***
Еще издали маленький домик Марии обещал уют и гостеприимство: дымящаяся труба, ухоженный сад и чуть выгоревшая, но крепкая черепица рисовали идиллическую картинку. Даже вороной конь охотника взбодрился и ускорил шаг. Подъезжая к калитке, Рихтер заметил Марию в саду: она, похоже, говорила сама с собой. Нет… говорила с феей, выражения у обеих напряженные и тревожные. — Здравия желаю прелестным дамам! — весело поприветствовал он. Мария обернулась и растерянно улыбнулась, а фея округлила глаза, увидев его, и молнией метнулась в дом. — Рихтер! Как… неожиданно, — произнесла сестренка, слишком долго подбирая последнее слово. — Эх, а я думал, что меня всегда здесь ждут, — он притворно-обиженно всплеснул руками и сделал вид, что собирается уезжать. — Что, с глаз долой из сердца вон? Мария звонко рассмеялась и подошла к коню. — Отведи его в конюшню, а я пока заварю чай. — Она крепко обняла спешившегося брата и зашла в дом. В небольшой конюшне, а точнее в сарайчике для скота, огромному скакуну было неуютно, но при виде белоснежной красавицы Дуси, он воспрял духом. Охотник дружески похлопал его по боку, снял седло, удила и накинул на мощный круп попону. На секунду задержавшись у двери, Рихтер проверил камушек с заклинанием слежения. «Покидал дом, надолго. Только зачем? Сейчас, вроде, здесь. Только не видно. Спит? В это время?» Он вошел в дом и встал посреди гостиной. Пахло лекарственными травами и целительной магией. «Может, ранен?» Бельмонт нахмурился. «Только не хватало, чтоб опять впал в беспамятство надолго. Толку от его могущества, если все время валяется больной». Вдруг наверху что-то тихо заскрипело. На лестнице, прихрамывая, появился Алукард в домашнем халате и с повязкой на голове. — Рад вас видеть! — он улыбнулся краем губы на здоровой половине лица. — И я рад видеть вас в относительном здравии. Кто это так? — Рихтер провел показательным жестом по своей щеке. — Ваша названная сестра. Я говорил, что недооцениваете ее, — сухо усмехнулся дампир, но заметив нахмурившиеся брови охотника, торопливо пояснил: — Неудачная тренировка. Сам виноват, требовал от Марии слишком многого. — Ясно, — буркнул Рихтер и снял с себя походный плащ. — Есть новости о событиях в Гресите? — Да, — тот спустился и подошел к книгам на столике у камина. — Я пробыл там несколько дней, наблюдая за ситуацией, и многое выяснил. Теперь я знаю, для чего все эти убийства и какова цель вампиров. И самое главное, я знаю, как их остановить, — он серьезно посмотрел на охотника. — Это хорошо. Полагаю, есть и плохие новости, — Бельмонт скрестил руки на груди. — Верно. Нужно провести ритуал. Опасный, в первую очередь для меня. К тому же без помощи Марии я не обойдусь. Я обдумывал, как обойти вред заклинания. Идеи есть, но… Многое не сходится. Мне понадобится ваша плеть или какое-либо охотничье оружие с трансмутационными свойствами. — Зачем? — Рихтер поднял бровь. — Хочу создать алхимическое копье, которое будет перенаправлять потоки энергии. Принцип тот же, что и у Убийцы Вампиров и Морнингстара, но предназначение несколько иное. Копье также может послужить орудием охотников на нечисть. — Тогда привезу как можно скорее, — охотник расслабился, — но переезд туда-обратно займет пару дней. — Воспользуемся дистанционным зеркалом, — предложил дампир. — Эх, нам бы такое, да побольше! — посетовал Бельмонт. — Ни одной ночной твари в Валахии бы не осталось… Ну, кроме вас. Алукард тихо рассмеялся и сказал: — В таком случае, завещаю вам свое зеркало. — Что, этот ритуал столь опасен? — Рихтер не на шутку встревожился. — И что же задумали вампиры? — Ищут себе союзника в темных мирах и собираются призвать нечто похуже Дракулы, — он замолк на мгновение и мрачно продолжил: — Смерть в случае их успеха — куда более выгодная участь. Бельмонт устало потер лоб. — Час от часу не легче. Когда же все образуется?.. — Боюсь, никогда, — Алукард пожал плечами. — Такова природа этого мира. — Чай готов! — Мария весело вбежала в комнату, но, увидев дампира, как-то затихла и посерьезнела. Заметив перемену в ее настроении, Рихтер перевел взгляд на Алукарда. Тот тоже чуть напрягся и отвел глаза. Молчаливо чаевничать охотнику не нравилось, и он начал по-дружески расспрашивать: — И что за заклинание ты использовала? — Рихтер вновь указал на лицо. — Ну, последнее… — она замялась. — О-хо-хо! Жестко, — ухмыльнулся Бельмонт и спросил дампира: — Чем это вы ее так разозлили? — Больше злить не буду. Не хочу повторения, — улыбнулся тот. — Не беспокойтесь, ожоги на мне заживают достаточно быстро. Полагаю, это был концентрированный солнечный свет? Мощная магия. Мария кивнула, не поднимая взгляда. — И какие же у вас были приключения в Гресите? — поинтересовался охотник. — Наткнулся на группу вампиров-культистов. В тот момент магия давалась мне с трудом, и я едва победил. Потом поговорил с одним знающим человеком, который дал мне хорошие подсказки. Какие новости из других земель? — Вампир нападает на девушек в округе. Много жертв, кусает всех без разбору: красивых и дурнушек, богатых и беднячек. Странно… — Что с ними происходит после заражения? — дампир напрягся. — Превращаются в упыриц. Отвратительные твари, похуже вампирш и видом, и нравом, — Рихтер отпил чай и бросил взгляд на Марию. Та глубоко задумалась, накручивая локон на палец. — Это может быть как-то связано с событиями в городе, — Алукард чуть сдвинул брови. — Удалось выследить вампира? — Еще чуть-чуть, и я бы его поймал. Если бы только дилетанты не помешали. Вылезли черт те знает откуда и распугали все живое и мертвое в округе своими криками и горящими зельями, — проворчал охотник. — А как они выглядели? — Мария наконец оторвалась от своих мыслей. — Двое мальчишек, один светлый, а другой, темноволосый, звал его Кириллом. — Я встречала их на дороге! — воскликнула она. — Надо же, еще живые! — Мир тесен, — Рихтер вновь хлебнул чай. Они вновь помолчали некоторое время. В стекло окна, отчаянно жужжа, билась жирная муха, пытаясь найти выход. Алукард мрачно сказал: — Я поеду с вами, посмотрю на места нападения вампира. У меня есть подозрения, что это может быть. — Хорошо. Поедем. — Может, все втроем? — спросила Мария. — Через зеркало быстро доберемся. — В этом округе тоже много работы, дорогая. Лучше поохоться тут, — мягко сказал Рихтер. — Ну вот… — она обиженно надулась. — Опять меня ограждаешь от всего интересного… Бельмонт лишь бросил на нее предупреждающий взгляд, и она опустила глаза, поджав губы. Выражение лица дампира становилось все жестче, он столь крепко сжал чашку в руках, что она задребезжала и, казалось, вот-вот треснет. Вдруг Алукард резко поднялся и, бросив краткое извинение, вышел из дома. Рихтер проводил его хмурым взглядом и посмотрел на сестру. — Что это с ним? Она пожала плечами. — В прошлый раз вы были куда дружнее. Мария допила чай и спросила: — Тебе налить еще? — Почему он решил провести в Гресите несколько дней один? — Почем мне знать? Я не нянька трехсотлетнему дампиру, — буркнула она, поднимаясь и собирая чашки со стола. — Ты прочитала мое письмо? — К чему ты клонишь? — Мария резко развернулась к нему, ее щеки горели. — Надеюсь, ты понимаешь уровень угрозы. — Это не он. Это не мог быть он, — отрезала она. — И все же… На нем ожоги от твоего самого опасного заклинания. — Это моя вина, ясно! И с чего ты решил, что мне не следует с вами отправляться? — Потому что, зная о твоих способностях, он будет себя вести осторожнее. А так я могу проследить за ним. — Лучше проследи за собой, — бросила Мария и побежала к себе. Рихтер потер виски и тряхнул головой. Опять не давала покоя навязчивая мысль, грубо буравя сознание будто ржавый винт, но охотник глубоко вздохнул и успокоил себя: «Действительно, Алукард не мог…»***
Адриан задыхался на кухне под пытливым взглядом охотника; по спине пробежал холодок, едкий колючий ком застрял в горле, а щеки пылали от прилившей крови. Дампир сдерживался как мог, но недоверие в глазах Бельмонта выводило из себя. «Как он смеет?! Я готов отдать жизнь ради людского блага, а он… А он прав…» Адриан не мог более находиться рядом с ними. Он вскочил и выбежал в сад. Солнечный круг тускло светил сквозь густую вуаль облаков. Дампир поднял голову и смотрел в небо, пока облака не разошлись и глаза не заслезились от яркого света. «Почему это опять происходит? Я остался один против всех, — он опустил голову. — Сам виноват. Не следовало отталкивать Марию, теперь и она мне не доверяет. — Адриан тяжело вздохнул и сморгнул влагу с ресниц. — Что мне делать? Где найти силы, чтобы победить врагов вне и внутри? Помоги мне…» Ветер волной пробежался по саду и прошелестел нежно зелеными ветвями плодовых деревьев. «Те девушки… если мои предположения верны, то все гораздо хуже. Мы втроем не справимся. Нужно найти еще охотников, пусть даже тех новичков, — Адриан нахмурился и посмотрел в сторону дома. — Они мне не доверяют, но у нас все равно общая цель. Им придется с этим считаться. Я лишь сделаю все, что смогу». Тревога истощила силы; Адриан опустился на землю и прижал колени к груди. «Разве у меня есть выбор? Я не могу позволить им приблизиться ко мне. Что, если жажда проснется в самый неподходящий момент? Совсем как тогда… Стоит кого-то впустить в сердце, как мои клыки становятся дамокловым мечом над их головами. Жажда угрожала ей… Я должен признаться Марии, пока не поздно». Адриан горько усмехнулся, представляя презрительный взгляд охотницы, когда она узнает, что знаменитый Алукард не может контролировать себя и уже не раз проигрывал своему вампирскому началу. «Что мне делать? Дай подсказку, прошу…» Вдруг что-то зашелестело рядом с ухом. Адриан инстинктивно обернулся и увидел Пери. Она виновато улыбнулась. — Прости, не хотела отвлекать тебя от сеанса самобичевания. Дампир сжал губы в тонкую полоску и отвернулся. — Опять не хочешь со мной говорить? — она подлетела к самому лицу. — Я же извинилась, и не раз. Адриан… — Мне не о чем с тобой говорить, — холодно отрезал он. — Уже лучше, хотя бы заметил мое существование, — она улыбнулась и присела на его колено. — Ты прежде делился со мной хоть какими-то эмоциями, почему бы сейчас не раскрыться? — Не вижу в этом необходимости. Молчание затянулось на долгую минуту. — Мы скучали по тебе, — фея погладила его крохотной ладошкой. В ответ раздался угрюмый хмык. — Может, ты ревнуешь, что я стала фамильяром и Марии? Или наоборот, ревнуешь ее ко мне? Да брось! Ты ведь сам хотел, чтобы она стала моей покровительницей. — Нет. — Тогда что ты хочешь, чтобы я сделала?! Вывернулась наизнанку? Что мне сделать, чтобы ты простил меня и вновь доверился? — Нет ничего, что нужно сделать. — Почему?.. — в ее голосе послышались слезы, и Адриан едва сдержался, чтобы не смахнуть ее с колена. Эти дешевые манипуляции начали утомлять. — Хочешь почувствовать мои эмоции? Что ж, изволь. Я могу показать все, что пережил из-за твоей лжи! — он вскипел и резко открыл канал связи, пуская поток воспоминаний за последние несколько дней. «… тебе некуда бежать…» — отдался эхом в сознании жуткий голос. Отголоски боли и всепоглощающей жажды разрывали внутренности. Кожа засвербела, словно вновь пытаясь сойти и обнаружить чудовищную черную чешую. «Вот он, твой истинный облик…» — повторило воспоминание. Пери отшатнулась и упала с колена дампира, хватаясь за голову и сжимаясь в маленький комок. — Пожалуйста, хватит… — слабо простонала она, мелко дрожа. — Хватит? — прошипел он. — Ты прекрасно знала, чем может обернуться для меня человеческая кровь. И все равно это скрывала! Адриан вспоминал каждый осколок боли и каждые мгновения ужаса, которые испытывал от пробуждений Жажды. Тело сжалось, готовясь пережить все заново, дыхание участилось, в груди стало тесно, а в животе холодно. Образы Ада мелькали перед глазами, серный смрад впивался в ноздри. — П-по… жал-луй… ста, — всхлипывая, прошептала она. Ее крылья потускнели, а тельце безвольно обмякло. Сердце дампира сжалось от осознания причиненной боли. Адриан торопливо замкнул канал, подавил воспоминания и бережно взял ее на руки. — Прости меня, — он пустил целебную энергию в ладони и судорожно всхлипнул. — Пожалуйста, прости меня. Я ужасен. Я чудовище! Я… — Нет… — она поднялась и вытерла заплаканное личико. — Я понимаю все. Ты не чудовище, Адриан. И никогда им не был… — она подняла на него ярко-зеленые, почти изумрудные от слез глаза. — Я не верю, что эта Жажда — часть тебя. — Но… — его голос дрожал. — Я чувствую ее внутри себя. — Да. Она внутри тебя, но она не часть тебя. Я не знаю, как это объяснить. Я просто чувствую, — Пери потерла лоб и задумалась. — Погоди… В том ритуале, что ты планируешь. Там же нужно… — ее глаза в ужасе распахнулись. — Все в порядке. Думаю, что смогу найти способ… — Надо сказать Марии, — воскликнула фея. — Нет, — твердо сказал дампир. — Я запрещаю тебе ей что-либо говорить. Именно поэтому тебе лучше стать ее фамильяром полностью. Чтобы ты не пострадала, если все пойдет не так, как надо. Глаза Пери вновь влажно заблестели и она прошептала: — Адриан… ты опять ищешь смерти? — Она сама следует за мной по пятам, — горько ответил он. — Я не хочу, чтобы ты поги… — Я знаю, — Адриан улыбнулся и поднес ее к сердцу. — Я люблю тебя, Пери. Ты самое дорогое, что осталось у меня. Прошу, прости меня за все. За то, что бываю нетерпелив, жесток и лицемерен. За то, что часто поступаю глупо и неправильно. За то, что от моих эмоций и мыслей у тебя частенько болит голова. Я не хочу быть таким. — Я тоже люблю тебя, дурень ты белобрысый, — она прижалась к нему лицом и вытерла слезы о его камзол. — Я не позволю тебе исчезнуть. Мы ведь друзья, верно? — Верно… — прошептал он.