***
— Вперёд, юные космические ковбои! Ваша подготовка к первому заданию продолжается! Сегодня я взгляну, как вы усвоили управление хорнетом и дефендером! — скороговоркой тараторил мистер Фитч на следующий день, когда мы снова пришли в голографический зал — на этот раз на урок к нему. Панель управления с сегодняшнего утра починили, и теперь экзаменация шла в своём обычном графике. Мистер Фитч, вообще, имел обыкновение всё делать быстро — и разговаривать, и ходить, и экзаменовать своих учеников. Этот зачёт походил на конвейер профессиональных пилотов, которых он сделал из нас всего за пару месяцев. Неважно, кто из нас хотел быть стрелком, а кто пилотом, — через имитацию управления челноком обязаны были пройти все. Джош за вчерашний день заметно остепенился. Вчера вечером директор Киркпатрик вызвал его к себе в кабинет, но вопреки всем ожиданиям, отнял у него не удостоверение кадета, а мотоцикл. Напрасно Джош пытался переиграть отца. Если кто-нибудь в этой школе когда-нибудь задавался целью увидеть хоть ненадолго послушного Джоша, вчера он мог бы воплотить свою мечту на часок-другой. Даже жаль, что я всё проспала, и это мне рассказали Энди и Райан. Зато к новому экзамену я была готова с иголочки. И впрямь — каждый из трёх команд получал хорошие оценки. Разве что Йоко устроила астероидный пинг-понг в кресле пилота, а Бретт всё-таки не смог дотянуться до педалей, и мистер Фитч экстренно освободил его от обязанности пилотирования хорнета, поставив оценку только за дефендер. Впервые Джошу так понравился экзамен. И хоть мистер Фитч всегда говорил ему не лихачить понапрасну, он выжимал максимум из всех ракетных ускорителей. Казалось, он вообще не думает о вероятности влететь на такой скорости в незамеченный космический объект. Его хорнет огибал астероиды с невиданной сноровкой, демонстрируя сказочные мёртвые петли, без единой потери минуя облако космического мусора и двойную чёрную дыру, и успевая при этом уворачиваться от симуляторных ракет вражеских кораблей. Я невольно поймала себя на мысли, что не хотела бы быть пассажиром его челнока. Особенно после плотного завтрака. Но сомнения в том, что Джош будет капитаном своей команды, уже ни у кого не было. — И-и-иха-а-а! — Киркпатрик-младший не сдершал восторженного возгласа, пролетая сквозь тороидный астероид. — Вот такая учёба по мне! — Ничего себе! Вот это скорость! Ну и трюки! А он хорош! — сыпались возгласы из толпы студентов. Когда экзаменация Джоша завершилась, ему аплодировали все, кроме Бобби — настолько он произвёл впечатление. Бобби со вчерашнего ещё дулся из-за муравьёв, и судя по всему был настолько поглощён своей обидой, что даже упустил случай издевнуться над Бреттом. — Не так уж он и хорош, — злобно шипел Вон Поппен, исподлобья наблюдая за соперником. — Если бы всё было на самом деле, он попал бы в аварию! Бобби никто не слушал, даже его собственная команда, и от этого он злился ещё сильней. — Поздравляю тебя, Джош. Один из лучших результатов за всю историю школы! — обрадовался мистер Фитч. — Но на задании ты должен помнить, что везёшь пассажиров, и поэтому не слишком увлекайся трюками! — он повернулся к студентам, столпившимся на смотровой площадке, и весело провозгласил: — Энди! Энди пилотировала легко, но весьма уклончиво, избегая любых ситуаций, которые могли бы подставить целостность челнока под удар — даже от вражеского корабля предпочла спрятаться в облаке космической пыли. За излишнюю нерасторопность мистер Фитч снизил ей балл, но она осталась довольна результатом. — Райан, ты следующий! — бодрый голос учителя эхом отскакивал от прошитых металлом стен. — Настало время показать настоящий класс, — Райан вытянул перед собой сцепленные руки, с хрустом разминая пальцы, немного встряхнулся, подмигнул одобрительно потрепавшей его за плечо Энди, сел в кресло симуляторного каркаса звездолёта, стоящего посреди зала, и надел шлем. Но уже на старте его дефендера дело пошло не гладко. Челнок вихлял среди астероидного потока грубо и неловко, и, казалось, вот-вот врежется в монолитную глыбу. Внезапно его дефендер взмыл вверх, пролетая параллельно поверхности большого астероида — и Райан не удержал курс, зацепив левым реактором каменную твердь. Дефендер на полном ходу чиркнул боком по астероиду, откуда-то снизу мелькнули огненные искры. — Один штрафной! — оповестил мистер Фитч, а Райан крепче стиснул штурвал в ответ и сбавил скорость, немного облегчая полёт. Его лицо почти полностью скрывалось за шлемом, но на экране зрительной площадки можно было разглядеть, как напряжённо сошлись брови на его переносице, а взгляд вперился в пустое космическое пространство впереди. Дальше вождение дефендера пошло без происшествий — Райан благополучно разминулся с инопланетным пассажирским кораблём, уклонился от белого карлика и прошёл сквозь газопылевое облако. Затем симуляция дефендера сменилась обстановкой салона хорнета, Райан снял шлем и повёл челнок осторожно и чересчур медленно, остерегаясь рывков и крутых поворотов. Наша команда с напряжением следила за его полётом, но всем нам было уже негласно понятно: Райан вовсе не первоклассный пилот. Когда на пути его хорнета возник вражеский военный крейсер, Райан немного растерялся, и, петляя между лазерными лучами, целящимися по челноку, дважды попал под лазер, прежде чем дал отпор ракетами. — Два штрафных! — выкрикнул мистер Фитч и прервал симуляцию. Мрачный, как грозовая туча, Райан оставил симуляторный каркас и вернулся к команде. — Тебе ещё есть, чему поучиться, Райан, — сказал мистер Фитч. — Ты сдал экзамен, но допустил несколько ошибок. — Я просто сегодня не в лучшей форме! — наш товарищ возражающе взмахнул руками. — Я пересдам! — Следующий тест на пилотирование через месяц, — блеснул солнечными очками учитель. — Если хорошо подготовишься, у тебя будут все шансы сдать на отлично. — Как — через месяц?.. — Райан разочарованно опустил руки. — Подождите, мистер Фитч… — Эми, настала твоя очередь показать себя! — не теряя время экзамена, крикнул учитель. Я с детства копалась в разнообразной технике и по механике прочитала не один десяток книг. Поэтому ещё с самого начала семестра легко освоила работу панели управления и всех дисплеев. Мои ладони твёрдо лежали на штурвале, корпус тела был напряжён, как натянутая струна, и неподвижен, и единственное, чего я опасалась — залюбоваться красотами виртуального космоса и не заметить препятствие или атаку врага. Полёт на дефендере прошёл ровно и без штрафов, но я знала, что особо сложные виражи мне лучше не делать — я подкована теоретически, но бываю невнимательна к резкому изменению обстановки. Симуляция перетекла в салон хорнета и почти сразу передо мной возник военный корабль. Я бросила взгляд на дисплей. Пристрелочные кольца сошлись точно по центру вражеского судна. Как говорил мистер Фитч, самый лучший способ вывести звездолёт из строя, не навредив его пассажирам — подпалить реакторы. Что я и сделала одним нажатием красной кнопки, переместив крестики прицела чуть вбок. — Хорошо, Эми, очень хорошо, — мистер Фитч одобрительно улыбнулся мне, когда я вернулась на зрительную площадку. — Но ты не набирала необходимой скорости, а умение действовать на высоких скоростях для пилота очень важно. Я пожала плечами. Что ж, пилотом хорнета я быть и не собиралась — по крайней мере экзамен сдан на отлично. — Следующий по списку… Спевид! — Удачи тебе, — шепнула Энди мертоцианцу, приобняв за плечо. — Выложись по полной! Райан промолчал, угрюмо сверля взглядом бетонный пол и носки своих кадетских сапог. Я не была специалистом в распознавании эмоций, но, похоже, тот факт, что он плохо сдал экзамен, сильно его угнетал. Спевид стартовал с такой скоростью, что полоса без препятствий уже через секунду осталась позади, и его дефендер нырнул в астероидное поле. — Только посмотрите на это! Вот это родео! — оживился учитель. — Этот парень сразу решил взять быка за рога! Но будь внимателен, Спевид, полоса астероидов очень непроста! — Как скажете, мистер Фитч! — послушно кивнул пришелец, и, чуть снизив скорость, начал лавировать между дрейфующими в космосе глыбами с невиданной ловкостью, вычерчивая в космическом вакууме немыслимые траектории. Его дефендер и хорнет преодолевали любые препятствия, переворачивались вверх реакторами, уходили в виражи, развороты, горки, спирали, крутое пике… Он сумел идеально выполнить манёвр «бочка» — перевернув дефендер в полёте на триста шестьдесят градусов вокруг своей оси, а его верхние и нижние петли заставляли замирать весь зал. Студенты восхищённо ахали после каждого трюка, и даже я не могла отвести глаз от происходящего в симуляции. Спевид водил не как Джош, иррационально, бросая всё на авось, существуя в одном моменте и полагаясь только на реакцию тела, — в его полёте виднелась осторожность и выверенная продуманность, и тем удивительнее было то, что он умудрялся выполнять такие скоростные виражи без единой ошибки. Когда Спевид закончил, мистер Фитч поправил ковбойскую шляпу и поднял большой палец вверх: — Отлично, Спевид! Ещё один превосходный пилот в этом классе! Одноклассники встретили Спевида бурными аплодисментами. — Какой же ты молодец! Ты всем показал! — Энди в восторге закружила вокруг смущённого мертоцианца. — На Мертоце у меня высший разряд по симуляторному пилотированию, так что это было несложно, — стеснительно улыбнулся Спевид. Я, Энди и Райан так и замерли на месте, ошеломлённые этой внезапной новостью. — Почему ты нам ничего не говорил? — Энди удивлённо посмотрела на пришельца. — Да, Спевид… Почему? — сдавленно повторил за ней Райан. Мне показалось, или он не слишком в восторге? — Я не хотел хвастаться, — Спевид, будто желая укрыться от нашего внимания, неловко ссутулился. — Ладно тебе стесняться. После уроков нам надо отметить это в кафе-мороженое, всей командой! — Энди воодушевляюще положила ладони ему на плечи. — Ты ведь понимаешь, что это значит? — Не совсем… — мертоцианец с едва заметной улыбкой отвёл взгляд. — Ты будешь нашим капитаном! — выпалила Энди и Спевид отшатнулся от неё, будто она была источником космической радиации. — А?.. — он часто заморгал, растерянно оглядывая товарищей по команде. Я тоже с трудом принимала происходящее, переводя взгляд то на радостную Энди, то на Спевида, а Райан всё мрачнел и мрачнел, не говоря ни слова поздравлений. Вот так поворот…***
После уроков мы дружно шагали в кафе-мороженое в полном сборе. Спот увязался с нами и бежал впереди всех, помахивая механическим хвостом. — Взбодрись, Райан! Чего ты так скис? — Энди легонько толкнула брата локтём на ходу. — Ты же сдал экзамен по вождению! — Но я способен на большее, — бурчал Райан, пряча руки в карманах толстовки. — Все эти экзамены, из-за них не можешь сконцентрироваться… — Тебе нужно это отпустить. Не у всех получается идеально. Взгляни на Йоко — она сумела даже изменить орбиту Цереры, прежде чем сдала экзамен, — я рассуждающе развела руками. — Кто-то просто не создан быть пилотом. — Эй! На что это ты намекаешь? — возмущённо покосился на меня Райан. — Да так… ни на что. — У тебя обязательно всё получится в следующий раз! — постарался утешить Райана Спевид, но тщетно. Я до сих пор не осмелилась бы утверждать, что Спевид был бы лучшим капитаном, чем Райан. За всё это время я так привыкла к мысли, что Райан наш лидер, что не представляла в кресле пилота никого другого. И уж точно не Спевида — неловкого, неспортивного Спевида, которого, казалось, можно передвинуть в сторону голыми руками, если он встанет у тебя на пути. — А ведь я знала, что тебе не стоило задаваться! — смешливо говорила Райану Энди, сидя за столиком под шатром кафе. — Похоже, у нас будет другой капитан! Я заметила, как Райан молча сжал кулак на рожке своего мороженого, отчего тающие капли потекли на стол. — Я? — Спевид забавно округлил жёлтые глаза. — Нет-нет, Энди, я не хочу… — Но ты один из лучших пилотов в нашем классе! — возразила та. — Возможно, даже лучший! С тобой наш хорнет будет в надёжных руках. — Но я не люблю командовать и решать за других… — Спевид стыдливо сжал плечи и как-то весь подобрался, словно готовый вот-вот встать из-за барной стойки и уйти. Заседание в честь его лидерства его явно не радовало, но он не знал, как отказать нам помягче. — Ты приноровишься. Для этого совсем не обязательно быть жёстким и бескомпромиссным, — поддержала я Энди. Всё-таки я была на её стороне, из соображений чистой целесообразности. Лучше пусть нашим пилотом будет гениально управляющий хорнетом мертоцианец, чем человек, который получил несколько штрафных. Пробегавший мимо Спот, который кружил вокруг шатра, играя в догонялки с чужим ультра-питомцем, прыгнул Спевиду на колени и одобрительно защебетал. — А я против, — заговорил наконец Райан. — Команде нужен тот, кто сможет в самой сложной ситуации быстро собрать всех и повести за собой, а в открытом космосе так вообще сразу принять решение за весь экипаж! Справится ли с этим Спевид? Давайте подумаем над этим. — Ты всё ещё держишься за свою кандидатуру, как будто сам точно знаешь, что справишься, — Энди с укоризной посмотрела на него. — Только не говори мне, что ты бесишься от того, что оказался так себе пилотом! — Ерунда! — почти вспылил Райан. — Мне нужна практика, и тогда я наверстаю упущенное! — Я согласен с Райаном, — осторожно сказал Спевид, погладив Спота и спустив его на землю. — И вообще, он ведь так мечтал быть капитаном… — Спасибо, Спевид, — остыл Райан. — Все слышали? Он сам не хочет садиться за штурвал. — Он говорит это из вежливости, — осадила его Энди и повернулась к мертоцианцу. — Не нужно, Спевид, не скромничай! У тебя огромный талант. Я такого нигде ещё не видела! Спевид силился что-то сказать, но так и не смог пойти против желаний основной части команды. Это заседание в кафе было наполнено всеобщей неловкостью и какой-то странной напряжённостью. Но с этого вечера на нашу команду будто легла невидимая тень… Однако, любые проблемы, особенно проблемы коллектива, меркли и бледнели на фоне того, что я всё ещё не решила задачу от мистера Эс. И, вернувшись в общежитие, весь оставшийся вечер я посвятила тому, чтобы наконец покончить со своим интеллектуальным унижением. Я взяла из библиотеки все книги, в которых так или иначе затрагивалась проблема определения спектрального класса галактик, но и это не помогало. Окошко с надписью «Ответ неверный» уже начинало доводить меня до нервного тика и преследовать в кошмарных снах… Я так и подлетела на стуле, когда внезапно на пороге комнаты оказался собственной персоной директор Киркпатрик. Так близко я его ещё не видела, и оттого несколько оробела. А уж учитывая, что непосредственно с директором мне доводилось общаться только однажды, и этот случай был мягко говоря неудачный, беспокойства только прибавилось. — Здравствуйте, директор! — отчеканила я, вскочив на ноги и отдав честь. — Вам что-то нужно? Любой приказ будет выполнен! — Ничего сверхурочного, Эмили, просто проверка комнат студентов, — улыбнулся мистер Киркпатрик, входя, и оглядел обе половины нашей с Энди комнаты. Прошёл на её сторону, провёл пальцем по ряду книжных полок, проверяя чистоту, задумчиво хмыкнул. — Превосходно. Ты организовала здесь мини-лабораторию? — он с любопытством проследовал к моему рабочему столу, угол которого был отгорожен от остальной площади пластинками металла и полнился цветными колбами с микокультурами и деталями для микроскопа. — Да это так… временное. Но всё стерильно, можете сами посмотреть! — я дежурно состроила кривую улыбку в ответ, подбегая к столу и пряча за спиной пустые стаканчики из-под кофе, заодно заталкивая ногой под кровать гору запчастей от роботов, лежащую прямо на полу. Привычка директора самолично проверять комнаты учеников немного напрягала, но с другой стороны, именно то, что он сам контролировал жизнь своих подопечных, делало школьную дисциплину крепче. — Твоё увлечение наукой очень похвально, но я надеюсь, что оно не нанесёт ущерба порядку в комнате, — заключил директор и вышел из комнаты. Я облегчённо вздохнула, но не успела заново сосредоточиться на задаче — в дверях нарисовался Джош. Я прищурилась. Концентрация Киркпатриков в моей комнате сегодня зашкаливала. Интересно, он знает о том, что его отец сейчас совершает по общежитию обход? — Эй, как насчёт приставки в гостях у Йо? — поинтересовался Джош без всяких обиняков. — У неё есть телек, можно играть сколько влезет! — Как ты вообще мог подумать, что я подходящий кандидат для этого дегенеративного прожигания времени? — злобно отозвалась я. — Я грызу гранит науки! — Скорее, ты ломаешь об него зубы, — усмехнулся тот. — Может, пора уже смириться с тем, что ты не всезнайка? — НИ ЗА ЧТО! — вскочила со стула я, смахивая пустой кофейный стаканчик на пол. — Я не отступлюсь, пока не найду правильный ответ! — Гном говорит то же самое, — вздохнул Киркпатрик-младший. — По-моему вам не мешало бы помириться. — Скажи это ему, — сердито процедила я. — С тех пор, как он не может найти решение, его будто космическая муха укусила. Я поняла, что мои действия будут бесполезны. — А я понял, что мне не с кем сыграть на приставке, — подытожил Джош. — Это наименьшая из проблем, которая меня волнует, — я бросила на него не терпящий возражений взгляд. — Ладно, — разочарованно протянул Джош. — Пойду искать, где отец спрятал мой байк, может, получится прокатиться, пока он не видит… Но уйти Джош не успел. Он резко втянул носом воздух и покривился, а следом ольфакторный удар дошёл и до меня. Из коридора в комнату доносилась просто умопомрачительная вонь. — Тьху! — я закашлялась и стиснула нос рукой. — Кажется, кто-то открыл наш бывший криошкаф… — ДЖОШУА! СЕЙЧАС ЖЕ ИДИ СЮДА! — прогремел из конца коридора голос директора. Я даже боялась представить, что увидел мистер Киркпатрик, открыв протекающий холодильник, в котором Джош не убирался уже больше месяца. — Или нет… — Джош развёл руками с неловким смешком. Переполох этим вечером случился на всём нашем этаже. Криошкаф директор приказал немедленно выкинуть, Джош и Бретт, зажав носы, отнесли его на школьную свалку, но легче никому не стало, потому что запах испорченного фастфуда витал во всех коридорах и комнатах до самого утра. Студенты ходили с перекошенными лицами и саркастично благодарили Джоша, и что-то подсказывало мне, что ещё немного — и кто-нибудь сам попросит директора его отчислить. На первом уроке следующего дня мистер Эс снова не дождался от нас с Бреттом решения задачи. Но мы были непреклонны, и хоть уже даже не разговаривали друг с другом, от задачи не отреклись. — Внимание! Я хочу представить вам новое изобретение, настоящий результат инженерного прогресса! — перед звонком на урок Бретт прошёл к учительскому столу с доской в руке, подпёртой металлическим держателем, и ещё чем-то, похожим на резинку. Одноклассники вытянули шеи и пригляделись. Я последовала их примеру. Бретт принёс кольцо из резиновой ленты, утыканной пластиковыми ручками, на которых располагались круглые двигатели. В следующий миг он торжественно подтолкнул его с доски — и кольцо скатилось по ней на стол мистера Эс. Весь класс пробрало безудержным смехом. — Бретт, — сказала я, в шоке глядя на новое изобретение. — Это же колесо. Ты понимаешь, что это колесо? — Это не простое колесо, а переизобретённое! — гордо ответил Бретт. — Оно лучше, чем обычное! — Тем, что ты придумывал его всю ночь? — рассмеялся Джош. Тем временем резиновое колесо остановилось у самого края стола… и само по себе поползло вверх по наклонной, карабкаясь обратно на доску. Одноклассники изумлённо ахнули. — Ладно, это колесо с обратным движением против силы тяготения, — признала я, почувствовав что-то очень похожее на зависть. — Так и есть! — заявил Бретт. — А что умеешь ты? — Кое-что получше! — приняла вызов я. Правда на самом деле я даже не представляла, что можно придумать фееричнее переизобретённого колеса. — И вы все увидите это сегодня же вечером! — Не могу дождаться, — протянул Джош, демонстративно зевая. Урок начался, и, стреляя друг в друга молниями из глаз, мы с Бреттом расселись по разным партам. — Чтобы как следует усвоить параграф об эволюции Вселенной, к следующему занятию вы должны будете сделать парный доклад, — объявил мистер Спозерклиф, когда урок космографии близился к концу. — Найдите партнёра по докладу и подойдите к учительскому столу, чтобы выбрать тему. Я невольно посмотрела на Бретта за соседней партой. Если бы не эта ссора… Если бы не эта задача, мы бы с радостью помчались к учителю, предвосхищая замечательное времяпровождение. Мы столько проектов и докладов сделали вдвоём, а теперь… Не задача, а какое-то яблоко раздора. — Я уже обещал Джошу, что буду делать доклад с ним! — Бретт покосился на зевающего Джоша, который только что проснулся. — Директор сказал, что отправит его мыть туалеты, если он ещё раз не сделает домашнюю работу. «Радикально» — мысленно резюмировала я. Похоже, пассивная тактика Джоша по исключению из школы тоже провалилась. — Энди? Райан? — я обратилась к близнецам, сидевшим позади меня. — Может быть, кто-то из вас… — Прости, Эми, но мы работаем вдвоём, — Райан и Энди синхронно развели руками. Я подошла к одноклассникам из других команд. — Эй, вы, никто не хочет…? — я не успела и договорить, как люди и пришельцы разбежались по классу кто куда. — Да, конечно, Астурия, ищи дурака! — послышались отовсюду возмущённые возгласы земных одноклассников. — Раз мы все такие глупые, почему бы тебе не сделать доклад в одиночку? — Делать с тобой доклад? Да я лучше поцелую космическую жабу! — высказался Шон. — Я тоже! — подхватил Грег. — Смени вектор движения, отличница! Я мрачно посмотрела на своё отражение в стеклянном шкафу с учебниками. Надо было всё же причесаться… Хотя, может, это от того, что я вместе с Бреттом весь семестр смеялась над их крошечными мозгами… Да ну, нет, ерунда какая-то. Что-то горькое и тоскливое поселилось в грудной клетке, сдавливая лёгкие. Одиночество. Снова одиночество… Настала пора вернуться к тем временам, когда сидеть со мной за партой и делать вместе доклады не хотел даже самый последний изгой.