***
Появившись на территории Академии, Северус остановился, не решаясь идти дальше. Что сейчас будет? Как руководство Академии отреагирует на статью Риты? Конечно, наивно было надеяться, что у Белби отберут грант и отдадут ему, все же, Скитер не предоставила никаких доказательств, но пересуды обязательно поднимутся. Впрочем, преподаватели его любили, вряд ли они станут его за что-то осуждать. Но в мыслях вновь всплыли строчки о его тонкой душевной организации. И как ему теперь людям в глаза смотреть? Характеристики, которые ему дала Скитер, — вот что выводило из себя. Но выхода нет. Единственный вариант — притвориться, что он этого не видел. Точно, Северус будет все отрицать. Ну, помимо авторства Противоядия. Всем известно, что Скитер собирает сплетни и все перевирает, теперь лишь настал черед Северуса. Он это легко переживет. Подумаешь, поговорят о нем пару дней. А после — забудут, когда Скитер очередную статью настрочит, но уже про кого-то другого. Пытаясь утешить себя и сохранять невозмутимый вид, он направился к Академии. До входа оставалась пара десятков метров, как он услышал позади знакомый голос, окликнувший его. Первое желание — кинуться наутек и оказаться как можно дальше. Но первое желание быстро сменилось гневом и желанием проклясть. — Мистер Снейп! — снова раздалось уже в опасной близости. — Рита, — Северус наконец повернулся к ней. — Держитесь от меня подальше. Иначе, клянусь, я за себя не отвечаю. — Мистер Снейп, вы мне тоже очень нравитесь, — она ему обольстительно улыбнулась, кокетливым движением поправив очки на носу. — Из последних сил держу себя в руках рядом с вами. У него ком в горле встал, на шее стали проступать красная пятна. Он ведь знает, что она врет, почему он так реагирует? — Я не собираюсь больше с вами общаться, Рита. Всего доброго, — не давая ей и слово вставить, он вновь развернулся и направился к Академии. — Вам даже не интересно, кто оплачивает ваше обучение, мистер Снейп? — поинтересовалась она, направляясь за ним. Любопытство, разгорающееся внутри, заставило его замереть в полушаге. Да, возможно, Рита была той еще занозой в заднице, но ее способностям сыщика любой мракоборец позавидует. — Я и так это знаю, — ответил он, посмотрев в ее глаза. Но за стеклами ее очков мощный блок. Вряд ли она была хорошим окклюментом, скорее всего сильный амулет. На ее шее изящное ожерелье из зеленых самоцветов, пальцы унизаны массивными кольцами с драгоценными камнями — сходу и не угадаешь, что ее защищает. — Бросьте лукавить, мистер Снейп, — на ее губах мелькнула самодовольная улыбка. — Давайте так, вы отвечаете на мой вопрос, я отвечу на ваш. Что-то внутри ему подсказывало, что с ней лучше не иметь никаких уговоров, но она его секундную заминку приняла за молчаливое согласие. — Какие у вас отношения с Адрианом Эйвери, мистер Снейп? — она впилась в него горящим взглядом, ожидая ответа. Что ж, не самый страшный вопрос, Северус ожидал и похуже. Да и пера в ее руке нет, что тоже утешает. — Исключительно рабочие, Рита. Для мистера Эйвери я готовлю некоторые зелья. — А у меня есть информация, что вы частый гость его… частных вечеринок. Обжигающе горячий жар прилил к лицу, бросая его в пот. Ему вдруг дышать трудно стало. Рука невольно к вороту потянулась, ослабляя его на пару верхних пуговиц. Кажется, ему никогда не дадут забыть о том постыдном вечере. — У вас ложные сведения, Рита. Я, знаете ли, не любитель вечеринок. — От чего же вы так смущаетесь, мистер Снейп? — поинтересовалась она сладким голоском, окинув его взглядом. — Вам есть чего стыдиться? — На ваш вопрос я уже ответил, — перебил он. — Теперь ваша очередь. Кто оплачивает мое обучение? — Ах, мистер Снейп, — Скитер изобразила на лице досаду, — мне бы тоже хотелось это знать! Но единственное, что я знаю — засекреченный сейф находится на уровне А, — она выжидательно уставилась на него, словно ожидая определенной реакции. Но Северусу эта информация ни о чем не говорила. Уровень А — самый низкий в Гринготтсе, по большей части там располагаются сейфы древнейших родов. Северус и так предполагал, что его обучение оплачивает кто-то из обеспеченных сторонников Темного Лорда, входящих в священный список. — Как же так вышло, — вкрадчиво поинтересовалась она, сделав шаг ему навстречу и останавливаясь непозволительно близко, — что вы даже не знаете под чьим патронажем находитесь? Вы не думали, что мистер Эйвери не просто так добр к вам? — С Эйвери у нас деловые отношения… — Не так давно он наведывался в нашу редакцию, — прервала она его. — Поднимал старые документы о проведенных торгах. Было любопытно узнать, что искал он нового владельца дома, принадлежащего раньше Принцам. Если не ошибаюсь, вашу мать звали Эйлин Принц? — Как бы там ни было, — с показным безразличием ответил он, — мне Эйвери об этом ничего не говорил. И мне это не интересно. — Он к вам подозрительно неравнодушен, мистер Снейп. А ведь Эйвери и правда уделяет ему много внимания, но Северус давно перестал искать причины этому. В обществе никто уже не обращал внимания на некоторые странности Эйвери. Вот и Северус быстро привык к его отношению к себе. Но Северус все равно сомневался, что Эйвери стал бы оплачивать его обучение. Адриан даже кната просто так Северусу не дал, а здесь приличная сумма галлеонов. Эйвери никогда не делал ему никаких подарков и не давал никаких подачек, но он сводил его с нужными людьми, он давал ему работу, он относился к нему с уважением, поддерживал его и принимал всевозможное участие в его жизни, и Северус ценил это больше всего в их отношениях. — У мистера Эйвери есть все, о чем он только может желать, — произнесла Скитер. — Так что же ему нужно от бедного студента Академии, с которого и взять-то нечего? — Как я сказал, я готовлю для него зелья. Больше мне ничего не известно. До свидания, Рита, — Северус уже развернулся, но Скитер перехватила его за левое предплечье, неожиданно крепко сжимая пальцы прямо на его Метке. — Мы могли бы объединиться, мистер Снейп. Он не сдержал усмешки. — Для чего вам это, Рита? Какая вам разница, кто платит за мое обучение, и что от меня нужно Эйвери? — Люди любят интриги и грязные сплетни, мистер Снейп, — она ему очаровательно улыбнулась. — А я в этом деле мастер, и на этом хорошо зарабатываю. Северус все равно не понимал, почему она привязалась именно к нему. Волшебный мир о нем ничего не знал, и на данный момент Северуса это более чем устраивало. — И я уверена, вас ждет большое будущее. Поверьте, у меня на таких людей нюх. От славы вам не уйти. Правда… пока не могу сказать, какая именно слава вас ожидает, — на ее губах вновь нарисовалась гадкая улыбка. — Сенсацию о том, что вы ходите с Меткой на предплечье я пока берегу для особого случая. Грубо вырвав руку из ее захвата, Северус склонился к ее лицу и прошипел: — Знаете, что это, Рита? — запустив ладонь в карман, он выудил небольшой пузырек с розоватой жидкостью. Не давая ей и рта раскрыть, он тут же продолжил: — Моя домашняя работа по «Ядам». На самом деле, это была одна из его сильнейших успокаивающих настоек, которую он принимал перед встречами с Темным Лордом, но Скитер знать это совсем не обязательно. — Вначале она прожжет ваш пищевод, кровь у вас пойдет изо рта, из носа, глаз и ушей. Она разъест все ваши слизистые. Через двадцать секунд вы ослепнете, еще через пять вы даже закричать не сможете — только хрипеть. Дальше начнут плавиться и разрушаться ваши кости. На это уйдет еще секунд десять. Но, поверьте, вам они покажутся вечностью. Скитер хоть и пыталась сохранить самообладание, но Северус отчетливо видел мелькнувший страх в ее глазах. Дрогнувшая улыбка с губ окончательно исчезла. Все же и на нее есть управа. — С момента, как вы выпьете это, у вас будет не более десяти секунд, чтобы принять противоядие. Ах да, — Северус не сдержал зловещей усмешки, — противоядия нет. — Пытаетесь меня запугать, мистер Снейп? — легкая вибрация в ее голосе с головой выдавала, что запугать Северусу ее удалось. — Именно так. Если я еще раз увижу вас поблизости, или увижу хотя бы упоминание моей фамилии в ваших статьях, поверьте, Рита, сомневаться я не стану. Не давая ей опомниться, он развернулся и стремительно зашагал по направлению к Академии. — Передавайте привет мисс Белби, мистер Снейп! — донеслось ему вдогонку. Оказавшись в просторном коридоре, Северус приблизился к окну, осторожно выглядывая на улицу. Пусто. Оставалось надеяться, что угрозы ее проймут, потому что он не представлял как еще ему избавиться от Скитер. Но, не успел Северус выдохнуть, как в конце коридора появилась знакомая фигура. — Господи… — прошептал Северус, лихорадочно оглядываясь по сторонам и ища место для укрытия, правда, было уже поздно — в пустом коридоре он как на ладони. — Снейп, — Белби махнула ему рукой, привлекая его внимание. — Белби, — разочарованно ответил он. Сомнений, видела ли Белби статью, не оставалось. В ее глазах непривычное веселье, на губах словно приклеилась ехидная усмешка. Хорошо и то, что она не злится. — Честно признаюсь, я даже не знаю, как реагировать на статью Скитер, — произнесла она, останавливаясь возле него. — Предлагаю ее просто игнорировать. Очередные сплетни и ложь. — Не совсем. — Что? — Про то, что идеи, состав и формула Противоядия тебе принадлежат — правда. Да и про твою семью тоже правда. Поэтому… мне показалось довольно странным, и смешным, если честно, про твою… «нежную и ранимую душу». — Я даже не хочу это обсуждать, Белби, — устало произнес Северус. — И вообще, не вижу здесь ничего смешного, — вполголоса проворчал он. — А что по поводу того, что эта душа мне принадлежит? У него в который раз за утро по шее красные пятна пошли, к лицу жар прилил. — Скитер просто рехнулась. Как всегда, искажает смысл всех слов. — О, так про душу все же ты что-то говорил? Только другими словами, да? — Нет! Скитер до меня домогалась, — выпалил он. — Мне пришлось сказать, что у меня есть… девушка. Ты. У нее сперва брови удивленно вверх поползли, а после она не сдержала короткий смешок, совершенно искренне и так непривычно улыбнувшись. — Ты действительно думаешь, я поверю, что Скитер до тебя домогалась? Северус оскорбился до глубины души. И что в этом смешного? И что неправдоподобного? Будто он недостаточно хорош для Скитер. — Между прочим, до меня домогалась не только она, — произнес он, припоминая, как на него набросилась Марти в их первую встречу. Тот факт, что она пыталась таким образом проникнуть в его сознание, он предпочел опустить. Но Белби лишь больше разулыбалась. — Ты пытаешься заставить меня ревновать? — Да больно нужно, — совершенно искренне произнес Северус. — Кстати, тебе от Скитер привет. А сейчас извини, но у меня урок. Не давая ей ничего ответить, он сбегал уже во второй раз за последние пять минут. Сколько, все же, бед от женщин. Одни проблемы и никакого толку. Почему он вообще должен оправдываться за какие-то сплетни, написанные одной сумасшедшей, перед другой?***
Стоя возле двери, ведущей в кабинет Темного Лорда, Северус набирался смелости и ожидал, пока подействует успокаивающая настойка. По правде говоря, он давно ждал, когда его вызовут. Личных встреч у них не было уже больше месяца, Северус видел его лишь пару раз на общих собраниях, когда его приглашали. А причин переживать было предостаточно. Он даже не знал, что больше его тревожит. То, что Лобоска, Банди и Белби в курсе о его плане отравить Темного Лорда. То, что Банди знает о его связях с Орденом. Или то, что Фенвик, которому нет доверия ни у него, ни у его друзей, видел его в компании младшего Блэка. Или же его двойная работа. Или чудовищное отвращение, которое он испытывал каждый раз при виде Темного Лорда. Но Лобоска и Фенвик, безусловно, вызывали больше опасений. Для дочери Лобоска он уже два раза готовил Противоядие. Готовил взамен на молчание о его планах. Северус оставлял ему Противоядие прямо в штабе, каждый раз надеясь с ним встретиться и поговорить, только вот Лобоска его всегда избегал. Белби рассказывала, что он выводит новую формулу зелья для Темного Лорда, и что он уже близок к ее завершению. Северус об этом день и ночь думал, и только и желал, чтобы Лобоска придумал такую формулу, которая прикончит Темного Лорда в два раза быстрее. Хотя он и не исключал варианта, что Лобоска придумает совершенную формулу зелья, лишь бы обезопасить свою семью от дальнейших угроз со стороны Темного Лорда. Но к этому дню хотя бы притупились переживания из-за Фенвика. Как оказалось, в Рождественскую ночь этот недоумок просто в гости пришел — видите ли, у него бабушка тоже в Годриковой впадине живет, и ему вдруг стало скучно праздновать с семьей и он решил, что будет отличной идей наведаться к Поттерам в гости без приглашения. На следующий день Северус вместе с друзьями и Регулусом (который, к слову, во всей этой ситуации считал виноватым Сириуса) долго решали, говорить ли Темному Лорду о том, что Северус виделся с Регулусом. После продолжительных споров и парочки скандалов, было решено ни о чем не сообщать. Северус больше всех на этом настаивал. Ему совершенно не хотелось давать Темному Лорду лишних поводов нагрузить его еще больше — ему хватало и за друзьями своими «шпионить» и за Орденом. А узнай он о его общении с младшим Блэком и кто знает, что ему в голову взбредет. Запросто может приказать Северусу напасть на него, да в штаб привести. К тому же, тем немногим из приближенных Темного Лорда, кто знает о его «сближении» с друзьями, кажется довольно странным, что Джеймс и Сириус так быстро приняли Северуса обратно. И если бы все узнали, что он уже и Рождество встречает в кругу близких друзей, это лишь повлекло бы больше подозрений. Регулус тоже был против того, чтобы сообщать об этом Темному Лорду. Очевидно, переживал, что если его бывший Повелитель прикажет Северусу отравить Блэка или доставить в штаб, то Северус не станет сомневаться и мучиться угрызениями совести. Только Джеймс и Сириус переживали. Они оба не доверяли Фенвику, и считали, что Северусу несдобровать, если Темный Лорд узнает, что он утаивает их встречи с Регулусом. Северус же верил, что сможет выкрутиться из подобной ситуации. По крайней мере, он готов был пойти на риск, лишь бы его очередными обязанностями не грузили. Заодно и Фенвика на верность проверят. Ему они строго настрого запретили кому-либо говорить не только о Северусе, но и о Регулусе. Северус уже занес руку, чтобы постучать в дверь, как она сама перед ним распахнулась. — Повелитель… — И стоило столько времени стоять под дверью, Северус? — Темный Лорд, стоя возле высоких окон, повел рукой, указывая на стол. — Присаживайся. Не поворачиваясь в его сторону, Северус прошел до своего места и сел, чувствуя за спиной присутствие Темного Лорда и слыша его неуловимые, приближающиеся шаги. — Как продвигается твоя работа? — Какая именно, Повелитель? — Есть какие-нибудь новости о Регулусе Блэке? — Сириус по-прежнему практически не общается с братом. Ему известно, что Регулус живет в одном из заброшенных Блэками домов, но у Сириуса нет туда доступа. Сам Регулус на связь выходит не часто… Северус прервался на полуслове, стоило Темному Лорду приподнять ладонь. Одно и то же, в разных интерпретациях, Северус докладывает ему уже в который раз. — Уже прошло три месяца, Северус, а ты не принес никакой пользы. Я уж не говорю о твоих достижениях в Зельях. Ты потратил столько моего времени, столько дорогостоящих ингредиентов, а мистеру Лобоска сейчас приходится все за тобой переделывать. О том, что Северус передавал ему сведения об Ордене Феникса, и что он готовил с десяток других немаловажных и сложнейших зелий, Темный Лорд, кажется, забыл. — Ошибки в Зелье нет, Повелитель. Ошибка в формуле, которую Лобоска исправляет… Он вновь смолк, стоило ему встретиться взглядом с угольно-багровыми глазами. Северус взгляд опустил, а все равно чувствовал чужое присутствие в своей голове. Молчание затягивалось. Но Северусу оно казалось даже хуже — гнетущая тишина оседала в воздухе, тяжестью давила на его плечи. — Почему ты не сказал мне о беременности Лили Поттер? — Я… не думал, что это важно, — честно признался Северус и с опозданием добавил: — Повелитель. — Важно все, что происходит в жизни твоих «друзей», Северус, — вкрадчиво произнес он. — Любая мелочь. Я должен знать все. Темный Лорд обогнул стол и уселся на свое место. — Когда ваша следующая встреча? Северус не сразу нашелся с ответом — он больше недели не видел никого из друзей, и не знал, когда они встретятся вновь. — Сегодня, — вместо него ответил Темный Лорд. — Я хочу, чтобы вы встретились сегодня. Северус ему кивнул, не смея перечить. — И я хочу, чтобы ты выяснил, в каком именно доме скрывается Регулус. И какой в этом смысл? Все равно на территорию никто не сможет зайти. — Но их дома тщательно охраняются… — Да, — прервал его Темный Лорд, — от чужаков и предателей. Но урожденный Блэк сможет попасть на территорию. Наверное, он собирается использовать Беллатрису. Хотя, если бы она могла попасть в любой дом, принадлежащий Блэкам, Темный Лорд давно совершил бы с ней рейд по всей Англии, в поисках младшего Блэка. — Ты меня понял? — Да, Повелитель. — Свободен. Что ж, оказалось все не так и плохо. Темный Лорд вообще последние пару месяцев пребывает в относительном спокойствии и даже не сыплет Непростительным направо и налево. А ведь Северус, да и остальные тоже, ожидали настоящего разгрома, когда сорвалось его грандиозное нападение в Рождество. Нападение это планировалось несколько месяцев, много недель они собирали оборотней и вампиров, и все ожидали, что Темный Лорд после провала, как минимум, лично отправится нападать на Министерство. В чем причина его спокойствия никто не знал. Но ходили слухи, что не обошлось без вмешательства старшего Гринграсса. Северус и сам замечал, что и Натаниэль, и Кристиан сейчас стали куда больше времени проводить в штабе, чем раньше. — Северус! Стоило ему появиться возле дверей, ведущих в гостиную, его заприметил Тед. — Ох, солнце! — с притворным сочувствием воскликнул он, направляясь ему навстречу. — А я всегда знал о твоей ранимой и нежной душе. Кажется, ему просто нужно это пережить. Обсуждений явно не избежать. — И моя ранимая душа будет рада, если мы не будем это обсуждать, Тед, — с недовольством произнес Северус, заходя в гостиную. Сегодня здесь довольно людно. Стараясь не замечать заинтересованных взглядов, направленных на него, он выискал глазами старшего Эйвери, который сидел в компании Долохова и Реджинальда Лестрейнджа. Северус уже хотел направиться к нему, но Банди преградил ему дорогу. На лице сияет улыбка, самодовольство из него так и прет. Терпение. Северусу просто надо набраться терпения. — Хочешь знать, откуда Рита об этом узнала? — с необъяснимым восторгом в глазах поинтересовался Банди. — Я ей рассказал! Будто у Северуса были хоть какие-то сомнения на этот счет. — Анонимный источник, мой лучший друг. Да, Тед, я догадался, что это был ты. Единственный вопрос — когда ты успел с ней встретиться? — Мы с Ритой чудно провели время в прошлые выходные, — Банди многозначительно вскинул брови. — Она тоже любит напиться до беспамятства в Сохо? — скептически поинтересовался Северус. Выходные Тед проводил либо с проститутками, либо со своей супругой (по крайней мере, он его в этом убеждал), а здесь вдруг скандально известная журналистка. Что ж, отличная пара для психопата. — Знаю-знаю, — улыбнулся Тед, — это на меня не похоже. Но она сама со мной познакомилась! — Что ты ей еще говорил? — перебил его Северус. — Много чего — мы с ней ночь напролет болтали! И не только… — Она видела твою Метку? — снова перебил Северус, не желая слушать никакой грязи. — Видела, — Банди беспечно пожал плечами. — Как ты можешь быть таким не осторожным? У этой женщины ни совести, ни принципов. — Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься, солнце, — Тед расплылся в радостной улыбке. — Но, поверь, не о чем переживать. Я тоже знаю один маленький секрет мисс Скитер. У нас с ней уговор. У Банди что-то есть на нее. Нечто такое, что заставляет ее молчать о его службе Темному Лорду. Северусу тоже не помешает это узнать. Но не успел он и первый вопрос задать, как возле них оказался Адриан. — Северус, — он ему улыбнулся, — ты сегодня просто гвоздь программы. Весь вечер все только о тебе и говорят. — Не так я хотел прославиться, — проворчал Северус, тяжело вздыхая. — Ох, не расстраивайся! Рита писала о каждом, кто находится в этом зале. Просто пришел твой черед, — Адриан положил руку на его плечо, отводя в сторону и мельком обернувшись к Теду. — Не возражаете, Тед, я его заберу? — не слушая, что он ответит, Адриан вновь повернулся к Северусу. — Хотя я был удивлен, встретив свою фамилию в статье о тебе. — Скитер считает, вы оплачиваете мое обучение, — произнес Северус, вглядываясь в лицо Эйвери. — Вот как? Только и всего? — развеселился он, когда они вновь остановились в отдалении от других. — Что ж, все оказалось не так страшно! — А вы думали, о чем она? — Видишь ли… — Адриан замолк на секунду, словно не желая продолжать. — «Пророк» также читают мои родители. Люди они уже глубоко пожилые и консервативные. И некоторые моменты моей… личной жизни воспринимают без особого восторга. Мне всего-то не хотелось бы лишний раз заставлять их беспокоиться. Северус даже не знал, как это комментировать. К горлу вдруг комок подкатил, вызывая легкую тошноту. Рука Эйвери, все еще лежащая на его плече, показалась вдруг невероятно тяжелой. Чего-чего, а быть причастным к личной жизни Эйвери ему совершенно не хотелось. Уж лучше проблемы с женщинами. Эйвери, словно уловив его смущение, тут же убрал с него руку. — Не подумай ничего лишнего, Северус… — Адриан, — прервал его Северус, тоже желая скрыть неловкость и перевести тему, — а вы не знаете, кто оплачивает мое обучение? Эйвери, обрадованный смене разговора, ему улыбнулся и беспечно махнул рукой. — Не забивай этим голову. — Просто… мне бы хотелось знать, кому я обязан. — Все мы, — Эйвери кивнул головой на людей в гостиной, — так или иначе поддерживаем Темного Лорда. Кто-то у нас стоит на передовой, а кто-то помогает финансово. И часть средств идет на научные исследования и разработки, в том числе и твое обучение. — Скитер сказала, что обучение оплачивается из определенного сейфа с уровня А. И я подумал, вы могли бы знать… — Я не знаю, — резко произнес он. — Правда. Не знаю. Если честно, меня это даже не интересовало никогда. И что он так переживает? Северус вглядывался в его лицо, пытаясь понять причину его очередного эмоционального всплеска. Он по-прежнему был убежден, что оплата идет не из кармана Эйвери, но сейчас стало казаться, что Эйвери прекрасно известно, кто именно оплачивает его обучение. Только он почему-то не желает делиться этой информацией. — Идем, выпьем, — Эйвери подтолкнул его к диванам, где сидели Долохов и Лестрейндж. — Северус, — к нему тут же обратился Долохов, — почему вы без мисс Белби? Вместо ответа он на него мрачный взгляд бросил. Терпение. Осталось потерпеть совсем немного, и все о статье забудут. Только Северус уселся в свободное кресло, Эйвери уже всунул ему в руки бокал с огневиски. — Это правда, — к нему вдруг повернулся Лестрейндж, — что ты тоже принимал участие в создании Волчьего противоядия? Кажется, это первый раз, когда Реджинальд Лестрейндж обращается к нему напрямую. Северус не часто бывал с ним в одной компании, но тот обычно немногословен, хотя и его присутствие просто невозможно не заметить. Вот и сейчас, попав под пристальный взгляд черных глаз, он почувствовал себя дискомфортно. — Правда. Услышав его ответ, Долохов вдруг изобразил на лице крайнюю задумчивость, так ему не идущую: — И что тебя сподвигло? Напряжение, из-за пристального внимания трех пар глаз, все нарастало. Но если Эйвери и Долохов не вызывали опасений, то Лестрейндж все же пугал. Что ему может быть известно? Что может быть известно Темному Лорду? Стоит ли Северусу признаваться, что Противоядие он начал готовить ради того, чтобы помочь Ремусу? Он мертв, навредить ему уже никто не сможет. Вряд ли Пожирателям вообще что-либо известно о нем. Или же им лучше не давать лишних поводов к размышлению? — Хотелось помочь мисс Белби. Надо хоть какую-то пользу получить с того, что ему приписали любовь к ней. Хотя бы сейчас ей прикрыться. — Я тебя правильно понял, — произнес Лестрейндж, — ты несколько лет потратил на то, чтобы просто помочь мисс Белби? Из уст Лестрейнджа эта ложь прозвучала еще более фальшиво. Нет, возможно, какой-нибудь благородный юноша, всем сердцем влюбленный в девушку, и согласился бы ей помочь. Но всем прекрасно известно, что Северус на такое не способен. — Отстань от него, Реджи, — с притворным весельем в голосе произнес Эйвери. — У него и так сегодня непростой день! — Спасибо, Адриан, это правда, — Северус натянуто улыбнулся, все еще чувствуя на себе взгляды Долохова и Лестрейнджа. — Видишь ли, Снейп, — все равно продолжил Лестрейндж, — я весьма неплохо разбираюсь в зельях. И могу предположить, сколько времени вы потратили на создание Противоядия. А еще я вижу твое… пренебрежительное отношение к женщинам, и к мисс Белби в частности. И, ты уж извини, но мне с трудом верится, что ты затеял такую грандиозную работу ради девчонки. Северусу порой казалось, что приближенные Темного Лорда думают и рассуждают куда больше самого Темного Лорда. И когда только Лестрейндж успел заметить его «отношение к женщинам»? У Северуса вообще с ними никаких отношений нет. Впрочем, очевидно, именно это он и заметил. Он всегда был под пристальным вниманием со стороны Вальпургиевых рыцарей. — Вы правы, мистер Лестрейндж. Мне всего лишь хотелось получить грант на обучение в Академии. Сделать это с помощью мисс Белби не удалось, но... К счастью, такую возможность мне предоставил Темный Лорд. За что я ему премного благодарен. Он видел, что Лестрейндж остался не убежден, но признаваться, что у него был друг-оборотень, Северус не собирался.***
Бесконечно длинный день и не думал заканчиваться. Время близилось уже к полуночи, когда ему удалось встретиться с Джеймсом и Сириусом. Сидя в одном непопулярном баре, находящемся на стыке Косого и Лютного переулков, они обсуждали очередное задание для Северуса от Темного Лорда. Как он и предполагал, затея была обречена на провал. Сириус подтвердил, что все их дома находятся под защитой, и «не Блэк» на территорию без особого приглашения никогда не попадет. Северус не представлял, как Темный Лорд собирался использовать эту информацию, и чувствовал здесь некий подвох. Во встрече с друзьями Северус куда больше радовался тому, что они, судя по отсутствию насмешек, даже не открывали сегодняшний «Пророк». — Только не поворачивайтесь, — громко прошептал Джеймс, наклоняясь ближе к центру стола. — В дальнем углу сидит странный мужик и следит за нами. Сириус тут же обернулся в указанный угол, просканировав его взглядом. — Спасибо, Бродяга, — осудил его Джеймс, — теперь он точно не поймет, что мы уловили слежку. — Да здесь таких странных мужиков — каждый второй, — усмехнулся Сириус. Не удержавшись, Северус чуть склонил голову, бросив короткий взгляд в угол. — Может, мужик тоже думает, что за три странных типа на него уставились? — продолжал веселиться Сириус. А вот Северус не разделял его веселья. Да, в выбранном им баре и правда было много подозрительных личностей, но мужчина, сидящей в дальнем углу, вызывал опасение на подсознательном уровне. Широкоплечий и крупный — это было заметно даже сидя. На столе у него только кувшин и кружка с медовухой. Сидит в одиночестве, не шелохнувшись. Лицо скрыто под глубоким капюшоном плаща. — Я прямо чувствую на себе его взгляд, — взбудоражено проговорил Джеймс. — К чему переживать, — раздраженно произнес Северус, — вероятно, кто-то из людей Темного Лорда за мной следит. Это было вполне логично. Наверняка Темный Лорд попросту желает проверить, что Северус добросовестно выполняет его указание, вот и подослал кого-то из своих егерей. Правда, на егеря этот человек совсем не походил. Об этом говорили его дорогой плащ, высокие ботинки из грубой и явно недешевой кожи, аккуратно подстриженная борода, виднеющаяся из-под капюшона. — А давайте проверим! — предложил Джеймс. — Выйдем на улицу, и посмотрим, будет ли он следить. — Просто признай, что ты хочешь побыстрее к Лили свалить, — насмешливо произнес Сириус. — Ну, и это тоже, да, — Джеймс мгновенно поменялся в лице, блаженно улыбнувшись. — Я ее сутки не видел! Расплатившись, они, стараясь не привлекать лишнего внимания, направились на выход. Едва они пересекли порог и вышли на свежий воздух, с помоста, находящегося под крышей, что-то сорвалось, с громким писком взмывая вверх и теряясь в темноте. — Это что, летучая мышь была?! — воскликнул Джеймс, успевший уже и палочку выхватить. — В центре Лондона? Думаете, это упыри за собой притащили? — Мы в Косом переулке, Джеймс, мало ли чей это питомец. А про вампиров это вообще миф. Летучие мыши не сотрудничают с ними, — терпеливо произнес Северус, хотя и он раньше никогда не встречал летучих мышей в Косом переулке и был поражен ее появлению не меньше. Они двинулись вверх по пустому переулку, не спеша отдаляясь от бара. — А жаль, — протянул Джеймс, — было бы круто. По крайней мере, если бы я был вампиром, я бы хотел себе ручную летучую мышь. — Летучая мышь это по сути крыса, — невероятно мудро рассудил Сириус. — Заведи себе крысу. — Я летучую хочу! — А ты ей крошечную метлу купи. — А что, идея! Я бы мог ее натренировать! — Первая в истории крыса-ловец! — Вы, видимо, уже забыли, что за нами следят, — оборвал их Северус. Остановившись возле глухой стены, Сириус достал сигареты. Джеймс неуловимо окинул взглядом улицу — ни единой души. Выход из бара был им открыт, но оттуда так никто и не вышел. Сириус уже докуривал сигарету, а Джеймс начал радоваться, что слежки нет и можно спокойно возвращаться домой: — Вот и славно, я уже, по правде, так спать хочу… Он договорить не успел, все произошло в одну секунду — шорох крыльев, привлекший их внимание, заставляя посмотреть вверх; резкий свист, отчетливо слышимый в пустом переулке. Сердце ускоренно колотилось в груди, с болью ударяясь о ребра. У Северуса жизнь перед глазами пролетела. Так же молниеносно, как и стрела, пролетевшая в считанных сантиметрах от его головы и врезавшаяся в стену. Он так и стоял, не в силах пошевелиться, осознавая, что поверни он голову, стрела вонзилась бы ему в висок. Нет, ну они, конечно, хороши. Сириус, который всегда славился своей мгновенной реакцией, только рот разинуть успел. Джеймс, без пяти минут мракоборец, сейчас растерянно вертел головой. Если бы преследователь захотел их прикончить, они бы и пискнуть не успели. — Что за черт… — прошептал Сириус, только сейчас доставая палочку. — Смотрите! — воскликнул Джеймс. — Здесь записка! И правда, под наконечником стрелы торчал кусок пергамента. Аккуратно вытащив его, Джеймс поднес к пергаменту палочку с огоньком на кончике и прочитал: — «Ваш приятель у господина Долохова»…