***
«Искра» должна была лететь в подпространстве восемь дней до колонии Дельтакрон, выгрузить там запасы медикаментов, и только тогда смогла бы вернуться на Глизе-2 для розыска своей запчасти и возвращения кошки. Посовещавшись, ее решили разбудить, чтобы не затягивать криосон на опасно долгий срок. — Он к вашим услугам, невредимый и, кажется, голодный, — шарообразный меддроид Зоран держал в своих гибких манипуляторах с мягкими перчатками мокрое от растаявшего инея животное. Животное неистово вылизывалось и дрожало. — Он чипирован, но имя владельца зашифровано, только координаты, по которым вы сможете обратиться. — «Он»? — сияющий Даниел протянул руки. — О, действительно… — он заглянул под белоснежный мокрый хвост, получив им по носу. Домагой знал, что дома у семьи Субашичей несколько котов и кошек, и тот огорчен отсутствием животных на корабле. Сам он нередко подшучивал, что умелые руки Даниела гладят его длинные волосы, как гладили бы кота (но волосы, однако, старательно отращивал). — Тигр ты мой… — приговаривал Даниел, поглаживая нежданного гостя по мощному загривку и потираясь носом о розовое ухо. — Домо, у тебя в каюте есть фен? — Целых два, — Домагой состроил рожу Луке, который, скрестив руки на груди, с молчаливой ухмылкой наблюдал эту сцену, затем взял Даниела под свободный от замурчавшего кота локоть и повлек в каюту. Спустя полчаса они вошли в релаксационный отсек с накормленным, сухим и распушенным до состояния шара котом, чтобы представить его общественности. Общественность недавно играла в дартс: стена была утыкана дротиками, образующими человеческий силуэт с раскинутыми руками. — Чем это вы здесь баловались, парни? — удивился Домагой. — Метали дротики в нашего техномага, — отозвался Брозо. — Да не пугайтесь, он сам вызвался. В него ничего не попадает, отклоняется, как луч света. Классный мужик, уже почти свой в доску. — Оу, какой кот! — восхищенно воскликнул Доминик. — Дайте погладить?.. Кот гулял сам по себе и ходил кормиться из каюты в каюту, потому что у всех совершенно случайно появились запасы питательного паштета и порошкового молока. Лоток с упаковочной стружкой вместо наполнителя поставили в коридоре, и кот благовоспитанно его посещал. I.V.А. заботливо предупреждала хозяев, если он скребся в чье-то жилище, и открывала перед ним двери нежилых помещений, если там было безопасно гулять. Он проникся особой любовью к каюте Даниела, лежал под кроватью возле секретной мини-теплицы с мятой и попрошайничал, или заинтересованно наблюдал за происходящим на кровати. — Домо, нет… ох, Домо, да!.. Эй, что с тобой? — Эта чертова меховушка прыгнула мне на ноги!.. Синяя ива, растущая в столовой, оказалась слегка обгрызена, но капитан и старпом не возмущались порчей своего «священного древа» — животному нужны свежие витамины… Путешествие в подпространстве несло привычные встречи с «исчадиями» — кратковременными проявлениями пространственных флуктуаций, природа которых была неизучена, но опасности они совершенно не представляли… если у путешественника крепкие нервы. Когда переборка столовой выгнулась в форму лица и посмотрела на ужинающий экипаж, никто даже не поперхнулся, но кот вспрыгнул на стол и, вздыбив шерсть, зашипел на нее так яростно, что исчадие поспешило уйти обратно к себе. — Он еще и полезен в хозяйстве! — гордо объявил Даниел. — Вот только скоро придется… Все промолчали, обменявшись печальными взглядами. Домагой снял кота со стола, почесал за ухом, обняв свободной рукой своего любителя животных.***
«Искра» вышла в нормокосмос в системе Дельтакрон и направилась к маленькой, покрытой огнями городов планете, где ждали ее целебный груз. — Прямо по курсу судно, быстро движется навстречу, — сообщил Иван. — Оно раза в два крупнее нас. На экранах появился величественный силуэт корабля-"бастарда", так называли суда, модифицированные до полной потери сходства с изначальной заводской моделью. Усиленные, сверкающие стальным блеском борта щетинились неуставными для гражданского судна орудиями в форме клешневидных наростов. — Боже, вот это тюнинг… — со смесью злости и восхищения пробормотал Лука. — Марио, Деян, проверьте пушки и щиты! Кто-нибудь, позовите Петрича, мне кажется, что они летят не подарить нам цветы. Свяжитесь с колонией. — Нет связи, — Брозо терзал свою аппаратуру, — этот объект глушит сигнал. Ракитич уже развернул корабль и направил его прочь от гравитационного колодца планеты, команд капитана он никогда не ждал. «Бастард» повис на хвосте. — Доброго времени суток, «Искра», — прозвучал чужой мужской голос из динамиков. — Пожалуйста, остановите двигатели и примите стыковку. — Хм, не так быстро, мы не ужинаем с первыми встречными. Назовите себя. — Это несущественно, мистер Модрич. Остановитесь и дайте нам взойти на борт, никто не пострадает, даю слово. — Никто? Я не сильно огорчусь, если пострадаете вы, — Лука тянул время, чтобы Иван и Деян успели перебросить в двигатели и щиты всю энергию. Освещение в рубке ожидаемо потускнело. — Вы пираты и хотите наш груз медикаментов? Аспирин закончился или антипохмелин? — издевательски подхватил Домагой. — Или понадобились лекарства от венеры? — Верно, нам нужно кое-что от вас получить. Пожалуйста, сбросьте скорость, сопротивление бесполезно. — Пока оно нужно, вы не станете стрелять, — улыбнулся Лука. Ракитич переглянулся с ним, сдул со лба чубчик и нажал кнопку. Домагой вцепился в подлокотники, когда «Искру» тряхнуло от долгожданного рывка. У нее тоже хватало незаводских модификаций — двигатели высвободили скрытую мощность и расстояние до преследователя стало резко расти. Неуклюжий с виду грузовоз полетел стрелой. Позади сверкнуло: это Марио сбросил электромагнитную мину, чтобы вывести из строя системы противника. — Еще чуточку — и сможем выйти в подпространство, сейчас мы с тетушкой просчитаем короткий прыжок… — Лука корпел над навигаторским пультом, слушая в наушнике подсказки I.V.А. Корабль мерзко загудел, завибрировал, как сверло стоматолога и начал останавливаться. Сердца людей замерли. — Что за?.. — Луч захвата, — сообразил Иван. — Вот это номер… Такое даже пиратам не по карману. — Эй, Суба, ты нашел Младена? — Нашел, Мамаша, но он в трансе, я не могу его разбудить! — прорычал тот из каюты. «Искру» неумолимо тащило к чужаку энергетическим лассо. Иван плюнул и вырубил двигатели, чтобы не надрывались. Через девять минут стыковочный рукав был подсоединен, шлюз открылся. В причальный отсек горохом всыпались штурмовики в белой броне, перекрашенной из военной, беря на прицел всех подряд и застывая в позициях для стрельбы. Экипаж «Искры» стоял тихо и скромно, как церковный хор. Если не удалось оторваться — что бы ни требовалось захватчикам, умирать за это никто не собирался. Марио пообещал: «Кто решит геройствовать против целого войска — я первым вырублю его из шокера». Это была длинная для него фраза. Тук. Тук. Тук. Из шлюза прогулочным шагом появился устрашающе элегантный мужчина средних лет, затянутый в темно-синий костюм-тройку. Постукивала трость с набалдашником в виде львиной головы, на которую он опирался. — Мистер Кейн, зачем же так грубо… опустите бластеры, — обратился он с английским акцентом к командиру штурмовиков. — Добрый вечер, джентльмены, — он приветственно кивнул, поглаживая аккуратную каштановую бородку. — Не могли бы вы вернуть моего кота?***
Домагой вошел в инженерный отсек и поставил тарелку на край консоли. Он произвел несанкционированный налет на секретную грядку мяты и приправил зеленью салат, который тщательно соорудил в пищевом синтезаторе из почти настоящих овощей. Даниел, вяло сидящий в кресле, поднял на него покрасневшие глаза. — Спасибо. — Ешь, Дани, ты полдня сидишь здесь, словно прячешься. — Не могу поверить… они просто взяли кота, раскланялись и улетели. Чуть ли не триждыблядская Великая Эскадра Марса погналась за нами, захватила в плен ради кота и отпустила. — Главное, что отпустили на все четыре стороны, — Домагой погладил щеку, покрытую черной с серебром щетиной, поднял лицо Даниела к себе. — А его все равно пришлось бы возвращать, даже если бы его владельцем была милая домохозяйка… — Как думаешь, Домо, что за мегаломаньяк это был? Он такой же пират, как я оперный певец. — Не знаю, но у него есть хотя бы одна положительная черта — он любит котиков. Он аж с жалостью на тебя посмотрел, когда ты отдавал кота с рук на руки. — Восемь дней… всего восемь дней, а я так привязался к пушистому… я даже имени его не знаю. — Все будет хорошо, — мягко сказала тень, отделяясь от стены и превращаясь в Младена Петрича в его длинных черных одеяниях. — Да что ж ты спал в позе лотоса, когда тебя звали, черт лысый? — ругнулся Даниел сквозь салат. — Прости. Я стучался в небеса и слушал отзвуки. Я не вмешиваюсь, когда нет опасности. Ее не было.***
Через две недели, во время стоянки и короткой увольнительной на Альтаире-4, им сообщили, что их ждет почтовое отправление до востребования. Домагой, который водил почти переставшего хандрить Даниела по ночным клубам, предложил забежать на почтовую станцию за этой посылкой. Графа «отправитель» пустовала, адресатом значилась «Искра» как таковая. Наученный горьким опытом, Домагой вскрыл контейнер прямо на почте, пока Даниел покупал газировку. Протер глаза. Подумал и протер еще раз. Внутри находилась криокамера, где на белой бархатной подушечке в тон шерсти возлежал приснопамятный кот. За спиной раздался звук упавшей банки с колой. Кота вновь подвергли разморозке, сушке, поглажке и кормежке, а также — тщательному осмотру. Под подушечкой лежала записка на тисненой изображением трех львов бумаге, написанная настоящими чернилами: «Okay, you win. Cat's coming home. Полагаю, вы будете для него лучшими хозяевами, джентльмены. С уважением, Г.С.» — У него извлечен микрочип из загривка, — сообщил Зоран. — Иных изменений в организме нет. Это то же самое животное. — Микрочип, говоришь? А нам и не пришло на ум изучить его как следует… — Иван весело постукивал пальцем по подбородку. — Корпоративные войны? «Суперлига»? — спросил Лука. — Мгм. — Переведите на человеческий, суперагенты, — взмолился Домагой. — Кот сам исполнял роль посылки, в нем замаскировали чип с ценной информацией, — начал Иван. — Три планетарных корпорации пытаются разрушить торговый проект «Суперлига», а пять стремятся его сохранить. Вся людская астратория в галактике сейчас стала полем тихой и бескровной — к счастью, бескровной — войны. Информация — самое эффективное оружие, а мы упустили его из рук… Ладно, сделаем подробный отчет для Славена. Когда-нибудь ему и его друзьям наверху все это пригодится для того, чтобы мир изменился. — Зато тебя не упустили, тигрище… — мурлыкал счастливый Даниел, утопая лицом в шерсти кота, который мяукал и радостно загребал лапками. — Теперь ты совсем-совсем наш. — Я заревную, — нежно шепнул Домагой в украшенное бриллиантовой серьгой ухо и обнял обоих. — Не ревнуй, в отпуске мы свозим его в гости к твоему сыну… — Как назовем? — спросил до сих пор молчавший Марио. Он вытянул руку в перчатке и впервые осторожно пощупал кота за мягкий бок. Даниел задумался: — «You win», написали нам… Винни?