Танец Хаоса. Поступь бури

К полдню пыльная буря начала отступать, смиряя свой нрав, успокаиваясь, а еще через пару часов совсем рассеялась. Всклокоченные ветра, что несли ее, пятились назад, недовольно рыча, но хватка их слабела с каждым мгновением. Опали на землю бесшумным дождем пылевые вихри до самого неба, воздух расчистился, в нем больше не было густой завесы из мириадов пылинок, что мешала обзору и забивала глаза. Теперь лишь поземкой тянулись над голой землей, взметались порой вверх будто туман над болотами, тонкие усики пыли. На востоке из серого неба и пылевого урагана выросли горы. Черной громадой встали они до самого неба, перечеркнутые серой полосой туч пополам, и впрямь больше всего похожие на непроходимую стену. С голыми склонами, на которых не росло ни единой травинки, отвесные, будто их специально топором обтесывали, чтобы зацепиться и забраться по ним наверх не было никакой возможности. Только одна трещина виднелась в этой монолитной стене, один единственный проход, узкий, будто рана от павшей с неба молнии. И в нем загнившей болячкой рябила и дрожала Мембрана. Вообще-то такие штуки могли видеть только эльфы да ведьмы, те, кто способен был разглядеть внутренним зрением потоки тонких энергий. Но сейчас ее видели все, кто собрался на пыльной равнине у подножия гор, и все поминутно поворачивались к ней снова и снова, оглядывались на нее, нервничая и ожидая, когда же она, наконец, исчезнет. Будто лоскуток ткани на штормовом ветру трепетала она, алая, будто кровь, и по поверхности ее змеились разбухшими венами черные молнии. Леде не нравилось смотреть туда, Мембрана напоминала ей нечистую рану, уже начавшую распространять заражение по всему остальному телу. Но и не смотреть она тоже не могла. Милосердная дала им время – ровно столько, сколько нужно было, чтобы установить заряды над ущельем Кьяр Гивир, и в этом Леда видела добрый знак. А Смешливая и Среброкрылая смирила ветра, чтобы легче было летать и пыль не стесняла взора. Тишина улеглась на Хмурые Земли, тянущиеся под серым небом до самого горизонта, мертвенная предгрозовая тишина, и сама атмосфера этого места изменилась, наполнившись растущим напряжением. Это чувствовали все. Макто нервничали и кричали где-то в тылу лагеря, и теперь, когда ревущие ветра улеглись, их крики далеко разносились над пустой равниной. Наездники с трудом удерживали их, Бьерн Мхарон хмурился и бурчал, что с каждым часом контролировать их становится все сложнее. Ржали лошади, которых бернардинцы готовили к атаке, то и дело вставая на дыбы, брыкаясь, перекапывая широкими копытами покрытую пылью землю. Движения людей стали отрывистыми, лица суровели, темнели глаза. Леда чувствовала в собственной груди, как тяжелеет свинцовой градиной дар Роксаны под ребрами, посылая по всему телу нервную дрожь нетерпения. Битва за Кьяр Гивир начиналась, а вместе с ней начиналась битва за весь Этлан. В походном шатре Хаянэ тоже царило напряжение. В отсветах огня Роксаны, зажженного анай, чтобы не тащить с собой лампы и свечи, у стола в последний раз собрались на совет представители командования, хоть говорить уже особо было и не о чем. Лорды Гренел Гведар, Неварн Лэйн и Первый Жрец Дарел окружали собранную и сосредоточенную Хаянэ, облаченную, как и ее солдаты, в бордовую тунику и легкую кольчугу поверх нее. Наследница Бреготта намеревалась сражаться сегодня, потому на бедре ее висела длинная катана в ножнах, а волосы были собраны в тугую косу. Сейчас она и впрямь напоминала орлицу, хищную и неотразимую, готовую обрушиться с неба на свою жертву одним сокрушительным ударом. Бьерна Мхарона и Магару с Айей окружили главы сообществ, что последовали за ними. И как всегда Леда оказалась из них самой молодой. Первое лезвие Ямана деловито проверяла крепления ножей в рукавах, ее дикие черные глаза то и дело сами собой поглядывали на тонкую полосу между входных клапанов шатра, за которыми лежал Кьяр Гивир. Первая нагината Альвара мрачно навалилась на спинку стула перед собой, ее длинные черные волосы закрывали лицо, сквозь них поблескивали ледяные глаза, похожие на два обломка нефрита. Она то и дело слегка дергала головой вбок, будто пыталась размять шею – Альвара всегда так делала, когда находилась в состоянии крайнего возбуждения. Первая катана Юкино дель Нуэргос часто моргала, непривычно сосредоточенная и серьезная. В третий раз за последние четверть часа она проверяла пояс с ножнами катан, которые носила на левом боку под рукой, будто он нуждался в том, чтобы его поправлять. Последней из глав была первая стрела Барту дель Раэрн, неразговорчивая и необщительная, замкнутая женщина, которая, сложив руки на груди, едва слышно молилась, то и дело осеняя лоб знамением. Леда поглядела на Фатих, стоящую рядом с Магарой, и в сердце кольнула иголочкой старая боль, почти забытая, но вот теперь вернувшаяся вновь. Тридцать лет назад они уже переживали это – страх потерять друг друга и даже не увидеть этот момент, даже не успеть попрощаться. Фатих поглядела в ответ своими прозрачными, как воды реки Айеналат, глазами, и в углах их рассыпались тонкими лучиками морщинки нежности. Сколько лет она так смотрела на Леду, и все ей было мало, все недостаточно. Невозможно любить больше, чем я люблю тебя, моя зрячая. И наша любовь сбережет нас теперь, как сберегла и тогда, я знаю это. Леда кивнула ей, и Фатих кивнула в ответ, отчего мелкие черные кудряшки на ее голове смешно дрогнули пружинками. Хорошо, что Айлин выбрала ремесленную касту, в который раз уже подумала Леда, отворачиваясь от жены и глядя на свою царицу. Хотя бы она была в безопасности, и за нее сердце Леды было спокойно. - Ну что, пришло время, друзья мои, - в голосе Магары перекатывалось утробное рычание плохо сдерживаемого нетерпения. – Пора нам и других посмотреть, и себя показать. Пора начинать. - Мы оттянем на себя стахов и гринальд, - подхватил Бьерн Мхарон, оглядев окружающих. – Попробуем зажать их в ущелье, где им тяжелее развернуться. Анай пойдут в лобовую атаку, а вельды ударят сверху, со стороны облаков. - Мы будем ждать вас на этой стороне, - кивнул Неварн Лэйн. – Дадим первым частям пройти на юг сквозь перевал, чтобы они не ждали подвоха, и когда ударим по ним, вы взорвете горючее. - Помните, что я говорила про голоса по ту сторону Черной Стены, - сухо напутствовала Хаянэ. – Это начинается примерно с середины горного массива и сильно отвлекает, не дает сосредоточиться. Старайтесь не залетать дальше центра ущелья. - Не беспокойся, Хаянэ, - улыбнулась ей Ая, демонстрируя белоснежные клыки. Ее единственный почти рыжий глаз горел, будто пламя в чашах Роксаны по углам шатра. – Небо принадлежит нам. Ничто не собьет нас с пути. - Просите, чтобы ваши боги смотрели на вас сегодня! – широко осклабилась Магара, передергивая литыми плечами. – Порадуйте их танцем, друзья мои! Пора начинать. - Пора, - согласилась Хаянэ, и лицо ее окаменело, обратившись в непробиваемую маску готовности. – И да придаст Грозар силы нашим рукам и бесстрашия душам! - Хорошо сказано, первая! – усмехнулась Магара. – Грозная да пребудет с нами сегодня! Пошли! Слово упало в тишину подступающей бури, и Леда прикрыла глаза, когда сердце в груди на мгновение остановилось и ёкнуло, прошив дрожью все ее тело. Решение было принято, и мир услышал его. Огненный глаз Роксаны обернулся к ним, и Грозная воцарилась на небе, ожидая танца, коим намеревались почтить и потешить Ее дочери. Сердце застучало быстро-быстро, лупя в ребра с настойчивой силой, холодное и до одури живое. Магара рывком отбросила входные клапаны шатра, стремительно вырываясь из них наружу первой, чтобы начать битву за Кьяр Гивир, и за ней потянулись главы сообществ, Бьерн Мхарон, бернардинцы. Леда выступила в сумрачный вечер, и взгляд сам сразу же ткнулся в трепещущую на востоке Мембрану. Она светилась, сияла так ярко, что алые отсветы укрывали окрестные склоны и долину перед ними, будто заливая их кровью. Кажется, интенсивность ее свечения только возросла за прошедшие часы, будто перед окончательным падением она из последних сил боролась за свое существование. В тишине это выглядело страшно. - Орунг с тобой, Магара! – пожелал Бьерн Мхарон, пожимая царице Лаэрт руку перед тем, как уйти к своим войскам. Он был спокоен, будто скала, несокрушимый, как горы перед ними, и от его спокойствия окружающие тоже затихали, словно его сила воли распространялась и на них. – Все, как уговорились. Атакуем по твоему сигналу. - Как уговорились, Мхарон, - подтвердила Магара, пожимая его широкую ладонь и хлопая по плечу. – Передай привет Грозной от меня, как взлетишь повыше! Пусть расцелует морду твоего макто и даст силы его крыльям! Он тронул лоб костяшками пальцев и двинулся прочь от переговорного шатра, а за ним пристроились двое наездников с длинными копьями в руках, которые охраняли его спину. Леда обернулась, взглянув на шатер командования. Хаянэ как раз в этот момент легко взлетела в седло высокого рыжего жеребца, храпящего и роющего копытом землю, взметая облачка пыли. Лицо ее было ледяным, руки подбирали поводья с неторопливой отточенностью движений, будто она ехала кататься в окружении своих первых, а не готовилась начать первое, важнейшее сражение этой войны, от которого могло зависеть будущее ее народа. Ее клятвенники рассаживались в седла вокруг нее, негромко переговариваясь, напряженные и сосредоточенные, но Хаянэ будто отделила себя от них ледяной стеной спокойствия и самоконтроля, которую не могло поколебать ничто. Ощутив взгляд Леды, она вскинула стальные глаза. Да, только такая женщина и могла вести за собой войска, вдохновлять их одним лишь своим присутствием. Недаром они звали ее Хаянэ и обожали до безумия, как анай Магару, было за что. Леда склонила перед ней голову, трогая лоб костяшками пальцев в жесте почтения, и та спустя мгновение ответила неглубоким кивком. Пылевая буря закончилась, скрывающие их от врага потоки ветра опали, а значит, и смысла таиться не осталось. Анай построились по воинским сообществам, встав живой стеной между лагерем и горами, и Леда чувствовала стойкий запах нетерпения, наполнивший воздух вокруг них. Стоило им завидеть Магару с Айей и глав сообществ, покинувших шатер переговоров, как над войском поднялся рев. Громогласный вой тысяч глоток поплыл над затихшей равниной, и от него все волоски на теле Леды встали дыбом, а знакомая дрожь предвкушения раскатилась по телу, заставляя каждую мышцу подобраться, переполняясь силой. Магару подбрасывало на месте, пока она размашистой энергичной походкой шагала вперед, к своим войскам. Леда знала эту ее походку, от одного вида своей царицы, взвинченной до предела грядущим сражением, сердце в груди срывалось с ритма. Казалось, сейчас Магара сорвется с места в бег, бросится, полетит навстречу своим войскам и ждущей их битве, будто стрела, слетающая с натянутой до предела тетивы. И ничто ее уже не сможет остановить. Неистовая дель Лаэрт остановилась перед своими войсками, вскидывая руку над головой и прося слова, и анай заорали еще громче, заулюлюкали, завыли, колотя оружием друг о друга, гремя ногами по иссушенной земле. - Усиль мой голос, Фатих! – напряженно приказала она, и Леда приметила, как полыхнули полированным серебром глаза жены. Едва дождавшись этого, Магара заговорила, и слова ее загремели над тонущими в наступающих сумерках Хмурыми Землями, подсвеченными алыми отблесками разрывающейся на куски Мембраны. – ВОТ И ПРИШЕЛ ЭТОТ ДЕНЬ, СЕСТРЫ МОИ! ВОТ МЫ И ДОЖДАЛИСЬ ЕГО СПУСТЯ ДОЛГИЕ ТРИДЦАТЬ ЛЕТ! – Рев накатил на нее со стороны войск штормовой волной, взметая напряжение внутри Леды до предела. Магара прекрасно умела заводить войска, заставляя их терять разум от затмевающей зрение жажды крови и битвы. Впрочем, чего Магара не умела? – ПОМНИТЕ, КАК ПЫЛАЛО НАТЭЛЬ? – заорала она им в лица, безумными глазами оглядываясь по сторонам. – ПОМНИТЕ, КАК ОГОНЬ ПОЖИРАЛ НАШИ ДОМА, КАК КРОВЬ ЗАЛИВАЛА НАШИ СТАНОВИЩА? ПОМНИТЕ, КАК КРИЧАЛИ НАШИ ЛЮБИМЫЕ, В КРОВИ И МУКЕ УХОДЯ К НЕБЕСНЫМ СЕСТРАМ? ПОМНИТЕ, КАК В ГРЯЗИ И СНЕГУ СТОЯЛИ МЫ, ПОКА МОГЛИ СТОЯТЬ, КАК ОТСТУПАЛИ МЫ, СРАЖАЯСЬ ЗА КАЖДУЮ ПЯДЬ ЗЕМЛИ, ЗА КАЖДЫЙ КЛОЧОК РОДНОГО ДОМА, КОГДА СИЛ УЖЕ НЕ ОСТАЛОСЬ? ПОМНИТЕ, КАК ПЫЛАЛА РОЩА ВЕЛИКОЙ МАНИ, И СТОЛБ ДЫМА ЗАТМЕВАЛ САМО СОЛНЦЕ? КАК ГРЯЗНЫЕ НОГИ НЕЧЕСТИВЫХ НЕНАВИСТНЫХ ВРАГОВ ТОПТАЛИ НАШИ ПОСЕВЫ, ВБИВАЯ В ГРЯЗЬ С ТАКОЙ ЛЮБОВЬЮ И ТРУДОМ ВЗРОЩЕННЫЕ ВСХОДЫ? Я ПОМНЮ ВСЕ ЭТО! – Рев стал таким громким, что уши у Леды заложило, а по земле прокатилась ощутимая дрожь от тысяч ног, что в ярости били и били в нее каблуками, не в силах стоять на месте. Магара заметалась перед строем, будто разъяренная кошка, крича и крича до хрипоты в глотке: - Я ВСЕ ПОМНЮ И ПОМНИЛА КАЖДУЮ МИНУТУ, КАЖДОЕ МГНОВЕНИЕ ЭТИ ДОЛГИЕ ТРИДЦАТЬ ЛЕТ! И ВОТ МЫ ЗДЕСЬ, ПРЯМО ПОД СТЕНАМИ У ЭТИХ УБЛЮДКОВ! МЫ ПРИШЛИ ОТОМСТИТЬ ИМ ЗА ТО, ЧТО ОНИ СДЕЛАЛИ С НАШИМ ДОМОМ, ЧТО ОНИ СДЕЛАЛИ С НАШИМ НАРОДОМ! И МЫ ОТОМСТИМ И КАМНЯ НА КАМНЕ НЕ ОСТАВИМ ОТ ИХ ЗЕМЛИ! РВИТЕ ИХ В КЛОЧЬЯ, РАЗИТЕ ИХ БЕЗ ЖАЛОСТИ, БЕЗ МИЛОСЕРДИЯ, ВЫРЫВАЙТЕ ИХ СЕРДЦА И ГЛОТКИ ЗА ТО, КАК ОНИ ПОСТУПИЛИ КОГДА-ТО С НАМИ! ОТОМСТИМ ЗА НАТЭЛЬ, МОИ СЕСТРЫ! ОТОМСТИМ ЗА ФИХТ, ЗА СОЛ, СВАХ И РОЩУ! ОТОМСТИМ ЗА КАЖДУЮ КАПЛЮ КРОВИ, КОТОРУЮ ОНИ ПРОЛИЛИ В НАШЕЙ ЗЕМЛЕ, ЗА КАЖДЫЙ СТОН БОЛИ, ЗА КАЖДЫЙ УГОЛЕК, ЗА КАЖДЫЙ ВТОПТАННЫЙ В ЗЕМЛЮ КОЛОСОК! НА БОЙ, ДОЧЕРИ МОИ! НА БОЙ! Сердце в груди Леды зашлось так, что стало невозможно дышать. Она поняла что орет, выкрикивая из груди всю свою ярость, все свое напряжение, и рядом с ней точно также орут остальные главы сообществ, дикими, полными крови глазами глядя вперед. - РОКСАНА! – не своим голосом взвыла Магара, раскрывая за спиной огромные крылья цвета горных рек, выхватывая из-за пояса клинок, а из спинных креплений маленький круглый щит. – РОКСАНА С НАМИ, СЕСТРЫ МОИ! ЗА МНОЙ, ДОЧЕРИ НЕБА! ЗА МНОЙ НА БИТВУ! Она взлетела первой, мощными рывками крыльев выталкивая себя в затянутое тучами небо, и шум поднялся над Хмурыми Землями, когда тысячи разноцветных крыльев анай разорвали на клочки воздух, взлетая все выше и выше следом за своей царицей. Раскаленный воздух вырывался изо рта Леды, жег ей грудь и губы, несмотря на то, что встречный ветер и высота выстудили кожу. Она видела отблески света, что пятнали темную землю под ними, смешиваясь с алым сиянием отчаянно пульсирующей Мембраны над ущельем Кьяр Гивир. Магара с Айей взяли выше, облетая войска, и те плавно разворачивались, пропуская своих первых на острие атаки. Леда поймала глазами взгляд Фатих, что держалась прямо за плечом царицы вместе с Юкино дель Нуэргос. Глаза жены сверкали, темные брови напряженно хмурились, и она кивнула Леде в ответ, поднимаясь выше и выше на распахнутых далеко в стороны крыльях. Леда глубоко выдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся в груди сердце. Битва начиналась. Пять воинских сообществ растянулись цепью с севера на юг, направляясь к горам на востоке. Вперемешку крылья всех цветов анай, больше всего среди которых было, конечно же, небесно голубых Лаэрт, осветили темное небо, запалили подбрюшья низких туч, в безмолвии зависших над землей. Вздрагивая от возбуждения, Леда пристроилась между Яманой и Юкино, обменявшись с ними короткими взглядами. Говорить тут было не о чем, они уже все обсудили и не раз. Все приказы были отданы, все детали обговорены, и небо распахивало перед ними свои объятия, распоротое песней боевых рогов, трубящих атаку. До гор им оставалось еще около километра, когда их услышали. Черные точки, будто растревоженный рой ос, вырывались уз ущелья Кьяр Гивир над дрожащей в агонии Мембраной, и их было много, очень много. Леда прищурилась, пытаясь прикинуть их количество, пока стахи рассыпались в стороны от ущелья, вытягиваясь в линию, чтобы встретить нападавших, и их поток все не ослабевал. Сет тоже подготовился к встрече, зная, кого нужно выставлять против анай. Ей даже думать не хотелось, что бы вся эта лавина сделала с бернардинцами, коли у тех не было бы поддержки с неба. - ЛУННЫЕ ТАНЦОРЫ В ПЕРВЫЙ РЯД, КОШКИ И КЛИНКИ НА ФЛАНГИ! НОЧНЫЕ ЛЕЗВИЯ ЗАХОДЯТ СНИЗУ, ОРЛИНЫЕ ДОЧЕРИ СВЕРХУ! – командовала Магара, и вместе с ее словами анай начали смещаться, сбиваясь в плотную группу. Это было завораживающе красиво, когда горизонтальные сети из тысяч сестер, повинуясь единому движению, меняли направление полета, занимая указанное Магарой положение. Давно уже Леда не видела такого скопления сестер в воздухе, построившихся для атаки, и успела подзабыть, как захватывает дух от этого зрелища. Будто гигантские стаи скворцов, что танцевали по весне в небе над Долиной Грез, смещались анай по слову царицы, перестраиваясь на ходу. Теперь они будут танцевать все быстрее и быстрее с каждой минутой под песню битвы, что вот-вот развернется вокруг них. И голос Магары поведет их стремительно и неотвратимо, меняя построения, пробуя варианты, раз за разом переводя из одного движения в другое, будто руки умелой партнерши, будто беззвучная песнь самой жизни, меняющая себя и все окружающее каждый новый миг. - БОЕВЫЕ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦЫ! РАСТЯНУТЬ ЩИТЫ! – проорала Магара, и Леда ощутила, как сам воздух вокруг них заходил ходуном, наэлектризовываясь от энергии, которую потянули в себя Боевые Целительницы. Их было не так уж и много среди анай, а потому каждая из них защищала выделенную ей группу сестер, держась вместе с ними во время боя. Такая тактика оказалась куда продуктивнее, чем создание щитов над всем войском сразу, - и зрячие не так сильно утомлялись, вынужденные поддерживать огромный щит, и маневренность войск повышалась, позволяя анай не терять защиту ведьм и свободно перемещаться в небе. Долгие часы Леда провела вместе с Магарой и другими главами сообществ Лаэрт, анализируя все построения битвы за Роур, отыскивая в них ошибки и слабые места, придумывая, как их избежать в будущем. Стоило только боевым рогам отгреметь, а войскам вернуться в родные становища, как Магара приступила к этой работе, заявив об ее исключительной важности для будущего, и долгие годы вновь и вновь возвращалась к ней, корпя над схемами, ломая голову над боевыми построениями, их сильными и слабыми местами. И если поначалу главы сообществ не до конца понимали, на кой ляд им без конца обсуждать одно и то же, когда война давным-давно закончилась, то теперь Леда вдруг со всей ясностью осознала, насколько права была Магара тогда, насколько дальновидна она была, и как сейчас все это должно было помочь им в грядущих битвах. Похоже, для Любовницы Аленны не существовало времени мира, и к войне она готовилась всегда, какие бы спокойные времена ни настали для ее народа. А стахов все продолжало прибывать. По приблизительным прикидкам Леды в небе над Кьяр Гивиром уже собралось не менее четырех тысяч крылатых подопечных Сета, и их поток, выливающийся из ущелья, и не думал уменьшаться. Они тоже строились и тоже тремя линиями, чтобы зайти сразу со всех сторон и взять анай в кольцо. Именно поэтому Магара сбила анай в плотную группу – стахи предпочитали растягивать линию атаки, захватывая больше пространства, но ослабляя глубину своих рядов. Царица Дочерей Воды решила ответить на это плотным монолитным строем, в котором локти разведчиц разделяло бы расстояние не больше метра. Да, летать в таких условиях было очень сложно – размах крыльев уменьшался до минимума, и для поддержания тела в воздухе приходилось использовать изменение температуры и плотности самого крыла, что требовало дополнительной концентрации и высокого уровня владения навыками полета. Именно поэтому Магара настояла на включении плотного строя в программу обучения полету и на выделение под него большого количества времени. И пусть крылатые Младшие Сестры ворчали и жаловались, сетуя на то, что их часами без конца гоняют, заставляя повторять и повторять перестроение в плотном, неповоротливом и медлительном строю, царица была непреклонна. И Леда готова была поспорить, что прямо сейчас в сотнях сердец билось только одно чувство – глубокая благодарность Магаре за науку. План Магары на это сражение сводился к тому, чтобы заставить как можно больше стахов подняться в небо, а затем загнать их в узкое ущелье, стиснутое между двух гор. Вельды должны были стеречь их сверху, не позволяя уйти в тучи и рассыпаться по предгорьям, а анай – дорезать в стиснутом узком пространстве, где на подаренных Небесными Сестрами крыльях летать было куда удобнее, чем на требующих большого размаха кожистых крыльях стахов. Таков был первоначальный план, но мало какие битвы разворачивались так, как планировала одна из сторон заранее. Впрочем, за это Леда не тревожилась совсем. Хитрая, как бес, Магара умела прямо на ходу перекраивать план сражения под изменившиеся условия, и ее смелые, непредсказуемые решения чаще всего имели успех. Все быстрее летели они, набирая и набирая скорость для первого столкновения, которое должно было позволить им прорвать ряды стахов насквозь, причинив как можно больше урона. Вот уже триста метров осталось до первых рядов соперника, и Леда с удивлением приметила среди одетых в черное крылатых тварей слишком знакомые фигуры. Форма на них была более светлой, чем у стахов, за их плечами распахивались широкие орлиные крылья с длинными маховыми перьями, в руках они держали длинные тонкие копья с изогнутыми наконечниками. Гринальд было немного, всего-то несколько сотен, но они тоже, как и Боевые Целительницы, заняли места в строю на примерно одинаковом расстоянии друг от друга. Недоуменно нахмурившись, Леда пробежалась глазами по строю. Они что, все были ведунами, иначе зачем построились именно так? Но времени на раздумья у нее уже не осталось. Хрипло каркнул вражеский рог, и черная пелена стахов в воздухе стремительно изогнулась, начиная движение. Часть брызнула вверх, под самые облака, другая ушла вниз, пытаясь поднырнуть под строй анай, третья, самая многочисленная, стремительно двинулась прямо на Леду и окружающих ее сестер, готовясь к лобовому столкновению. - СОМКНУТЬ РЯДЫ! – прогремел над строем голос Магары. Сами царица и Держащая Щит ринулись вперед, резко сменив траекторию движения и вклиниваясь между Клинками Рассвета и Лунными Танцорами, и главы сообществ последовали за ними. Магара терпеть не могла наблюдать за сражением со стороны, объясняя это тем, что чувствует битву лучше, когда находится в самом ее центре. К тому же, в случае с битвами, в которых им противостояли крылатые соперники, парить где-то под облаками, наблюдая за сражением со стороны, было равносильно тому, чтобы превратить самих себя в мишень, прекрасно заметную на большом расстоянии. Так что Леда нырнула следом за первыми поближе к Галии и Дамаре, держась прямо за Магарой и Айей рядом с Фатих, окружившей их невидимым щитом. Остальные главы сообществ пристроились рядом, держась плотной группой вокруг первых. А затем первая резкая вспышка над их головами разорвала небо, и вниз бесшумно ударила змеистая, ослепительно белая молния. Она взорвалась где-то выше над строем, сотнями острых тонких копий прошивая воздух, с шипением отскакивая от щитов, которые держали Боевые Целительницы. - ОГОНЬ! – заревела Магара, и небо вокруг них побелело будто днем. Только молнии, созданные Боевыми Целительницами, чтобы обрушиться на врага, ринулись не вперед, а в разные стороны, превращая небо в кипящую сеть из кривых, летящих во все стороны обломков света. Одна из них, сорвавшись с рук Фатих, пролетела в каких-то сантиметрах от виска Леды, опалив ей щеку и ослепив правый глаз. Боль была страшной, Леда вскрикнула, жмурясь, закрывая руками лицо, в роговицу будто кислотой плеснули. Каким-то чудом глаз остался на месте, трясущиеся пальцы чувствовали это, но он больше не видел ничего, кроме болезненного белого марева, то и дело пульсирующего фиолетовыми вспышками. Небо взорвалось криком, обожженные разведчицы вопили, первые тела посыпались на землю с высоты, и Леда с ужасом поняла, что Боевые Целительницы одна Роксана знает почему ударили по своим. Она обернулась, пытаясь одним глазом кое-как разглядеть, что с главами сообществ вокруг нее. Ямана и Юкино вроде бы не пострадали, но Барту дель Раэрн нигде не было видно, а Альвара с трудом держалась в воздухе, согнувшись пополам и прижимая к груди обожженную руку. - ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?! – заорала Магара, и рев ее, должно быть, был воплем каждой из сестер, что сейчас зависли между небом и землей над пустынной равниной. - Они что-то сделали! – услышала Леда вопль Фатих. – Они изменили направление нашего удара! И это сделали не ведуны! - БХАРА! – выругалась Магара, а затем приказала. – ЗРЯЧИЕ, СОСРЕДОТОЧИТЬСЯ НА ОБОРОНЕ! НЕ АТАКОВАТЬ, Я ПОВТОРЯЮ, НЕ АТАКОВАТЬ! А в следующий миг искаженные ненавистью лица стахов мелькнули перед ними, и ряды сшиблись. Правый глаз так ничего и не видел, кроме разноцветных кругов, и Леде приходилось выворачивать голову, чтобы видеть, что происходит впереди. Стах вылетел на нее, вскидывая кривой меч двумя руками. Его кожа была угольно-черной, а лицо тонким, вытянутым и узким, больше похожим на звериное, чем на человечье. Носа у него тоже почти не было, только прорези над верхней губой, будто у змеи, а под ними – острые тонкие зубы-иглы. Зло прищуренные глаза почти не имели белка, только черный, будто уголь зрачок, как у разъяренного хищника. Широкие кожистые крылья бились за его плечами с натужным шумом, далеко расходясь в стороны, и из-за этой надобности в свободном пространстве, он оказался лицом к лицу не только с Ледой, но еще и с парящей справа от нее молодой разведчицей Раэрн. И пока Леда перехватывала удар меча стаха на свой клинок, дель Раэрн изо всех сил рубанула его по крылу, вспарывая наискось сверху вниз едва ли не до середины. Противник сразу же просел в воздухе, дернувшись и смазав удар, хрипло крикнув от боли, и Леда нанесла удар сверху вниз, метя в черную незащищенную шею. Стах еще попытался отбить его, но сражающаяся слева от Леды Держащая Щит Ая с ревом вбила ему в правый висок тяжеленный нож, и стах откинулся назад, начиная неудержимое падение вниз, на укрытую пылью землю далеко под ними. Она вскинула голову, чтобы встретить следующего нападающего, но тут сильнейший удар на плечи швырнул ее вниз, сбивая с полета. Перед вторым глазом тоже потемнело, и на мгновение она совсем ослепла, ощутив, как в груди кольнула иглой паника. Тяжесть почти сразу сползла с плеч, падая вниз, а затем чужие руки вцепились намертво в ее левое предплечье, и Леду вновь дернуло, разворачивая лицом к земле. Перед глазами от рывка прояснилось, и она увидела подбитого стаха, с рычанием вцепившегося в ее руку. Полуотрубленные крылья за его спиной безвольно болтались, хлопая по воздуху не в силах опереться на поток, белая кость торчала из расщепов над плечами. Через все его лицо шла глубокая длинная рана, вспоровшая щеку насквозь, сквозь нее виднелись боковые зубы, залитые кровью. Неловко взмахнув рукой из неудобного положения, Леда ударила его в лицо, вложив в удар всю силу, и меч доделал то, что начала какая-то другая сестра до нее. Кровь брызнула на руки, хватка стаха разжалась, и он ухнул вниз, исчезая среди мешанины сестер под ней. Леда только успела понадеяться, что он не собьет никого на землю, как едва не сбил ее только что. - ПЛОТНЕЕ РЯДЫ! – загремел над ее головой рев Магары. – СТРОИМ МЯЧ! Уже не чая вернуться туда, откуда упала, за спину своей царице, Леда взмыла вверх, и плечи и руки других сестер почти сразу же окружили ее. Это была еще одна придумка Магары – шар из сбившихся вплотную анай с Боевыми Целительницами в центре, ощетинившийся сталью во все стороны. Усовершенствованная версия ежа, только куда плотнее, медлительнее и надежнее. Правда по-настоящему хорошо он давался только тем из них, кто прошел долгое обучение плотному построению в землях Лаэрт, анай других кланов, что пошли с Магарой, с трудом удерживались на месте так, чтобы чужие крылья не мешали им парить. Зато при таком плотном построении на одного подлетающего к ним стаха приходилось аж по три сестры, две из которых оказывались аккурат на уровне его распахнутых в стороны крыльев, получая возможность с легкостью перерубать перепонки. Черные тела врагов посыпались вокруг буквально дождем, и Леда услышала торжествующий голос Магары: - ВОТ ТАК! РУБИТЕ ИХ, РОДИМЫЕ! ЗА НАТЭЛЬ! Еще несколько мгновений ожесточенной драки, в которой перед лицом Леды мелькали оскаленные черные пасти и кожистые крылья, словно на анай бросилась стая разъяренных летучих мышей, а затем строй стахов внезапно рассосался, раздаваясь в стороны. Она успела только глубоко вздохнуть, наполняя переполненную жаром грудь ледяным ветром высоты. А затем прямо в нее устремились молнии, врезаясь белоснежным шипящим пучком в невидимый щит на расстоянии вытянутой руки от нее, разбиваясь об него и растекаясь недовольными потревоженными змеями во все стороны. Щит Боевых Целительниц держался, не пропуская удары врага, и щурящаяся от ярких вспышек Леда получила возможность вывернуть голову и отыскать взглядом свою царицу. Строй в первые минуты атаки сместился в сторону, да и Леда довольно сильно просела в воздухе из-за рухнувшего на плечи стаха. Ей потребовалось время, чтобы отыскать глазами две пары крыльев – огненные и водные, парящие теперь метрах в пятнадцати выше и правее Леды. Белоснежная форма Боевой Целительницы неотступно держалась рядом с ними, и у Леды слегка отлегло от сердца. Фатих была жива и невредима, она что-то напряженно выкрикивала, обращаясь к Магаре и указывая руками в сторону ущелья, но в реве тысяч глоток и треске разрывающихся о щиты молний Леда не могла расслышать ни слова. Зато она хорошо расслышала громогласный ответ Магары, чей голос до сих пор усиливал наложенный на горло рисунок. - А ЧТО ЕСЛИ ОНИ ОПЯТЬ ПЕРЕНАПРЯВЯТ УДАР? – прозвучало над головой Леды, и та смекнула, что они говорят о необходимости ответной атаки Боевых Целительниц. – МЫ НЕ МОЖЕМ ТАК РИСКОВАТЬ, ЗРЯЧАЯ. НАДО ПО СТАРИНКЕ. Фатих вновь принялась убеждать ее в чем-то, и к ней еще и Ая присоединилась, тоже настойчиво жестикулируя. Леде отчего-то бросилось в глаза, как вздувались жилы на ее шее, пока она перекрикивала рев рвущихся вокруг молний. - БХАРА С ВАМИ, ПОПРОБУЕМ! – через минуту решительно крикнула Магара, которую, судя по всему, все-таки сумели переубедить Фатих с Айей, а затем приказала: - ОРЛИНЫЕ ДОЧЕРИ! ОЩЕТИНИТЬ МЯЧ! Вокруг Леды замелькали чужие крылья, тяжелое дыхание сестер за ее спиной добавилось к треску молний за щитами, и чьи-то сапоги зависли прямо над ее плечами с двух сторон, едва не колотя по ушам. В просветы между ней и другими разведчицами, стоящими справа и слева, прицеливались Орлиные Дочери. Теперь они должны были стрелять изнутри мяча наружу таким образом, чтобы и своих не задеть, и во врага попасть. Леда сглотнула, приказывая себе сосредоточиться на сражении и ни о чем не думать. Сколько раз на тренировках ей в ноги и руки втыкались стрелы, пока они отрабатывали атаку изнутри построенной фигуры, Леда и посчитать не могла, и это при том, что во время тренировочных полетов стрелы были затуплены. Сейчас же в спину смотрели остро отточенные наконечники, созданные для того, чтобы убивать, и ощущение это было не особенно приятным. - А ТЕПЕРЬ ВПЕРЕД, ДЕВОЧКИ МОИ! ЛЕТИМ В УЩЕЛЬЕ! – скомандовала над ее головой Магара, и Леда повиновалась, закусывая губу. Они еще и на лету будут стрелять, двигаясь вместе с этим проклятым плотным шаром! Роксана, помоги этой бесноватой! Помоги нам всем! – ОРЛИНЫЕ ДОЧЕРИ! ПРИГОТОВИТЬСЯ! Две стрелы выросли у нее под руками с двух сторон, метясь наконечниками вперед, сквозь прорехи в строю. Леда ударила крыльями по воздуху, поднимая их температуру так, чтобы махи стали частыми, как у стрекозы, а затем медленно направилась вперед, стараясь не шататься и держаться ровно, чтобы не вырываться из общего строя. Рядом слышалось тяжелое дыхание сестер, с трудом удерживающихся в столь опасной близости друг к другу ровно. - ВЫВЕРНУТЬ ЩИТ! – рявкнула Магара, и Леда ощутила, как что-то вокруг них неуловимо меняется. Что именно сделали Боевые Целительницы, она бы сказать не могла, только молнии, что раньше колотили в них и отскакивали прочь, теперь как будто налипали на невидимый щит вокруг них. Он поглощал их, будто шар, впитывая и впитывая одну за другой, жадно пожирая всю их убийственную мощь, и с каждым мгновением свечение вокруг Леды росло. Она уже с трудом видела впереди силуэты черных склонов, перегораживающих небо на востоке, на фоне которых мелькали расплывчатые фигуры стахов. Перед левым глазом стало почти так же бело, как перед правым, и Леде пришлось сощуриться, чтобы хоть что-то видеть. Перед ней теперь трепетала паучья сеть из миллионов перечеркивающих друг друга шипящих молний, которые без конца меняли свое положение, змеясь во все стороны, и сквозь нее уже почти ничего не было видно, а к ним все продолжали и продолжали добавляться новые. Огромный сияющий кокон окружил армию анай со всех сторон, наливаясь цветом, будто второе солнце в небе. Как мы будем стрелять? Орлиным Дочерям же ничего не видно! – мелькнула в голове шалая мысль. - ДЕРЖАТЬ! – крикнула Магара, и Леда совсем зажмурилась, не в силах больше выдерживать ослепительное сияние молний, вокруг них. Воздух трещал, будто сердце ожесточенной грозы, разрывающей мир на две половины. Ее кожу кололо тысячами иголок, впивающимися в каждую пору, переполняющими тело зарядом. Фиолетовые молнии скользили теперь уже по обоим закрытым глазам, и Леда поняла, что совсем ничего не видит, продолжая вслепую медленно двигаться вперед. - ДЕРЖАТЬ! – рычала Магара над ее головой. – ДАВАЙТЕ, МИЛЫЕ, ЕЩЕ ЧУТЬ-ЧУТЬ! Чужие ноги и руки тыкались в Леду, бок неприятно царапнула стрела одной из разведчиц, держащейся справа от нее. Никто сейчас ничего не видел, и при этом они умудрялись держать строй и даже двигаться, окруженные со всех сторон одной безумной, заряженной до предела молнией, способной взорвать половину мира. Воздух стал совсем сухим и бездвижным, стремительно тяжелея и уплотняясь как в самом сердце урагана, и Леда поняла, что с каждым новым ударом крыльев ей все сложнее проталкивать себя вперед через него. И когда терпеть уже стало невмоготу, Магара заорала: - ОТПУСКАЙ! Леда не могла ничего видеть, потому скорее ощутила, как в одно мгновение исчезает вывернутый ведьмами щит. Миг короче удара сердца пламя тысяч гроз полыхало на расстоянии вытянутой руки от ее груди, а затем инерция удара оттолкнула его назад. Небо взорвалось белоснежной вспышкой, будто сам щит Роксаны сорвался со своих креплений на могучей руке, рухнул вниз сквозь плотный слой облаков, да ударился о землю, рассыпаясь в беззвучном взрыве всеобщего разрушения. Брошенные в них молнии, которые поймал и удержал созданный ведьмами щит, отскочили обратно с неистовой силой, пропарывая небо острыми нитями-иглами насквозь. Фиолетовыми полосами обожгли они роговицы Леды частой-частой насечкой, а затем пала блаженная темнота, и прохладный воздух наконец-то расцеловал лицо, наполнил обожженную грудь, позволяя сделать вздох. Несколько мгновений она ничего не видела, а затем где-то впереди запели рога, закаркали хрипло и напряженно, очень быстро. - ДАВАЙТЕ, МИЛЫЕ! ДОЖМЕМ ИХ! – выкрикнула Магара. – ВПЕРЕД! ОРЛИНЫЕ ДОЧЕРИ, ОГОНЬ! ДВИЖЕМСЯ В УЩЕЛЬЕ! Справа и слева от Леды тренькнули тетивы, отправляя стрелы в свободный полет, руки сестер, отпустивших их, задели ее тело, пока тянулись за следующими. Перед глазами постепенно прояснялось, и Леда вновь могла видеть хотя бы одним глазом, изо всех сил пытаясь сморгнуть застилавшие роговицу слезы. Стахов в небе вокруг них осталось совсем мало, очень мало, а землю внизу покрывали черные холмики тел, как бывает, когда просеиваешь старую застоявшуюся муку, и на дне сита остаются черные точки поселившихся в ней жучков. Оставшиеся в небе твари стремительно отступали назад, в сторону ущелья. Первыми плотной группой летели гринальд, вырвавшись далеко вперед и удирая во все лопатки, теперь их было куда меньше, чем в начале битвы. Оставшиеся крылатые твари строились в ущелье, растягивая глубокую плотную Сеть по всей его ширине аккурат в свободной полосе пространства между Мембраной и недвижимыми серыми облаками в небе. Она щетинилась навстречу анай наконечниками копий, будто дикобраз, встопорщивший иголки в морду рычащего на него волка. - СТРОИМ ТАРАН, ДЕВОЧКИ! ЛУННЫЕ ТАНЦОРЫ В ПЕРВЫЙ РЯД! – приказал голос Магары над их головами. Леда выдохнула, медленно сдавая назад и предоставляя Лунным Танцорам возможность вырваться вперед. Орлиные Дочери тоже прекратили стрелять, снижаясь и позволяя вооруженным хищными нагинатами сестрам построить плотный клин, укрепленный в первом ряду Боевыми Целительницами, поддерживающими щиты от энергетических атак. Впрочем, сейчас особой надобности в них не было. Взрыв защитной сферы над анай нанес врагу значительный урон, и оставшиеся в живых деморализованные паникой стахи пытались спастись бегством, укрывшись за спинами тех, кто к моменту удара еще не успел покинуть ущелье и вступить в бой. Атаки вражеских ведунов почти прекратились, обратившись в отдельные одиночные удары огненных шаров и змеистых молний, которые особого вреда наступающим анай не приносили. Воспользовавшись начавшимся перестроением и паузой в бою, Леда мощно вытолкнула себя крыльями вверх, устремляясь в сторону первых. Они сейчас зависли в воздухе, отступив в тыл и позволяя Лунным Танцорам перестраиваться в таран. Глаза Магары не отрывались от поля боя, горя безумным возбуждением, Ая рядом с ней тяжело дышала, опустив обе руки с зажатыми в них тяжелыми ножами вдоль тела. Юкино и Ямана охраняли их с двух сторон, остальных глав сообществ Леда в суматохе разглядеть не сумела. Здесь же была и Фатих, бледная, сосредоточенная, сжавшая в нитку губы и не сводящая взгляда сияющих серебром глаз с происходящего впереди. - Леда! – приветствовала ее Ая, тяжело дыша и глядя пронзительным почти огненным глазом. – Хорошо, что ты здесь! Я думала, тебе конец! - Рановато, мы ж только начали, - пожала плечами та, улыбаясь своей Держащей Щит. Ая оскалилась в ответ и вновь уставилась вперед, а Фатих тронула губы кончиками пальцев и повернула их в сторону Леды. У Лаэрт этот жест означал переданный поцелуй. - СЕЙЧАС И ЗАКОНЧИМ! – удовлетворенно сообщила им Магара, а затем приказала: - ЛУННЫЕ ТАНЦОРЫ! ВПЕРЕД! ПРИГОТОВИТЬСЯ КОШКАМ И КЛИНКАМ! Леда ощутила, как захватывает дыхание, когда выстроенный Танцорами тяжелый объемный конус ринулся вперед, с каждым мгновением набирая скорость. Стахи сгруппировались, готовясь к удару, закаркали рога за их спинами, тревожно завыли, приказывая держать удар. Рев донесся со стороны Танцоров, и ночь расцветилась яркими вспышками, когда на концах нагинат загорелось пламя Каэрос, нарос лед Лаэрт, задымился бритвенной остротой воздух Нуэргос, чернотой налилась неостановимая мощь Раэрн. - БЕЙ! – заорала Магара в тот же миг, как первый ряд танцоров с силой скатывающейся с горы лавины врезался в преграждающую ущелье стену стахов. Будто лист бумаги, в который врезается острое перо, сминая и прорывая его насквозь, просел черный строй стахов, образуя воронку, в которой засверкали вспышки нагинат, закипел бой. - ВПЕРЕД! – орала Магара не своим голосом, устремляясь вслед за остальными сестрами, и Леда ощутила, как захлебывается режущим глотку ледяным воздухом, изо всех сил пытаясь поспеть следом за ней. – ВОЛНАМИ ПОЙДЕМ, РОДИМЫЕ! ДАВИТЕ ИХ! Леда вскинула перед собой меч, занимая свое место за правым плечом царицы Лаэрт, чтобы в случае чего подстраховать ее от вражеского удара, разгоняясь как можно скорее на выталкивающих ее вперед крыльях. Впереди над краем Мембраны кипела битва, и метр за метром анай вдавливали стахов обратно в ущелье, не позволяя им вырваться за пределы Кьяр Гивир. Нужно было только отдавить их еще глубже, еще немного глубже, и тогда дело останется за малым. Взмолившись Роксане, она выкрикнула Ее имя и приготовилась бить.