться переход кортов через Эрванский кряж. Не то, чтобы эта информация не была важна Саире, скорее наоборот, она же сама об этом спросила. Но куда важнее было то, как Аватара реагировала на их диалог, что она чувствовала, чем она жила. Что она прятала под маской жесткого контроля и невозмутимости, на которую мог бы купиться кто угодно, только не жена легендарной Волчицы Каэрос. Человек мог сколько угодно притворяться, что контролирует ситуацию, знает, что ему делать и куда вести остальных, мог убедить в этом не только окружающих, но даже самого себя, и вот тогда-то и становился по-настоящему опасен. Потому что достаточно было одного крохотного семечка неуверенности, зарытого на самом дне души, чтобы проросший из него в самый критический момент росток с легкостью разрушил все усилия, приложенные ради достижения цели. И Саира должна была убедиться в том, что в душе Вольторэ этого семечка не было. Вопрос и впрямь поставил ее в тупик. Вольторэ моргнула, глядя на Саиру с подозрением, желваки заходили на ее щеках, когда она сжала зубы, и тень коснулась лба, в усталом принятии опустив брови вниз. - Далеко отсюда, на востоке. Делает то, что должна, - скупо отозвалась она, выговаривая каждое слово с осторожностью и нежеланием сболтнуть хоть что-то лишнее. Эта тема тревожила ее, по-настоящему беспокоила, а значит, о ней и нужно было говорить, чтобы выбить ее из колеи и хорошенько разболтать. Саира присмотрелась к ней и задала еще один вопрос: - И каково это – быть Аватарами? Как это чувствуется? - Я не понимаю вопрос, - часто моргая и настороженно глядя в ответ, отозвалась Вольторэ. Теперь она смотрела почуявшим капкан зверем, едва уши не вострила, и это было хорошо. Значит, дурой она не была, значит, умела распознавать, когда ею пытались манипулировать. Стоило сделать шаг назад, чтобы слегка успокоить ее и заставить проникнуться доверием. - Вы же – одно существо в двух телах, не так ли? – развела руками Саира. – А значит, это должно как-то ощущаться на физическом уровне. Между вами должна быть какая-то связь, непосредственная и четкая. Вот это я и спрашиваю у тебя – как это ощущается? И вновь она попала. Взгляд Вольторэ наполнился чем-то глубоким, бездонным, невыразимым. Она опустила глаза, глядя куда-то в пространство перед собой, и золотые искры нежности на мгновение сгладили черты ее лица, наполнив их любовью. Саира знала этот взгляд, очень хорошо его знала. Сколько сладостных минут она провела, греясь в его лучах, подставляя под его огонь свою обнаженную душу! Аватара медленно заговорила, подбирая слова, почти что пробуя их на вкус, и сквозь каждое из них пробивалась эта тайна, сокровенная неудержимая тайна ее сердца, которую невозможно было спрятать даже за самыми крепкими засовами воли и стенами контроля. - Я… чувствую ее в своей груди. Я знаю, что она ощущает. Знаю, когда она устала, когда у нее что-то болит, когда она голодна или наоборот, когда она счастлива. Ее смех щекочет мою грудь, а слезы сжимают горло. Это все здесь, - она коснулась того места, где у анай горел дар Небесных Сестер, и Саира удовлетворенно кивнула собственным мыслям. – Мы связаны с ней через малхейн, ведьмы говорили нам, что он у нас один на двоих. – Она замолчала на несколько секунд, а потом тихо договорила: - Иногда мне кажется, что я слышу ее мысли в своей голове. - Так работает золотое эхо, - сообщила ей Саира, и Вольторэ вскинула на нее внимательные глаза. – Та связь, что возникает между анай в моменты близости. Мы распахиваем свои сердца друг другу и ощущаем все, что ощущает наша возлюбленная, пусть и несколько иначе, но все же. - Я чувствую эту связь постоянно, - заметила Вольторэ, глядя на нее. – И ее интенсивность лишь увеличивается день ото дня. - Это как-то связано с присягой? Лэйк говорила, что ваши Спутники клянутся вам в верности. - Клянутся, и связь с ними тоже устанавливается, - кивнула головой Вольторэ, хмуря брови. – Но вряд ли это как-то влияет на нашу связь с Данкой. Она просто есть, и она есть лишь между нами… - Да, но эта же связь есть и у других, - пожала плечами Саира, и Вольторэ вскинула брови, непонимающе глядя на нее. – У меня с Лэйк. У других анай, что любят друг друга. У вельдов, укротивших макто. У родителей Данки – низинников, пришедших к нам со стороны задолго до начала Танца, что доказывает, что связь может установиться и без присяги. Выходит, у всех, у кого она есть, таким образом, имеется и защита от Рабов? Вольторэ вдруг выпрямилась и часто заморгала, глядя на нее в немом удивлении, будто перед ней сейчас открылась истина, которую она долго и упорно отказывалась видеть. - Я не думала об этом в таком ключе. - А ты подумай, - посоветовала ей Саира, и в ответ бровь Аватары вновь изогнулась, демонстрируя ее раздражение. Что ж, характер у нее имелся, как и гордость, и слушать она тоже умела, прислушивалась к чужим словам, коли считала их мудрыми – без этих качеств у нее уж точно ничего бы не получилось в дальнейшем. Сглаживая острые углы и снимая напряжение диалога, Саира добавила: - У всех, у кого открыт малхейн, имеется естественная защита от мари, если я правильно поняла ее природу со слов Лэйк. Сам факт открытия малхейна дает эту защиту, а не присяга вам с Данкой. - Я не уверена в этом, - покачала головой Вольторэ, задумчиво прищурившись и уже совершенно иначе глядя на Саиру, куда глубже, чем раньше. Почему-то от ее взгляда вновь закололо око во лбу, и Саира с трудом удержалась от того, чтобы раздраженно потереть его пальцами. – Китари заразилась марью, будучи анай. Даже несмотря на принесенную мне клятву. На то были причины – слово, что держало ее, ее собственная внутренняя борьба. Да, в конце концов, она поборола все это, но это не помешало заражению. - Китари дель анай, насколько я слышала, женщина молодая и неопытная, - Саира поджала губы. Ее до сих пор выводил из себя факт того, что Крол не удосужилась испросить ее благословения или хотя бы пригласить ее на собственную свадьбу. И кого! Свою Держащую Щит, свою родную мани! В глазах Аватары что-то блеснуло на мгновение, и Саира вдруг заподозрила, что не только одна она здесь пыталась разговорить и расшатать собеседницу. И ожидаемо, это одновременно и разозлило, и обрадовало ее. Откинувшись на спинку стула, Саира улыбнулась девочке, что вздумала играть с ней в ее же игры: - Да и вообще, ее случай исключительный. Мы не можем лишь на его основе выстраивать общую концепцию заражения марью. - Ровно так же, как и на мысли о связи раскрытого малхейна и неуязвимости к мари, - ответила Аватара, и этот проклятый огонек вновь блеснул в ее глазах, уже куда ярче, чем в первый момент. – У большинства человеческих ведунов малхейн открыт, однако они все равно присягают нам, потому что не уверены в эффективности такой защиты. Достоверно известно, что от мари защищает лишь присяга Аватарам, все остальное – домыслы, и надеяться на собственную правоту в этом вопросе означает рисковать жизнями тех, за кого мы ответственны. Даже поза ее изменилась. Она выпрямилась, расправив плечи, смотрела теперь иначе, чуть склонив голову набок, пальцы сложила в замок на столе перед собой. Она больше не тушевалась, не закрывалась и не осторожничала, Саира сумела поддеть ее и раскачать, вывести наружу все то, что тщательно скрывалось за маской вежливости. Что ж, того она и добивалась все это время, и то, что она видела, нравилось ей все больше с каждым мгновением. Ты была права, мое сердце. Эта девочка все-таки чего-то стоит, хотя учиться ей придется еще ооочень долго. Не сдерживаясь больше, Саира улыбнулась ей, показав зубы. Вольторэ же отчего-то повернула голову в сторону двери, и через несколько мгновений та открылась, и в помещение шагнула Далия дель Каэрос. Она услышала ее шаги издалека? Но для этого у нее должен был иметься отменный слух, по остроте способный сравниться с сальважьим. Или ей помогало что-то иное? Следом за Далией дель Каэрос в помещение шагнули и еще две сестры: смутно знакомая Саире молодая Раэрн и крючконосая остроглазая Лаэрт. Они внесли подносы с едой и питьем и принялись расставлять их на столе между ними, причем анай поглядывали на Саиру с нескрываемым благоговением и восторгом, с трудом отрывая взгляды от золотого ока в ее лбу. От внимания Аватары это не укрылось. И когда дверь за ними закрылась, она приподнялась с места, наливая себе и Саире в кубки алого будто кровь вина из крутобокого кувшина. - Я так понимаю, тебя беспокоит вопрос необходимости присяги, первая, - заметила она, передавая Саире серебряный кубок с напитком. – Но я уже не единожды говорила Лэйк дель Каэрос. Мы не требуем этого от окружающих, мы не выбиваем присягу силой, не угрожаем и никого не заставляем. Каждый волен выбирать между жизнью и смертью. Наше дело лишь в том, чтобы предупредить о возможных последствиях такого выбора. - Как благородно с вашей стороны! – заметила Саира, отхлебывая из кубка. Вино было чудным, очень сухим и легким, слегка пощипывало язык и оставалось терпкой ореховой ноткой в гортани. Это приятно удивило ее. По эту сторону гор встретить подобную утонченность она не ожидала. – Немного смахивает на угрозу, - продолжила она, опуская бокал и поднимая насмешливый взгляд на Аватару. – Дескать, мы ни на чем не настаиваем, но предупреждаем вас, что если вы так не сделаете, то умрете. Выбора-то тут маловато, сдается мне. - Отчего же? – пожала плечами Вольторэ, ухмыльнувшись уголком губ, отчего лицо ее стало жестким. – Альтернативы есть, возможность предпочесть одну из них – тоже. А то, что они не очень приглядно выглядят, так это уже заслуга времени, в котором мы живем, а не наша прихоть. Вот, теперь девочка показала, что и огрызаться тоже умеет. Как и быть жесткой, что было жизненно необходимо правителю. Саира боялась этого больше всего – что мягкость Данки, которая и муху не могла обидеть, передалась и ее второй половине по связи между ними, и что ее придется тащить или гнать перед собой пинками, чтобы добиться от нее необходимых решений, сложных решений, которых требовала война. Лэйк во всем опиралась на свою интуицию и внутреннее чутье, всецело доверяя голосу Великой Мани, что вел ее вперед, и Саира нисколько не спорила с этим – сейчас она и в себе самой чувствовала Благое Присутствие, и оно ощущалось правильным. Но эта правильность и благость довела анай до Дочерей Мани, и Саира до сих пор не могла понять, почему первые первых не пресекли их появления в самом начале, когда была возможность это сделать. Подобное поведение Аватары в самом разгаре Танца Хаоса поставило бы под угрозу их будущее, но, судя по всему, сейчас этого можно было не опасаться. Сделав еще один глоток, Саира отставила кубок и взглянула Аватаре в глаза. - Я стала Держащей Щит народа анай вчера ночью, после отречения Эрис от этого титула, а Лэйк – Великой Царицей. Теперь мы с ней ведем весь народ, и мы будем работать с тобой и твоей душой, Аватара. Мы станем вашими мечом и щитом и поведем ваш Танец, как и было предначертано. Но присягу мы приносить не будем, во всяком случае, пока не убедимся, что в этом есть необходимость. - Я того и не требую, первая, как уже говорила, - отозвалась Вольторэ. Новости ее удивили разве что самую малость, она все еще оставалась настороженной и очень внимательной, и это тоже понравилось Саире. Доверие не возникало мгновенно, не устанавливалось между малознакомыми людьми с первого взгляда, и Аватара не была доверчивой. - Из тебя и впрямь может выйти толк, Вольторэ, - прямо сказала она, пододвигая к себе тарелку с ароматно пахнущей кашей, которую, судя по набору специй, варили Каэрос. – Я, признаться, боялась, что ты окажешься слабовата для избранного пути, но увидела достаточно, чтобы сотрудничество наше в дальнейшем было плодотворным. Вольторэ вновь усмехнулась, и на этот раз улыбка тронула и ее взгляд, смягчив его. - Мне говорили, первая, что с тобой будет трудно, но я, честно говоря, не представляла, насколько. - Не льсти мне, нерожденная, тебе это не идет, - отмахнулась Саира, переходя на деловой тон. Теперь, после первого знакомства можно было и обсудить дела, так что она, хрустнув свежеиспеченной булкой, заговорила: - Источник, как ты знаешь, отравлен, и теперь его использовать нельзя. Можешь донести эту информацию до всех, скрывать тут больше нечего. Поразительно, но эти вести изрядно подкосили моих дочерей, а проклятые Дочери Мани только раздувают всеобщую истерику, чтобы попытаться захватить Рощу. Я намереваюсь в ближайшее время вплотную заняться ими и разогнать к бхариной мани, но это может вызвать определенные проблемы. Взгляд Вольторэ стал сосредоточенным, она склонила голову набок, внимательно прислушиваясь к ее словам. Что ж, Лэйк была права, с ней действительно можно было вести дела. Жаль только, что она не родилась среди анай, как Данка, и никакого уважения к нынешнему положению Саиры не испытывала, но так было даже интереснее в каком-то смысле. Ей всегда нравились сложные задачи.