...
- Госпожа, вы уже проснулись? - Постучавшись, приоткрыла дверь в комнату новоявленной принцессы Энн. Дальнейшие слова приветствия застряли в горле личной служанки, стоило молодой женщине увидеть царящий внутри беспорядок. Казалось, что по комнате пронесся маленький ураган, разбросавший всё вокруг по разным углам. На полу валялась целая кипа смятых листов бумаги в перемешку со сломанными перьевыми ручками и парой массивных даже на вид книг из которых были нещадно вырваны страницы. А над всем этим хаосом возвышалась завернутая в волочащееся за ней по полу одеяло фигура бывшей наследницы семейства Клаес, что-то тихо бормочущая себе под нос. - Энн, ты как раз вовремя. - Обернулась на окрик служанки Катарина. - Пошевеливайся. Нам нужно поспешить, если мы хотим успеть закончить со всем до отъезда. - Госпожа, что здесь произошло? В поместье проникли воры? Вы не пострадали? - Выйдя из лёгкого ступора предположила первое, что ей пришло в голову женщина. - Нужно позвать стражу и... - Отставить панику. Не было никаких воров или чего-то подобного! - Видимо сообразив, как ситуация выглядит со стороны, пресекла любые попытки раздуть это маленькое недоразумение в огромный скандал Катарина. - Просто ночью меня осенило, что я со вчерашнего дня не просто дочь герцога, а будущая принцесса, оттого и действовать должна соответственно. Ведь обязанность хорошей принцессы заботиться не только о том, что происходит внутри королевства, но и о том, что творится вовне. - И как это связано с уничтожением собственной комнаты? - Только сейчас заметила внушительную стопку конвертов на письменном столе служанка. - Ну, для начала я решила написать письма с приветствиями и предложением будущей дружбы представителям всех известных мне правящих династий и немного... увлеклась. - Энн редко видела свою хозяйку смущенной, но сейчас она бы да готова поклясться, что та явно что-то недоговаривает. - А потом оно как-то... само... - Это не могло подождать до хотя бы до утра, госпожа? - Не надеясь найти логики в поступках не стала развивать данную тему молодая женщина. - Нет! - Со всей свойственной детям горячностью уверенностью не задумываясь отозвалась Катарина. - Это фактически был вопрос жизни и смерти! Энн не была сильна в политике, но что-то подсказывало женщине, что ничего путного из идеи маленькой принцессы не выйдет, и данные послания осядут где-то в королевских канцеляриях, но она не стала переубеждать свою подопечную. Катарина могла быть на редкость упрямым ребенком, потому было проще согласиться, чем пытаться объяснить маленькой принцессе, что её письма никогда не дойдут до адресатов. - Хорошо. - Кивнула личная служанка, ещё раз обведя взглядом царивший в комнате бардак. - Я распоряжусь, чтобы к вашему возвращению комнату привели в порядок. Карета будет готова к выезду в течении часа. Что-то ещё, госпожа? - Ты свободна, Энн. Если мне что-то понадобиться, я тебя позову. Дождавшись, когда она вновь останется одна, будущая злодейка бросила странный взгляд на стопку писем, попутно сильнее закутываясь в одеяло. В отличие от своей главной служанки и воспитательницы будущая принцесса ни на секунду не сомневалась в успехе своего начинания. Она не соврала, когда говорила о том, что хочет наладить дружественные отношения с представителями других монарших домов, вот только не совсем с той целью, которую можно было предполагать от маленькой девочки. Система "Мертвой Руки" и доктрина взаимного сдерживания была широко известна в её прошлой жизни. Создание нечто подобного в рамках ближайших стран была совершенно логичным шагом в её ситуации. Когда любой необдуманный шаг против неё может привести к тотальной войне всех со всеми и взаимному уничтожению пары-тройки соседних королевств, даже Джареду или любому другому потенциальному убийце придется трижды подумать, прежде чем идти против неё. Ночной кошмар лишь подтолкнул её к скорейшим активным действиям, напомнив, что всецело доверять она может только себе. Правда, почему-то Катарина никак не могла вспомнить, что же именно она написала в письмах, но подобные мелочи мало волновали будущую принцессу. Вообще, события прошедшей ночи были для девочки как в тумане, что было неудивительно. Общий недосып, ночные кошмары, нервное напряжение из-за осознания возможной смерти и переутомление, всё это негативно сказывалось на её психическом состоянии. Единственное, что Катарина никак не могла понять, это почему в её комнате неожиданно стало так холодно? Даже теплое одеяло полностью не спасало от пробирающего до самых костей озноба. С того момента, когда она проснулась посреди ночи она всё не могла согреться, даже с учётом одетого под одеялом утепленого костюма для верховой езды. И как в такой ситуации не поверить в глобальное похолодание?...
- Кит, ты никогда не задумывался насколько на самом деле мало наше королевство? - Слегка подпрыгивая на наиболее глубоких ухабах неожиданно для мальчика спросила одетая в простое даже по меркам провинциального дворянства платье, новоявленная принцесса не отрывая взгляда от проносящихся за окном бескрайних полей. - Казалось бы, огромные территории населенные бесчисленным количеством людей, а по факту не более чем большая деревня. - Я-я не совсем уверен, что вы имеете в виду, старшая сестра. - Рефлекторно было напрягся блондин, но заметив отсутствующий вид на лице Катарины немного успокоился. - Ничего страшного. Не бери в голову. - На миг переведя взгляд на сводного брата изогнула губы в легкой улыбке начинающая злодейка после чего вернулась к созерцанию проносящихся за окном полей. - Это просто мысли вслух. На этом разговор как-то сам собой угас, оставляя обоих представителей семейства Клаес наедине с собственными мыслями. И если Кит всё это время мысленно накручивал себя пытаясь найти скрытое послание в словах своей деспотичной старшей сестры, то Катарина могла лишь молча поражаться превратностями судьбы, попутно обдумывая свои дальнейшие действия. Казалось бы, найти одну, конкретную, маленькую девочку в рамках даже одного герцогства должно быть почти невозможно, что уж говорить о масштабах целой страны. С самого начала бывшая наследница прекрасно понимала данный факт, как и то, что у неё ещё долгое время не будет даже близко необходимых ресурсов, чтобы устроить полномасштабную поисковую операцию, потому и не предпринимала по этому поводу никаких действий. Искать ничем не примечательную простолюдинку было сравни с поиском одинокого листа в чаще леса. Вот только реальность решила внести свои коррективы. Пусть в королевстве действительно проживали сотни тысяч, если не миллионы девочек их возраста, вот только сколько из них обладали магическим даром? Тысячи. Казалось бы, огромная цифра, но уже куда более реальная, чем раньше. А сколько из них родились в семье простолюдинов? С десяток? Два? Сотня? И, наконец, финальный вопрос: У скольких из них, предположительно непризнанных бастардов, проявляется не просто одна из четырех основных стихий, а магия Света, самая редкая из разновидностей магического дара, которую та и не пыталась скрыть? Правильный ответ может быть только один. Не было ничего удивительного, что о магическом даре маленькой девочки знали все жители не только её поселка, но и ближайших деревень, а слухи и пересуды о странном курьезе постепенно добрались и до больших городов, откуда начали циркулировать вверх и вниз по торговым маршрутам словно по венам живого организма. Как бы странно это не звучало для потенциальной жертвы будущей измены, предательства и в конечном счете изгнания или убийства, она могла узнать приблизительный адрес проживания своего архиврага просто спросив любого завсегдатая в ближайшем портовом трактире. Осознание данного факта всё ещё с трудом укладывалось в голове девочки, но от этого он не становился менее логичным, оттого лишь сильнее давило на хрупкую детскую психику. - Так куда мы едем, сестра? - Всё же нашел в себе силы спросить новоявленный наследник Клаес, которого буквально похитили с завтрака, попутно вручив комплект одежды больше подходящий ребенку купца средней руки, чем представителю одного из самых влиятельных семейств королевства. - Вы уверены, что не стоило предупредить почтенных родителей о нашем отъезде? - Вчера был сложный день. Думаю матушка поймет и простит нам небольшую прогулку. - Отмахнулась от опасений младшего брата Катарина, вновь возвращаясь к любованию пейзажем. - Что же касается нашего место назначения... Мы едем в поместье Варде. Я целую вечность не видела бабушку с дедушкой. Нужно как следует рассказать им о помолвке. - И для этого мы оделись в это? - Для наглядности поправил потертую рубаху Кит. - Не думаю, что герцог Варде обрадуется увидев вас в таком виде. - А это для того, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Просто по пути я хочу сделать остановку в одном из поселков. Не беспокойся. Мы лишь немного побродим по поселку, после чего переоденемся обратно. - Но зачем? - Всё ещё не до конца понял замысел сестры Кит. - Когда-то наша семья задолжала кое-кому из местных жителей. На самом деле пустяк. Ничего серьезного. - С ослепительной улыбкой отозвалась Катарина чувствуя холод спрятанного в рукаве лезвия. - Скорее всего, там об этом даже не помнят, но главное никто не посмеет сказать, что герцогский дом Клаес не платит по своим счетам! Пусть маленькая злодейка была полностью уверена, что к моменту поступления в Академию успеет подготовить всё, чтобы в любом случае избежать плохой концовки, но ничто не гарантирует выживание антагониста лучше, чем отсутствие протагониста....
У каждого человека есть нечто, что он неосознанно пытается уберечь в глубине своего сердца. То, за что он цепляется даже тогда, когда это причиняет ему боль. Подобным воспоминанием для Марии Кэмпбелл стал момент, когда она отправилась вместе с родителями за покупками. Обычный, ничем не примечательный день. Тогда, когда она проходила по рыночной площади, одна из торгующих яблоками пожилых женщин неожиданно решила сделать ей подарок. - Ты такая милая, юная леди. Возьми, дорогая. - Произнесла торговка протянув ей одно из своих яблок. Казалось бы сущая мелочь, но Мария до сих пор помнила добрую улыбку на дряхлом лице старушки и вкус того спелого яблока. Ведь именно на следующий день произошло то, что разделило её жизнь на до и после. Она впервые смогла пробудить в себе магический талант. Всего лишь несколько светящихся искорок, которые она решила показать своим друзьям. Это событие разделило жизнь маленького мага Света на "до" и "после". Всё изменилось буквально за один день. Там, где девочка привыкла видеть яркие улыбки были теперь холодные взгляды, колкие, обидные фразы и всеобщее молчаливое осуждение. Мария долгое время пыталась понять, почему отношение окружающих к ней неожиданно столь резко изменилось. Почему, те, кого она ещё вчера искренне считала своими друзьями начали её избегать или насмехаться над ней? Что она сделал не так? Почему, отец начал всё чаще не приходить домой вечером, а мать каждый раз видя дочь выдавливала из себя кривую улыбку и старалась делать вид, что Марии здесь нет? В чем именно она провинилась? Так началась её новая жизнь полная молчаливого укора от окружающих и одиночества. Мария привыкла быть одна, не обращать внимание на обидные слова и выходки деревенских детей, которые подражали своим родителям, пытались задеть маленькую белобрысую девочку посильнее. Это было больно. Обидно. Несправедливо. Но Мария Кэмпбелл держалась. Тот же проклятый "Свет", что обрек её на страдание и одиночество дарил своей обладательнице поддержку и успокоение. И всё равно, единственное, что не позволяло Марии тогда сломаться было отчаянная надежда на то, что когда-нибудь её простят за неизвестный проступок и всё станет как раньше. Глупая мечта глупой маленькой девочки за которую она так отчаянно ухватилась. Только став чуть старше Мария начала осознавать, почему же окружающие относятся к ней именно так. Грязный бастард. Ублюдок какого-то знатного вельможи. Дочь шлюхи и потаскушки. Подобные ярлыки щедро разбрасываемые окружающими - намертво прилипли к ней и её матери. Пытаясь доказать всем, что это грязная ложь и клевета, Мария потратила множество бессонных ночей в их крошечной сельской библиотеке, пытаясь найти доказательства того, что магия не привязана лишь к благородному сословию. Ведь героев в сказках магическим даром часто наделяли различные добрые Духи, а не длинная череда благородных предков. Вот только реальность оказалась куда более жестокой. Возможно, Духи действительно могли наделить кого-то магией, вот только последнего в этих местах Духа видели многие сотни лет назад. Благословленная чем-то, что не появлялось здесь несколько столетий... Даже Мария понимала, как глупо это звучало, но девочка не переставала надеяться на чудо, продолжая усердно запоминать всё, что можно было подчеркнуть из тех двух десятков книг, что хранились в их крошечной городской библиотеке. В конечном счете, надежда - это единственное, что у неё осталось. Именно этим и собиралась в очередной раз заняться Мария выходя из дома, когда по улице на полной скорости промчалась запряженная двумя вороными жеребцами богато украшенная карета. Это было... странно. В их поселок редко захаживал кто-то из благородных, впрочем, это её не касалось. С подобными мыслями, Марии Кэмпбелл закрыла за собой дверь, после чего отправилась в сторону городской библиотеки, даже не подозревая, что скоро её жизнь вновь изменится навсегда....
- И какой у нас план, старшая сестра? - Выбравшись из кареты со скрытой опаской спросил у осматривающийся по сторонам новоявленной принцессы Кит. В этот момент Катарина больше всего походила на некое хищное животное, которое вышло на тропу охоты. Было в её резких, дерганых движениях и постоянном перебирании складок на платье что-то заставляющее мальчика невольно вжимать голову в плечи. И чем больше наследник Клаес вглядывался в неё, тем отчетливее становилось видно данное сходство. Чуть расширенные зрачки, быстрое, прерывистое дыхание, румянец на щеках, всё указывало на то, что Катарина Клаес жаждет чьей-то крови, с трудом сдерживаясь чтобы не начать кровавую бойню. Блондину оставалось лишь молиться великим духам, чтобы роль жертвы для воплощения всего порочного, что есть в высшей аристократии в форме каштановолосой дочери герцога, досталась кому-нибудь другому. - План? - На секунду оторвавшись от поиска жертвы переспросила Катарина повернувшись к брату. - Наш план прост и заключается в том, чтобы раз и навсегда разорвать этот порочный круг, Кит. Мы находим нужного человека, делаем что запланировали, после чего уходим. Всё понятно? Не стоило говорить, что подобный ответ ни капли не помог свежеиспеченному наследнику Клаес разобраться в происходящем, но найти в себе смелости сделать что-то кроме робкого кивка, мальчик не решился. Впрочем, Катарине его ответ и не требовался, поскольку девочка уже направилась ко входу в здание, над которым была изображена вывеска с изображением свиньи на вертеле. Киту только и оставалось, как идти следом за старшей сестрой, которая как раз уверенно направилась к стойке кабака, где возвышался крепкий мужчина средних лет в рубашке без рукавов, позволяющий оценить немалых размеров бицепсы. Он как раз что-то передвигал за прилавком, не обращая внимание на появление в заведении двух незнакомых детей. - Простите, что отвлекаю, уважаемый. - Со всей доступной главной злодейки невинностью мило улыбнулась девочка глядя снизу вверх на хозяина барной стойки. - Не могли бы вы оказать мне одну маленькую услугу. На мгновение мужчина задумался явно пытаясь понять, не являются ли визитеры детьми кого-то из завсегдатаев, и не найдя в голове ответа, просто мысленно пожал плечами. В конечном счете, их поселок находился ещё не в такой глуши, чтобы новые лица становились чем-то вроде небывалого события. - Детям не наливаю. - Резонно предположив наиболее вероятную причину, зачем двое мелких сорванцов могли неожиданно преодолеть расстояние до их поселка, отрезал хозяин данного места, собираясь вернуться к своим делам. - Вы не поняли, дядя. -Улыбка Катарины стала немного напряженной, но будущая вероятная жертва семейного насилия продолжала изображать из себя пай-девочку. - Мы с братом ищем кое-кого. Она должна жить где-то неподалеку. Наверняка вы её знаете. Одновременно с этими словами на стойке оказались пара поблескивающих в полумраке монет. Трактирщик уже хотел сказать девочке спрятать свои медяки, но заметив характерный благородный отблеск металла с аккуратной чеканкой поспешил спрятать их за прилавок. - И кого же вы ищете? - Уже с куда большим вниманием спросил трактирщик мысленно гадая, кого же к нему занесло, раз за столь пустяковую просьбу детишки готовы были расстаться с полновесным золотом. - Девочка. Ей должно быть лет восемь. Рост, ну приблизительно как он. - Начала путано описывать искомую особу Катарина, для наглядности указав пальцем на всё ещё ничего не понимающего Кита. - Волосы... ну как у него. Такие же светлые. Глаза голубые, как у него. Чем больше девочка перед ним описывала искомую особу всё время ссылаясь на мнущегося за спиной младшего брата, тем больше подозрений появлялось в голове трактирщика. И правда, если нарядить пацана в платье, то он станет очень похож на местную "достопримечательность". Конечно, сходство будет не полное, волосы парня были несколько темнее, имея скорее пшеничный оттенок, да и черты лица немного отличались, но оно было вполне достаточное, чтобы заподозрить в этих двоих близких родственников. - Ах, да! Чуть не забыла. Она ещё должна быть магом! Прямо как ты... - На мгновение будущая злодейка запнулась внимательно смерив переминающегося с ноги на ногу мальчика оценивающим взглядом. - Что-то слишком много совпадений, братец. Ты уверен, что ты мой брат, а не её? - Что вы такое говорите, старшая сестра? - Нервно улыбнувшись начал рефлекторно пятится Кит. - Я бы никогда... - Да шучу я. В конечном счете, ты вылитый отец в молодости. Но если подумать, то это действительно забавно. - Закончив развлекаться, Катарина как ни в чем не бывало повернулась обратно к трактирщику. - Так что, вы знаете, где найти её? - Допустим... - Уклончиво отозвался трактирщик, который, несмотря на все циркулирующие в городе слухи не испытывал к плоду измены никакой особой ненависти, потому не горел желанием подвергать малышку опасности. В конечном счете, дети не в ответе за наличие рогов у их отцов. - Но зачем она вам? - Скажем так, нам с ней нужно решить одно семейное дело. - Уклончиво отозвалась малышка. - И как по мне, это следовало сделать уже давно, но возможность сделать всё правильно появилась только сейчас. - Семейные? - Для верности переспросил мужчина и дождавшись кивка, произнес. - В это время она должна быть в библиотеке. Это прямо на улице, направо и до двухэтажного дома с зеленой крышей. Там будет вывеска. Не заблудитесь. - Спасибо за помощь. - Мило улыбнулась на прощание девочка прежде чем уйти, не обращая внимание, как следом за ней поспешно выскочил Кит. Безымянному трактирщику же оставалось только надеяться, что раз уж Мария не сумела найти счастье в их поселке, что она сумеет найти его в окружении родной семьи....
Осторожно закрыв пожелтевшую от времени книгу, Мария с трудом убрала массивный фолиант на полку, после чего устало села на один из находящихся здесь стульев, попутно пытаясь подавить нарастающие уныние. Очередная попытка найти доказательства того, что мама не изменяла папе - закончилась закономерной неудачей. В этот раз необыкновенно смышленая для своего возраста малышка решила зайти с другой стороны, решив вместо поиска подтверждений правдивости историй про обладающий магией простолюдинов, поискать ответы в собственном семейном древе. То, что магия могла проявиться не только у детей от аристократов, но и внуков или даже правнуков, было общеизвестным фактом. Если бы ей удалось найти свидетельство того, что среди её далеких предков были маги, это могло бы объяснить наличие у неё дара, который на протяжении сотен лет просто дремал в крови её семьи. Девочка верила, что узнав, что никакой измены не было, отец вернется в семью и они вновь будут жить как раньше. Именно поэтому вооружившись древней учетной книгой, куда вносились имена всех родившихся и умерших в их селе за последние три века, Мария уже вторую неделю с трудом пробиралась через неразборчивый почерк многих поколений старост. И снова результат был нулевым. Из того, что успела разобрать девочка, за последние двести лет в их поселке, кроме семьи названного выше старосты, магов не было. Марии оставалось только надеяться, что в последней трети древнего манускрипта скрывались ответы на её немой вопрос, но с каждым днём надежда на это все сильнее таяла. Но начинающий маг Света не собиралась сдаваться! Пока есть возможность на чудо - девочка была готова цепляться до последнего даже в самую призрачную возможность! Передохнув ещё пару минут Мария начала постепенно собираться домой. Нужно было помочь маме убраться и приготовить ужин. С этими мыслями девочка поспешила выбежать из библиотеки, когда её нога зацепилась за что-то и сверху на неё обрушился поток холодной воды. Прежде чем Мария успела что-то сделать, из-за забора раздался оглушительный смех, который девочка без труда узнала. Если большая часть жителей деревни относилась к малышке со скрытой неприязнью, то Эндрю, сын мельника, со своей маленькой шайкой не стеснялись подстраивать маленькой бастардке всевозможные пакости. Мария не знала, почему они выбрали её своей жертвой, но она ничего не могла с этим поделать. - Кто у нас? - Раздался издевательский голос сына мельника перелезшего через забор и направившегося к ней. - Наша благородная курочка подмочила крылышки? Что молчишь? Думаешь, что выше нас? Считаешь, что твой благородный папочка придет и спасет тебя? - Какая занимательная картина, Кит. Дворняги пристали к человеку. Появление новых действующих лиц стало неожиданностью не только для Марии, но и похоже для шайки Эндрю. Между тем, двое хорошо одетых, явно не местных детей даже не пытались спрятаться, вальяжно двигаясь в сторону конфликта. - Знаете, вы правы в одном! Люди не равны! - С абсолютной уверенностью в собственной правоте продекламировала незнакомая девочка с длинными каштановыми волосами, с пренебрежением глядя на деревенских забияк. - Кто-то рождается быстрым, кто-то красивым. Есть те, кому суждено родится оборванцем, и те, кому уготовано величие по праву рождения! Все люди разные! Кто-то способен сотрясти небеса, а есть такие как вы. Жалкие свиньи, копошащиеся в собственном дерьме. - Ты назвала нас свиньями, девчонка? - Набычился Эндрю, пытаясь казаться крупнее начав постепенно сокращать дистанцию до незнакомки. - Точно... Беру свои слова назад. Свиньи слишком благородные животные для таких ничтожеств... Вы скорее нечто сровне навозным жукам под моей подошвой. - Легко согласилась девочка, которую вся эта ситуация похоже забавляла. - Кит, будь добр, покажи им разницу между нами. Услышав собственное имя мальчик за спиной чуть дрогнул, после чего земля вокруг начала мелко дрожать и искривляться, постепенно обретая форму трехметрового каменного гиганта за спиной у странной парочки. - Он маг... - Крикнул один из подчиненных сына мельника оглядываясь по сторонам. - Что будем делать? - Как я и говорила, люди не равны. - Между тем, продолжила вошедшая в раж девочка наслаждаясь проступившим на лицах детей ужасом. - Я и мой брат оба маги. Так почему бы вам не попробовать сделать что-то с нами? Давайте, мне интересно ваши пустые головы будут забавно хлюпать, если их раздавить? На краткий миг незнакомка остановилась на месте, после чего Марии на мгновение показалось, что её фигура буквально взорвалась во все стороны густым черным туманом. - Пошли прочь, черви! - Неожиданный рык девочки как будто стал своеобразным сигналом. Стоило команде сорваться с губ незнакомки, как недавние задиры не замечая ничего на своем пути с гортанным воем начали разбегаться в разные стороны. - Хорошо, раз с вредителями разобрались, пора заняться тобой, сестрица. - Криво улыбнулась девочка подходя почти вплотную к Марии. Вот только чем ближе та подходила, тем сильнее на лице пугающей маленькой волшебницы проступало недоумение. - Почему? -Тихо прошептала девочка протягивая дрожащую руку к лицу Марии. - Почему я тебя не вижу? Произнеся это незнакомка только что спасшая её от хулиганов сделала ещё один неуверенный шаг, после чего осела прямо на молодого мага Света, оставив ту в полном недоумении.