...
Когда родной, любимый и такой привычный мир с треском разлетается на крохотные кусочки - это больно. Съежившаяся под шелковыми одеялами маленькая девочка с трудом сдерживала подступающие к горлу слезы, чтобы лишний раз не тревожить Энн, дежурящую где-то за дверью. Даже сейчас перед глазами Катарины всё ещё стояли картины странного, абсурдного, но столь пугающе реального мира, что девочке одновременно хотелось кричать во всё горло, биться в припадке и съесть целую гору пирожных из того кафе на углу рядом со школой, в которой она с А-чан часто заедала стресс после очередной проваленной контрольной. И именно последняя часть её желаний приводила наследницу Клаес в состояние поистине животного ужаса, поскольку Катарина прекрасно знала, что никакой А-чан, школы, кафе или Японии никогда не существовало, но при этом девочка могла в мельчайших деталях вспомнить интерьер своей комнаты или переплетения сюжета последней Отоме-игры, которую она последние несколько недель пыталась взять приступом. Это пугало и сводило с ума, но маленькая наследница ничего не могла с этим поделать. От постепенного сползания в пучину безумия в тщетных попытках осознать, что с ней произошло, Катарину отвлек звук открывающейся входной двери, но прежде, чем она успела отправить незваного гостя восвояси, слова застряли в горле девочки. - Здравствуйте, как вы себя сейчас чувствуете, леди Клаес? - От воистину ангельского лица третьего принца и неподдельного беспокойства в голосе Джареда, в голове девочки воцарилась приятная пустота и легкость во всём теле. - Как только нам сообщили, что вы пошли на поправку, я сразу приехал сюда. - Не стоило так себя утруждать, принц Джаред. - Нашла в себе силы отозваться Катарина, в то время как облик прекрасного принца окончательно изгнал из головы глупые виденья, хоть что-то упорно продолжало скрестись на самом краю сознания девочки. - Правда, мне так жаль. По моей вине вы поранились… - Виновато склонил голову блондин, отчего маленькая аристократка чуть не поддалась искушению затискать его высочество, как любимого плюшевого мишку. - Нет-нет, это мне нужно извиняться перед вами. Я доставила всем столько хлопот. - Пусть подобное заявление было не совсем в характере наследницы Клаес, но мама с раннего детства обучала её "ди-пло-ма-тии". Если она хотела произвести хорошее впечатление на принца Джареда, ей нужно было показать, что она воспитанная юная леди, а не необразованная дикарка как... Перед глазами Катарины вновь появилось одно из деревьев в парке "НЕ" у её дома, куда она вульгарно, как какая-то обезьяна, перебирая своими чумазыми лапами, лезла. - Нет, это мне стоило быть чуть внимательнее… - Вывел из мимолетного ступора девочку голос принца. - Из-за меня вы споткнулись… А если у вас будет шрам? Я правда очень сожалею. - Шрам? - Не понимая, о чем говорит его высочество, переспросила девочка, дотронувшись до забинтованного лба. - Вам не сказали? - Удивился наследник престола, глядя на растерянную девочку. - При падении вы упали на камень и серьезно рассекли лоб. Ничего опасного для жизни. Ваш лоб тут же зашили, но порез оказался достаточно глубоким, потому, скорее всего, останется небольшой шрам. - Понятно... - Вымученно улыбнулась девочка, чье настроение от подобного известия стремительно рухнуло вниз, а в мыслях воцарился полный хаос. - Спасибо... Что вы пришли утешить меня. Это очень... мужественно с вашей стороны придти сюда, принц Джаред. Пару секунд в комнате царила гнетущая тишина. Каждый из присутствующих думал о чем-то своем. Наконец, сделав несколько глубоких вздохов, как будто готовясь к прыжку в ледяную воду, его высочество неожиданно произнес: - Леди Катарина Клаес, можно задать вам один вопрос? - Всё что угодно, принц Джаред. - Леди Катарина Клаес, вы согласны стать моей женой? - В этот момент маска спокойствия на лице третьего принца чуть треснула, показав его волнение. - Что? - Несмотря на все уроки хороших манер, к подобному вопросу маленькая наследница оказалась не готова. - Это так неожиданно... - Так вы согласны? - Как будто смотря в самую душу, чуть надавил блондин, не отрывая предельно серьезного взгляда от девочки. - Да! Конечно! - Боясь, что её сказочный принц передумает, тут же согласилась девочка. - Я с радостью стану вашей женой. - Тогда я снова приду засвидетельствовать вам свое почтение чуть позже, когда ваше самочувствие улучшится. – Произнеся это, белобрысый ангел поспешил покинуть комнату больной девочки, которая пыталась задушить внутри себя радостный визг. Лишь что-то настойчиво маячившее на самом краю сознания продолжало омрачать безусловно самый лучший день в жизни Катарины Клаес, будущей жены третьего принца Джареда....
Не успел принц Джаред покинуть территорию поместья, как новость о предстоящей помолвке разнеслась по дому словно лесной пожар. Не прошло и получаса, как даже последняя прачка знала о будущей свадьбе его высочества и молодой наследницы. - Госпожа, примите мои поздравления! - Нарушая все нормы приличия, без стука буквально влетев в комнату, произнесла Энн. На лице личной служанки читалась неподдельная радость за свою подопечную. - Это невероятная удача! Я слышала, что несмотря на то, что он всего лишь третий принц, Его Величество возлагает большие надежды на принца Джареда! - Энн, манеры! - Попыталась изобразить грозный взгляд матери Катарина, но улыбка от уха до уха выдавала истинное состояние маленькой Клаес. Будь на месте горничной кто-то другой из прислуги, Катарина не преминула бы закатить скандал, который непременно закончился бы наказанием от привлеченной криками дочери герцогини, но Энн была Энн. По правде, маленькая наследница ценила свою гувернантку много выше, чем добрую половину своих "дядь" и "теть", которые периодически появлялись на горизонте только для того, чтобы, напомнив о их дальнем родстве с семейством Клаес, попытаться получить поддержку её родителей. Будь Энн младшей дочерью самого захудалого маркиза или хотя бы виконта, то Катарина предложила бы ей свою дружбу и покровительство, вот только разница в их статусе была слишком велика. Наследная герцогиня, будущая принцесса или, возможно, даже королева не может дружить с младшей дочерью барона! Это даже звучит нелепо! Ниже располагались только простолюдины! Стоило о таком только заикнуться в приличном обществе, и одной ску-учной трехчасовой лекцией у старой с... наставницы Серсеи о подобающем поведении для юной леди можно было не отделаться. Матушка очень редко всерьез злилась на свою "маленькую принцессу", но это не делало её лекции менее выматывающими, руку - тяжелой, а наказания - болезненно-стыдными. - Прошу прощения, госпожа. - Тут же склонила голову служанка, с доброй усмешкой поглядывая на буквально светящуюся от радости девочку. - Скажите, могу я чем-то загладить свою вину? - Сходи в библиотеку и принеси мне что-нибудь из тех любовных романов, что тебе так нравятся. - После нескольких секунд мучительных раздумий приказала девочка, которая решила отвлечься от остатков мешанины в своей голове самым простым и приятным способом. Всё равно в ближайшие несколько дней её никто не собирался выпускать из кровати, потому провести это время за чтением было не худшим вариантом. - Я рада. Госпожа так быстро растет... - Протянула служанка, но, заметив, как надулась под одеялом её маленькая хозяйка, тут же вернула себе степенный вид.. - Будут какие-то особые пожелания? - Нет. - Буркнула Катарина, натягивая на голову одеяло. - Я доверяю твоему вкусу. Удиви меня. - Как вам будет угодно. - Всё ещё мысленно посмеиваясь, поспешила покинуть покои госпожи Катарины Энн, что, впрочем, не мешало девушке мысленно приступить к выбору подходящего романа. Серия про "Дьявольского Графа" помимо воли сразу пришла в голову служанке и тут же была вычеркнута из списка. Пусть в глубине души Энн хотелось посмотреть на реакцию её "взрослой" и "независимой" хозяйки на данный шедевр, но незачем было смущать детскую психику... этим. Может... через пару лет, но точно не сейчас. И уж точно не после того, как она оказалась на грани между жизнью и смертью. Нет, лучше принести госпоже Катарине нечто более легкое, невинное и романтичное. Например, ту красивую историю нежной любви между молодой садовницей и баронетом, которую она прочитала на днях. Кто-то назвал этот рассказ излишне слащавым, но Энн была уверена, что госпоже понравится. Определившись с выбором, верная служанка ускорила шаг в сторону библиотеки....
- Нет, нет! Надежда всё ещё есть! То есть я точно не стану… У нас ведь все по-другому! Для барона те женщины были чужими, и это случилось давно, когда он еще не был… На секунду Энн остановилась, заметив, что взгляд её маленькой хозяйки блуждает по комнате, после чего, отложив в сторону книгу, спросила. - Что-то не так, госпожа? Вам не нравится история? - Нет... - На мгновение Катарина осеклась, после чего неуверенно произнесла. Её горничная действительно постаралась в подборе подходящего романа, но кое-что всё ещё не давало молодой наследнице покоя. - Энн, ты уверена, что раньше мы уже не читали эту историю? - Разумеется, госпожа. Данный роман был выпущен совсем недавно. Не думаю, что вы при всём желании успели бы его прочитать. Я сама закончила с ним на прошлой неделе. - Кивнула служанка, не отрывая взгляда от надувшейся девочки. - Мне продолжить или на сегодня достаточно? - Подожди секунду... - Протянула будущая принцесса, о чём-то напряженно размышляя, после чего в её глазах на мгновение появился какой-то маниакальный блеск. - Подай мне перо и бумагу! - Госпожа... - Ты оглохла?! - Сердито рыкнула девочка, которую, казалось, полностью поглотила какая-то мысль. - Почему я ещё не вижу пера и бумаги? - Прошу. - Быстро подойдя к столу, Энн нашла всё необходимое, после чего протянула предметы больной. Перо и лист бумаги были чуть ли не вырваны из рук служанки. Получив желаемое, Катарина начала что-то неумело, оставляя на листе жирные кляксы и подтеки, возбужденно писать, нисколько не заботясь возможностью испортить дорогой пододеяльник следами от чернил. Подобное поведение было столь нехарактерно для её маленькой госпожи, что у Энн возникла мысль выбежать из комнаты за врачом, но странный приступ закончился так же быстро, как и начался. Закончив что-то писать, Катарина сложила листок пополам, после чего неожиданно холодно и властно для маленькой девочки приказала, указав на книгу: - Читай. Стараясь скрыть внутреннее беспокойство за юную наследницу, Энн продолжила чтение, то и дело с беспокойством поглядывая на юную леди, пока рассказ уверенно приближался к своей развязке. Преодолев неуверенность, робость, социальные предрассудки, главная героиня прошла множество трудностей, после чего всё же решилась вновь встретиться с сыном барона и рассказать ему о своих чувствах, зная, что человек такого высокого статуса никогда не посмотрит на простолюдинку, но именно в этот момент Катарина вновь перебила свою горничную. - Остановись здесь. - Скомандовала наследница Клаес, после чего протянула служанке сложенный пополам листок. - Прочитай. - Хорошо. - Неуверенно отозвалась Энн, принимая записку. Сделав глубокий вздох, девушка, с трудом пробираясь сквозь детский почерк, продекламировала: - Нет, Мериэн, это я должен сказать! Я был очарован тобой с того первого дня, как тебя увидел. Твоей невинностью, красотой, грацией. Твои глаза как два зерцала, полные томительных и манящих вод, в которых я так и жажду утонуть. Мэриан, тебе не представить, насколько ты прекрасна, о дева, околдовавшая меня красотой своею, пленившая чарующим голосом! Но больше всего я очарован твоим прекрасным садом! Ты попала своим зеленым пальцем мне прямо в сердце! После прочтения данного отрывка Энн моргнула, переваривая прочитанное, после чего, открыв роман на месте, где госпожа её прервала, начала сравнивать текст. Совпадение было не идеальным, но достаточно близким к тексту, чтобы всё же отбросить возможность случайности. - Энн, ты точно уверена, что я никак не могла прочитать этот роман раньше? - Вновь с воистину пробирающей до костей серьезностью спросила Катарина, не отрывая требовательного взгляда от служанки. - Я... - Запнулась горничная, не зная, как ответить таким образом, чтобы не навлечь на себя гнев юной госпожи. - После прочтения написанного вами, я уже не уверена. Но я даже не могу представить, где вы смогли прочитать "Девушку с зеленым большим пальцем". Это новый роман, а вы не слишком любите проводить свободное время в библиотеке. - Свободна. - Хмуро буркнула Катарина Клаес, полностью потеряв интерес к Энн. - Скажи всем, что меня можно беспокоить лишь в крайнем случае....
Стоило двери за спиной Энн закрыться, Катарина безвольно упала на кровать, направив взгляд куда-то в пустоту. В эту секунду девочка не испытывала ровным счетом ничего. Не было ни злости, ни страха, ни жалости к самой себе. Будто все её эмоции разом исчезли, оставив вместо себя лишь пожирающее её изнутри чувство пустоты. Закрыв глаза, маленькая наследница тяжело вздохнула, чувствуя, как будто стремительно проваливается куда-то в неведомую пропасть. Разумеется, как правильно заметила Энн, она никогда раньше не читала "Девушку с зеленым большим пальцем". Ей неоткуда было знать кульминационную сцену данного романа. Нет... Не так. Катарине Клаес, дочери герцога, будущей принцессе и возможной кандидатке на роль следующей королевы, даже не знала о существовании подобной книги, что уж говорить о её содержании. И всё же она фактически успела выучить слово в слово финал истории, поскольку данная книга играла немаловажную роль в руте четвертого принца, оттого он был переполнен самоповторами, отрывками и отсылками. Тогда это казалось ей чем-то абсолютно нормальным и естественным, хотя сейчас она ясно видела, что неведомый ей создатель считал свою аудиторию идиотами, разжевывая им по десять раз один и тот же момент. - "Тогда" и "сейчас"? - Слабо улыбнулась девочка пришедшей в голову мысли. - Какая нелепость. Мы совершенно разные. И это было правдой. Та японка, чья память поселилась у неё в голове, была полной противоположностью наследницы Клаес. И всё же... Как бы не старалась маленькая наследница, она никак не могла разделить воспоминания на "свои" и "чужие". Все эти дни, проведенные в парке за покорением очередного дерева, бесконечно длинное ожидание звонка с очередного скучного урока, нагоняй от родителей за вновь проваленный тест, ночные посиделки до самого утра за очередной визуальной новеллой - всё это тоже была она. Просто... глупая? Недалекая? Живущая в своем маленьком мирке? Ощущения от этих воспоминаний были странными. Как будто кто-то взял и выкачал из Катарины всё благородство и хорошие манеры с изрядной долей серого вещества. Но при этом они не вызывали какого-либо отторжения. Скорее... Как будто смотришь на старую фотографию или картину. Это неописуемое, еле уловимое чувство ностальгии, которое подтверждает, что тот, кто изображен на холсте, действительно ты много лет назад. Это была именно что память. Её память. От первого нуля баллов за тест, до отказавших на велосипеде тормозов, стремительно приближающегося асфальта и оглушающего гудка автомобиля где-то впереди. Память о её прошлой жизни. Девочка не знала, сколько она так пролежала с закрытыми глазами, пытаясь восстановить внутреннюю гармонию и душевный покой, когда её слуха коснулся звук открывающейся двери. - Я же сказала, чтобы меня не беспокоили... - Открыв глаза, уже готова была сорваться на крик Катарина, но слова застряли в горле, стоило лишь осознать, кто именно решил осчастливить её своим визитом. Если принц Джаред стал для Катарины своеобразным эталоном мужской красоты, то её мать была тем самым идеалом, к которому должна стремиться любая уважающая себя леди. Казалось, что вокруг фигуры статной женщины с шелковистыми каштановыми волосами до поясницы одетой в голубое платье расходилась невидимая аура благородства, от которой у маленькой девочки заблестели глаза. Юная наследница любила, безмерно уважала и почти боготворила герцогиню Мири Диану, что не мешало девочке робеть в присутствии матери. Слишком велик был страх не оправдать возложенных на неё обязательств. - Приветствую вас, матушка. - Пытаясь придать голосу величественные нотки, попутно чуть не упав с кровати, попытавшись принять столь же величественную позу, произнесла маленькая Клаес. - Прошу прощение, что вы застали меня в столь неподобающем виде... - Глупышка. - Слегка взъерошив волосы прервала словесный поток дочери Диан. - Как ты, принцесса? Мы с твоим отцом очень сильно о тебе волновались, когда с тобой произошло всё... это. - Я в порядке. - Буркнула надувшаяся Катарина, всем своим видом пытаясь показать, что она уже взрослая. - Тебя что-то тревожит? - Скорее констатировала факт, чем задала вопрос Мири Диана. - Ничего страшного. Просто нужно немного отдохнуть, вот и всё. - Буркнула девочка, но чувствуя безмолвное давление со стороны матери, сдалась и спросила. - Скажите, матушка, вы когда-нибудь испытывали чувство, что земля уходит из-под ног, а живот крутит от беспокойства? - Разумеется, дорогая. - Произнесла женщина, присев на кровать рядом с дочерью. - Тебе нечего стыдиться. Это абсолютно нормальная реакция. - Правда? - Мысль о том, что женщина, воплощающая для неё идеал гордой аристократки, могла испытывать нечто подобное, никак не укладывалась в голове маленькой Клаес. - И как вы поступили? - Я встала, улыбнулась своим страхам в лицо, после чего предложила им выпить со мной чаю. - Добродушно улыбнувшись, произнесла женщина, вновь взъерошив волосы сбитой с толку дочери. - Ничто в мире не помогает так хорошо бороться со страхами, как правильное чаепитие. - И... Что произошло дальше? - Смутно понимая, что её вопрос был истолкован превратно, и не имея ни малейшего понятия, как исправить сложившуюся ситуацию, спросить девочка. - Много всего, но в конечном счете на свет появилась ты, принцесса. Так что всё закончилось хорошо. - С понимающей улыбкой ответила Мири Дина, наблюдая за стремительно алеющей дочерью. - И я уверена, что тебя и принца Джареда тоже ждет счастье. - Мам! - Одновременно жалобно и возмущенно протянула Катарина, пытаясь сбросить руку женщины со своей головы. Обсуждать подобные вещи с матерью было просто слишком смущающе для впервые влюбившейся восьмилетней девочки. - Прости... Прости... Ты просто напоминаешь мне меня в твоем возрасте. Тогда я впервые встретила твоего отца, вот и не удержалась. - Даже не пытаясь изобразить раскаяние, отозвалась герцогиня Клаес. - И всё же... Причём тут чай? - Найдя в себе силы перебороть обрушившееся на неё смущение, всё же спросила Катарина, хотя больше всего на свете девочке хотелось спрятаться с головой под одеялом. - У нас с твоим отцом не всегда были столь хорошие отношения, золотце. Сейчас в это трудно поверить, но во время нашего обучения в Академии вокруг него постоянно крутился целый цветник. Да, Луиджи был тем ещё ловеласом. Даже несмотря на то, что он был моим женихом. - От кривой улыбки женщины по телу девочки побежали холодные мурашки. Катарине даже на мгновение показалось, что вокруг её матери начала клубиться черная аура. - Чай, матушка... Вы забыли про чай! - Чувствуя, как начинает рефлекторно дрожать, попыталась дозваться до разума женщины маленькая Клаес. - Ах, да... чай. - Опомнившись, вновь вернулась к привычному образу Диана. - Как я сказала, хороший чай всегда поможет найти взаимопонимание между людьми. Запомни это, принцесса. - Спасибо за совет. - Понимая, что случайно заглянула туда, куда не следовало бы, отозвалась Катарина, чувствуя, что сегодня на её психику вывалилось слишком многое. - Поправляйся, дорогая. - Видя, что нервное истощение берет вверх, встав с кровати, поправила одеяло дочери герцогиня Диана. - Если тебе понадобится совет с принцем Джаредом, ты можешь всегда ко мне обратиться. - Непременно, матушка. - Произнесла Катарина, уже проваливаясь в сон.