***
В кабинете Темного Лорда собралось немного людей, большинство стульев еще пустые. Ни Теда, ни Белби, рядом с которыми Северус обычно сидел. Это довольно странно, на общих собраниях они обычно присутствуют вместе, значит, созвали не всех. Темный Лорд стоял возле окна, повернувшись к ним спиной и ожидая, когда все соберутся. Он поразительно спокоен, несмотря на еще один утраченный крестраж. Северуса это очень тревожило. Когда Темный Лорд только узнал о пропаже дневника, он разгромил часть штаба, ярость и Тьма витали в воздухе не один день, Малфой подвергался жестоким пыткам. В штабе мертвая тишина стояла, все пискнуть боялись лишний раз. А сейчас он спокойно стоит, устремив задумчивый взгляд за окно. Только тяжесть и напряжение в воздухе висят. Наконец, он к ним повернулся и обежал редкие ряды присутствующих взглядом. — Вначале мне хотелось бы поздравить нашего друга, — Темный Лорд остановился позади Малфоя, положив ладонь на его плечо. По лицу Малфоя судорога прошла, он глаза прикрыл, стараясь не дернуться от прикосновения. — Не так давно на свет появился Драко Люциус Малфой. Наследник великого рода. Поздравляю, Люциус. — С-спасибо, Повелитель, — прошептал он. На лице Малфоя непередаваемый ужас, который никак не вязался с радостным событием о пополнении в семействе. Еще бы. Северус и представить не мог, каково это, знать, что однажды собственного сына придется отдать на службу Темному Лорду. Его плата за утерянный дневник Тома Реддла. Взамен утраченного осколка души — душа его сына. — Как себя чувствует Нарцисса? — длинные белые пальцы сжались на плече Малфоя. — Н-неплохо… — Малфой кашлянул и взял себя в руки. — Восстанавливается. — Приятно слышать, — ладонь соскользнула с плеча Малфоя, и он двинулся по направлению к своему импровизированному трону. — Что ж, теперь к более важным вещам. Как вы все знаете, случился… инцидент. Двое Блэков, Поттер и Люпин проникли в сейф Лестрейнджей, под обликом Игоря, его подруги и самого Реджинальда. Северус поднял напряженный взгляд на Темного Лорда. Вот для чего он их собрал. Сейчас им всем устроят допрос — кто что знает, кто что видел. С другой стороны, хорошо, что вызвали не его одного — значит, Темный Лорд не уверен в его виновности. — Отследить, где они раздобыли волосы Игоря, не представляется возможным, — со злой насмешкой произнес Темный Лорд. — Игорь у нас… любит посещать множество сомнительных заведений и мероприятий, где мог случайно обронить пару волосков. Взгляд невольно к Каркарову притянулся, который неловко заерзал на своем стуле, опустив глаза. Северуса отвращение охватывало, глядя на него. Этот человек прикасался к нему, одна только мысль вызывала судорогу неприятия. — Меня куда больше мучает вопрос, как они смогли достать волосы Реджинальда. Кто-то смог пробраться в его дом? Или прямиком в штаб? Или же это был кто-то из наших? — У Регулуса Блэка есть доступ в поместье Лестрейнджей, — произнес Долохов. — Беллатриса же его все в гости ждет. Там и достал волосы. — Если бы Блэк переступил порог моего дома, я бы об этом узнал, — бросил ему Лестрейндж. — Но… отец, — неуверенно начал Рабастан, — помнишь, пару недель назад никого из нас не было дома. Беллатриса была у Нарциссы, мы с Рудольфусом на задании, а ты на дне рождения мистера Эйвери. — Вот! — неожиданно воскликнул Каркаров. — Мы тоже были на дне рождения Адриана. Не я один хожу на сомнительные мероприятия… — он заткнулся, стоило Темному Лорду устремить на него взгляд. — Я правильно понял, — вкрадчиво произнес он, — что ты, Игорь, твоя подруга и Реджинальд посещали этот… шабаш? От тебя, Реджинальд, я подобного не ожидал. — Адриан силой заставил, — губы Лестрейнджа едва заметно скривились. — Я там и часа не провел. Скука. — Значит, ваши волосы могли раздобыть у Эйвери. Это даже хорошо, это существенно сужает поиски предателя среди нас. Взгляд багровых глаз остановился на Эдмунде. — Отец никогда бы не позвал ни братьев Блэк, ни Поттера! — с жаром произнес младший Эйвери. — А о существовании Люпина он вообще не знает! — Я хочу, Эдмунд, чтобы ты принес мне полный список гостей, присутствующих на дне рождения твоего отца. — Но… — пролепетал Эдмунд. — Плакала легендарная анонимность Адриана, — весело усмехнулся Долохов. — Все маски сброшены! Мне уже не терпится узнать моих потенциальных… партнерш. Будет весьма неловко, если это одна из ваших жен, господа, — он с задором оглядел всех присутствующих. Многие в ответ нахмурились, или одарили его строгим, осуждающим взглядом, но никто даже слова против не сказал, а ведь он разом оскорбил жен и матерей великих домов. У Северуса нервная дрожь по позвоночнику прокатилась. Он думал, что хуже Каркарова варианта быть не могло, но что, если бы под маской оказался Долохов? От этого Северус бы не отмылся. — Поторапливайся, Эдмунд, мы все тебя ждем. — Повелитель, — неловко произнес Эйвери, вставая, — отец не даст список… Его у него просто нет… — Значит, пусть вспоминает, — прошипел Темный Лорд. — Либо он передаст тебе список имен, либо я ему твою голову пришлю на очередную оргию. Не сказав больше ни слова, Эдмунд вылетел за дверь. Сейчас вся правда вскроется. Адриан не будет сына под риск подставлять и даст ему все имена. И тогда Северус пропал. Вряд ли у Темного Лорда возникнут сомнения, кто передал волосы его «друзьям». Странно, что он вообще все еще не первый подозреваемый. Северус не сомневался, что Темный Лорд в первую очередь заподозрит именно его. Но, очевидно, в их кругах есть более ненадежные люди, чем Северус. И подтверждение его мыслей не заставило себя ждать. — В последнее время, — вкрадчиво произнес Темный Лорд, поднявшись со своего места и медленно двинувшись позади их спин, — участились случаи срыва наших операций. Орден всегда ждет нас там, где будет нападение. Трэверса арестовали за час до того, как он должен был наложить Империус на одного из помощников Министра. Руквуд под пристальным наблюдением Мракоборческого центра. Ни о чем из этого Северус не предупреждал Дамблдора. Он об этом попросту не знал. Неужели среди приближенных Темного Лорда завелся предатель? И не просто предатель, а человек, передающий сведения Ордену Феникса. Северус даже предположить не мог, кто из Пожирателей Смерти пойдет на такой риск. — И сейчас кто-то из наших друзей проник на закрытое мероприятие, чтобы достать волосы Реджинальда… — А может, эта та женщина, что была с вами, мистер Лестрейндж? — поинтересовался Роули. По кабинету шумок пробежался — не удивительно, целая сенсация — старший Лестрейндж и незнакомка на оргии Эйвери. Северус тоже приковал к нему взгляд. — Я там был один, — с холодом отозвался Лестрейндж, прожигая Роули тяжелым, ненавистным взглядом. — Нет-нет, я видел вас на бельэтаже! Она была в красном платье, рыжая… — О, Реджи, снова рыжая? — развеселился Долохов. — Пора бы уже попробовать блондинок или брюнеток. — Это правда, Реджинальд? Лестрейндж поднял взгляд на Темного Лорда. Они будто безмолвно переговаривались о чем-то, ни единой эмоции на лицах не отразилось. — Она могла передать волосы Ордену? — Нет. Никогда, — раздельно произнес Лестрейндж, открыто и уверенно глядя в глаза Темного Лорда. Пробирка с волосом женщины в красном по-прежнему хранилась у Северуса. Времени, проверить, чей волос, у него пока не было, но любопытство требовало как можно скорее выяснить имя таинственной женщины. — Это кто-то из наших? — полюбопытствовал Долохов, но Лестрейндж ответил ему лишь презрительным взглядом. — Всем добрый вечер, господа! — широко распахнув дверь, в кабинет вошел Адриан. — И дамы, — добавил он, очаровательно улыбнувшись Кэрроу. — Как хорошо, Эдмунд, — произнес Темный Лорд, — ты привел отца, вместо списка, как я просил. Младший Эйвери взгляд потупил, стоя за спиной своего отца. Зато Адриан явно не собирался преклонять голову. — Списка нет. К сожалению, — Адриан развел руки в стороны и усмехнулся, — я связан чарами. При всем желании не смогу назвать ни одной фамилии. На взгляд Северуса это слишком очевидная ложь. Как-то же Адриан умудряется шантажировать высшие круги. С другой стороны, все это могло быть блефом, и Адриан действительно не имеет той власти разоблачения, которой многих запугивает. Темный Лорд прожигал его взглядом, наверняка переворачивая все вверх-дном в его сознании. Северус всем богам молился, чтобы его сознание было защищено — Эйвери слишком многое знает. — И вообще, Реджинальд, — Эйвери беспрепятственно отвел взгляд, посмотрев на Лейстрейнджа, — я предлагал тебе надеть маску, но ты не захотел прятать свое лицо. И вот смотри, к чему все это привело. Сейф взломали! Подумать только! Наши семьи веками, веками пользовались банком, и ничего подобного не случалось! — А может быть, — вкрадчиво начал Темный Лорд, — это ты достал волосы, Адриан? Ты единственный, кто видит людей под масками. — И для чего мне это? — насмешливо поинтересовался он. — Ты знаешь, что было спрятано в сейфе Лестрейнджей… — При всем моем страшном любопытстве и попытках узнать, — увы и ах, — я все еще не знаю! Северус не моргал, неотрывно глядя на Адриана и стараясь не упустить никаких деталей. Он никак не мог распознать — ложь это или Эйвери говорит искренне. Кажется, этого не мог понять и Темный Лорд. Но одно было точно — если Эйвери и не знает о крестражах, то явно догадывается. — Неужели, предатель-Альфард тебе ничего не сказал? — Даже крохотного намека не дал! — с напускной обидой воскликнул Эйвери. Никто пошевелиться не решался, затаив дыхание слушая их. Темный Лорд прожигал Эйвери горящим взглядом, а тот и на мгновение не отводил глаза, открыто и уверенно глядя в ответ. Северусу становилось страшно за него. Темный Лорд в гневе теряет всякие тормоза, убьет и рука не дрогнет. Ему будет плевать, кто достал волосы, если он увидит, что именно Адриан говорил Северусу каких-то полчаса назад, прикончит за одни только мысли. Ходили слухи, что Абраксаса Малфоя убили именно за то, что он начал сомневаться в разумности действий Темного Лорда. Адриан же, хоть и за закрытыми дверьми, но вслух называет его диктатором и безумцем. — Вышли все. Тишину разрезал тихий холодный голос Темного Лорда, и сразу же послышались звуки торопливо отодвигаемых стульев. — Милорд, не переусердствуйте, — со льстивой улыбочкой произнес Долохов. — У Адриана сегодня еще… шабаш. Мне бы не хотелось пропустить. — Не переживай, Антонин, — беспечно улыбнулся ему Эйвери. — Увидимся ровно в назначенный час. Бросив последний беспокойный взгляд на Эйвери, Северус скрылся в коридоре. Оставалось надеяться, что Адриану хватит благоразумия не провоцировать его лишний раз.***
— О, Белби, хорошо, что ты здесь, — произнес Северус, заходя в лабораторию и закрывая дверь, попутно накладывая заглушающие чары. — Правда? — она даже не повернулась, продолжая стоять над котлом и сверять свои записи. — Уже больше недели не могу с тобой встретиться. — А ты пытался? Северус остановился за ее спиной в паре метров, удивленный ее холодным тоном. Впрочем, он действительно не пытался. Он надеялся встретиться с ней в лаборатории или в Академии, но удачного случая не подвернулось, и он просто продолжал ждать. — Чем ты занята? — спросил он, решив перевести тему. — Готовлю новую партию зелья. Того самого. Заметив ряд из шести колб, он встал с ней рядом. Их с Тедом не посвящали в процесс испытаний, всей работой руководил Шипман при помощи Белби. — Первая партия уже прошла проверку? — взволновался он. — Да. Ты, наверное, будешь счастлив узнать, что опыты на грязнокровках удались. Сейчас будут опыты на полукровках и чистокровных. Если все пройдет отлично, то следующий наш Повелитель. Северус поднял взгляд на ее лицо. Она сегодня определенно не в настроении. Даже язвит без привычного удовольствия, с застывшей маской на лице. — Ты из-за чего-то злишься? Ее губы на мгновение скривились в усмешке, и она зло спросила, скосив на него взгляд: — И что же меня выдало? Потушив огонь под котлом, она накрыла его крышкой и окончательно повернулась к Северусу. — Мне надоело за тобой бегать, Снейп. — Не понял? — Да ты вообще очень непонятливый, все тебе постоянно разжевывать приходится. И это мне надоело не меньше. Северус в замешательстве таращился на нее, не понимая, что опять он сделал не так. Может, она как-то узнала про оргию? Вот и злится. Но это невозможно, никто, кроме Эйвери, не знает, чем он там занимался. — Что опять не так? — Северус вложил в голос как можно больше недовольства — он не позволит себя ни в чем обвинять. — Все не так, — резко произнесла она. Повисла пауза. Неуютная тишина. Северус не чувствовал за собой никакой вины, он нигде не провинился, но чем больше он всматривался в ее лицо, тем больше замечал ее напряжение. Губы сжаты, брови сведены, в глазах хоть и злые молнии сверкают, но при этом там и непонятный ему страх. — Что между нами? — выпалила она. Он не находился с ответом. Вопрос застал его врасплох. И с чего вдруг ее это волнует? Все было отлично до этого дня. — Для чего тебе я? — она выжидательно смотрела на него, так и не получив никакого ответа. Северус чувствовал себя полным идиотом, он словно на экзамене, к которому совершенно не подготовился. — Мне обязательно отвечать на эти глупые вопросы? Или, может, есть варианты ответов? Я попробую отгадать. Белби попросту что-то ударило в голову. Это не впервой. Побесится и успокоится, как это обычно бывает. — Как тебе вариант — не быть мудаком? — резко перебила она. А вот это уже переходит все границы. Он не намерен терпеть ни нелепое выяснение отношений, ни оскорбления. — Тебе стараюсь соответствовать. На ее лице разочарование мелькнуло, которое тут же сменилось отвращением и решительностью. — Я так больше не могу. Я устала от того, что мне постоянно приходится делать первый шаг. Уже почти три года, Снейп… У меня стойкое ощущение, будто это только мне нужно. Северус не любил выяснять отношения. И он не хотел и не собирался делать это сейчас. — Я никогда от тебя ничего не требовала. Потому что мне многого и не надо. Всего лишь… — она на мгновение глаза прикрыла. — Просто не спать с другими. Это не так сложно. — Ч-что? — Северус напустил на себя оскорбленный вид. — А если уж не можешь держать себя в руках, мог бы и сказать, чтобы я не мучила себя. — Я ни с кем не спал, Белби… — Я знаю, что было у Эйвери! — перебила она, пылающим взглядом глядя в его глаза. По ее лицу никаких сомнений не оставалось — она действительно знает. Иначе Северус просто не мог объяснить, откуда столько злости и обиды. Но ведь это всего лишь секс, с незнакомыми ему людьми, и который больше никогда не повторится. Северус не видел в этом столь страшной катастрофы, как пыталась выставить Белби. — И что?.. — И что? — громко усмехнулась она. — Ты считаешь, это нормально? — Это… ничего не значит, Белби. Мне пришлось… — О, Господи, — она закрыла лицо ладонями, поморщившись. — Ты себя слышишь?! Пришлось? Ты обещал ни с кем не спать. — Ничего подобного я тебе не обещал. И вновь разочарование в ее глазах. — Слушай, Белби, все же нормально было… — Нет! Нет, не нормально. Я тебе не раз намекала, не раз говорила, что мне это не нравится. Ты просто безмозглый кретин, если думал, что мне плевать, если ты кого-то там на стороне трахаешь! — Не нужно раздувать, Белби, это случилось всего однажды… — О, неужели? Однажды? Можешь поклясться в этом?! Кажется, она и про первую оргию тоже в курсе. Только вот откуда? — Еще скажи, что ты с этой белобрысой девкой из Ордена не спишь! — Вот с ней у меня точно ничего не было! — Ну не знаю, Снейп! Ты говорил, что вообще с ней не общаешься. И ты соврал. Опять! Разумеется, он врал. Марти состоит в Ордене, а у Белби Черная Метка на предплечье, к чему лишний раз упоминать имя одной при другой? А они действительно продолжали изредка видеться, но каждый раз это была инициатива Марти. Она в этом плане хуже Джеймса, который и мертвого на ноги поднимет. Если она решила вытащить тебя в бар, шансов избежать этого, просто нет. Но у Северуса даже мыслей непотребных не было по поводу Марти. Она была его… другом? Хорошей знакомой. Одной из немногих, кто полностью принимал его таким, какой он есть. Единственная женщина, которая изредка мелькала в его мыслях, выделяясь на общем фоне тревог, это Белби. — Так что, Снейп, у вас с ней действительно ничего не было? — Я с ней не спал, — твердо повторил Северус. Правда, прозвучало все равно так, что становилось понятно — он с ней не спал, но ограничился чем-то меньшим. И Белби, конечно, это легко поняла, невесело усмехнувшись. — И между прочим, когда мы с ней познакомились, с тобой мы были в ссоре, — в свою защиту произнес Северус. — Напомнить тебе из-за чего? Ты украла мой многолетний труд. Она на секунду глаза расширила — словно он сказал нечто поразительное, а после прикрыла веки, тяжело выдыхая и качая головой. — Какой же ты кретин, какой кретин, Мерлин, — прошептала она. — А что-то кроме оскорблений можешь сказать? Распахнув глаза, она устремила на него гневный взгляд. — Ты действительно думаешь, что я сделала это по собственной воле? — с искренним недоумением и обидой спросила она. — Ты кретин, ты просто непробиваемый тупоголовый кретин, если веришь, что я могла с тобой так поступить! У него были подозрения, что не обошлось без вмешательства Темного Лорда. В тот период жизни он сделал все, чтобы Северус чувствовал себя брошенным, одиноким и на самом дне. Без друзей и без будущего — ведь Волчье противоядие было его проходным билетом в Академию, Северусу не нужна была бы помощь Темного Лорда, будь у него грант. Но грант забрала Белби, и Северус вынужден был принять предложение Темного Лорда, оказаться у него в долгу. Все это логично, и он думал об этом ранее, но почему он так легко поверил, что Белби могла предать его доверие? Наверное, он просто не верил, что кому-то можно доверять, всегда ждал подвоха, нож в спину. Он много лет учился доверять друзьям. Заставлял себя верить им, напоминая, что они не предадут, но страх, неуверенность, живущие внутри, всегда сопротивлялись, вызывали сомнения, опасения. Для него ничего страшнее нет, чем душу кому-то открыть. И ей в том числе. Она неожиданно вошла в его жизнь, слишком быстро с ним сблизилась. Его часто пугало, что она слишком близко. Северус старался не думать об этом лишний раз, постоянно глушил в себе опасные мысли. А она все ближе становилась. Он занимал себя мыслями об их совместных исследованиях, сводил все к тому, что они «вместе работают» и ничего более между ними нет, а все остальное — время, чтобы отвлечься, не более. Северус искренне в это верил, внушил сам себе. Потому что любая душевная близость — опасность. Откуда в нем это? Он не знал. Но этот иррациональный страх любой близости, недоверие словно в крови его были. — Если тебе станет легче — я не потратила ни сикля из гранта. Могу завтра утром все перевести тебе. — Мне плевать на деньги. — Знаю, — ее лицо исказилось в грустной насмешке, — тебе важно имя создателя под зельем. Я помню. И понимаю тебя. Удивительно, а даже не авторство было самым важным, хотя Северус убеждал себя в этом уже пару лет. Безусловно, она лишила его места в Академии, но больше всего его уничтожала обида на нее. За ее предательство, за нож в спину. Когда он заставил себя поверить ей. Он ждал обмана, и он его получил. Упивался своей обидой на нее и несправедливостью этого мира, и слепо закрыл глаза на то, что выгодно это лишь одному человеку — Темному Лорду. — Тебя одно заботит — наука и твое благополучие, а на остальное плевать. Даже в дом моей семьи ты согласился прийти только для того, чтобы познакомиться с нужными тебе людьми, а не с моей семьей. Верно? — Ты же… сама так и предлагала! — Да, потому что иначе ты отказывался, — просто и с некой печалью произнесла она. — В этом весь ты. Никогда не пойдешь навстречу, если не будет личной выгоды для тебя. Не поможешь просто так. Все тебе чужие, все тебе враги. Ты не умеешь доверять, не умеешь любить. Ты собственных друзей всегда на расстоянии держишь. Живешь как долбанный робот. А я живой человек. И я уже не могу выносить твое постоянное равнодушие, вранье, твои тайны от всех и каждого… Ты хоть кому-нибудь доверяешь? Кого-нибудь любишь, Снейп? Северус никогда не употреблял это слово по отношению к кому-либо. Оно отдает излишней эмоциональностью и сентиментальностью, что ему совершенно не свойственно. Это попросту всплеск определенных гормонов, которые рано или поздно затихают. И он никогда не позволил бы чувствам руководить собой. Людей он делил на две категории: тех, кто ему безразличен, и тех, кто ему дорог. Во второй категории было крайне мало людей — с лихвой хватит пальцев рук, пересчитать, но все они занимали важное место в его жизни, и Белби входила в их число. — Мы уже три года… общаемся. А я все еще не знаю, что у тебя в голове, что у тебя в душе. Как ты относишься… ко мне, и кто я для тебя. — Такой вот я человек. Что-то не устраивает — никто не держит. — Да, ты такой человек. И, по-видимому, решил, что все кругом должны мириться с твоими заскоками, но ты и пальцем не пошевелишь, чтобы пойти другим навстречу, чтобы стать лучше. — Лучше для кого? — грубо перебил Северус. — Для других? Становиться удобнее для других? Да, это не для меня. — Уметь договариваться, уметь говорить и идти на компромиссы — это не становиться удобнее. Но куда тебе — понять это. Ты же весь из себя гордый и независимый, лучше сдохнешь, чем через свои принципы переступишь. — Именно так. И если ты не поняла этого раньше, это твоя проблема. — Хорошо, что мы это наконец-то выяснили, — без единой эмоции произнесла она. — Значит, можно без всяких сожалений расстаться. — Расстаться? В каком это смысле? — Я тебя бросаю, Снейп. — Бросаешь? — недоуменно переспросил он, невольно усмехнувшись. — Как можно бросить то, что тебе не принадлежит? В ее глазах огонь полыхнул, они опасно сузились. У нее рука дернулась, но она лишь крепче сжала губы. — Прощай, Снейп, — сухие, резкие слова отдались в душе не хуже пощечины. Круто развернувшись, она зашагала на выход и громко хлопнула дверью напоследок, окончательно поставив точку. И что все это значит? Она опять закатила истерику, обвиняла на чем свет стоит, оскорбила. Еще и бросила. Правда, в груди все равно что-то неприятно жгло. Мысли разбегались в разные стороны, он ни за одну ухватиться не успевал. Что он делал не так? И почему нельзя было сразу об этом говорить? Он умеет читать мысли, но он совершенно не способен улавливать ее намеки. Северус настолько погрузился в свои мысли, глядя в одну точку перед собой, что не сразу заметил вошедшего Банди. — Солнце, на тебе лица нет, что-то случилось? Он все еще в таком шоке пребывал, что даже не обратил внимания на привычное обращение. — Белби концерт закатила, — проворчал он. — Это все ретроградный Меркурий, — со знанием дела произнес Тед. — На женщин и невротиков он тяжело влияет. Айви вчера мне тоже истерику устроила, а утром Рита обозлилась непонятно из-за чего. — Она меня… бросила, представляешь? — не слушая его, недоуменно произнес Северус. — Мы же с ней даже не встречались. Тед замолк и задумчивым взглядом окинул его лицо. — А все думали, что вы встречались. Что она сказала? — Что между нами? Кто я тебе? Что я должен отвечать на этот бред?! Кретином назвала меня! — Ох, Северус-Северус, — Тед сочувствующе покачал головой, — отвечать нужно то, что женщина хочет услышать. Непонимающе уставившись на Банди, он глупо моргнул. — И как я должен понять, что именно она хочет услышать? — ядовито прошипел Северус. — Как ты думаешь, Дебора стала бы спрашивать, кто она для тебя, если бы ты ей был безразличен? — Откуда я знаю! Ну… наверное, нет. — Именно. А значит, ты ей не безразличен. И как любой человек, она хочет, чтобы чувства ее были взаимны. Звучало поразительно… разумно. И как Северус сам до этого не догадался? Неужели он и правда «непонятливый»? Но он один из лучших студентов Академии, он понимает куда больше многих. — Нужно было всего-то сказать, что ты ее любишь и ценишь, дорожишь ею. Главное, говорить об этом искренне, женщины этот момент чувствуют. А ты что сказал? — … что она задает тупые вопросы… Зато сделал он это искренне. — Боги, — Тед болезненно скривился. — Но… Слушай, мне она тоже не безразлична. Если бы мне было все равно на нее, я бы с ней и разговаривать не стал. Это же очевидно! У Северуса начали закрадываться подозрения, что он крупно облажался. — Это очевидно для тебя. Многим важны не только поступки, но и слова. И не забывай, женщины любят ушами. Полная чушь. Белби должна была знать, что она ему дорога без всяких лишних объяснений. Он даже со своими друзьями так много времени не проводил, как с ней. И уж он однозначно не стал бы с ней спать, если бы она ему не нравилась. По крайней мере, не стал бы делать это настолько часто. В конце концов, он предлагал ей сбежать вместе. А это и вовсе тянет на признание в любви. — Хотя ты и на поступки не особо щедр, — протянул Тед. — В каком это смысле? — Не знаю, — он на мгновение взгляд отвел. — Мне ваши отношения вообще всегда… слово не могу подобрать. Странными! Ваши отношения всегда странными казались. — Да ладно? — ядовито переспросил Северус. — Более странными, чем у вас с Айви? Проигнорировав его замечание, Тед произнес: — Ты всегда холоден по отношению к ней. Ни комплимент не сделаешь, ни на ужин не сводишь. — Да ей плевать на все это. Как и мне. — Ох, солнце мое, — Тед снисходительно покачал головой, глядя на него, как на малого ребенка. — Женщина расцветает, когда видит восхищенный взгляд, направленный на нее, когда слышит от любимого человека, как она прекрасна. Комплимент не обязательно делать словами, часто достаточно взгляда и эмоций на лице. Северусу всегда это было неважно. В Белби он всегда ценил ее ум, а не красоту. Он даже не мог сказать, красива ли она. Нет у него такого понятия. Красота — это кристально прозрачная Сыворотка правды; это Напиток живой смерти, усыпляющий с одной капли; это лазурно-светящееся Волчье противоядие. А красота человека… она не вечна. И ему казалось, что Белби тоже безразличны пустые бессмысленные комплименты. Но он неожиданно вспомнил, как Поллукс Блэк искренне отметил, что она чудесно выглядит. И ее взгляд при этом поразительно смягчился, на губах улыбка мелькнула, пусть вежливая, но довольная. — И о свиданиях нельзя забывать. — Ну, это точно не наш вариант, — хмыкнул Северус. — Я не говорю, что ты должен прийти с цветами и повести ее в ресторан, можно придумать что-то более привычное. Для вас. Но обязательно должны быть встречи вне работы и учебы. Вы видитесь только в лаборатории или в Академии, или вместе делаете домашние задания. Все это необходимость. А ты должен дать ей понять, что хочешь видеть ее чаще, просто так, по своему желанию, а не только, когда приходится и выхода другого нет. Странно, а Северус как раз этого избегал всеми силами. Даже если ему хотелось ее увидеть, он ждал, когда они встретятся на работе или учебе, чтобы она не посчитала его навязчивым. — Я… не уверен, что ей это нужно, — с сомнением произнес Северус. — Как об стенку горох, — обреченно вздохнул Тед. — Мы же поняли уже, что она к тебе неравнодушна, и как любая девушка… — Она — не любая, — перебил Северус. — Она отличается от всех, кого я знаю. — Всех людей, солнце, объединяет одно. Нам нравится получать любовь, заботу и восхищение от того, кого любим мы сами. А Северусу это безразлично. Наверное. С другой стороны, внутри всегда что-то теплело, когда Белби восхищалась его работой и восторженно смотрела, или называла гением — искренне, хоть и маскировала под издевку. Да, это было приятно. Хотелось удивлять ее чаще, лишь бы снова получить порцию восхищения. А еще она помогла его матери. Он никогда не забудет ее помощь и заботу, и будет ей благодарен. — Хотя я и не исключаю, — продолжал Тед, — что тебе это не нужно. Ты у нас… с особенностями. Поэтому из-за некоторых своих… странностей можешь этого не знать. Но я всегда готов тебе подсказать, солнце. Северус с ужасом осознавал, что Тед прав. Он — странный. Как и его мать. Сколько раз он слышал эту характеристику в ее сторону? Десятки раз за последние пару лет. От ее бывших сокурсников, бывших знакомых. Странная Эйлин. Странная Принц. За всю свою недолгую жизнь, но он ни разу не помнил, чтобы Эйлин встречалась с друзьями. Их у нее не было. Лишь пара знакомых, с кем она изредка переписывалась. Но ведь в школе у нее были приятели. Со временем она всех от себя оттолкнула, выстроила ограду, закрылась в себе. Может быть, Альфард тоже устал биться в глухую стену? Не получал ответа, не получал взаимности. Поэтому у них ничего не сложилось. Он вдруг ясно осознал, что не хочет повторить ее судьбу. Совершенно не хочет закончить жизнь в полном одиночестве, всеми забытый и никому не нужный. — Хочешь, можем сходить в Сохо? — произнес Тед, положив ладонь на его плечо. — Выпьешь, пожалуешься мне. Я очень хороший слушатель, солнце. Северус поднял на него отстраненный взгляд и вдруг задумался. С того момента, как Тед узнал о его статусе крови, он ни разу не звал его в бар. И столько же он не обращался к нему своим излюбленным прозвищем. Что-то произошло. — Ты… смирился с тем, что я полукровка? — с подозрением спросил Северус. Не сказать, что Тед его избегал и относился с презрением. Но холод и натянутость все равно в их отношениях присутствовали. Айви говорила, что обсудила это с Банди, и он не выкинет никаких глупостей, но Северус все равно постоянно был настороже, ожидая очередного бзика от Теда. — Да-да, — Тед лучезарно улыбнулся, — смирился. Знаешь, я много думал об этом, и с Милордом поговорил, и решил… — Что-что ты сделал? — резко перебил Северус. — Говорил с Темным Лордом? — Он меня обманул! — воскликнул Тед. — Сказал, что ты чистокровный! Северус в ужасе на него смотрел. Кажется, только Банди мог прийти к Темному Лорду с претензией, что тот его надул. Самоубийца, не иначе. — И… и что он сказал? — Ну, знаешь, он же тоже полукровка, — Банди взгляд вдруг отвел, — в наших кругах таких вообще не любят. Но я понял, что есть редкие исключения. Как наш Повелитель, как ты. Чистота крови вещь довольно условная... — Ладно-ладно, я понял, — прервал Северус — слушать очередную лекцию о превосходстве чистой крови совершенно не хотелось. Главное, что Тед, судя по всему, и правда смирился. Хоть одной проблемой меньше. — Ну так что насчет Сохо? — тут же просиял Тед. — Нет, не хочу, — отрезал Северус. — Хотя… Возможно, ему не стоит отталкивать Банди. Тед всегда был рядом, помогал, поддерживал. Может быть, у него в этом какой-то свой интерес, но он стал ему довольно… близок. А ведь все первые шаги всегда делал Тед. Шел на контакт, проявлял интерес, звал отдохнуть, проявляя заботу. Минимум, который может сделать Северус в ответ, — с благодарностью принять это, а не отворачиваться от него в очередной раз. — Только если ненадолго, — закончил Северус.***
Вернулся домой Северус в скверном расположении духа. Алкоголь и разговоры Теда о том, что Северус, оказывается, все делал не так, лишь усугубили его состояние. Банди, конечно, хотел помочь, и Северус даже понял некоторые свои ошибки, но на душе было погано. Где-то глубоко внутри засела тревога и непонимание, что делать дальше. Хотелось пустить все на самотек, как и всегда. Такое уже случалось, Белби посердится, а потом все продолжится, как ни в чем не бывало. Ему сейчас вообще некогда об этом думать. Может вскрыться, что это он передал волосы своим друзьями. Эйвери могут убить, чего ему совершенно не хочется. Надо переживать по поводу испытаний зелья для Темного Лорда. Да и сессия у него в самом разгаре. Но ссора с Белби все равно давила и угнетала. Возможно, он действительно делал что-то не так. Но откуда ж ему было знать? Будто его кто-то учил всем этим премудростям и сложностям человеческих взаимоотношений. Как же он спокойно жил, когда не знал ее. Может быть, это напротив к лучшему? Он никогда не искал отношений, не хотел с кем-то сближаться. Его всегда устраивало его одиночество и свобода. Никаких лишних обязательств, тревог и переживаний. Опять же, с Белби связано немало приятных моментов. Она умна, и многому его научила, он не может это отрицать. И сидеть в кабинете Темного Лорда, когда она рядом, не так страшно и одиноко. Да и, положа руку на сердце, он совершенно не хочет, чтобы она исчезла из его жизни. Но это значит, надо будет извиняться, надо будет делать первый шаг. И с чего она решила, что он никогда не делал первые шаги? Какая же необоснованная ложь. Она тоже хороша, конечно. Могла бы сказать ему напрямую, что ей нужны какие-то там комплименты или свидания. Или чтобы он не спал ни с кем, потому что ей неприятно. Хотя Северус тоже делал это без особого удовольствия, по крайней мере, морального удовлетворения он однозначно не получил, только лишь угрызения совести и непонятное чувство вины, что душило. Глупо и нелепо злиться на него, когда они это не обсуждали и не договаривались. Как он должен был об этом догадаться? Северус свои мозги по более важным вещам использует, не растрачивая ресурсы на подобные мелочи. Впрочем, он готов на все это, если это нужно Белби. Только он никогда не станет свидания называть «свиданиями», на это он пойти точно не сможет, хотя и только рад будет видеться с ней лишний раз, вне работы или учебы. И комплименты он готов ей делать. В прошлом месяце она написала потрясающую статью в «Вестник зельевара» о действиях настойки мандрагоры. Северус немало пометок для себя выписал. И если уж это так необходимо, он и ее внешний вид готов отмечать. Но с этим будут проблемы — всего лишь представляя в мыслях, как он отвешивает ей комплимент, Северус ощущал себя полным идиотом. Он вдруг вспомнил, как поступали его друзья в таких случаях. Джеймс всегда рассыпался в неподдельном восхищении, когда Лили надевала яркие цветастые платья. А Сириус настолько откровенно любовался Бланк, стоило ей сменить джинсы на неприлично короткую юбку и распустить волосы, что это даже Северус замечал. После этого Лили все чаще надевала красочные платья, а Бланк все чаще носила вызывающие наряды. Но на взгляд Северуса, это не комплименты, а сплошные манипуляции со стороны его друзей. Впрочем, манипуляции это легче, чем комплименты. От всех этих мыслей, или же от выпитого, у него голова разболелась. День выдался тяжелым и насыщенным. И все проблемы он решит завтра утром, а сейчас необходимо отвлечься, а еще лучше, хорошенько поспать. Остановившись на кухне возле котлов, он хотел отмерить дозу снотворного, как его взгляд задержался на Оборотном зелье и колбочке, в которой хранился черный вьющийся волос. Вот что поможет ему отвлечься. Его мгновенно охватило любопытство. Сколько он уже откладывал этот вопрос, надо хотя бы от этой проблемы избавиться. Вариантов, как проверить волос, не так уж много, и только с помощью Оборотного. На маглов это зелье не действует, а значит, придется либо самому пить, либо кого-нибудь напоить. Самому рисковать не хотелось — мало ли что пойдет не так, и он застрянет в чужом облике. Кому-нибудь подмешать — тоже рискованный вариант — Оборотное зелье весьма специфичное на вкус, человек сразу поймет, что что-то не так, и Северус может впустую потратить волос. Идея оставалась у него только одна. Сириус уже так делал, вариант надежный. Он тоже может заплатить определенному человеку и проверить, кому принадлежал волос. Решив, что в столь поздний час он вряд ли встретит знакомых в борделе, Северус набросил на себя маскирующие чары, взял волос и колбу Оборотного зелья и трансгрессировал в Лютный переулок. Заметив возле борделя грузную женщину, которой явно было далеко за тридцать, проверять волос как-то расхотелось. Он даже представить не мог, как подойдет к ней и заговорит. Какое унижение! В голове промелькнула мысль — что, если наложить на нее Империус? Тогда его однозначно никто не узнает, и платить не придется. Идея выглядела очень заманчивой. Тратить с трудом заработанные деньги на проститутку совершенно не хотелось. — Помочь? Он невольно дернулся, услышав низкий и грубый голос женщины. — Д-да, — промямлил Северус, — сколько?.. Окинув его пристальным взглядом, будто это он продается, а не она, женщина озвучила сумму, усмехнувшись. И кто в своем уме заплатит такие деньги за секс с незнакомой женщиной? Северус бы и сикля пожалел. Но узнать, кому принадлежат волосы, необходимо прямо сейчас. — Хорошо. Пока они поднимались по узкой лестнице, Северус сжимал палочку в кармане мантии, лихорадочно соображая, применять ли Империус. Оборотное зелье очень сильное по своему действию, оно способно новые органы и конечности выращивать, перестраивать скелет, избавлять от смертельных болезней, пусть и на время. Как оно подействует, если на нее будут наложены чары? Скорее всего, Империус попросту спадет. А если она поймет, что находилась под Непростительным, сразу охрану вызовет, или мракоборцев. Нет, лучше перестраховаться и заплатить. — Есть какие-то пожелания? — дежурным тоном спросила она, закрыв дверь комнаты и сходу начав расстегивать блузку на большой груди. — Да, — Северус взгляд отвел. — И… не нужно раздеваться. Пожалуйста. В комнате было жарко и стоял душный осадок тяжелых благовоний. Ему становилось дурно, к горлу подступала тошнота. Неожиданно вспомнилась тонкая и изящная Белби, и легкий мятный аромат от ее сигарет. Выбросив лишние мысли из головы, Северус достал две колбы из кармана. — Я хочу, чтобы вы выпили… Оборотное зелье. Он переживал, что женщина откажется, испугается, но она вдруг весело усмехнулась: — Мы после того чудика в прайс отдельную строчку добавили. Удивительно, а вас таких немало оказалось — кому с Обороткой нравится. Мы даже своего зельевара завели… — Замечательно, — прервал Северус. Выдернув пробку, он опустил волос в зелье, которое тут же вспенилось и приобрело густой темно-бордовый с синевой оттенок. Словно колба венозной крови, Северуса даже передернуло от отвращения и схожести. Он нетерпеливо наблюдал, как вытягивается ее тело, сужается талия, обозначаются бедра. Как светлые волосы чернеют и завиваются, копной падая за спину. Как округлое, бесформенное лицо приобретает знакомые черты. Хищная улыбка и дикий взгляд, которые проявлялись даже через Оборотное. — Ну как? — усмехнулась она. — Я та, кого ты хотел увидеть?