— Ты ослушался коменданта Стилл, мы предупреждали тебя, но ты предпочел проигнорировать приказ. Всё, что находится в Хранилище по праву принадлежит корпорации «Атлас». А ты…ты принадлежишь мне.
Сирена повернулась к парящим фрагментам эридианского артефакта. Направив на них часть своей силы, она воссоединила фрагменты, высвободив энергетическую волну. Ключ плавно переместился в алтарь, соединившись с механизмом активации врат.
Из алтаря высвободился ослепительный луч, отбросивший всех, кто находился поблизости, на метр. Золото окутало пасмурное небо, образуя тонкие нити света, движущиеся по часовой стрелке, тем самым образуя купол. Крошечные шарообразные сгустки энергии посыпались с неба вместе со снегом, словно из глаза бога потекли золотые слезы, наполненные исцеляющим светом и скорбью.
Охотник за хранилищами протянул руку в перчатке, на которую упали сферы. Они сверкали лучше любого рубина. От них пахло теплом и солнцем. Одна из капель вибрировала, посылая сигнал другой, образуя цепочку звуковых дорожек. Золотые сферы в его руке слились в одну среднего размера, и теперь в руке Охотника покоилась необыкновенная жемчужина, переливающаяся от светло-сиреневого до темно-фиолетового цвета.
С этого всё и началось.
Пандора вновь обрела эридий, который она скрывала в себе сотни лет.
Грохот, который обрушил лавину снега с соседней горы, заставил солдат и Стилл напрячься. Мордекай, завороженный сверканием жемчуга на своей ладони, нахмурился, глядя в ту сторону, откуда донесся звук. Его брови поднялись вверх, когда он заметил в центре перевернутую арку, собранную из огромных фрагментов эридианских колонн, которые он считал просто кусками камня. Бледно-голубые узоры скользили по всей конструкции, они казались живыми, а не просто вырезанными в древнем камне для красоты. Присмотревшись, мужчина заметил, что такие же узоры были на теле коменданта, а на теле Лилит он видел и другие символы.
Символы ускорились. Из середины арки появилась воронка. Она расширялась и меняла свой вид. Множество оттенков фиолетового и белого чередовались друг с другом, пока наконец она не приняла форму Хранилища и поле боя накрыла тишина.
Волоски на загривке Охотника встали дыбом, а кровокрыл, летающий над местностью, опустился на плечо товарища. Его острые ногти впились в куртку, а глаза сосредоточились на неопознанном объекте. Он приготовился к бою.
Алое копье встали наизготовку. Их оружие целилось в центр телепорта, готовое в любой момент открыть огонь.
Мордекай убрал эридиум в карман и поднял снайперскую винтовку, но чутье подсказывало ему, что тут что-то не так, и эта странная девушка всё ещё не выходила с ним на контакт.
Ожидание их не продлилось вечно.
Вьюга усилилась, не щадя никого. Снег блокировал обзор того, как щупальца выскочили из портала и схватили одного из солдат, сбросив его с обрыва, как тряпичную куклу. Охотник закрыл лицо рукой и сумел разобрать ужасающую сцену, которая произошла всего за несколько секунд.
Из узкого прохода выползло огромное существо, цепляясь толстыми щупальцами за столбы. Десятки щупалец устремились вверх, разрушая равнину на мелкие камни. Черная текучая жидкость вытекла за ним, окутав его тело сплошным слоем непроницаемой защиты. Пасть чудовища раскрылась, обнажив тысячу острых как бритва зубов. Из его пасти вырвался истошный вопль, обрушив новые лавины с соседних гор. У Охотника заложило уши от ультразвука.
Мордекай почувствовал, как кровь стекает из его ушей, и бедный кровокрыл спрятал голову под крыло. Бойцы Атласа, все до единого, бросили оружие и бросились бежать, спасаясь от Разрушителя миров.
Гигант заметил мерцание сбоку от себя и тут же привел в движение свои щупальца. Ему хватило нескольких секунд, чтобы разорвать дезертиров на части и полакомиться их трупами. Командир Стилл в ужасе смотрела на существо, которое она выпустила на волю. Никто не предупредил ее о монстрах Хранилища, этого не должно было произойти, они просто должны были открыть портал к сокровищам, к древнему эридианскому оружию, к могущественным знаниям, но никак не к гибели целой планеты.
— Нет, нет, нет, — паника овладела Стилл, она обхватила себя руками и поползла назад, оглядываясь на брызги крови, окрасившие белый снег. Крики боли и ужаса ее солдат эхом отдавались в её сердце. Их мольбы к командиру резали слух, хотелось отдать приказ им замолчать и смириться со своей участью. Но разве к этому они стремились, когда их заставляли следовать за тобой? — Это… — щупальца двинулась в её сторону — конец?
Выстрел, прогремевший со стороны, послужил ей ответом.
— Кончай зевать и берись за оружие! — три точных выстрела поразили щупальце, разрывая её пополам. — Это штука не бессмертна!
Да, точно, надо…надо взять себя в руки.
Татуировки на ее руке светились белым светом, и, вытянув руку, она сосредоточилась на монстре. На кончиках ее пальцев образовалась голубая энергия, и десятки щупальцев застыли в воздухе.
— Я их удержу, а ты стреляй в глаза!
— Понял, командир, — ухмыльнулся Мордекай.
Щупальца оторвались с омерзительным хрустом, выплескивая пурпурную слизистую жидкость. Жижа поблескивала на снегу. это могло бы показаться красиво, если бы не кислота из которой состоит кровь чудища. Капли кислоты попали на голую кожу сирены, разъедая ее. Кожа пузырилась и лопалась, как свиная шкура на чугунной сковороде. Стилл до крови закусила губу, сдерживая крик боли; она не смела опустить руку, ведь от этого зависела жизнь Охотника и ее собственная. Постепенно первый слой дермы на ее левой руке распался, обнажив красные пульсирующие от жгучего вещества мышцы.
Как же больно. Я теряю силы. Как там Охотник?
Она повернула голову в сторону Мордекая. Тот прятался за колонной и отстреливался со своей позиции, но и он не был невредим. Его куртка была испорчена, как и правая сторона маски. Его пальцы автоматически нажали на спусковой крючок, и прицел безошибочно нацелился в огромный глаз Разрушителя.
—
Пожалуйста, не причиняй ему вред!
В голове мужчины раздался встревоженный голос, от неожиданности прицел соскользнул, и он промахнулся, попав в щупальце.
— Какого черта? — прошептал он про себя. — Ангел, это ты? — подожди, — голос был похож на мужской, но откуда он взялся?
—
Прошу вас, — снова зазвучал голос на грани плача, —
не трогайте Разрушителя.
— Кто ты? Чего ты хочешь?
—
Я… — голос предательски дрогнул, —
То, что подпитывает эту планету, можно назвать катализатором, но эридианцы дали мне имя Риз. А то, что высвободила юная сирена, было моим предшественником. Сейчас его называют Разрушителем, но в прошлом он был обычным Хранителем. И я прошу тебя, Мордекай, не дай ему умереть, просто… Просто позволь ему выбраться. Об остальном я позабочусь.
— Почему я должен тебе доверять? Если ты знал этого гиганта до того, как он превратился в эту красавицу, то, вероятно, ты хочешь уничтожить здесь все живое.
—
Нет! — голова раскалывалась от громкости голоса. —
Я забочусь обо всех жителях Пандоры, и сейчас я пытаюсь остановить стража Хранилища, но мне нужно, чтобы он вышел из портала. Так что не трогай его, — катализатор четко выговаривал каждое слово.
— Ух… Черт с тобой и с твоим Хранителем! Хорошо, я сделаю это, — сказал Мордекай, закидывая оружие на плечо и возвращаясь к измученной сирене.
—
Поторопитесь, она очень скоро потеряет сознание и умрет от яда в организме.
— Яда?
—
Щупальца содержат яд, способный убить эридианцев меньше чем за час, но мы нашли способ вылечиться, однако остатки вещества все еще были в наших телах.
— Ладно, ладно, я понял, мы должны спасти эту сумасшедшую бабу, но как, мать твою, мне избавиться от яда?! — хаотично оглядываясь по сторонам, мужчина чувствовал, как пот выступает на его лбу, а сердце трепещет от волнения.
—
Эридиум, — спокойно ответил Риз.
— Что? Эридиум? Это…
—
Минерал, спрятанный в твоей куртке, — эридиум, главная ценность эридианцев, именно на нем была построена наша империя.
— Вау, кажется мне снова стоит перечитать учебник по истории, — усмехнулся Охотник, пробираясь к Стилл. Развалины, разбросанные Разрушителем, преграждали путь буквально на каждом шаге.
—
Не утруждай себя, единственная библиотека с нетронутыми историями о моем народе сохранилась в единственном Хранилище, расположенном на планете, которая много веков назад считалась тюрьмой — Элпис.
— Дружище, ты только подогреваешь мой интерес, — почти дойдя до измученной женщины, Мордекай мысленно почувствовал улыбку своего нового знакомого.
—
Тогда, я буду с радостью ждать, когда ты откроешь Хранилище Стража.
***
Как только Мордекай достиг тела, от вида которого его затошнило, он схватил сирену и перекинул ее через плечо, унося себя и ее прочь. Прежде чем Стилл успела открыть рот, темная пелена застыла на ее глазах, она сжала губы, чтобы сдержать неуместные рыдания, ее зрачки побелели, и она не могла разглядеть светящуюся фигуру, появившуюся над разрушенным алтарем. Единственное, что она хотела бы сделать на последок, — поблагодарить этого мужчину, который не бросил ее.
Голова свисла с чужого плеча. Татуировки поблекли, исчезнув с тела. На лице застыла улыбка.
***
— С нашей последней встречи утекло много воды, — эфирное тело коснулось заснеженной тропинки, застеленной красной дорожкой. — Может, я сейчас и бесчувственная машина, но даже при жизни я понимал, к чему приведет твое стремление к безграничной власти и знаниям, — эфир медленно двигался к монстру, которое больше не сдерживали силы сирены. — Ты так погряз в своих исследованиях, что совсем позабыл о своем долге передо мной, — снежный ветер перестал бушевать, и теперь на них сыпались лишь сияющие золотом сферы, — перед нашей дочерью, — он поднял взгляд на Разрушителя, который смотрел на него, словно узнал в нём того единственного, — перед своей семьей, — катализатор потянулся светящимися руками к чудищу. — Но я знаю, что ты где-то глубоко там, ждешь спасения, — и коснулся уродливой плоти, — и я, как всегда, приду тебе на помощь.
Но я не смогу быть с тобой, как раньше.
Золотое сияние окутало Разрушителя. Монстр завыл, размахивая щупальцами и разрушая до основания свою колыбель. Огромный глаз широко раскрылся, следя за эфиром, который мерцал, не в силах сосредоточиться на поддержании своего облика. Глаз постепенно сужался, обращая свое внимание на горизонт, где садилось солнце, ярко-оранжевые цвета вперемешку с розовым окрашивали всю планету. Сила окутывала все вокруг, усыпляя и даря спокойствие, которое трудно было отринуть. Щупальца обмякли и рухнули на землю. Закрыв глаз, Разрушитель окончательно погрузился в сон.
Купол исчез, тем самым разрушив волшебство золотого снегопада, земля перестала дрожать от использования сил Пандоры, а эфир исчез, растворившись в лучах заката, оставив после себя спящего на земле человека.
***
—
Прости, что это заняло так много времени, Мордекай, и мне жаль, что не удалось спасти Стилл, я не думал, что её организм истощится так быстро.
Мужчина только выдохнул. Снег хрустел под его ногами, а на небе ярко сиял Элпис, озаряя землю лунным светом.
— Она умерла, защищая свою и мою жизнь, и за это я ей благодарен.
—
Я думаю, она бы тоже поблагодарила тебя.
— И за что же, — хмыкнул мужчина.
—
За то, что не бросил её.
Охотник добрался до места, где все началось, оглядел руины — от прежнего состояния ничего не осталось. Мордекай удовлетворенно кивнул сам себе, заметив портал к обещанным богатствам и…
— Человек?
Мужчина услышал вздох, после чего заговорил Риз.
—
Мордекай, я знаю, у тебя не так много причин верить мне и доверять, — он медленно подошел к телу, которое не подавало признаков жизни, —
но я прошу…нет, я умоляю, — мужчину передернуло от этих слов не хуже, чем от дешевого пойла, —
помоги ему. Покажи ему, что жизнь — это не только власть и знания, научи его ценить то, что даровано ему, что каждой секундой стоит наслаждаться и получать удовольствие от жизни. Помогите ему постичь истинный смысл жизни, а когда придет время, помоги ему найти кое-кого. Это всё, о чём я хочу попросить тебя, Охотник за Хранилищем, а плата за твои услуги сокровища за этим порталом.
— Так ты всё продумал, — Мордекай присел рядом с бессознательным телом.
—
Да, — четко ответил Риз
— Ответишь на мой вопрос и я помогу ему.
—
Хорошо.
— Кто это?
—
Когда-то он был одним из величайших мастеров среди эридиан. Его изобретения превзошли все ожидания. Он был одним из тех, кто приложил руку к сотворению нашей империи. Но его ослепило желание породить всех и завладеть знаниями, не принадлежащими нашему миру. В конце концов он получил то, что хотел, но цена была огромной.
— И он превратился в Разрушителя?
— Да, он также и тот, с кем я переплел свою жизнь, и мы связали друг друга нерушимым клятвами о…
— Я понял, можешь не продолжать.
— Спасибо, и, — секундной паузы было достаточно, чтобы Мордекай почувствовал не ладное, — прости, что мне пришлось солгать тебе.
— О чем ты? — мужчина нахмурился.
—
Я солгал тебе о том, кто я на самом деле такой, — Охотник рухнул на землю, с недоверием глядя на стоящего перед ним молодого человека. Высокий парень лет двадцати в белоснежном платье стоял на коленях возле тела Разрушителя. — Я не катализатор, — его губы растянулись в легкой улыбке, а глаза с нежностью рассматривали лицо мужа, — я давно следил за тобой, а тебя вела та, о ком я заботился с самого ее рождения, — эфир смотрел на ошеломленного Охотника, который впитывал всю информацию как губка. — Я пожертвовал собой ради него, когда он превратился в монстра, пришлось сотворить целую планету, чтобы сдержать его.
Перед Мордекаем сидел молодой человек, готовый отдать жизнь ради своей семьи и ради своего народа, без малейшего намека на страх. Его решимость никогда не ослабевала, даже когда перед ним встал выбор: бежать с маленькой девочкой и спасти их двоих или пожертвовать собой и спасти остатки империи, защитить юную Ангел и попытаться вернуть в будущем своего возлюбленного.
Выбор оказался очевиден.
Риз прикрыл глаза, соприкасаясь лбом с человеком, которого любил, только для того, чтобы обнаружить, что он прошел сквозь него, и на его лице отразилась печаль.
— Я и есть Пандора, — он медленно отстранился от мужа, желая подольше полюбоваться им и снова впитать тепло его тела, но реальность сурова, и он привык к ней. — Я сердце этой планеты, а он… — Риз взмахом руки указал на портал в хранилище, — главное сокровище, о котором я мечтал, и звать его Джек.
Мордекай сглотнул вязкую слюну и кивнул, затаив дыхание.
—
Красавчик Джек, — эфир расправил руки, и яркий свет озарил их троих.
Прежде чем раствориться в тепле Пандоры, Мордекай поклялся себе, что всеми способами доберётся до сердца Пандоры.
Во чтобы то ни стало.
