Космонеудачники

Весь следующий день команда Джоша и наша заговорщицки перешёптывались между собой на переменах, обсуждая детали ночной вылазки в кино. Бобби не должен был о ней знать, а это означало, что его команда оставалась в неведении. Как узнала я из наших тайных разговоров, Райан и Энди идею Джоша поддержали почти сразу, Спевид долго сомневался, и выяснилось, что фильмов ужасов он никогда не смотрел, но, в конце концов, решился за компанию. Все знали, что своим будущим весельем обязаны мне, и моя самооценка ползла вверх как линия графика изменения яркости звезды. Меня это даже обеспокоило, но пути назад уже не было. А «Жизнь учёного среди бабуинов» оказалась весьма занимательной. — Хм, надо же… — бормотала я себе под нос, склоняясь над книгой в классе мистера Эс посреди перемены. — Приматам свойственно сплетничать и подглядывать друг за другом… Надо это записать… — я достала из кармана джинсов смартфон и черкнула пару заметок. — Теперь понятно, о чём так любят болтать одноклассницы… Эта книга натолкнула меня на мысль о том, что у людей много общего не только с другими приматами, но и с высокоорганизованными животными вообще. Как и другие животные, люди реагируют на положительные стимулы, и с помощью них можно сформировать устойчивое поведение. Это дало мне подсказку к тому, как можно расположить одноклассников к себе. Для этой цели я наведалась в буфет и набила сумку кукурузными чипсами и карамельными леденцами. Настала пора действовать. — Привет, Тоби, — я протиснулась между партами и выскочила за спиной проходившей мимо девушки. От неожиданности МакМастер чуть не обронила учебник, но быстро собралась и обернулась. Тоби смотрела на меня как на другую форму жизни, отчуждённо, непонимающе, и было в этом что-то неприятное и задевающее. Я почувствовала неуловимый укол досады. Тоби была образцом всех самых лучших характеристик, самой популярной девушкой в классе — что там, даже в школе. А кем она видела меня? Не уверена, что хочу знать ответ. — Эм… привет, — нехотя выдавила из себя МакМастер. — Для начала уже неплохо. Вот тебе карамель! — я поспешно всунула ей в ладонь конфету в фантике. — Может, спросишь меня, как дела и всё такое? — Даже не знаю, зачем мне это, — Тоби снабдила меня снисходительным взглядом. — Жаль, — холодно ответила я. — В этот раз ты конфету не получишь. — Ещё бы мне дружить с тобой за конфеты! — возмутилась Тоби и карамель демонстративно полетела на пол, а сама МакМастер гордо удалилась. — Хм… Мне определённо надо отточить методику, — пробормотала я. Погрузиться в рефлексию я не успела — по школьному радио разнеслось сообщение о том, что первокурсникам следует срочно собраться возле входа в подземный тюремный блок для экскурсии с мисс Роскоф. Когда мы все покинули учебный корпус и сгрудились возле входа в тюремный бункер, мисс Роскоф долго ждать не пришлось. Она разблокировала входную дверь на поверхности и по приказу учительницы мы всем классом высыпали в огромную толстостенную кабину лифта. Я живо юркнула между звёздными близнецами, чтобы идти с ними. — Эй, Эми! — Райан повернулся ко мне и навис надо мной как каланча. — Теперь ты довольна? Ты ведь так хотела сюда попасть. — Разумеется, — отозвалась я. — Конфетку? — и с натянутой улыбкой протянула ему карамель в фантике. — Спасибо! — Райан развернул конфету и отправил её в рот. — А в честь чего угощаешь? — Да так, просто из щедрости, — уже наученная опытом с Тоби, я теперь была скрытнее. — Это же моя любимая сатурнианская карамель! Можно мне тоже конфету? — нарисовавшийся рядом Бретт норовил испортить эксперимент. — Прости, но они не для тебя, — покачала головой я. — Это почему? — почти обиделся вундеркинд. — Я исполняю особый план по тренировке одноклассников вкусопоощрительным методом, — негромко поделилась я, наклонившись к нему. — Я приучу их со мной общаться, регулируя их поведение, подкрепляя нужные мне реакции положительными стимулами. Чистая биология. — Ты что, занимаешься бихевиоризмом? — засмеялся Бретт. — Они правда ведутся? Интересно, Джоша можно приучить не разбрасывать свои вещи… — Не знаю, — шепнула я. — Давай попробуем? — Давай! Мы вместе принялись протискиваться через толпу одноклассников. Мисс Роскоф строго поглядывала на нас через плечо, стоя перед сомкнутыми дверями из нескольких слоёв металла, но в самых задних рядах группы студенты всё равно веселились и подбадривали друг друга шуточками. В стороне энергичная Тоби подпрыгивала от восторга, заставляя посторониться принцессу, Бобби красовался перед ними своим уверенным видом, сквозь толпу незнакомых мне одноклассников я едва видела собравшихся в кучку Спевида и Йоко, которым Джош, расслабленно положив руки за голову, что-то вещал. Прислушавшись, я поняла, что они завели разговор о здешних заключённых. — …эти преступники не так уж и опасны, — беспечно рассказывал Киркпатрик-младший. — Они же не заставят меня стричь газоны, как мой отец… Эй, Эми и Бретт, — завидев нас, он расцепил руки и усмехнулся. — Вы разве не притащили с собой всякое научное барахло чтобы изучить этих пришельцев? — Надо же, ты даже не назвал нас зубрилками. Держи, это тебе, — я протянула ему горстку чипсов. — То есть, если я не буду называть вас зубрилками, вы дадите мне чипсов? Класс! — обрадовался Джош. — Ты получишь больше, если уберёшь свои вещи с моей половины комнаты, — заявил Бретт и я призывно помахала целой пачкой. — Идёт! — недолго думая, выпалил Джош, и перехватил у меня пачку с чипсами. — Гляди, работает! Он дрессируется! — восторженно прошептала я Бретту, глядя на Джоша, набившего полный рот снеков. — А ты говорил, что его поведение не поддаётся коррекции. — Этот метод надо использовать! — заключил Бретт. Мы замолчали, вслушиваясь в механический гул лифта. Перешёптывания вокруг смешивались в пустой фоновый шум. Я не слышала того, о чём разговаривают остальные, внутреннее волнение нарастало и грозило опять выудить из памяти последний разговор с мамой. Конечно, она и понятия не имела о чём говорила, когда мы касались темы защитников. «Не рассуждал, но осуждаю» — это типичный способ мышления среднестатистического человека. Да, эта школа — опасное место. И оно не для каждого. Но такая жизнь в постоянной боеготовности — она ведь ради стабильности во всей Вселенной. Что такое комфорт одного человека и благополучие целых планет и звёздных систем! Но нет, моя мама предпочитает никогда не смотреть вверх. Она попросту не понимает, как это важно, думала я, не видя перед собой уже ничего, кроме киноленты воспоминаний. Не хочет понять, ей наплевать как на меня, так и на всё, что её близко не касается… Руки сами собой сжались в кулаки, ногти глубоко впились в ладони. Она сказала, что я пожалею? Сейчас посмотрим. Вот я и здесь. Ещё несколько секунд — и я увижу своими глазами то, о чём она боится даже говорить. Вернее, о ком… Двери лифта раздвинулись с металлическим лязгом, и я вздрогнула, вернувшись в действительность. У лифта дежурили охранники с внушительными плазменными пушками. Едва завидев мисс Роскоф, они синхронно отдали честь и принялись нас сопровождать. Перед нами предстало огромное помещение, неширокое, но очень длинное. По толпе пролетела череда изумлённых вздохов. По всей длине блока располагались прозрачные камеры из пуленепробиваемого стекла. Они линейкой тянулись вдаль, и те, кто в них находился, поразили моё воображение. Такое разнообразие форм жизни я могла видеть раньше разве что в энциклопедиях. «Отбросы Вселенной», так говорила мама, действительно выглядели угрожающе. Но не потому что были настолько отвратительны собой — человек не привык смотреть на кого-то, настолько далёкого от его собратьев. Просто при одном лишь взгляде на этих существ становилось ясно, что от них лучше держаться подальше. В блоке висела тяжёлая атмосфера опасности и затаённой агрессии. В свете электрических ламп хищно и злобно блестели глаза инопланетных тварей, извивались щупальца, пощёлкивали клешни и хелицеры, скалились клыки, а иногда мелькали почти человеческие жутковатые ухмылки. Казалось, все эти инсектоиды, киноиды, орнитоиды и создания, вовсе не подлежащие классификации, только и ждут момента, чтобы вырваться на волю и напасть на всех вокруг… — Не отставать, курсанты, — властно приказала мисс Роскоф, размашистой солдатской походкой шагая вперёд. — И не подходите близко к камерам. Вам разрешат доступ туда, когда вы завершите боевую подготовку. — Доступ прямо в камеры? — оживлённо переспросила Тоби. Поражённой она ничуть не выглядела, лишь азартное любопытство светилось в её взгляде. Студенты рядом с ней заметно притихли, прекратив бравировать и подкалывать друг друга, но на Тоби, казалось, никакие галактические маргиналы подействовать не могли. — Студенты не только занимаются поимкой преступников, но и помогают их содержать, — стальной голос мисс Роскоф эхом отдавался по всему блоку. Существа за стеклом, увидев нашу процессию, начинали суетиться и копошиться, разворачиваясь к студентам, будто зрителями были вовсе не мы. От этого всеобщая напряжённость возрастала. — Они разносят еду, проверяют обстановку в камерах, совершают в них обыск… — Возиться с ними после того, как поймали? Что за унижение, — тихо сказала принцесса Кимбелл и брезгливо дёрнула плечами. — Почему мы должны делать эту грязную работу? — Потому что для настоящего защитника нет грязной работы, — внезапно обернулась мисс Роскоф и спорить с ней никто не осмелился. — Я знаю, кто точно был бы не прочь, — весело сказал Райан и с намёком посмотрел на меня. Райан и Энди были одними из тех, на кого окружающая картина не оказала влияния. Должно быть, потому, что пришельцев они видели достаточно. — Не вижу ничего грязного, — зашептала я близнецам, идущим по правую сторону от меня. — Это же отличный шанс изучить внеземные формы жизни. Посмотрите, какое здесь разнообразие видов! — Ты в своём репертуаре, — хихикнула Энди, а Райан добродушно покачал головой. — Да, разнообразие гадких рож, — с ухмылкой подхватил Бобби, проходя мимо. — Зато в своей уродливости они все одинаковы, — он ехидно засмеялся, довольный собственной остротой. — Забавный факт, но для них ты сам не красавец, — сердито заметила я. — Плевал я на мнение каких-то мерзких монстров, — покривился Вон Поппен. Меня не оставляло ощущение, что, если бы не Энди и Райан, он сказал бы мне что-нибудь более нелестное, но об этом я предпочла не задумываться. Мы прошли мимо камеры с железным столом посередине, вокруг которого плотно сгрудились её обитатели. Это были единственные заключённые, которые не обратили внимания на нашу экскурсию. Огромные коренастые инопланетяне увлеклись настольной игрой, похожей на кости. Я пригляделась. Один — увалень с бугристой фиолетовой кожей, короткой мясистой шеей и лысой головой недобро щурил красные глаза и бросал кубики на стол с такой силой, что чуть не сотрясалась вся камера, второй — рослый и сгорбленный, четырёхрукий, землисто-серого цвета, покрытый хитиновыми наростами, напоминал фактурный осколок пыльного камня в одежде заключённого, и только его вытянутая голова с ротовыми придатками-щупальцами шевелилась время от времени, оглядывая игровой стол. Третий, похожий на огромную когтистую черепаху, кривил в ухмылке зубастую пасть и скрёб стаканом по краю стола, дожидаясь своей очереди. И у всех на лицах-мордах такая злость, что по спине невольно прокрадывается дрожь. Я решительно выдохнула. Выдержу. Я всё выдержу. Хотя бы потому, что это дело всей моей жизни и я не собираюсь позорно сдаваться на радость маме. — Эй, а им тут неплохо живётся! — послышался из толпы голос Джоша. — Игры весь день, бесплатная еда и полное безделье! Это окончательно расслабило одноклассников. Строй дрогнул всеобщим смехом, тут же подавленным обернувшейся мисс Роскоф, а из хвоста нашей процессии донеслось чьё-то «гыгыгы» с внеземным акцентом. — Да, только они сидят под колпаком! — осадила его Йоко. — До чего огромный тип… ну и размер! — она взглянула на одного из заключённых, занимавшего собой половину камеры. — Не могу представить себе модный бутик, в котором продаётся такая одежда… Бретт и я скептично переглянулись. — Не давай ей конфет, — между делом указала я. В следующей камере сидела пара пернатых существ. Зелёное оперение на их длинных шеях переливалось синеватыми бликами через стекло камеры, слипшиеся перья на шеях безобразно торчали из-под костюма как мятый воротник-гофре, руки-крылья, высунутые из урезанных рукавов, были украшены по тыльной стороне пёстрыми перьями как бахромой. Вряд ли эти разумные полу-птицы могли летать, они напоминали животных из далёкого прошлого Земли, птероящеров, уже оперённых, но ещё не поднявшихся в воздух. При этом были у них едва уловимые человеческие черты. Я посмотрела на их руки с длинными когтями — почти как у людей, совершенно не птичьи конечности, с оформленной ладонью и хваткими пальцами. Все заключённые здесь, какой бы сюрреалистичной их внешность не казалась на первый взгляд, будто имели что-то глубинно общее с людьми. У кого-то это проявлялось и во внешности, у кого-то — нет, но не строение тела было главным. Общей чертой являлась разумность. И я не могла перестать испытывать это неведомое ранее чувство, когда при взгляде в глаза абсолютно чуждого существа ты находишь там ответный, осознанный интерес. Интеллект, альтернативный, независимый интеллект. Это так поразительно, и восхитительно, и… жутковато, но лёгкое волнение я списала на то, что вообще-то гляжу на обитателей тюремного блока. — О, я знаю этих созданий! — подходя чуть ближе к камере, сказал Спевид. — Они живут на планете Сион из системы Триангуляра Пять — их планета импортирует зерно. — А… — я подняла было руку, чтобы указать ему, что он вышел из строя, но рядом возник Бобби. — Теперь эти двое будут производить только пух для тюремных матрасов! — грубо хохотнул Вон Поппен. — И я не удивлён, если они сидят за воровство. Сионцы — известные торгаши и мошенники. — Но Бобби, ведь не все из них преступники… Мудрость мертоцианцев говорит, что плохих народов не бывает, — важно произнёс Спевид. И вдруг… Я только успела увидеть, как меняется в лице Энди, как её подкрашенные лиловыми тенями глаза широко распахиваются от испуга. Как Райан машинально выставляет руку перед сестрой, заставляя её податься назад, а затем удерживает за плечи. Внезапно — ничто не предвещало атаки — один из сионцев прямо за спиной Спевида бросился на стену своей камеры, проскрежетав по стеклу острыми когтями. Шеренга из студентов зашумела возгласами, пошатнулась и волнообразно отклонилась в сторону, охранники, все как один, вскинули пушки, а сам Спевид, коротко вскрикнув, метнулся к нам, едва не потеряв равновесие. Сионцы за стеклом зашлись довольным карканьем, отдалённо похожим на смех. — Держать строй, защитники! — невозмутимо приказала мисс Роскоф. — Эти двое любят пугать новобранцев. — Дружище, ты как? — осведомился Райан. Мертоцианец пытался перевести дыхание и безмолвно смотрел на нас круглыми жёлтыми глазами. — Полный порядок, — наконец сказал он под тихий смех Бобби. — Вроде… «Святые квазары, что за неудачник. Бьюсь об заклад, что он тут не выживет» — подумала я. — Надо быть осторожнее… — заключил Спевид под нашими пристальными взглядами и неловко улыбнулся. Строй двинулся дальше. — Простите, мисс Роскоф, но я не совсем понимаю, как работает система безопасности при входе в камеры, — деловито начал Бретт. — В пол камеры встроены пластины с эффектом многополостных структур, которые противодействуют земному тяготению, — пояснила мисс Роскоф. — Когда запускается механизм безопасности, они создают антигравитацию большой силы. Вошедший в камеру отталкивается от пола и не может двигаться. Одно нажатие кнопки… — она подошла к камере с сионцами, открыла отдельную крышку на панели управления камерой и нажала большую красную кнопку. На наших глазах пришельцы взмыли под потолок и оказались пригвождёнными к нему. Им осталось только недовольно каркать, бросаясь ругательствами на своём полу-птичьем языке. — …и преступник обезврежен. Чтобы избежать антигравитационного эффекта, при входе надевайте ботинки с функцией притяжения. — Ого! Этот принцип был открыт ещё в прошлом веке, но здесь его довели до ума! — радостно воскликнул Бретт. — Вау! Круто! Класс! — посыпались восхищённые возгласы из толпы одноклассников. — В следующем отделении, этажом ниже, находятся одиночные камеры, — продолжала мисс Роскоф. — В них содержатся особо опасные преступники, угрожавшие целым галактикам. Туда вам сейчас доступ запрещён. — А много там заключённых? — скромно полюбопытствовал рыжий Бэзил, поправив очки. — Немного, — сурово ответила мисс Роскоф. — Пока что. Из тюремного блока все мы вышли уже немного другими, не такими беспечными. Многие задумчиво молчали, кто-то начинал нервничать. Казалось, теперь новобранцы осознали, как следует, что их ждёт в процессе учёбы, и поняли, какой ценой даётся престиж этой школы. И, кажется, я поняла, для чего директор организовывает экскурсию так быстро. Чтобы поступившие в последний раз оценили свой выбор и смогли повернуть назад, если поняли, что не хотят быть космокадетом… Так или иначе, сдаваться — выбор не для нас. В три знакомых команды мы радостно высыпали на свежий воздух, наслаждаясь ярким солнцем после подземных коридоров и делясь впечатлениями. — Не напугались, зубрилки? — Джош добродушно усмехнулся, оглядывая нас с Бреттом, оживлённо высказывающим друг другу свои восторги. — Что?! — взвилась я. — Ты же сказал, что прекратишь нас так называть! — Именно! — возмутился Бретт. — У нас был договор! — У меня закончились чипсы, — довольно сообщил Джош. — А впрочем, с кем я говорю, — я кисло поморщилась и вместе с Бреттом отошла подальше. Вкусопоощрительный метод, возможно, был не лучшей затеей. Похоже, люди устроены несколько сложней… — Тебе не кажется, что наш план на вечер… немного чересчур? — ненавязчиво спросила я у него, когда все начали разбредаться по своим делам. Нам было почти по пути, только он направлялся в кафе-мороженое, а я — на работу в кинотеатр. Было глупо пытаться отговорить кого-то от того, что я сама же и устроила, но что-то у меня внутри было не на своём месте, и я пыталась убедить себя в том, что всё нормально, посредством диалога с самым умным одноклассником. — Джош всё время говорит, что я слишком маленький! — раздражительно бросил вундеркинд. — «Тебе ещё рано садиться на мотоцикл, мелочь, попробуй велосипед с запасными колёсами», «а не рано ли тебе на дискотеку, гном»… Мне надоело слушать это каждый раз! Сегодня я положу этому конец. «По-моему Джошу просто надо дать пару подзатыльников», — подумала я, нахмурившись. Киркпатрик-младший всегда защищал Бретта от нападок Бобби, но сам вёл себя немногим лучше. И вряд ли что-то изменится после просмотра фильма. — То есть, ты тоже хочешь что-то доказать? — уточнила я. Похоже, и я, и Бретт просто пытались показать, что не хуже остальных. Но я всё ещё не была уверена в том, стоит ли. — Может, всё-таки не пойдём? — Чтобы теперь все наверняка решили, что я обычный ребёнок? — окончательно распалился Бретт. — И ты тоже ведёшь себя как маленькая! Сначала устроила нам аттракцион, а сама хочешь сбежать. — Вообще-то… — начала было я, но осеклась. Искать виноватых было бессмысленно. Я была ответственна за «аттракцион» даже больше, чем Джош, меня заговоривший. — Нет, я не хочу сбежать, — буркнула я. — Ладно, замнём эту тему. — На следующей неделе я запускаю эксперимент с лунными шариками, — вдруг сказал Бретт. — Что? — я моргнула, не сразу переключившись. — Я собираюсь плавить шарики, из лунного грунта! — медленно пояснил мне вундеркинд, как будто это мне было десять лет. — Тебе известно, что из реголита можно извлечь кислород? — А то неизвестно, — со скрываемой обидой отозвалась я. — За кого ты меня принимаешь? — Мне нужен помощник для изучения этой методики, — Бретт немного остыл и взглянул на меня из-под вихрастого чубчика. — Ты будешь свободна завтра? — Постараюсь, — вслед за ним смягчила тон я. — Скажи мне, когда соберёшься в научный центр. Скоро увидимся. Мы небрежно махнули друг другу рукой и разминулись на узких тропинках между газонами.

***

Последний сеанс в кинотеатре тянулся мучительно медленно. Я, Эр Джей и Восьмёрка в который раз пересматривали «Гравитацию между нами», в ряд сидя на тесном диване в проекционной, со страдальческой миной на лицах. — «Ты можешь быть на другом краю Вселенной, любимый…» — Эр Джей уныло передразнивал финальную реплику фильма. — «…но никуда не денется эта…», — не менее уныло подхватила я. — «…гравитация между нами!» — хором закончили мы втроём. — Тьфу, ну и дребедень! — Эр Джей зевнул, устало потягиваясь. — Обычно все говорят мне про испанские страсти, но эти сопли даже я не могу смотреть. Что скажешь, Эми? — Любовь — удел слабаков, неспособных осилить чётный интеграл, — отозвалась я, потягивая из трубочки апельсиновый сок в пакете. — А я думал, девчонки любят романтику, — поддел меня Эр Джей. — Я люблю её уничтожать, — холодно ответила я. — Мне кажется, для этого она даже не старается, — Эр Джей наклонился к Восьмёрке, указывая на меня большим пальцем через плечо. Я бы предпочла что-нибудь поинтеллектуальнее, но даже боевик был бы интересней, чем мелодрама о парочке космонавтов, которых отправили на исследовательскую миссию в разные галактики, и они перекидываются любовными письмами. От такого и с первого-то раза мутить начнёт, а уж на восьмой, как говорил Эр Джей, ощущаешь себя как в сильную качку на звездолёте под потоком солнечного ветра. Дождавшись наконец очередного конца фильма, мы выпустили из зала толпу студентов, подмели полы и встали настороже у входных дверей, ожидая внеплановых зрителей. Долго стоять не пришлось. По коридору тихо пробирались команда Джоша, Тоби, звёздные близнецы и Спевид. При виде МакМастер я подозревающе нахмурилась. Какого это ангидрида Джош вдруг привёл ещё кого-то, кроме оговоренных людей? — В чём дело? — с абсолютно невинным лицом вопросил Джош, когда я, потянув его за рукав кожаной косухи, отвела в сторону. В чём дело? В ЧЁМ ДЕЛО?! Он что, вообще ни о каких последствиях не задумывается? — Почему Тоби тоже с нами? — шикнула я. — Мы так не договаривались! Может, и весь остальной класс тогда позовём? Я же всем обещала, что нас будет семеро… — Эй, Тоби — классная девчонка, которая не смотрит всякую ерунду вроде мыльных сериалов! — бросил Джош, выдёргивая руку из моей хватки. — Расслабься, она умеет хранить тайны! — Надеюсь… — скептично процедила я сквозь зубы. Довольно улыбаясь, Джош вернулся в компанию только что пришедших одноклассников… и почти вплотную столкнулся с Бобби и принцессой Кимбелл. — Бобби?.. — Киркпатрик-младший с разочарованной миной вскинул брови. — Ты же не думал, что я пропущу такую премьеру? — ехидно протянул Вон Поппен, сопровождая Тоби и принцессу вперёд, к креслам. — Спевид всё нам рассказал! — Спевид! — Джош обернулся к пришельцу. — Кому было сказано молчать? — Да кто бы говорил, — мрачно вставила я. — Но ведь Бобби и принцесса Кимбелл — наши друзья, я подумал, что от них не нужно скрывать, — мертоцианец с улыбкой развёл руками, совсем по-человечески. — А разве было нужно… — Святые квазары, святые квазары… — я принялась нервно мерить шагами пол возле входных дверей. И если бы никто на меня не смотрел, пожалуй, начала бы рвать на себе волосы. Джош тяжело вздохнул, но ничего не сказал. Очевидно, со Спевида взять было нечего. — Эй, Эми, угощайся! — близнецы завалились в зал с огроменным ведром попкорна, одним на двоих, и протянули его мне. Я, с трудом изобразив благодарную улыбку, взяла из ведра горстку и принялась поштучно закидывать в рот. — Эр Джей… нас тут больше, чем предполагалось… — обратилась я к кадету-старшекурснику, который всё это время наблюдательно стоял возле дверей. — Я и не ожидал, что вы сдержите слово, малышня, — весело отозвался тот. — Главное, чтобы сейчас вас никто не застал, а не то у вас будут больши-ие проблемы! — Почему это только у нас? — оторопела я. — Мы с Восьмёркой уходим, — усмехнулся Эр Джей, вручая мне ключи от проекционной. — Пора на боковую. У нас завтра пересдача по тёмной материи, а мисс Шрегер, сами знаете, терпеть не может пересдач. С проектором ты и сама разберёшься. Адьос, новички! — он махнул нам рукой и вдвоём с пришельцем они исчезли в коридоре. — Эр Джей… не уходи! — я рванулась за ним к выходу. — Ну чего тебе? — он засмеялся, приостановившись. — За славу приходится платить лично, ты не знала? Я сам когда-то прошёл через это. — Что ты имеешь в виду… Стой! — я протянула руку ему вслед, но «коллега» больше не обернулся, только сунул руки в карманы брюк и отправился дальше, посвистывая, а Восьмёрка что-то увлечённо рассказывал ему на своём языке. — Сказала бы я, кто первый бежит с космического корабля… — проворчала я себе под нос, но возникшие за моей спиной близнецы подхватили меня под локти и утянули в зал. — Что? В чём дело? — я испуганно вертела головой, пока они вели меня к собравшимся в круг двум командам. — Вы наверняка думаете, что всё это устроил я, но без Эми веселье бы не удалось! — Джош торжественно взмахнул рукой в мою сторону. Энди и Йоко захлопали в ладоши, Бретт и Райан одобрительно улыбнулись, а команда Бобби только фыркнула откуда-то с первого ряда. Я собралась с духом и сделала уверенный вид. Вот он — момент триумфа… Тот самый, ради которого я всю неделю страдала принудительной социализацией. Тот самый, который всё-таки удался мне несмотря на пожизненное клеймо аутсайдера. Пожалуй, можно извлечь пользу и с того, что Бобби пришёл. Теперь он не посмеет публично меня дразнить! И всё сделано хитро и неуловимо. Это настоящий успех! — Ну что вы. Всего лишь небольшая сделка для моей компании… — одной рукой я смущённо попыталась пригладить растрёпанные волосы. — …так что, если нас застукают, виновата будет тоже она! — не менее торжественно продолжил Киркпатрик-младший. Я подавилась попкорном, мучительно закашлявшись. — Спокойно, я пошутил, книжный червячок, — Джош легонько потрепал по макушке кашляющую меня, взлохматив волосы ещё сильней, и отправился занимать место в первом ряду. Под заботливые похлопывания Энди по спине я наконец продышалась, согнувшись и упираясь руками в колени. Уловив на себе требовательные взгляды близнецов, Йоко и Бретта, я не сразу сообразила, что ещё должна сделать. Точно, проектор… — Одну минуту, я сейчас, — бросила я, перехватив у них флэш-карту, и, звеня ключами, бегом пустилась в смежное с кинозалом помещение. В голове пульсировала только одна мысль — а что, если всё-таки застукают… В проекционной было пусто и темно, и, запуская компьютер проектора, я чувствовала, как от этого ещё больше накатывает смутная тревога. Хватит. Слишком много всяких «что, если». Пришло время взять себя в руки и блеснуть перед коллективом своей крутизной. Я вернулась в кинозал и села самой крайней слева, рядом с близнецами. Мне было уже почти жаль, что я на всё согласилась. Особенно жаль времени, которое я могла бы потратить на то, чтобы выспаться или выучить домашнее задание наперёд. По экрану пошли вступительные титры, но мне было не до них. Мои мысли занимали сами зрители. Выходит, я… обманываю их всех? Притворяюсь, что они мне интересны, чтобы заручиться их симпатиями на будущее и использовать их? Я тайком оглядела увлеченно смотрящих в экран одноклассников. Такие непосредственные, такие… подростки. И, несмотря на это, такие непонятные… От мыслей про обман стало некомфортно, и я переключилась на начинавшийся фильм. Джош знал толк и в хоррорах, и в боевиках. И если сели за просмотр мы бравыми курсантами, то к середине фильма оборачивались на любой шорох… — А теперь можно открывать глаза? — в очередной раз спросил Спевид после эпизода с перестрелкой. Он не отнимал ладоней от лица с того момента как на экране появились жуткие инопланетные хищники, охотящиеся за мозгами экипажа звездолёта. Паразиты были отвратительны, тут современной компьютерной графике следовало бы отдать должное — в хитиновом панцире, с шестью парами конечностей и полосой противных белых волосков по спине. На их мордах красовались четыре выпуклых, будто стеклянных, фасеточных глаза, но самой жуткой частью их внешности был хобот-игла, через который они высасывали мозги. — Если ты равнодушен к виду монстров, размазанных по стенам… — ответила я, морщась от происходящего на экране и воплей персонажей, которых всё-таки настигли паразиты, несмотря на плазменный обстрел. — Зачем ты это сказала… — жалобно вздохнул мертоцианец. — Ты проиграл спор, Джош… Сегодня я точно не пойду спать… — послышался сдавленный голос Бретта из середины ряда. — Напомните мне, почему я вообще на это согласилась! — недовольно воскликнула Йоко после того, как на экране экипаж обнаружил новую жертву. — В следующий раз я буду выбирать фильм. — Прости, но кроме тебя на премьеру космической мелодрамы никто не придёт, — захихикал Джош. На него хоррор особого впечатления не произвёл. — Да бросьте! Вы что, все боитесь чудовищ из кино? — усмехнулся Бобби вслед за ним. — Это глупо. Скажи им, Тоби. — Я думала, что здесь никого не напугаешь фильмом, — протянула МакМастер. — Я согласен, — Райан весело хрустел попкорном, будто смотрел ненавязчивую комедию, из тех, о которых забываешь на следующий день. — В конце концов, мы же будущие маршалы! На наших заданиях может быть и не такое! И тут, как бы старательно не держались некоторые из нас, неудобно стало всем. — Что? — Райан недоумевающе оглядел притихший ряд одноклассников. Внезапно, в абсолютной тишине, нарушаемой только репликами фильма, страшный скрежещущий звук раздался откуда-то снизу, за нашими спинами. Как будто кто-то провёл большими и цепкими, как у паразитов из фильма, когтями, по полам между рядов кресел. — Джош, это ты скребёшь под креслами? — вздрогнула Йоко. — Прекрати! Так ты никого не напугаешь! — Это не я, честно! — попытался очистить свою совесть Киркпатрик-младший, но безуспешно — все разом скептично повернулись к нему. — Видите? — Джош поднял с подлокотников обе руки. Скрежет продолжился, и тогда мы догадались обернуться. — Р-ребята… — пискнул Спевид, вжимаясь в кресло и глядя куда-то за моё плечо. — Это ведь чья-то шутка, правда?.. Я последовала его примеру и чуть не подавилась попкорном во второй раз. За первым рядом кресел над нашими головами возвышались фигуры двух жутких существ, будто сошедших с экрана. — Голограмма. Очень смешно, Джош, — холодно заметила принцесса Кимбелл. — Клянусь, я ничего не делал… — продолжал убеждать нас тот и все, кроме Спевида, посмотрели на него осуждающе. — Ну, на этот раз. — Отец должен был отдать тебя в школу актёрского мастерства, а не в Галактическую! — Йоко вынула из своей сумки расчёску и кинула в одного из паразитов. Расчёска стукнулась о твердь экзоскелета и упала на пол. Паразит захрипел дыхательными трубками, вздыбил волосатый белый загривок и пошевелил противными тонкими лапами, доказывая нам, что очень даже реальный и ощутимый. Он явно не был голограммой…