***
— То есть, — хмурясь, Руби переводит взгляд со стены на Роя и Льюиса, — я машина? — Она выгибает левую бровь, склоняя голову набок. — Уф… — дёргает подбородком, кривясь, Рой; качает головой, смотря на Хейл. — Нет, ты не машина. Это слишком топорное слово. — Он кивает, выдерживая паузу, и улыбается, хмыкая: — ты жизнеспособная модель. — Что он имел в виду, — смеривая друга взглядом, поворачивается к Руби Льюис, — это то, что ты почти такой же человек. Твоё тело не лишено всех человеческих процессов за исключением старения. Ты так же сможешь испытывать эмоции, функционировать как обычный человек. — Программист приподнимает уголки губ, касаясь плеча Хейл. Та вскидывает брови. — Ты даже забеременеть сможешь, если того захочешь. Руби кривится, хмурясь, и отдёргивает плечо. — Неважно, — хмыкая, кивает Мёрфи. — Из других плюсов, заболеешь ты разве что простудой. — И чем вы предлагаете мне заниматься всю мою… — Руби хмурится, переводя взгляд с Льюиса на Роя и обратно; кивает: — бесконечно долгую жизнь? Кошатницей стать? — Как вариант, — пожимает плечами Рой. Льюис оборачивается на него, хмурясь. — А что? — всплёскивает химик руками. Льюис выжидает секунду, закатывает глаза и, выдыхая, поворачивается к Хейл. — Опиши, что чувствуешь, пожалуйста. Та удерживает взгляд на лице программиста пару секунд, а затем опускает его, ведя подбородком. — Опустошение, — она пожимает плечами. — Плюс, я бы сходила в душ. И хочу побить что-нибудь. Льюис кивает и записывает за Руби. Смотрит на неё. Хейл ведёт бровью, спрыгивая со стола, и, осматриваясь, оттряхивает руки. — Я же могу это делать, да? Или меня негласно отправили на пожизненную пенсию? — Можешь, — качает головой Мёрфи. — Тебе даже это нужно, потому что теперь ты несколько сильнее физически и к этому, полагаю, надо привыкнуть. — Хорошо, — кивает Руби; проходя к выходу из лаборатории, она бросает учёным через плечо: — Тогда этим и займусь.***
Прошло минут десять — если не больше — прежде, чем Хейл признала, что, возможно, прежде, чем покинуть компанию гениев-сурикатов, стоило спросить у них о направлении. — Чёрт, — бормотнула она себе под нос, пробежавшись взглядом по коридору. Руби знала — бумажка, приклеенная поверх таблички «Директор» у двери со стеклянными вставками и гласившая «должен был быть кабинетом директора», подсказала ей, — что тут был кабинет, предназначавшийся директору, но команда не использовала его задуманным образом. Они даже не скрывали этого. Почему-то Хейл была уверена: идея таблички принадлежала чудаковатому дуэту учёных. Она усмехнулась себе под нос. А затем замешкалась на секунду и тряхнула головой. Двинулась дальше по коридору — к лифту. Через минуту уже была на этаж ниже. Она прошла по коридору только пару метров, когда до её ушей донеслись голоса. Женский и мужской. Секундой позже, прислушавшись, Руби смогла их идентифицировать: Разрушительница миров и её бойфренд. Она фыркнула, качнув головой, и закатила глаза. — Попробуй держать локти выше, — прозвучал голос Уорда. — Не делай такое лицо. — Ты не можешь продолжать это вечно, агент Грант я-чёртов-супершпион-который-любит-поиграть-в-НО Уорд, — пропускает смешок Джонсон. — Серьёзно, у нас с тобой одинаковая квалификация. — Знаешь, — хмыкнул Грант. — Эй! — У тебя есть дрожь, — он выдержал паузу, — а у меня больше опыта в рукопашном. Ответ задержался на пару секунд: — Иногда это раздражает, когда ты прав. — Дейзи усмехнулась, а Грант следом за ней. — Давай ещё раз. Руби закатила глаза, но всё же двинулась к залу. Когда она дошла, застала кулак Джонсон вылетевшим прямо Уорду в лицо, но тот его перехватил, уйдя вбок; Дейзи ухватилась за запястье Гранта обеими руками, затем, подпрыгнув, обвила ногами его шею и прокрутилась, завалив оперативника на маты. Поднялась первой и, оттряхнув ладони, хмыкнула: — Всегда работает. — Уорд поймал её взгляд, привстав на предплечьях, и хмыкнул, а затем покосился в сторону входа. Джонсон проследила за направлением его взгляда, пересёкшись глазами с Руби. — Ты в порядке? — она выгнула правую бровь. Руби хмыкнула, поведя плечом в сторону. — Хотела побить что-нибудь, но, — она приподняла уголки губ, дёрнув щекой и скрестив руки на груди, — кажется, перехотелось. — Уверена? — нахмурился Грант, поднявшись. Хейл выдержала паузу. — Думаю, мне стоит поблагодарить вас двоих. — Она перевела взгляд с Гранта на Дейзи и обратно, кивнула. — За то, что пытались мне помочь. Тогда. Несмотря на то, что я была, — она пропускает смешок, кивая, — одержима идеей. Дейзи нахмурилась, скрестив взгляды с Грантом, но, промешкавшись секунду, снова посмотрела на Руби. — Слушай, Руби, — она дёрнула уголками губ, хмыкнув, — всё в порядке. Мне казалось, что я могу помочь тебе, потому что знаю, каково это, когда ты напуган тем, что теперь часть тебя. Да и потом, — Джонсон перехватила взгляд Уорда, затем хмыкнула, глазами пробежавшись по чертам его лица, и снова посмотрела на Руби, — мы знаем возможности «Гидры» по погружению хороших людей в плохие обстоятельства. Опустив глаза, Хейл нахмурилась; поджала губы, хмыкнула, дёрнув левым уголком губ. — Кроме того, мы надеемся, что сейчас нам удалось тебя спасти, — сделала пару шагов к Руби Дейзи. — Что скажешь? Та пропустила смешок, вперив взгляд в лицо агентессы. Повела плечом. — Без понятия. Джонсон оглянулась на Уорда — тот, хмыкнув, повёл левым плечом и упёрся руками в бока. — Кстати, — переведя взгляд с Гранта обратно на Дейзи, вскинула брови Руби и, хлопнув в ладоши, натянула улыбочку: — Где тут можно поесть?***
— Поразительно много людей в тех помещениях, куда я направляюсь, для такой маленькой команды на такую просторную базу, — усмехается Руби, когда, проходя на кухню, натыкается взглядом на Тесс. Та ставит чашку с чаем на стол, поднимает глаза к жизнеспособной модели и дёргает уголками губ. — Серьёзно, — медля секунду, кивает Хейл и двигается в сторону столешницы, — как вы все это вообще делаете? — Она вскидывает левую бровь, косясь на Смит. Та хмыкает, ведя плечом. — Без понятия. — Содержательно. — Руби пальцами стучит по столешнице, осматриваясь; кивает, пропуская тихий смешок. — Как ощущения? — Тесс ведёт бровью, ловя взгляд Хейл, и подносит чашку к губам, делая глоток. Руби хмыкает, поворачиваясь спиной к столешнице и опираясь на неё ладонями. Пожимает плечами. — Имеешь в виду то, что я ожила после смерти? Это странно. Смит усмехается, снова отставляя чашку, и, хмурясь, ведёт подбородком: — Не самый приятный микс из эмоций? — Мясорубка, — кивает Хейл, хмыкая. Она, склоняя голову набок, выгибает левую бровь: — Думаю, ты можешь представить? Тесс поджимает губы, смотрит на кружку, хмурясь, и прокручивает её на столе пару раз; вскидывает брови, поднимая глаза на Руби. Она хмыкает себе под нос; складывая руки за спиной, пожимает плечами и кивает: — Всю жизнь меня тренировали как шпиона. Анализ. — Точно, — приподнимает, кивая, уголки губ Смит. — Знаешь, это странно, но я знаю кое-что о вашей команде. — Руби выдерживает паузу, ловя взгляд Тесс. — Словами одних из немногих живых людей, к которым я прислушалась бы: «Гидра» специализируется на погружении хороших людей в плохие обстоятельства. Тесс выжидает секунду, затем улыбаясь; хмыкает: — Звучит как Дейзи и Грант. — Они и есть, — кивает Руби. Несколько секунд они молчат. Затем Смит ведёт правой бровью, хмыкая: — Что будешь делать? — Она ведёт подбородком, разводя ладонями. — Может, есть хоть какие-то идеи? Хейл качает головой. — Если честно, — она держит паузу, сводит челюсти и усмехается себе под нос, дёргая щекой; складывает руки на груди, — я не жила. Следовала приказам. Не думаю, что вообще знала, что я такое. Не думаю, что знаю, откуда начинать, чтобы иметь шанс узнать. Тесс хмурится, поджимая губы. Смотрит в лицо Руби. Та хмыкает. — Думаю, проще было просто оставить всё, как оно было. — Проще не всегда правильнее, наверное, — ведёт плечом, дёргая уголками губ, Тесс. — Да и к тому же, половина всего «Щ.И.Т.а» стала его частью, просто потому что идти больше было некуда. — Она усмехается, и Руби хмыкает за ней; губы ЖСМа трогает полуулыбка.***
Парой дней позже
— Шутишь? — вскидывает брови Джонсон, глазами бегая меж глаз Руби. Та хмыкает. — Не думаю, что я достаточно хороша в этом. — Хейл выдерживает паузу, пожимая плечами. — В смысле, я вполне серьёзно. Дейзи хмурится, пробегаясь глазами по тренировочному залу; смотрит в глаза Руби. — Мы вернули тебя к жизни не для того, чтобы использовать тебя. — Это не пользование, а трудоустройство, — ведёт подбородком Хейл, заводя взгляд к потолку. — С моими навыками мне только в другое шпионское агентство. И я сомневаюсь, что в ЦРУ, например, поймут все тонкости того, кто я с технической точки зрения, так что… — Она смотрит Джонсон в глаза. — Я предпочту остаться тут, вот и всё. Это плохо? Дейзи открывает рот, но умалчивает, выдыхая; усмехается, дёргая щекой: — Ладно, — проводит ладонью по волосам, — я свяжусь с Маком, объясню ему ситуацию, и все дела. Довольна? Руби хмыкает, удерживая улыбку в самых уголках губ. — Думаю, да.