***
Северусу очень нравилось у Белби дома. Они редко поднимались в ее комнату, но сегодня был именно такой случай. Просторная спальня в синевато-лазурных оттенках, с высокими потолками и темным паркетом на полу. Огромные окна выходили на реку, открывая живописный вид. В комнате не было ничего лишнего. Только небольшой круглый столик и кресло возле него, широкая кровать на низких ножках и большое зеркало в массивной, посеребренной раме. Прямо на полу стояло несколько картин, там же — стопка книг, служившая подставкой для подсвечника. Откинувшись на спину, Северус устремил взгляд вверх. Потолок — настоящее произведение искусства. Пористые облака на голубом небе и с десяток белокурых ангелов, держащие золотые лук и стрелы. Временами казалось, что картина движется, так натурально была нарисована. Белби говорила, что эпоха Возрождения ее любимая в искусстве, Северус же в этом ничего не смыслил, и просто завороженно смотрел на картину, нарисованную на всей поверхности потолка. Чем дольше он смотрел, тем более жуткими находил ангелов. Один из них и вовсе напомнил ему Пивза. Но стоило мятному запаху заполнить воздух, Северус недовольно скосил глаза на Белби. Она, накинув мантию на голое тело, села в кресло, подтянув к себе одну ногу, и поставила на круглый столик хрустальную пепельницу. В последнее время она все чаще курит. Не то чтобы Северуса это беспокоило, ему совершенно плевать на ее здоровье, да и запах табака у нее приятный. Ему, скорее, не нравился тот момент, когда Белби брала сигарету и устремляла взгляд на него. Белби была права, ему, порой, все еще даже при ней неловко раздеваться. Наверное, он смущался своего бледного и худощавого тела. Хотя Белби сама отличалась неестественной худобой, а кожа была настолько белой и тонкой, что временами казалась прозрачной. Зато она себя никогда не стеснялась, и всегда требовала зажечь все свечи, какие только есть. Но Белби была хоть и тощей, но гибкой и грациозной, а он чувствовал себя нелепым и неповоротливым. Как же хорошо было в школе, когда они и не раздевались практически. А Белби обожала смущать его своими взглядами. Вот и сейчас, слегка склонив голову, она его бесстыдно разглядывала, медленно втягивая в себя дым. На губах едва уловимая улыбка. В прищуренных глазах виднеется шальной блеск. Он лежал, прикрывшись покрывалом, но под ее взглядом хотелось натянуть его до самого подбородка. Не выдержав, он поднялся с кровати и принялся одеваться. — Оставайся, — произнесла Белби. — Если хочешь. Северус устремил на нее взгляд, полный замешательства. Подобных предложений от Белби никогда раньше не поступало. Напротив, после близости они спешили друг с другом распрощаться. И сейчас ему совсем не хотелось оставаться. Или же это только привычка? В принципе, он даже не против провести с ней время. Раньше, в школе, им всегда было комфортно вместе. Они любую тему могли часами обсуждать. Это только последний год они оскорбляют друг друга, и думают, как бы побольнее задеть за живое. И Белби сама в этом виновата. — А твоя мама не будет против? — не сдержав ехидства, поинтересовался Северус. — Они с Диланом у бабушки, — ответила она, делая очередную затяжку. — Будут там до полнолуния. — И что… будем делать? Окинув его очередным оценивающим взглядом, она произнесла: — Рет. В эту же секунду в спальне материализовался престарелый домовой эльф. Склонившись в глубоком поклоне, он учтиво спросил: — Мисс Дебора что-то желает? — Рет, принеси бутылку рислинга. — Мисс Дебора желает бутылку венгерского рислинга, французского или австрийского? — Австрийского. Домовик тут же исчез, а Северус с недовольством спросил: — Пить собираешься? — Почему нет? — она пожала плечами, выдыхая тонкую струйку дыма, который мгновенно развеялся в воздухе. Северус с удивлением отмечал, как часто Пожиратели и Рыцари налегают на алкоголь. Тот же Эйвери не начинал свой день без фужера просекко, а для многих распить бутылку вина за обедом — обычное дело. Вечером же отдавали предпочтение более крепким напиткам. Очевидно, это единственный способ справиться с бесконечным давлением и стрессом, в котором им всем приходится жить. Северус же предпочитал успокаивающую настойку собственного изобретения. Ее он хлестал круглые сутки. Но Северус не успел ответить, в комнате вновь появился домовик с бутылкой австрийского рислинга. — Бокалы нужны для мисс Деборы и гостя? — спросил домовик. — А гость остается? — усмехнулась она, поднимая на Северуса взгляд. В целом, Северус ничего не теряет. Все равно кроме домашних заданий и лекций его дома ничего больше не ждет. — Остается. Рет исчез, а Северус сел на краешек кровати. Ее ножки были настолько низкими, что сидя на ней, Северус был значительно ниже Белби. И ему так не нравилось смотреть на нее снизу вверх. А она в очередной раз на него уставилась. — Так значит, ты хочешь сменить фамилию? — Не твое дело. — Наверное, — она безразлично пожала плечами и затушила сигарету. — Но я бы не стала этого делать. Конечно, будь у него фамилия Белби, он бы тоже не стал этого делать. — Тебе не понять, — огрызнулся Северус и стянул бутылку со стола, не дожидаясь, пока домовик принесет бокалы и закуску. — Да уж куда мне, — усмехнулась она. — Ты не знаешь, каково это. Открыв бутылку, он сделал пару глотков прямо из горлышка. Ему меньше всего хотелось говорить об этом с Белби. Но она ни за что не упустит возможности обсудить болезненную для него тему. — Устраиваешь трагедию на пустом месте. Большинство полукровок отлично живут. Причем, получше некоторых чистокровных. — Ладно бы я был просто полукровкой! Так ведь каждый считает своим долгом высказать, какую глупость совершила моя мать, окончательно загубив некогда известный род. — Так это проблемы твоей матери, а не твои, — равнодушно произнесла Белби. — Она же загубила. Ты-то здесь причем? — Высказывают-то мне! — Ну а ты предложи им встречу со своей матерью устроить, чтобы они напрямую высказали. И к чему этот разговор? Белби никогда не сможет его понять. — Неважно, — буркнул Северус и снова приложился к горлышку бутылки. Сделав пару глотков, он взглянул на этикетку. Очень приятное вино. Белое, сухое, и совсем молодое. Однако его уже неплохо расслабило. — Почему вас в Списке нет? Его всегда интересовал этот вопрос. Белби уважали не меньше, чем тех же Эйвери или Малфоев. Целая династия зельеваров и ученых. Они внесли огромный вклад в науку, не были замечены в связях с маглами, но в список священных чистокровных семей почему-то не входили. — Слишком терпимы к маглам, — беспечно усмехнулась Белби. — Плюс к этому, мой прадед был… в не самых хороших отношениях с Кантанкерусом Ноттом, составителем Списка. Она говорила так, словно ей совершенно плевать на это. — Ты чересчур много значения придаешь этому, Снейп. — Чему, этому? — Фамилиям, спискам, чистоте крови. Любому нормальному человеку абсолютно плевать на все это. — Об этом очень удобно рассуждать, когда у тебя с самого детства было все, что пожелаешь. Тебе ли не знать, Белби, как меняется отношение людей, стоит им услышать известную фамилию? — Но твою фамилию уже узнают. Ты проделал колоссальный труд для того, чтобы тебя уважали. Большинство людей… да, и даже чистокровных, — добавила она, заметив выражение лица Северуса, — смотрят не на твою фамилию, а на то, что ты из себя представляешь. И Гринграсс, и Эйвери заказывают зелья именно у тебя. А могли бы у меня или у Банди. Но они видят твой талант, и уважают тебя за него. И это куда ценнее. Он с ней был совершенно не согласен. Не было никаких сомнений, что к Снейпу и Принцу отношение бы разительно отличалось. — Да, кстати, скажу по большому секрету. Никто не будет уважать тебя за одну фамилию. Хотя многие будут делать такой вид. Вот еще один минус быть чистокровным. Вокруг сплошные лицемеры, которые думают, что с тебя поиметь можно и какую выгоду получить. Конечно, не все такие, но большинство. Она его совсем не понимает. Ему не столько важно уважение других, как то, какие привилегии ты получаешь, когда носишь известную фамилию. Как то, какие у тебя возможности на первоначальном этапе. — Сейчас в Академии все на равных. У всех одинаковые возможности показать себя. Там никто не знает ни Снейпов, ни Белби… — Ну да, конечно, — резко перебил ее Северус, — а портреты твоего отца и деда там, видимо, для красоты висят! — Ладно, не самый удачный пример. Но посмотри на своих бывших друзей. Неужели ты на примере Поттера и Блэка не видишь, что фамилия не дает особых привилегий? — Да ну? — презрительно хмыкнул Северус. — Скажи, у Поттера есть какие-то преимущества в Мракоборческом центре перед какой-нибудь Стоун? — Откуда мне знать, — соврал Северус, опуская глаза. — Их нет. Потому что все смотрят на таланты и умения, а не на фамилию. А Блэк? Этот и вовсе всю жизнь страдает от фамилии, насколько я вижу. — Да, только вот развить таланты и умения гораздо проще, когда у тебя под рукой целая библиотека, зал для дуэлей и личные преподаватели, которые занимаются с тобой индивидуально с малых лет. — У тебя ничего этого не было, а ты все равно по Зельям, Нумерологии и Защите подавляющее большинство однокурсников обходил. Это ли не показатель? Ты сам создаешь заклинания. В своем возрасте ты сильнейший окклюмент и анимаг. И поверь, все это не останется незамеченным. Северус вскинул на нее взволнованный взгляд. А ведь он подозревал, что она знает об анимагии. И главное, говорит таким будничным тоном! Только бы ей хватило ума держать язык за зубами. — Ты в восемнадцать лет создал настоящий шедевр. Уже почти год все научное сообщество только о нем и говорит. — Даже не упоминай об этом, Белби, — злобно прошипел Северус, моментально выйдя из себя. — Знаешь, — презрительно усмехнулся он, — если бы в числе создателей Волчьего противоядия числилась и моя фамилия тоже, я бы подумал о том, чтобы ее оставить. — Да, неудобно вышло, — без всякого сожаления произнесла она и потянулась к портсигару за очередной сигаретой. — Неудобно? Я в шаге от того, чтобы придушить тебя прямо сейчас. — Можно я вначале докурю? — спросила она, прикуривая сигарету. Еще секунду посмотрев на нее ненавистным взглядом, он прикрыл глаза, делая глоток из бутылки. Он уже не мог сказать, что его так сильно задевает ее обман. Конечно, он огромную часть своей жизни положил на создание Противоядия, и у Белби без него ничего бы не получилось. Но сейчас в его жизни происходило столько всего, что борьба за авторство Противоядия незаметно отошла на второй план. К тому же, эта борьба совершенно бессмысленна. Это же Белби. Все скорее поверят, что дочь великих зельеваров создала Волчье противоядие, чем какой-то никому неизвестный Снейп. Не удержавшись, Северус и прошипел все это сквозь зубы. Белби обреченно вздохнула и задумчиво протянула: — Странно, что Гриффиндор не выбил из твоей головы эту дурь. Северус поднял на нее тяжелый, недовольный взгляд. — Я бы еще поняла, если бы тебе на Слизерине мозги промыли, но здесь… На самом деле, никогда бы не подумала, что ты так зависишь от чужого мнения. — Да мне плевать на чужое мнение. — Ты поэтому хочешь взять фамилию матери? — насмешливо спросила она. — Я просто… не хочу быть Снейпом, — произнес Северус, не глядя на нее. — Знала бы ты, каким мудаком был папаша. Всю жизнь его ненавижу. Северусу так хотелось выплеснуть всю злость, копившуюся многие годы на отца. Поделиться тем, каким ужасным человеком он был, как с его матерью обращался и с ним самим. Как все его детство в ад превратил, когда Северус боялся слово лишнее сказать или посмотреть в его сторону. Тобиас — человек, который ничего из себя не представлял. Который злоупотреблял алкоголем, который мог поднять руку на женщину и ребенка. Который называл его уродом и выродком лишь за то, что он владел магией. Человек, не имеющий воли, цели в жизни, принципов и убеждений. Полное ничтожество, не заслуживающее жизни. И Северусу не хотелось иметь с ним ничего общего. Да, возможно он возьмет фамилию матери. Хотя Северус и не был в этом до конца уверен. Для начала ему хотелось побывать в доме родителей Эйлин. Родовой дом Принцев находился в Карлайле, на самой границе с Шотландией. Северус там никогда не бывал, но знал, что, когда его дед разорился, дом перешел в пользование Министерства, где на торгах по дешевке его кто-то выкупил. Все драгоценности и старинные книги также были распроданы, а семейные реликвии утеряны. Все это Северусу рассказал Адриан. Он долго удивлялся, что Эйлин никогда не рассказывала Северусу о своей семье и его предках. Эйвери много ругался из-за этого на нее, и говорил, что семья — это самое важное, и память о ней необходимо хранить, даже если больше ничего не осталось. Но как бы там ни было, а сейчас он однозначно не будет менять фамилию. Правда, Северус всерьез задумывается о том, чтобы сменить ее после войны. Что с ним будет? Если Дамблдор победит, что будет с Северусом? Успеет ли он избавиться от Метки? А что, если его заложит кто-то из своих? Не исключено, что ему тоже придется покинуть Англию и скрываться. И вот тогда-то и будет смысл поменять фамилию. Не обязательно на фамилию матери, но от фамилии своего отца он однозначно избавится. — Ну, избавиться от фамилии ненавистного человека, это, конечно, уже другой разговор, — неожиданно для Северуса согласилась Белби. — И прошу тебя, давай сменим тему. Она равнодушно пожала плечами и также равнодушно произнесла: — Он собирается испытывать зелье на днях. — Какое зелье? — Северус вскинул на нее взгляд. — То самое? — Ага. — А ты откуда знаешь? — Мы с Шипманом будем следить, как все протекает у подопытных. — Почему вы? Мы с Тедом последние полгода только им и занимались! — Ну, очевидно, чтобы максимально исключить все риски. Вдруг вы с Банди что-то… «проглядели», — она устремила на него красноречивый взгляд, от которого у него все холодело внутри. Белби знала, что он собирался испортить зелье. Еще в школе он успел ей на это намекнуть, не зная в тот момент, что она с Меткой на предплечье. И то, что Темный Лорд попросил ее следить за подопытными, ставит под угрозу весь его план. Она неосторожным взглядом, случайной мыслью может выдать его. У нее ужасно слабые ментальные щиты, она совершенно не умеет защищать свое сознание. И Белби это прекрасно знает. И сейчас, наверняка, сказала ему об этом, чтобы он хоть что-то предпринял. Только вот даже говорить об этом опасно — Темный Лорд легко считает все ее мысли даже на расстоянии. — Почему ты не носишь защиту? Хороших окклюментов крайне мало, Северус это знал. Единицы могут защитить свое сознание от проникновения без всяких дополнительных чар. Но многие носили защитные амулеты. Белби этого, однако, не делала. И Северуса всегда интересовало, почему. — Потому что у меня ее нет? — раздраженно произнесла она. — Да ладно, Белби, у всех древних родов куча всяких амулетов… — Не у всех, — перебила она. — Ты не представляешь как трудно найти толкового рунолога, который личную защиту составит. Да, кажется, об этом Северусу кто-то рассказывал. Мало кто способен составить рунный код на защиту. На защиту дома или сознания. Стандартные рунные обозначения, которые изучались в школе и которыми все пользовались, легко разрушались. По крайней мере, Темного Лорда и Пожирателей Смерти они однозначно не остановят. Для качественной защиты необходимо использовать редкие алфавиты и сложные комбинации. А подобные знания редко выходили за пределы старинных родов, где рунам отводилось особое значение. Из многочисленных знакомых Северуса только Бланк могла составить нечто подобное. А еще он сам. Нет, конечно, до слизеринской змеи ему было далеко. Но если у него есть основа амулета, он может его усовершенствовать. Он уже так делал с амулетом Джеймса. Фамильный камень Поттеров и без того защищал своего хозяина, Северус лишь добавил пару рунных значений, преграждающих свободное проникновение в сознание. И то же самое он проделал со своим единственным амулетом. Черный опал, принадлежащий Эйлин, обладал мощной энергией. Северус долго его изучал. Он обнаружил на нем множество оберегающих чар, в том числе от проникновения в мысли и от внушения, чем так любит пользоваться Темный Лорд. Северус его лишь довел до совершенства, закрепив коротким рунным кодом, составленным Альфардом Блэком. — Когда начнутся испытания? — спросил Северус. Возможно, у него еще есть время, он может попробовать создать аналог собственного амулета для Белби. Он должен хотя бы попытаться. — Сегодня… завтра… Он прямо сейчас может вызвать. — Почему ты только сейчас об этом говоришь? — раздраженно спросил Северус. — Я сама узнала об этом вначале недели. И ты знаешь, почему я говорю об этом только в такой момент. Северус прямо перед ней закатил глаза, многозначительно вздохнув. Белби была уверена, что Темный Лорд не проникает в ее сознание в особо интимные моменты. Хотя, возможно, это и была правда, раз они с Белби все еще живы. — И не надо лицо это строить, — агрессивно произнесла она. — Ты знаешь, что это работает. — Ладно, — выдохнул он, успокаиваясь. — Я попробую создать для тебя защиту. Но… на это может уйти пара дней. А пока, — Северус поднял с пола мантию и запустил руку в карман, — надень его, пожалуйста, и не снимай. Северус протянул ей кулон с черным опалом. Выхода не было. Ее сознание должно быть под защитой, иначе все было зря. Его убьют сразу, как только Темный Лорд увидит в ее сознании нужные воспоминания и эмоции. А Темный Лорд увидит, Северус не сомневался. Он не сомневался, что Белби именно для этого и заставили быть наблюдателем. На случай, если ей что-то известно. Взяв кулон, Белби с интересом на него взглянула. — Это же черный опал! — удивленно произнесла она, поднимая на него взгляд. — Фамильный камень Блэков. Откуда он у тебя? — Дома нашел, — бросил он, стараясь не выдать на лице замешательство. И как только Северус мог об этом забыть? Год назад, когда он передал кольцо с черным опалом Сириусу, Джеймс обмолвился, что у их семьи тоже есть фамильный камень. Но Северус тогда не придал этому никакого значения, а после — забыл. Но, действительно, как фамильный камень Блэков оказался у Эйлин? Хотя, она в одно время училась в школе сразу с пятью Блэками, мало ли кто ей мог подарить. И, в конце концов, совсем не обязательно, чтобы любой черный опал принадлежал Блэк. Не исключено, что это всего лишь совпадение. — Дома нашел? — усмехнулась Белби. — Такими вещами не разбрасываются. Откуда он у тебя? — снова спросила она. — Тебе его Сириус подарил? — Конечно, мы на каждый праздник друг другу украшения дарим. Белби, однако, шутку совсем не оценила. — И он действует? Ты его носишь, и он защищает тебя? — Не знаю. Наверное. Северус действительно не был в этом уверен. Его сознание и без дополнительных амулетов было защищено. Но он не мог отрицать — с камнем он чувствовал себя куда увереннее. И сейчас, отдав его, чувствовал некоторый дискомфорт. — Это странно, — задумалась Белби. — Фамильные камни защищают только хозяев. Она о чем-то глубоко задумалась и, бросив взгляд на кулон в своей руке, с сожалением протянула его Северусу. — На мне он действовать точно не будет. Это бесполезно. — Почему? — Камень защищает только Блэков. Или тех, кому Блэк его добровольно даст. — Не понял… Сколько уже Северус крутился в высших чистокровных кругах, а все время находилось что-то, о чем он не знал, и чувствовал себя глупо. — У каждого рода есть свой камень, из которого часто делают ювелирные украшения. У нас это синий берилл. У Блэков — черный опал, у Поттеров — красная шпинель, у Эйвери — черный агат… — Да-да, знаю, — прервал ее Северус. Бросив на него недовольный взгляд, она продолжила: — Из фамильных камней получается наилучшая защита. И чем больше поколений ей пользовались, тем она мощнее. Но защищать они будут только свой род, или тех, кто… дорог, любим человеку этого рода. Если ты силой отберешь чей-то фамильный камень или возьмешь его без спроса, он не будет на тебе действовать. Это в лучшем случае. А с камнем каких-нибудь Блэков или Лестрейнджей ты запросто отхватишь какое-нибудь мерзкое проклятье. Звучало разумно, но почему только Северус слышит об этом впервые? Хотя, кажется, Джеймс однажды говорил нечто подобное. — Смотри, например, амулеты из красной шпинели будут защищать только Поттера. Но если он сам, добровольно наденет шпинель на Эванс, то камень будет оберегать и ее тоже. А вот если бы она без его ведома сама взяла и надела на себя, то это будет обычное, бесполезное украшение. — Я тебя понял, — кивнул Северус. Выходит, его амулет его совсем не защищает. А жаль, Северусу казалось, он уже успел сродниться с ним. — Так что, я не могу это надеть, — Белби вновь протянула ему кулон. — Только если у тебя в родне Блэков нет, — усмехнулась она, а Северус поднял на нее мрачный взгляд. — Но, насколько мне известно, Принцев эта участь обошла стороной. Северус уже протянул руку, чтобы забрать кулон, но так и замер. — Нет, все равно надень, — сказал он, выхватил кулон из ее рук и надел на ее шею, благо, длинная цепочка позволяла беспрепятственно это сделать. — Другого варианта все равно нет. Я на нем пару рун нарисовал, хоть какая-то защита будет действовать. А сегодня-завтра я тебе твой личный амулет сделаю, — подумав, он добавил: — Если у тебя есть что-то с синим бериллом, могу на нем попробовать создать защиту. Белби, все это время сидевшая, раскрыв рот от шока и вытаращив на него глаза, прошипела: — Ты с ума сошел? А если бы на нем проклятье было?! — воскликнула она, взяв кулон в пальцы. — Это же Блэкам принадлежит! — Успокойся, Белби, я его не один месяц носил, все нормально было. Но она лишь смерила его уничтожающим взглядом в ответ. Будто всерьез переживала, что, надев на себя кулон Блэков, ее разом поразят все проклятья мира. — Ну что, у тебя будет что-нибудь с синим бериллом? — Да, — Белби сняла с запястья тонкий браслет. По всей линии кружевного, переплетенного серебра вставлены крошечные многогранные синие камушки, красиво переливающиеся в свете свечи. Положив браслет в его ладонь, она добавила: — Не потеряй, это подарок от папы.***
Остаток ночи Северус потратил на то, чтобы попробовать зачаровать браслет Белби. На нем уже было несколько чар, и хоть были они довольно просты, у Северуса не получалось ни снять их, ни наложить дополнительные. Какие бы рунные значения он ни рисовал, они не несли в себе никакой силы, словно их что-то блокировало. Северус долго сопротивлялся, но в конце концов пришлось заглушить гордость и отправиться к Бланк. Не будь положение таким критичным, он бы ни за что к ней не обратился, но медлить нельзя. — Снейп? Ты что здесь делаешь? С лестницы спускалась Бланк вместе со своим диковатым питомцем. В пижаме и мантии нараспашку, она выглядела сонной. Не удивительно, на часах и шести утра нет. — Что-то случилось? Вопрос, который ему задают все, как только увидят. — Все нормально. Где Сириус и Регулус? — поинтересовался он, когда она спустилась к нему. — Сириус на дежурстве, а Регулус спит. Так что не вздумай шуметь, — строго добавила она. — А я уж собирался. Хорошо, что предупредила. — Что хотел? — Вообще-то… я к тебе. На мгновение на ее лице отразилось удивление, но она тотчас нацепила на себя мерзкую, самодовольную усмешку. — Вот как? И что нужно? Стараясь не обращать внимания на ее высокомерный тон, Северус достал браслет. — Ты сможешь добавить сюда защиту? От проникновения в сознание и внушения. — Смогу, — ответила она, даже не взглянув на браслет. — А почему сам не сделаешь? — спросила она вдруг. — Кажется, Поттеру ты делал нечто подобное. — Я пробовал. Не получается, — раздраженно произнес он. Северус и сам не знал в чем причина. С амулетом Джеймса у него не возникло никаких проблем, руны легко легли на уже имеющиеся чары и укрепили защиту. Но с браслетом Белби так не получилось. — Красивый браслет, — усмехнулась Бланк, взяв его наконец в руки. — Твой? — Да. Решил немного добавить себе аксессуаров. — Тебе не помешает разбавить образ, — согласилась она, окинув его взглядом, — а то слишком мрачновато. Северус проигнорировал ее реплику и двинулся за ней в гостиную. Он молча наблюдал, как она, без всякой спешки (что его страшно нервировало) достала пергамент, разложила его на столе, придавив парой тяжелых подсвечников, положила на него браслет и взяла с кресла книгу. Медленно отыскав нужную страницу, она взяла перо и чернила и принялась чертить неизвестные ему руны на пергаменте вокруг браслета. Терпение стремительно подходило к концу. Она никак не комментировала свои действия, с безмятежным лицом вырисовывая руны, изредка сверяясь с книгой. Но когда между рунами стали появляться тонкие линии, складываясь в замысловатый узор, он не вытерпел: — Что ты делаешь? — Проверяю какие чары есть на браслете, — ответила она и подняла на него насмешливый взгляд. — Знаешь, почему ты не смог добавить новую защиту? — Почему? — На нем стоит сильный блок. С одной стороны, это хорошо. Имеющуюся защиту практически невозможно разрушить. Но с другой… ничего нового тоже не добавишь. — То есть, вообще никаких шансов? — Можно его… «почистить». Полностью снять всю защиту. Я бы смогла. Но будет жаль, — Бланк склонилась над пергаментом, показывая на одно из обозначений. — Никогда подобного не видела. Браслет защищает от всевозможных ядов, — восхищенно произнесла она. — Если он будет на тебе в момент отравления, сразу заблокирует яд. Представляешь? — восторгалась она. — Серьезно, Снейп, чей браслет? — На нем есть еще какая-то защита? — спросил Северус, проигнорировав вопрос. Действительно будет жаль снимать имеющуюся защиту. Возможно, был смысл сделать другой амулет. Но Белби говорила, что фамильный камень всегда защищает лучше других. — Есть, но так, по мелочи. Ничего особенного. А от ментальных проникновений вообще никакой защиты нет. Подумав, Северус спросил: — А ты сможешь «почистить» браслет, наложить ментальную защиту и вернуть защиту от ядов? — Да, наверное. — Отлично, — Северус обрадованно выдохнул. — Сколько тебе времени нужно? И вновь это самодовольное выражение лица. — С чего ты взял, что я буду это делать? Северус устремил тяжелый взгляд на нее. Ведь он прекрасно знал, что она возьмется за дело, но ей, очевидно, просто жизненно необходимо позлить его. — Да расслабься, Снейп, — усмехнулась она. — Ты помогаешь Регулусу, я помогу тебе. Но… Конечно, она никогда так просто, от чистого сердца не поможет. Всегда будет какое-нибудь «но». — Я помогу, если скажешь, чей это браслет. Теперь Северус понимал, почему создать рунную защиту настолько трудно, а найти хорошего специалиста попросту нереально. Если все рунологи такие же несносные, как Бланк, то проще и вовсе без всякой защиты ходить под риском быть убитым, чем договориться. — Это чей-то фамильный камень? — утвердительно произнесла она, не спуская с него взгляда. — Верно? Что это? Сапфир? — спросила она, взяв браслет и разглядывая камушки. — Берилл? Циркон? Она о чем-то напряженно думала, держа в руках браслет. — У Яксли фамильный камень циркон, — вдруг произнесла она. — Ты им помогаешь? — с недовольством спросила она. Северус поражался откуда ей вообще известна подобная информация. Даже он не знал этого. Возможно, Регулус рассказал. Или вычитала в каком-нибудь «Справочнике чистокровных семей». Хорошо, что род Белби в этот справочник не входит. Северус не хотел упоминать ее имя. Сразу пришлось бы объяснять для чего это нужно. А друзья не знали, что у Белби есть Метка. И Северус совершенно не хотел им об этом рассказывать. Чтобы не ставить ее под удар, и, главное, себя. — Разумеется, нет, — презрительно усмехнулся он. — И это не циркон. — Берилл? Точно, это берилл, — уверенно произнесла она. — Да ладно, Снейп! Говори, чей браслет! — Одного… друга. Какая разница? Я просто хочу защитить сознание одного человека от возможного вмешательства. — Это Белби? — Бланк растянула губы в слащавой улыбочке, а Северус прикрыл глаза, лишь бы не видеть ее лицо. — Сразу бы сказал, — фыркнула она. — Тоже мне, великая тайна! — Поможешь? — спросил Северус, стараясь не обращать внимания на растущее раздражение в груди. — Помогу, — нарочито важным тоном произнесла она. Одно хорошо: ей ума не хватило спросить, для чего надо защищать сознание Белби. И Северус надеялся, что она не будет рассказывать Блэкам об этом. Если не Сириус, то Регулус однозначно задастся лишними вопросами. Хотя он понимал, как наивно звучат его надежды. Он за порог выйти не успеет, она им все растреплет. Но Сириус отчего-то был уверен, что у Северуса есть какие-то чувства к Белби, и хорошо, если Северусу удастся ими же и прикрыться, никого не посвящая в подробности. — Это займет примерно пару недель… — Сколько? — перебил Северус. — Это слишком долго! Ему не терпелось вернуть себе свой кулон с черным опалом. По словам Белби он хоть и был бесполезен, а Северус чувствовал себя с ним спокойнее. — Ну, придется потерпеть, — недовольно бросила она. — Одна «чистка» займет дней пять. Для этого целый ритуал придется проводить! Потом нужно будет подготовить камни, а их тут, между прочим, семь штук! И это я не говорю про код! Ментальная защита всегда самая сложная, а ты еще и хочешь, чтобы я старую вернула на место. Ты хоть представляешь, какой это труд?!.. — Ладно-ладно, я тебя понял, — перебил Северус. — Буду ждать, сколько потребуется. Он и подумать не мог, что процесс будет настолько муторным. И в очередной раз мелькнула мысль о том, что надо было взять обыкновенную безделушку и на ней поставить защиту. — Зато результат того стоит, — произнесла Бланк, словно мысли его прочитав. — Обыкновенные материалы и камни никогда не будут защищать так хорошо, как фамильные. — Наверное, — согласился он, поднимаясь. — Тогда… спасибо.***
— Привет, Тед, — поздоровался Северус, закрывая за собой дверь в лабораторию. — А, Северус, привет, — отстраненно произнес Банди, мельком на него обернувшись. — Что с тобой? — с подозрением спросил Северус. — Плохо спал, — поморщился Тед. — Уже которую ночь подряд снится какая-то рыжая девчонка. С невероятными зелеными глазами. Северус замер, устремив на него взгляд. Это уже не первый раз, когда Банди снятся события того дня, воспоминания о котором Северус стер. Банди не раз мучали кошмары, когда его привязывали к стулу и пытали. Ему несколько раз снился Регулус. А сейчас и Лили. Банди начинает вспоминать. — Это… странно, — протянул Тед. — Да, согласен, — едва слышно произнес Северус, внимательно за ним наблюдая. — Ведь я даже не люблю рыжих! — продолжил Тед. — Что немного обидно, учитывая количество рыжеволосых женщин на территории Англии. Он вдруг расслабился, принимая свой обычный вид, и весело усмехнулся: — Мне больше по душе блондинки. Как Айви. Северус не стал комментировать тот факт, что волосы его подружки заметно отливают рыжиной, и блондинкой ее можно назвать с большой натяжкой. — Как у вас с ней дела? — как бы невзначай спросил Северус. — Она все еще игнорирует твои письма? — О, нет-нет, — улыбнулся Тед. — Мы с ней виделись вчера. Чудесно провели время… Какая жалость, что Северус даже предположить не может, говорит ли Тед правду. — И чем занимались? Но лучшая тактика, которую Северус выбрал, это делать вид, будто он верит каждому его слову. — Она мне посылку от родителей передала, — Банди беспечно рассмеялся, — они все пытаются уговорить меня вернуться в Штаты. А потом был романтический ужин при свечах у меня дома. Правда… Айви на него не осталась. Но я неплохо провел время со шлюхами. — У тебя дома? — удивился Северус. — Разве ты не в штабе живешь? — Не могу же я Айви в штаб привести, — Тед вытаращил на него глаза, будто он сказал какую-то глупость, — она сюда с отрядом мракоборцев явится. А проституток Темный Лорд на дух не переносит. — Просто я удивлен, что у тебя есть дом в Англии. — Да, в Белгравии, — Банди ему лучезарно улыбнулся. — Родители купили, когда я поступил в Академию. Потрясающий район. Дом, конечно, совсем небольшой, зато окна выходят прямо на сад Букингемского дворца! Северус ушам не верил. Выходит, все это время Банди жил по соседству с Бланк. Интересно, он знает об этом? Наверняка. Пожирателям Смерти известно, что ее дом расположен в Белгравии. — Было бы интересно взглянуть, — произнес Северус, думая о том, что ему будет полезно побывать в жилище Теда — вдруг что-то полезное узнает. — Ты хочешь? — искренне удивился Тед. — Думаю, можно устроить тебе небольшую экскурсию… Северус и не думал, что его будет так легко уговорить. Ему казалось, это неспроста, что Банди живет в штабе, несмотря на то, что у него дом в элитном районе Лондона. Ему казалось, что он там может что-то скрывать. Хотя и появились сомнения в этом, услышав воодушевление Банди посетить его дом. — Точно! — Банди мгновенно загорелся идеей. — Устроим маленькую частную вечеринку! А по пути зайдем в Сохо, — Банди расплылся в мечтательной улыбке, посмотрев на Северуса. — Умоляю, давай без проституток. Просто… вдвоем. — О, солнце, — пролепетал Тед, положив руку на сердце и устремив на него нежный взгляд, — ты мне, конечно, очень нравишься, и я польщен, но… Вдвоем? Нет. Давай хотя бы еще с одной женщиной? Подавив тяжелый вздох, Северус ему лишь кивнул, соглашаясь. В принципе, если Банди отвлечется на очередную девицу, у него будет возможность тщательнее осмотреться у него дома. — Тогда сегодня вечером? — уточнил Тед. — Сразу, как дадим подопытным первую порцию зелья. — Какого зелья? — Того самого, — Тед широко улыбнулся, вскинув брови. — Темному Лорду уже не терпится испытать его. Неужели Банди тоже входит в число наблюдателей? А ведь Белби только позавчера говорила, что наблюдать будут она и Шипман. Выходит, не позвали только Северуса. — Почему тебя позвали, а меня нет? — Не знаю, — Банди пожал плечами, отворачиваясь. — И не заставляй меня опять спрашивать! — Я и не собирался, — проворчал Северус, раздосадованный — он хотел попросить Теда узнать у Темного Лорда причины. — Темный Лорд все еще зол на меня. — Да, знаю, — ответил Северус, наблюдая за ним. Его все еще мучило легкое чувство вины за то, что он стер Банди память, после чего тот подвергся пыткам. Северус понимал, что это необходимо, понимал, что Банди далеко не самый хороший человек, но даже он не был достоин Круциатуса в исполнении Темного Лорда.***
С Банди они встретились поздно вечером неподалеку от Букингемского дворца. На встречу он пришел в приподнятом настроении. — Все прошло хорошо? — обеспокоено спросил Северус. — Подопытные приняли зелье? — Да-да, хорошо, — отмахнулся Тед. — Но это только первые шесть ступеней. Там ничего сложного. Они их целый месяц будут принимать. Так что не стоит ждать чего-то интересного. Это верно. Самое «интересное» начнется, когда подопытным дадут седьмую часть. По расчетам Северуса, седьмая часть будет действовать как должно первые три-четыре месяца. Но после начнется необратимый процесс разрушения, первые признаки которого проявят себя лишь спустя год. Северус не сомневался, что Темный Лорд не станет так долго наблюдать за подопытными. И Тед его полностью поддерживал, что успокаивало. Они оба считали, что Темный Лорд лишь убедится в том, что эффект от зелья ровно такой, как описан в книге, а после этого от подопытных сразу избавятся. Иначе был риск, что у Темного Лорда появятся серьезные конкуренты. Уже через пару месяцев принятия седьмой части запускается процесс усовершенствования организма, физических и магических способностей. А Темному Лорду конкуренты явно не нужны. — Прошу, — произнес Банди, растянув губы в белозубой улыбке и открывая перед Северусом высокую кованую калитку. Когда Тед говорил, что дом совсем небольшой, он явно поскромничал. Или же у Северуса складывалось такое впечатление, когда он сравнивал его дом со своим. Двухэтажный особняк из белого камня походил на миниатюрный замок с большим открытым балконом на втором этаже и одной высокой башней с мансардой наверху. Вокруг располагался небольшой зеленеющий сад, а от ворот вела широкая каменная дорожка. — Зайдем ненадолго, — сказал Банди, стремительной походкой направляясь ко входу. — Я только переоденусь, и сразу в Сохо. — Без меня, — ответил Северус, но остался неуслышанным. Оказавшись в просторном холле, Тед произнес, махнув рукой на распахнутые двери: — Там гостиная, дальше — кухня и столовая. В другой стороне — кабинет. Наверху — еще одна гостиная, моя спальня и гардеробная. Ну и пару гостевых комнат. Северус зашел в гостиную следом за Банди, поражаясь роскоши. Все оформлено в светлых, почти белоснежных тонах с позолоченной отделкой. В комнате безупречный порядок. Все поверхности сверкают чистотой, лакированный паркет блестит в свете многочисленных огней. — Тебе налить что-нибудь? — поинтересовался Тед, останавливаясь возле бара. — Нет, спасибо, — ответил Северус, оглядываясь по сторонам и рассматривая стены, на которых размещалось несколько шедевров мирового искусства. — О, Боги! Северус! Не топчись! Это же персидский ковер! — Что?.. Северус опустил взгляд себе под ноги, замечая ковер кремового цвета со сложным рисунком. Ковер как ковер, ничего особенного. И вовсе он не топчется. Но Банди осуждающе покачал головой и попросил сесть его в кресло. — Я быстро, — бросил он напоследок и устремился наверх, чтобы переодеть мантию. Стоило Банди скрыться на лестнице, Северус произнес едва слышно: — Можешь не торопиться. Как он понял, все комнаты в доме были проходными. Из гостиной вело два прохода. Один — в столовую, из которой также можно было попасть на кухню и в уборную. А второй — в кабинет. Куда Северус и направился. В противоположном конце кабинета была еще одна дверь: глухая, без стекла разительно отличаясь от других дверей в доме. Но Северус задержался возле стола. В отличие от остального дома, здесь царил полный хаос. Какие-то статуэтки, несколько чернильниц и с десяток сломанных перьев. Крошки от еды, что особенно на Теда не походило. И целая стопка нераспечатанных писем. Взяв самое верхнее в руки, он с удивлением обнаружил, что письмо из США, от его родителей. На всех письмах стояла золотистая сургучная печать. Не сломанная. И почему Банди даже не читает их? Аккуратно положив письмо на место, Северус потянулся к небольшому свертку. Но его неловкое движение и он, зацепившись мантией за край стола, нечаянно смахнул на пол одну из статуэток, которая, с шумом ударившись о паркет, раскололась на двое. — Черт, — прошипел Северус, наклоняясь за статуэткой. А ведь этот хлам тоже наверняка редкий и страшно дорогой, какой-нибудь там персидский или индийский. — Тед? Северус вздрогнул, выхватывая палочку и оборачиваясь назад. — Банди, это ты? Незнакомый ослабший голос доносился из-за глухой двери. Но не успел Северус шаг сделать, в комнату вошел Тед. — Северус? — удивленно воскликнул он, замечая палочку в его руке. — А, да… я… Что с ним сделает Банди, когда Северус спросит, кого он держит за дверью? Нападет или отшутится? Или Авадой в него пустит? Или отравит? Или там же запрет? Зная Теда, Северус не мог исключать ни одного из этих вариантов. Кого бы он там не держал, а Северусу безопаснее этого не знать. Его близких там нет, а значит, это не его дело. Но любопытство его не отпускало. А интуиция отчетливо подсказывала, что заперта там не просто очередная жертва, на которой Банди свои опыты ставит. — Извини, Тед, — Северус нацепил виноватую улыбку и приподнял в руке сломанную статуэтку, — я пытался ее починить… — Это же Венера Виллендорфская! — Банди округлил глаза и кинулся к нему. — Серьезно? — взволнованно спросил Северус. Банди его и правда отравит, если он сломал одну из древнейших реликвий мира. Но Банди вдруг рассмеялся и забрал у него сломанную статуэтку. — Не переживай. Это дешевая копия, — сказал он и взмахом палочки заставил обломки исчезнуть. — Ненавижу подделки. Это подарок кузена. Этот кретин, очевидно, думал, что я не отличу ее от оригинала, — он поднял глаза на Северуса и добавил: — Я ему в ответ письмо с бубонной чумой собственного изготовления отправил. Так он все еще при смерти лежит! Пока Северус ошарашенно смотрел на Теда и прикидывал, правда ли это, Банди бросил короткий, едва уловимый взгляд в сторону закрытой двери. Развернувшись, он позвал Северуса за собой обратно в гостиную. — Почему ты живешь в штабе, а не здесь? — спросил Северус. Он искренне не понимал, как такой роскошный дом можно променять на небольшую гостевую спальню в штабе, где постоянно много народу. — Мне здесь скучно, — отмахнулся Тед. — Постоянно один… А в штабе все время кто-то есть, кто не прочь поддержать разговор. К тому же, — Банди ему привычно улыбнулся, — у Лестрейнджей мне готовит их домовик, а здесь… я что, у плиты буду стоять? Мне и без того готовки хватает! Остановившись возле зеркала, Банди накинул на себя жилет и мантию. Отстраненно наблюдая за ним, Северус размышлял, задать ли ему еще один вопрос, который его мучил. Подобное совпадение казалось уж очень подозрительным, а потому он все таки осторожно спросил: — Тед, ты в курсе, что где-то неподалеку живет Бланк? — Да, я знаю, — равнодушно кивнул он, — я даже бывал у них позапрошлой осенью, когда они только переехали. — Ты знаком с ее семьей? — С ее отцом и братом, — ответил Банди, стоя перед зеркалом и застегивая ряд мелких пуговиц на жилете. Северус не решался продолжить разговор. С одной стороны, его раздирало любопытство. Но с другой, ему совершенно не хотелось навлечь на себя лишние подозрения подобными расспросами. — Ты знаешь почему их убили? — все же спросил Северус. Банди перехватил его взгляд в зеркале и растянул губы в острой улыбочке. — Возможно. — И почему? Тед не спеша застегнул оставшиеся пару пуговиц, поправил галстук, затянув его потуже, и закрепил серебряную застежку на мантии, разгладив невидимые складки. Все с той же улыбкой на губах он обернулся к Северусу и ответил: — Они задавали слишком много вопросов, солнце мое.