***
Кивая Нику, Джозеф разворачивается лицом Гранту, Дейзи и Дэниелу. Он нажимает кнопку минус третьего этажа: всего их пять сверху и ещё три под землёй, — и двери лифта закрываются, отгораживая троих агентов от команды. Кабинка трогается вниз. Лёгкая мелодия играет громче. Джозеф складывает руки за спиной, выпрямляясь, и, приподнимая подбородок, смотрит в глаза Уорду; тот хмурится, и Ламбер ухмыляется. Грант выдыхает, закатывая глаза, и убирает пистолет в кобуру. Дейзи, прослеживая за этим, хмыкает себе под нос; поднимает глаза к лицу оперативника, и он скашивает на неё взгляд, хмуря брови. Та пожимает плечами, пропуская смешок. Лифт останавливается и щёлкает. Двери разъезжаются за спинами агентов. Они оборачиваются. Джозеф проскальзывает в кабинет мимо них и подходит к дубовому стеллажу у стены. — Прошу. — Он достаёт с полок три бокала и бутылку с тёмно-янтарного цвета жидкостью, разворачивается на пятках к агентам и выжидает секунду. Проходит в центр помещения и ставит бокалы на кофейный столик, разливает алкоголь по ним и ставит бутылку рядом. Дошагивает до своего стола и, поднимая полупустой бокал, салютует им агентам и залпом добивает содержимое. — Любите виски? — вскидывает брови он, глазами пробегаясь по лицам троих и, хлопая себя по ногам, подходит к кофейному столику и садится на чёрного цвета кожаный диванчик сбоку от него. Отставляет свой бокал к трём другим и откидывается на спинку, барабанит пальцами по подлокотнику. — Давай к делу, а? — мельком косясь на Гранта, закатывает затем глаза Дейзи. — Разумеется, — кивает, растягивая губы в улыбке, Джозеф и машет рукой, указывая на кофейный столик и диванчик напротив. — Присядьте, выпейте со мной, и обсудим дело. Знаю, я успел вам поднадоесть, но… — Слабо сказано, — дёргает уголками губ, щурясь и ведя подбородком вбок, Джонсон. Лицо Джозефа выравнивается. Брови дёргаются к переносице, и он тянется за бутылкой виски. Наливает немного себе в бокал и, ставя бутылку, делает глоток. Дейзи косится на Гранта, хмыкая, и тот, дёргая подбородком, позволяет тени улыбки скользнуть на лице. Дэниел усмехается себе под нос и первым проходит вперёд и садится напротив Ламбера. Тот, проскальзывая взглядом мимо Сузы, косится на Уорда и Джонсон и кивает. — Сейчас нам выгодно сотрудничество, — продолжает он, отставляя бокал. — Выпейте. Ничего не отравлено, я не собираюсь вас убирать. Пока. — Знаешь, «пока» — не лучшее слово, чтобы начать успешное сотрудничество, — хмурится Дейзи, подходя к диванчику и скрещивая руки на груди. — Зато честность — неплохой принцип, агент Джонсон, — пожимает плечами Джозеф. Грант подходит и садится на диванчик напротив Ламбера. Смеряет его взглядом, но бокал берёт, выжидая только секунду. Джозеф хмыкает. — Не тебе говорить о честности, Ламбер, — замечает Уорд, затем делая некрупный глоток виски. Джозеф пожимает плечами. — Может быть. Но прямо сейчас я честен, агент Уорд. Верите вы мне или нет. — Отлично, — кивает Дейзи, хмурясь, но садится рядом с Грантом. — Потому что сейчас нам нужна информация от твоего нацистского зада. — Агент Джонсон, — вздыхает Ламбер, — я знаю, когда работаешь на организацию, которая прикроет тебя в любой момент, чувство такта теряешь быстро. Особенно, при отсутствии надлежащего воспитания. — Уорд косится на Джонсон; та стискивает челюсти, не отводя взгляда от Джозефа. — Но Ваш партнёр такого себе не позволяет. Я бы попросил. Дейзи вскидывает подбородком, выпрямляясь и передёргивая плечами. — Лучше замолчи. — Ладно, — поднимает руки, удерживая в левой бокал виски, Ламбер. Он обводит взглядом агентов и делает пару глотков, затем ставя бокал на столик. — К делу: думаю, вы уже знаете о Руби Хейл достаточно, я прав? — Мы знаем, что ты решил воссоздать её жизнеспособную модель, чтобы возобновить работу «Гидры» и получить авторитет, — кивает Грант. — И мы знаем, что она вышла из-под твоего контроля. Машина Малика — её рук дело. Джозеф медлит секунду. — Верно. Мало кто из сейчас работающих на «Гидру» знает о Руби. Только ряд учёных с высоким допуском, — он кладёт ногу на ногу и тянется за бокалом. — Мы вместе работали над ней. Полагаю, мы сделали свою работу слишком хорошо. — Дейзи вскидывает брови, усмехаясь, и Ламбер останавливается взглядом на её глазах. — Именно так, агент Джонсон. Из марионетки, которой она должна была оставаться, Руби превратилась в проблему, которой помогли мои же учёные. И, видимо, мы сохранили в ней слишком много её личности. Она использовала моих людей и навредила моему плану. — Джозеф выдерживает паузу. — Вы, очевидно, хотите её убрать. Того же хочу и я. — И как твой нацистский зад это видит? — ведёт правой бровью Джонсон. — Я не помогу вам физически, — пожимает плечами Ламбер. — Но я назначу Руби встречу. У неё не будет выбора, кроме как прийти. Она будет стараться сохранить всё в тайне. А вы устроите ей засаду. — Он заливает в себя остатки виски в бокале и отставляет его. Взмахивает ладонью, поднимая взгляд на агентов. — Дальше дело за вашей супер-командой. Вот и всё сотрудничество. Идёт? Грант перехватывает взгляд Дейзи, сдвигая брови к переносице. Та поджимает губы, тоже хмурясь, но кивает ему. Оперативник переводит взгляд на Ламбера. — Считай, что мне уже страшно, — усмехается тот. — Где ты назначаешь встречу Руби? — вскидывает подбородок Уорд. Джозеф расплывается в ухмылке и кивает. — Неподалёку отсюда есть заброшенный склад. Нейтральная территория.***
— Сколько до назначенного времени? — шепчет в гарнитуру Дейзи, проходя мимо стеллажей и вскрытых картонных коробок. Склад не только заброшен — он пустует, его стены продуваются ледяным ветром. — Минута, — отзывается гарнитура голосом Гранта. — Как обстановка? — Просторно, прохладно и пока спокойно: никаких сект и никаких наркоманских кружков по интересам, — передёргивая плечами, отзывается Дейзи. Она крепче стискивает рукоять пистолета и глазами пробегается по помещению. — И темно. Совсем. — Внутри никого кроме тебя, — сообщает Льюис. — Мы проверили по теплосъёмке. — А разве ЖСМ не робот, технически? — уточнила Тесс. — Температура тела модели настроена, чтобы имитировать человеческую. Как и всё остальное, — объясняет Рой. Дейзи хмыкает себе под нос. — Она двигается к тебе, будь готова, — информирует гарнитура голосом Уорда. — Поняла, — кивает Джонсон, приседая за один из стеллажей. — Попробую сначала по-хорошему. — Хорошо, — отзывается Грант. — Если не получится, не тяни с этим. — Идёт. — Она вглядывается в темноту, когда слышит, как складские ворота грохочут друг о друга. — Ну да, — бормочет Дейзи, передёргивая затвор, и выдыхает, — кто воспользуется задним входом, когда есть парадный. Проходит секунд тридцать. Джонсон не удаётся расслышать шаги, но она замечает Руби стоящей в метрах десяти от неё. — Можешь выходить, Дрожь. — Голос жизнеспособной модели Хейл младшей звучит ровно. — Должна признать, не то чтобы я ожидала этого исхода, но этот напыщенный нарцисс добавил мне парочку примочек. Я прекрасно видела тебя метров за сто. И всех твоих друзей. И самолёт с глупым названием. Дейзи вдыхает, убирая пистолет в кобуру, и выходит из-за стеллажа, поднимая руки. Выдыхает, ловит взгляд Руби. — Ну привет, — дёргает уголками губ ЖСМ. — Давно хотела сказать: мне нравится это решение с волосами. Неплохо. Джонсон приподнимает уголки губ в кривую улыбку и дёргает щекой, вскидывая брови. — Правда. Это довольно… — ЖСМ ведёт подбородком в сторону, затем натягивая на лицо хищную улыбку, и ловит взгляд Дейзи, — мило. — Руби, — делает шаг к ней та, — поверь мне, из твоих воспоминаний сделали запутанный клубок. Если ты пойдёшь со мной… — Я помню, — обрывает агентессу Руби, — ваши методы. Методы «Щ.И.Т.а». Наверняка та дамочка, что перерезала мне горло, действовала в рамках ваших протоколов? — Она вскидывает левую бровь. Дейзи, мешкая секунду, делает ещё шаг, держа ладони на виду. — Послушай, — она смотрит в глаза жизнеспособной модели, — это была ошибка. Руби медлит секунду, затем выдавая смешок и вздёргивая подбородок. — В любом случае, — она обводит Джонсон взглядом, — мне это неинтересно. Даже если мной пытались манипулировать, это не закончится в «Щ.И.Т.е». Зато здесь у меня есть сила. — Дейзи чувствует, как вибрирующее напряжение пробегается вниз по плечам и спине, оседая в ногах. — Я возглавлю «Гидру», как всегда хотела. И уничтожу тебя, как всегда должна была. Жизнеспосбная модель замахивается, но её кулак натыкается на высокочастотную волну вибраций. Дейзи, пригибаясь под её локтем, уходит влево, выдыхает. Руби отдёргивает руку, встряхивая ею, и смотрит на Джонсон. — Да ладно, — дёргает правым плечом она, — ты не удивлена этим. — Дейзи хмурится. — Ты вообще не можешь быть удивлена. Ты чёртов робот. — Она указывает взглядом под ноги Хейл и смотрит ей в глаза, разводит руками, кивая. — Ставлю двадцатку на то, что тебе поставили программу убийцы или что-то вроде того, потому что это не то, кто ты такая. «Щ.И.Т.» поможет тебе, что скажешь? Руби хмурится, мешкает, но снова бьёт: ногой с разворота, — Дейзи вскидывает руку, сшибая жизнеспособную модель дрожью, и та влетает спиной в стеллаж. — Ладно, — выдыхает она, зажимая кнопку на гарнитуре, — по-хорошему не получилось. — Отлично, — фыркает Тесс. — Как неожиданно. — Я должна была попытаться, — пожимает плечами Дейзи, подходя ближе к заваленному стеллажу и Руби. Та оттряхивается, поднимаясь. Джонсон вскидывает правую руку, дрожью впечатывая жизнеспособную модель в стену, а затем — левую — и подходит. Слышится скрежет металла о металл и треск. Отлетает искра и голова ЖСМа отваливается, шмякаясь о пол. Дейзи опускает руки, встряхивая ими, а затем поправляет гарнитуру в ухе и выдыхает: — Уорд, вы нужны мне тут. Надо убрать обломки на «Спейсбёрд».***
Кора подняла «Спейсбёрд» в небо в тот же момент, когда всю переломанную жизнеспособную модель затащили на его борт. Задерживаться смысла не было: Джозеф оставил себе достаточно времени, чтобы скрыться вовремя. Первые минут десять простояла тишина: темнота за бортом проникла в кабину пилота через стекло и окутала всё мягким покрывалом спокойствия, звёзды спрятались в тучах, время замерло на секунду. Кора передёрнула плечами и включила автопилот; откинулась в кресло и прикрыла глаза. — Можно к тебе? — раздался со стороны двери голос Тесс. Кора разлепила веки и оглянулась на неё, помедлила секунду, но кивнула. — Конечно. — Я не помешаю. — Тесс, пройдя в кабину пилота и прикрыв за собой дверь, плюхнулась в кресло второго пилота, упёрлась локтями в ноги и взглянула на небо. Кора усмехнулась себе под нос, дёрнув левым уголком губ, и качнула головой, скрестив руки на груди. Выждала пару секунд. Тесс покосилась на неё через плечо, сдвинув брови к переносице, а затем откинулась на спинку кресла. — Ты как? — обежав её цепким взглядом, нахмурилась Кора. Тесс посмотрела на неё, пожав правым плечом, и хмыкнула. — Мы выиграли. Раунд, но выиграли. Кора выждала секунду и кивнула, приподняв уголки губ и затем отвернувшись к небу. — Почему спрашиваешь? — Потому что, — склонила голову набок Кора, — я была на крыше, — она покосилась на Тесс, и та опустила взгляд к рукам. — Послушай, ты не должна делать вид, что ничего не произошло. Тем более такой плохой. Тесс промяла пальцы. — Он дорог тебе, — кивнула Кора, не сведя взгляда с неё. — Ты должна чувствовать, что тебе больно. Это не преступление против человечества. Тесс пропустила смешок, дёрнув затем щекой и скользнув взглядом к лицу Коры. Хмыкнула, покачала головой. — Не надо. — Если скажешь, что всё в порядке, я тебя ударю. — Нет, просто… — Тесс повела плечом, поджав губы, и, подтянув ноги к животу, обняла их; опустила подбородок на левое колено, усмехнулась себе под нос, — просто я буду в порядке. Не знаю, как, но я буду. Кора выгнула правую бровь. — Я просто хочу знать, почему, — Тесс склонила голову в её сторону, дважды моргнув. — Возможно, это глупо, но я не верю, что всё было ложью. — Всё ложью быть не могло, — кивнула Кора. — Он был с тобой всё это время, Тесс. Даже самый профессиональный шпион может потерять контроль за такое время, — Тесс усмехнулась, — Ник не шпион. Он взломщик и карманник, неплохой полевой агент. Но он не шпион. Кора приподняла уголки губ, потрепав Тесс за плечо. Та хмыкнула. — Дейзи и Грант — неплохие примеры того, как хороший человек может увязнуть в плохом. — Смит повела подбородком, покосившись на Кору. Она вскинула брови. Тесс пропустила смешок, кивнув: — Я изучала всякие таймлайны. Они были в «Гидре» из-за людей. Дейзи из-за отца, а Уорд из-за одного мутного типа. — Тесс улыбнулась уголками губ, опустив глаза к рукам. — Это интересно — изучать разные исходы. И строение Мультивселенной. Это что-то вроде миллионов разных вселенных, и в каждой из них своя бесконечность альтернативных таймлайнов. — Бесконечность? — повела бровью Кора. — Ну, да, — нахмурилась Тесс, хмыкнув. — Новый таймлайн появляется, когда кто-то путешествует в прошлое. Кто-то в будущем или прошлом всегда совершает путешествие в прошлое, в каждом новом таймлайне. Отличия зависят от количества и масштаба совершённых действий. Поэтому многие таймлайны почти абсолютно одинаковые. Их, кстати, можно распределять по группам. — Звучит впечатляюще, — усмехнулась Кора, дёрнув уголками губ. Тесс хмыкнула, кивнув. — Просто логика. А не логика, но закономерность то, что подавляющий процент от бесконечности альтернативных таймлайнов подразумевает под собой счастливых мистера и миссис ФитцСиммонс и их маленьких ФитцСиммонсёнков. Кора прыснула смехом. — ФитцСиммонсёнков? Тесс посмотрела на неё, улыбнувшись. — Ага. Мне тоже нравится. — Она выдержала паузу. — Так вот, их и Дейзи с Грантом, так или иначе возвращающихся друг к другу. Несмотря на «Гидру» и прочий идиотизм глобального масштаба, который их преследует. В меньшем проценте они теряют друг друга, но ничего не могут поделать с собой. — Тесс повела плечом, хмыкнув. — В любом случае, это о следовании за людьми, когда они в «Гидре». Знаю, ты пыталась меня отвлечь, да? Кора усмехнулась, подняв руки. — Виновата. — В «Гидре» могут быть люди, заслужившие шанса на большее, только это либо марионетки, которых подвергли промывке мозгов, как Зимний Солдат, либо те, кто следовал не за теми людьми, как Уорд или Дейзи. В других таймлайнах. — Тесс помедлила секунду. — Ну, или во Фреймворке. Проблема в том, что я ни за что не поверю, что Ник выбрал в авторитеты этого нарцисса, а на жертву промывки мозгов он, однозначно, не похож. — То есть, — Кора поймала взгляд Смит, — ты в тупике из своих же мыслей? Та усмехнулась, сморгнув пелену слёз. — Я не хочу верить во всё это. И не хочу верить в то, что это всё неправда. Просто хочу знать больше, чем знаю сейчас. Кора хмыкнула, кивнув. Выдержала паузу, а затем положила ладонь на плечо Тесс. — Мы рядом. Смит выдавила из себя улыбку и кивок, затем прикрыв глаза и выдохнув. Одинокая слезинка скатилась по щеке, и она откинулась на спинку кресла второго пилота.***
— Ещё раз, — переводя взгляд с фиксирующего бинта, обмотанного вокруг правого запястья химика на него самого, хмурится Грант, — ты уверен, что ты поступил верно, навредив себе больше, чем Нику? Рой смотрит в глаза оперативнику секунду, а затем кивает, переводя взгляд на Дейзи, и дёргает уголками губ. Та скрещивает руки на груди. — Было бы куда лучше ударь этого подонка кто-то из вас, но, — Дженкинс пожимает левым плечом, — вы все проигнорировали его присутствие. — Он косится на запястье в бинте и хмыкает, а затем поднимает глаза на Уорда с Джонсон. — Я не жалею, если честно. Дейзи хмурится, усмехается, кивает, разворачиваясь корпусом к Гранту: — Ла-адно. — Она взглядом пробегает по его лицу, останавливаясь на глазах. — Какими будут наши действия? — вскидывает брови Суза, глядя на них. Уорд, обегая лицо Джонсон взглядом и касаясь её локтя, смотрит на Дэниела; кивает: — Ламбер заляжет на дно. Это даст нам время на передышку и подготовку. — Сейчас мы летим в Нью-Йорк, — переводит взгляд на Сузу, затем косясь на Дженкинса и Мёрфи, Дейзи. Грант кивает. — Помимо прочего у «Щ.И.Т.а» там есть небольшая секретная база. И пока они пытаются разобраться со шпионами внутри, она будет пустовать. — Уорд ловит взгляд Льюиса. — Мы получили разрешение её занять. — Так как мы избавились от одной большой проблемы? — выгибает левую бровь Рой, усмехаясь. — Не-а, — качает головой, хмыкая, Джонсон. — То есть, это тоже, но в меньшей степени. — В большей степени дело в том, что Директор доверяет нам. — Грант складывает руки на груди, перехватывая взгляд Дейзи. — И в том, что мы команда быстрого реагирования, что означает, что в ближайшее время мы сможем работать и точечно, и с корнем проблемы, пока «Щ.И.Т.» займёт оборонительную позицию. — То есть, — Рой переводит взгляд с Уорда на Джонсон и обратно, — я был прав, и мы крутые? Грант прикрывает глаза, хмыкает, выдыхая, но кивает, затем поднимая взгляд на учёного. — Да. Дейзи пропускает смешок, касаясь локтя оперативника. Тот косится на неё, хмуря брови, но дёргает уголками губ вверх, хмыкая, и кивает. — Да и потом, — Джонсон переводит взгляд с Уорда на Льюиса, — на базе вам будет проще закончить с этой… новой жизнеспособной моделью? — Точно, — кивает программист и улыбается. — Спасибо. Агентесса хмыкает. — Да без проблем. — Она пожимает плечами, косясь на напарника. — Плюс, надо будет поработать с тем, что осталось от нашей гидроголовой жизнеспособной подружки. — Дейзи, хмыкая, указывает себе за спину — в сторону дверей из лаборатории в грузовой отсек. — Подожди, — вскидывает указательный палец Рой, — я же правильно понял, что пока у нас что-то вроде выходного, да? — Он переводит взгляд с Дейзи на Дэниела, а с Дэниела — на Гранта. Трое переглядываются. — Ага, — кивает Джонсон, — что-то вроде. Рой ухмыляется, переводя на неё взгляд, и играет бровями. — Как насчёт смотать на Бали? Льюис вздыхает. — Что-о? — всплёскивает руками Дженкинс, оборачиваясь к другу корпусом. — Что не так? — Он обводит троих агентов взглядом, мешкает секунду, выпрямляется. — Ладно. Ладно, хорошо. Давайте хоть выпьем, а? — Рой вскидывает брови. Дейзи переглядывается с Грантом, хмыкая. — Хорошо. — Она смотрит на химика. — Но завтра. Идёт? Тот пропускает смешок, кивая. — Спрашиваешь?***
Несколькими часами позже, Нью-Йорк, Секретная база «Щ.И.Т.а»
— Думаешь, — проходя в комнату вперёд Гранта, бросает спортивную сумку на пол Дейзи; она разворачивается лицом к нему и ведёт правой бровью, — у нас много времени до того, как Ламбер начнёт активно действовать? — Не больше пары месяцев, — дёргает подбородком Уорд, прикрывая за собой дверь. — У него уже есть план действий. Очевидно, первый пункт — вернуть «Гидру» под свой контроль. — А второй — казнить учёных за неверность царю всея нацистов? — усмехается Джонсон. Грант хмыкает. — Скорее, он попробует разузнать о том, что Руби собиралась сделать. — Чтобы использовать их наработки? — Если они полезны. Дейзи кивает, хмыкая себе под нос. Выжидает секунд. Плюхается на кровать, упираясь руками в её край. Смотрит на Уорда. Тот ставит рюкзак и сумку рядом с ещё одной такой же, а затем подходит и садится справа от Джонсон. Она поворачивается, взглядом скользит по его лицу и, цепляясь за глаза, хмыкает и отворачивается. Наклоняет голову к нему. — Никогда не думал, чем бы занимался, не будь «Щ.И.Т.а» и «Гидры» или вообще всего этого? Грант хмыкает, медля. — Бизнес, наверное. Пока там всё схвачено, у тебя есть достаточно времени на всё остальное. Плюс, это даёт тебе достаточно ресурсов, чтобы обеспечить себя и семью, так что, — он ведёт подбородком, — это оптимальный вариант. — У тебя бы получилось, — усмехается Скай, косясь на него. — Серьёзно. — А ты? — Он вскидывает брови. Скай улыбается самыми уголками губ, устраиваясь головой у него на плече. — Не знаю. — Она выжидает. Губы Уорда касаются её макушки. Он обнимает Скай, хмыкая себе под нос. — Правда. Никогда не думала об этом до «Щ.И.Т.а». Была хакером, всегда хотела найти семью. — Она усмехается. — С планами у меня всегда было туго. Оперативник хмыкает. — Точно. Скай пихает его в бок кулаком, пропуская смешок. — Забираю свои слова назад, — кивает Грант. — Ты просто естественный импровизатор. Скай усмехается, обнимая Уорда за талию; губами прижимается к его плечу. Ненадолго повисает тишина. — Иногда я завидую ФитцСиммонс, — говорит Скай. — Они смогли оставить «Щ.И.Т.» позади и всё такое? — хмыкает Грант, ловя взгляд напарницы. Та усмехается, кивая. — Как-то так. Как то самое «долго и счастливо», — она изображает пальцами кавычки. — Звучит глупо, но кто вообще поверит, что ФитцСиммонс не вымысел впервые влюбившейся девочки? — Скай поднимает глаза на Уорда, пропуская смешок. Тот хмыкает. — Серьёзно, это именно то, что мы себе придумываем: воздушные замки, детей и любовь сквозь время и расстояние. — Она взглядом пробегает по его лицу, возвращаясь к глазам. — Я люблю тебя, Уорд. Грант улыбнулся уголками губ. — Я знаю. Скай снова пихает его в бок, пропуская смешок. — Всё-таки зря мы тогда пересматривали «Звёздные войны», — кивает она. — Думаешь? — усмехается Уорд, вскидывая брови. — Мог бы просто сказать, что не хочешь, — хмурится Скай. — Я говорил, — кивает оперативник, хмыкая. — Где-то трижды. Просто тебе всё равно. И существует только одна причина, по которой я всё ещё терплю эти марафоны. Скай вскидывает брови, усмехаясь. Уорд, хмыкая, кивает: — Я тоже тебя люблю. Скай улыбается, выдерживая паузу, и тянется к губам Гранта, привлекая его к себе; пальцами пробегается по плечам к затылку и зарывается в тёмные волосы. Уорд отвечает на поцелуй, проводя рукой вверх по её позвоночнику и касаясь шеи.***
Утро следующего дня, 08.43 до полудня
Тесс бьёт по груше кулаком, когда ушей достигает голос: — Ты хоть спала? — Дейзи. Смит тормозит грушу руками и поворачивается ко входу в зал. Джонсон стоит в дверном проёме, брови нахмурены, взгляд цепок. Тесс усмехается, ведя подбородком. — Что за вопрос? — Ответишь? — Скрещивая руки на груди, Дейзи выгибает правую бровь. — Я выпила кофе, — передёргивает плечами Смит, кивая. Джонсон хмурится. — Это не может оказаться даже близко к хорошей идее. — Мне не спалось. — Тесс сдвигает брови к переносице, мешкая секунду. — А ты почему тут? — Ну, — Дейзи улыбается уголками губ, проходя в зал, ведёт левым плечом, хмыкает, — Уорд видел тебя в семь, ты не спала. Он решил тебя не трогать. Смит хмыкает, кивая; ведёт правой бровью: — А ты не решила? — Думаю, я понимаю, что тут происходит. — Джонсон дёргает подбородком, ловя взгляд Тесс. — Серьёзно? — пропускает смешок та, вскидывая брови. — Ага, — кивает Дейзи. — Ты почувствовала себя слабо, и тебе не понравилось? — Она выгибает правую бровь, ведя подбородком. Смит хмыкает и переводит взгляд с Джонсон на грушу. Хрустит пальцами, затем поправляет защитные бинты и снова косится на агентессу. — Нет. Та кивает, усмехаясь себе под нос. — В любом случае, — она подходит к Тесс, треплет её за плечо, затем подталкивая в бок; улыбается, ловя её взгляд, — я знаю одну вещь, которая должна поднять тебе настроение. Смит ведёт правой бровью, хмыкая. — Серьёзно. — Дейзи усмехается, кивая, и снова складывает руки на груди. — Мы пока не можем вручить тебе удостоверение, но ты уже числишься официальным агентом «Щ.И.Т.а». Что означает, что у тебя есть допуск и будет зарплата. Тесс мешкает секунду, хмурясь, у затем улыбается уголками губ. Дейзи хмыкает, дёргая уголками губ, и Смит заключает её в крепкие объятия. Джонсон обнимает в ответ. — Поздравляю, — хмыкает она. — Плюс, Рой выпросил выпивку, так что, к вечеру тут будет несколько ящиков пива. Тесс усмехается: — Культурно выпить за победу? — Она отстраняется, заглядывая Дейзи в глаза, и ведёт правой бровью. Джонсон хмурится, пропуская смешок. — С Роем вряд ли выйдет культурно. — Она хмурится. — И с энным количеством ящиков пива. — Мы попытаемся, — дёргает щекой, хмыкая, Смит.***
Огайо, Кливленд, База «Гидры»
На новой базе было сухо и пусто, а ещё темно: электричество работало с перебоями. Зато хранилище надёжное — Нику всегда приоритеты Джозефа казались странными. Вещи Ник перетаскивал один, а когда закончил, получил сообщение от контакта, записанного как «Босс-Тиран»: «Зайди ко мне в кабинет». Уилсон криво усмехнулся, дёрнув щекой, и погасил экран, убрал телефон в задний карман джинсов. Пройдя мимо полупустых стеллажей, Ник подошёл к лифту, приложил руку к сканеру, и двери в кабинку разъехались. Он прошёл внутрь, нажал на кнопку минус четвёртого этажа — самый нижний и самый маленький по своей площади этаж, занятый Джозефом полностью. Лифт ехал не дольше тридцати секунд; остановившись, щёлкнул и раздвинул двери. Ник прошёл на этаж, огляделся, хмыкнул себе под нос. Света было больше, и лампочки не мигали. — Себе всегда самое лучшее, да, сэр? — повёл Уилсон бровью, подойдя к открытой двери в кабинет. Джозеф усмехнулся, обернувшись к нему; кивнул: — Само собой. — Он встретил его взгляд, вскинув подбородок, и выгнул левую бровь, дёрнув уголком губ: — Только не говори, что удивлён. — Ничуть. — Ник прошёл к столу Ламбера, хмыкнув. — Какой план? — Он посмотрел на него, вскинув брови. Джозеф усмехнулся, сев в кожаное кресло. Ник нахмурился. — Вы потерпели фиаско, половина полезных Вам людей предала Вас, и последние живые шпионы, которых «Гидра» подослала в «Щ.И.Т.», не выходят на связь, но Вы выглядите так, будто всё идёт как надо. Какой у Вас план? — Уилсон вскинул брови, посмотрев в глаза Ламберу. Тот повёл плечом. — Шпионы мне не нужны. Мне нужна видимость их существования, чтобы занять «Щ.И.Т.», пока я разбираюсь с предателями. — Вы убьёте их всех? — нахмурился Ник. — Нет, Уилсон, я убью только особо упрямых. — Джозеф выдержал паузу, кивнув, и вытянулся по спинке кресла, откинувшись на неё. — С остальными я поговорю: узнаю всё, что может быть мне полезно, а потом уже убью. Уилсон стиснул челюсти, фыркнув. — Я не злодей, Уилсон, — усмехнулся, размяв шею, Ламбер, — Считай, как хочешь, но я пытаюсь сделать что-то большее для этого мира. Для общества. — Вы хотите начать войну, — усмехнулся, дёрнув подбородком в сторону, Ник, — чтобы получить власть. Вы не можете всерьёз считать себя альтруистом. Не имеете права. Джозеф пожал плечами, пробежав взглядом по дубовому столу; посмотрел Уилсону в глаза. — Кто-то должен заставить людей пересмотреть свои взгляды на многие вещи. Мирных революций не существует. — Диктаторские режимы мало кому приходятся по вкусу, — фыркнул, скрестив руки на груди, Ник. — Если весь мир обернётся против моей жестокости, — Джозеф пожал плечами, — возможно, я это заслужил. Если нет — заслужили люди. — Уверены, что «благая цель», — Ник изобразил пальцами кавычки, — не наказание, переадресованное всему миру? — Он выгнул левую бровь. Джозеф усмехнулся, поведя плечом. — Мораль говорит, что нельзя платить обидчику той же монетой. Жизнь показывает, что иначе в мире существовать нельзя: клин клином вышибают и всё такое. Уилсон, фыркнув, пропустил смешок, покачал головой: — Вы просто псих, если думаете, что сможете хоть что-то изменить, захватив мир. Ламбер хмыкнул. — Хорошо, что твоё мнение не играет в этом роли. Ник скрипнул зубами, опустив глаза; усмехнулся. — Что планируете делать, когда разберётесь с предателями? — Он повёл левой бровью, поймав взгляд Джозефа. Тот выдежал паузу, а затем отвёл глаза к книжному шкафу у стены напротив. — Я хотел сделать из нелюдей армию. Дал им силу, втрое превысившую их природный потенциал. Ник нахмурился. — Вы хотели подчинить их волю. — Так и делаются армии, — пожал плечами Джозеф, посмотрев на Уилсона. — Однако из нелюдей вышло очень ненадёжное оружие. На всех рычагов не найти. Ник выждал, кивнул. — И что будете делать теперь? — Он вскинул брови. — Руби в своём стремлении заполучить то, что ей не дано, оказалась полезнее, чем я думал, — хмыкнул Джозеф. — Я упустил, что у меня под рукой уже есть готовая армия, которую я могу усовершенствовать.***
Вечером того же дня, Нью-Йорк, База «Щ.И.Т.а»
— Спорю, быстрее всех напьётся Рой, — входя в общую комнату с ящиком пива в руках, усмехается Льюис и косится на друга. Тот ведёт плечом. — И выпьет больше всех, — кивает, глядя на химика, Кора. — Моя идея была! — Рой ставит ящик с пивом на край барной стойки, и стеклянные бутылки брякают друг о друга. Химик руками упирается в бока. — Аккуратнее, о, великий сурикат-инициатор, — усмехается Кора, кивком указывая на алкоголь, — или вместо приёма выпивки придётся отдраивать её. — Спасибо, мисс Тиран, — хмурится Дженкинс. — Она права, — пожимает плечами, ставя второй ящик рядом с первым, Дэниел. Он ловит взгляд Роя своим, хмыкает и разворачивается к Льюису, выхватывая третий ящик у него из рук и ставя его на пол. — Спасибо, — кивает, выдыхая, программист. Суза улыбается уголками губ. — Всегда пожалуйста. — Это всё? — ведёт бровью Тесс. — Вроде да, — кивает, оглядывая алкоголь, Рой. — Где наши мистер и миссис Смит? — Дейзи и Грант? — хмурится Льюис, смотря на друга. — Именно они, — кивает химик. — Они отчалили по одному делу около получаса назад, — пожимает плечами Кора. — Ничего серьёзного, обещали вернуться в ближайшее время. — Класс, — хмыкает Рой, плюхаясь на барный стул рядом с ящиком пива. — И сколько нам ждать? — Он оглядывает команду. Дэниел косится на Кору, та пожимает плечами, Дженкинс кивает. — Ладно, — он поднимается со стула, проходит к дивану и падает рядом с Тесс, — значит, ждём. — Я ставила на то, что ты решишь выдуть всё сам, — усмехается Дейзи, проходя вперёд Гранта в общую комнату. — А я не спорил, — кивает Уорд. — Зато отстаивала твою честь я, — усмехается невысокая молодая брюнетка, подходя к двоим. Грант вздыхает, косится сначала на Дейзи, а затем — на неё; тянется за бумажником и достаёт из него купюру в полсотни баксов, хмыкая. Протягивает её брюнетке. Та забирает купюру, хмыкая, и убирает её в задний карман джинсов. Рой косится на Льюиса, а затем на Тесс. — Сара Уорд? — ведёт правой бровью та. — Ага, — кивает Сара. — Рой, спасибо, что выиграл мне пятьдесят баксов. — Она салютует химику. Тот, приподнимаясь, усмехается и оглядывается на Сару, салютует, кивая: — Требую долю! Та хмыкает, поднимая ладони. — Мне не жалко где-нибудь десятку. — Двадцать пять, — хмурится Рой. — Пятнадцать, — дёргает подбородком, хмыкая, Сара. — Двадцать! Если бы не я, у тебя не было бы ничего. — Хорош вымогать у студента деньги, Дженкинс, — усмехается Кора. — Имей совесть, всё равно не скинул ни цента на пиво. — Эй! — Рой скрещивает руки на груди, косясь на Льюиса. — Что правда — то правда, — перехватывая взгляд друга, пожимает плечами тот. — Я просто тоже недавно был бедным студентом, — дёргает подбородком Дженкинс. — И теперь я всё ещё бедный — но агент. — Предлагаю пить, — хлопает себя по коленям, поднимаясь с дивана, Тесс. — Серьёзно. Мы заслужили немного отдыха. — Это точно, — кивает Дейзи, принимая уже открытую бутылку из рук Гранта. — И даже не немного, — подпрыгивая с дивана, подбегает к ящикам с пивом Рой. Он достаёт одну бутылку себе, а другую. Находя глаза лучшего друга, кидает ему. Льюис ловит, выдыхая и дёргая подбородком. — Давно мы так не делали, — переводя взгляд с бутылки на Роя, усмехается он. Дженкинс хмыкает. Мёрфи вскрывает свою бутылку. Кора садится на барный стул и открывает свою бутылку. Достаёт из ящика ещё две и протягивает Саре и Тесс. Те, выхватывая их из её рук, переглядываются и, усмехаясь, ударяют вытянутыми горлышками бутылок друг о друга. Дейзи переглядывается с Грантом. Тот хмыкает. — За победу над очередным супер-роботом? — салютует бутылкой Джонсон, пропуская смешок и обегая команду взглядом. — Для кого как, а наш это был первый, — пожимает плечами Тесс. — Ну, за победу над первым супер-роботом, — кивает, перехватывая её взгляд, Кора. Сара усмехается, косясь на брата. Тот, встречая её глаза, улыбается уголками губ. Тесс хмыкает, окидывая команду взглядом. — За всё, что мы уже сделали, как команда, — вскидывает руку с бутылкой Дэниел. — А этот мне нравится, — кивает Рой. — Ну, и за победу над двинутым супер-роботом тоже. Но я больше порадуюсь, когда разберёмся с нацистским нарциссом. — Тогда за команду, — ведёт подбородком Кора. — За команду, — хмыкая, кивает Дейзи. — Мы неплохо сработались, да? — выгибает правую бровь, оглядывая всех, Тесс. — Я даже почти завидую, — кивает, усмехаясь, Сара. — Я же, грубо говоря, напросилась. — Никто не против, — пожимает плечами Кора. Сара дёргает уголками губ, хмыкая. — Ладно, давайте выпьем уже? — усмехается, вскидывая бутылку, Рой и играет бровями. — Однозначно, — кивает Кора. По помещению разносится звон.***
Несколькими днями позже, 01.26 после полуночи
— Уверены, что сработает? — хмурится, переводя взгляд с жизнеспособной модели с лицом Руби Хейл на Льюиса и Роя, Тесс. — Должно, — косясь на модель, кивает программист. Он ловит взгляд Дейзи. — Мы покопались в данных, загруженных в её голову. — Нашли что-то интересное? — ведёт бровью Тесс, хмыкая. — Почти, — хмыкает Дейзи, опуская взгляд к экрану ноутбука, и ведёт подбородком в сторону, выгибая правую бровь, — Ламбер установил ей несколько фальшивых воспоминаний и запрограммировал на исполнение задачи, благодаря которой Руби была рождена. Смит хмурится, переводя взгляд с Джонсон на Мёрфи и Дженкинса. — Она хотела управлять «Гидрой», потому что Джозеф захотел, чтобы она хотела этого? Рой выуживает из полупустого пакета чипсину и закидывает себе в рот. — Теми, у кого есть слепое желание, проще управлять, — переводя взгляд с химика на Тесс, кивает Дейзи. — Прототип сработал идеально. — Льюис подключает к новой модели провода, ведущие к ноутбуку Джонсон, и поднимает глаза на Смит. — Перезагрузим воспоминания, я их подчищу и запрограммирую её на человеческое функционирование. Это займёт не больше суток. Проснётся и будет чувствовать себя живым человеком. — Ага. — Рой хмыкает. — Самым настоящим. Почти. Возможно, у неё будет кризис личности. — Загрузка воспоминаний началась, — отрывая взгляд от компьютера, смотрит на учёных Дейзи. Тесс хмурится, обводя троих взглядом. Ведёт бровью. — А это безопасно? — Прототип был безопасен, — кивает Льюис. — Плюс, мы не будем её включать, пока не убедимся, что программа киборга-убийцы осталась в прошлом. — Хотите дать ей новую жизнь? — переводит взгляд на Джонсон Смит. — Она заслужила, — раздаётся сзади голос Уорда. Тот стоит у дверей в лабораторию, подпирая плечом стену и скрещивая руки на груди. — Заслужила шанс хотя бы попытаться пожить. — Он перехватывает взгляд Дейзи, приподнимая уголки губ, и пожимает плечами: — Или шанс выбрать, чего она хочет. — Да, — переводя взгляд с Гранта на Тесс, Роя и Льюиса, кивает Джонсон. — Так что, мы должны этот шанс обеспечить. — Ладно, — хмыкает Смит. — В конце концов, до того, как она успеет убить всех нас, — хлопает в ладоши Дженкинс, пропуская смешок, — Дейзи ликвидирует её дрожью. — Он обегает агентов взглядом, но те только хмурят брови. Рой вскидывает руки. — Да ладно вам! Всего-то безобидная шутка.