Memento mori

Дикая смесь разнообразных запахов столицы Соединённого Королевства сменилась ненавязчивым терпким ароматом с лёгкой горчинкой, дразнящим обещанием большего, опьяняющим до дрожи… Изумрудный ветер дул мне в лицо, наполняя лёгкие этим умопомрачительным букетом. Грешные Магистры! Да это не запах, а тяжёлый наркотик! И я тоже так пахну?! Не в силах сопротивляться, я рухнул в шелковистую лиловую траву, раскинув руки, и громко рассмеялся от нахлынувшего наслаждения. Кажется, оно стократ превышало моё обычное удовольствие от посещения Тёмной Стороны. К счастью, какое-то время спустя мне всё-таки удалось вспомнить, что у моего визита была некая важная цель. Дело сразу пошло бодрее. Я вежливо попросил Тёмную Сторону помочь мне сосредоточиться на деле и с уже более ясной головой направился к предполагаемому месту происшествия. Мой вечный проводник заботливо направлял меня, поддувая в спину. Там меня ожидал довольно приятный сюрприз - леди Рани собственной персоной. - Я тебя заждалась. За её спиной я почуял раньше, чем увидел, тот самый след, о котором говорил Джуффин. - Не знал, что мне полагается компания, - растерянно улыбнулся я, почувствовав новый порыв хорошего настроения, который, как ни печально, омрачался отвратительной вонью того, что находилось между двух мелко трясущихся деревьев чуть дальше. - Вообще-то я обещала Чиффе, что дождусь новостей от него, но мне не терпелось узнать всё из первых рук. Не люблю попусту терять время. Да и поддержка тебе, кажется, не помешает, правда? Я же помню, какой ты впечатлительный, – лукаво улыбнулась эта невероятная леди, разглядывая брезгливое выражение на моём лице. - С-спасибо, – выдохнул я. – На самом деле я очень рад встрече, хоть по мне и не скажешь. Она рассмеялась. - Можешь не утруждать себя оправданиями, я ведь и так это знаю! - А ещё я был бы очень признателен получить некоторые объяснения насчёт… насчёт всего. - Ааа… - понимающе качнула головой моя собеседница. - Этот ужасный человек, твой начальник, как всегда предоставил тебе возможность обо всём догадаться самому? Согласна, иногда это немного нервирует. Ты, наверное, хочешь знать, как он узнал о твоей причастности к настроению Мира? Это действительно просто. Изнанка всегда отражает происходящее. Влияние извне такой силы проявляется как… своеобразные нити между источником и Стержнем. Они могут выглядеть по-разному, в зависимости от характера передаваемых эмоций, но не узнать их, однажды увидев, уже невозможно. - То есть такое раньше случалось? - Конечно. Древние давно открыли возможность воздействия на Мир и его Тёмную Сторону, что в принципе одно и то же. Но тот опыт сложно назвать успешным. Не потому, что колдунам не хватало могущества, просто результат всегда был непредсказуем. Во-первых, само Сердце Мира в то время неохотно принимало чужие эмоции. Во-вторых, никто не мог поручиться за чистоту собственных намерений. Любой намёк на обиду, злость, лёгкое недовольство, одна корыстная мысль – и это транслируется на весь Мир, усиленное скверным нравом Тёмной Стороны. - Как – весь Мир? – опешил я. – Значит, вчера не только в столице всех накрыло? - В какой-то степени. В твоём случае использовался довольно нехитрый способ обмена. Не направленный, не защищённый от потерь силы. Очень мощный всплеск, но стихающий по мере удаления от источника. Уже за пределами Соединённого Королевства максимум, что можно было ощутить – слегка приподнятое настроение. Не будь ты Вершителем и любимцем Тёмной Стороны, двустороннее слияние энергий не сработало бы вовсе. - Вот как… Значит, малейшее сомнение, капля негативных эмоций и последствия могут быть фатальными? А леди Сотофа на пару с Шурфом битый час убеждали меня, что ничего плохого произойти не могло! А тут... вот это, – я поморщился и кивнул за спину леди Рани. Она обернулась, вздохнула, присела на невысокую оградку рядом. - С этим непросто разобраться. Поток эмоций выглядел чистым, но мы не знаем, что ты приложил к нему. Какое желание. В конце концов, вмешательство могло выступать только катализатором. Посмотри поближе. Что ты сам об этом думаешь? Я понял, что оттягивать неприятный момент изучения аномалии дальше невозможно, и приблизился к цели своего визита. Зияющая дыра пахла слежавшейся листвой, гнилью и чем-то приторно-сладким. Сочетание это было настолько мерзким, что меня передернуло. Я поспешил снова отойти подальше, поглубже вдохнул запах сопровождающего меня ветра. Он будто заметил моё состояние и окутал меня так плотно, что я больше не ощущал посторонних запахов, кроме дурмана Тёмной Стороны. Больше всего это было похоже на разорённую могилу. Большая жуткая дырка в земле, раскуроченные корни ближайшего дерева, комья грязи вокруг. А на дне тяжёлым плотным туманом плещется тьма. На всякий случай, я ещё немного отступил от края. - А это нормально оставить её так? Не надо её… не знаю… закопать? - Всё в порядке, тьма рассеется естественным путём. Эта небольшая часть Тёмной Стороны долго была изолирована, и теперь нуждается в доступе к общему благодушному настроению и силе, как долго пустовавшее помещение – в проветривании. Именно по этому специфичному настроению я могу предположить, что здесь покоилось нечто ещё с древних времён. Леди вопросительно посмотрела на меня, явно ожидая услышать моё «экспертное» мнение. Уж не знаю, почему они с Джуффином решили, что я должен тут что-то понять… - Попробуй вспомнить, в каком состоянии пребывал, когда открывался Миру. На самом деле, мне не нужно было долго думать, я смутно догадывался, что случилось, но сейчас медлил, подбирая слова. Вообще-то рядом с женой сэра Джуффина Халли я мог бы не трудиться высказываться вслух, она и так знала мысли всех посетителей Тёмной Стороны. Однако ж, привычка. - Я намеренно с головой погружался в беззаботное весеннее настроение, в атмосферу счастья. И старательно убеждал себя, что в моём Ехо нет места кошмарам. - Кошмарам?.. – она задумчиво нахмурилась. – Ты пожелал от них избавиться? И именно в такой формулировке? Что ж, скорее всего именно это и произошло, Тёмная Сторона избавилась от своих кошмаров. Или одного из. Мне оставалось только застонать. - То есть… какая-то гадость перестала быть кошмаром Тёмной Стороны и вырвалась в реальность из-за очередного неверно сформулированного желания? - Не стоит себя винить. Думаю, рано или поздно это должно было случиться, ты только ускорил процесс. На самом деле, Тёмной Стороне это только на пользу… Возможно, что никаких последствий не будет, и горожанам просто приснится страшный сон. Но если здесь было что-то инородное… - Как - инородное?.. - Случайно застрявший в кошмаре сновидец или когда-то уснувший здесь неопытный колдун… Существо, которое может сделать кошмар материальным. Впрочем, именно это я и собираюсь выяснить. Я с интересом и надеждой воззрился на свою благодетельницу. Мне очень хотелось узнать, что у неё на уме. - Прогуляюсь по Мосту Времени, - последовал ответ на мой невысказанный вопрос, - примерно в тогда, когда здесь появилось это «захоронение». Не похоже, чтобы оно образовалось естественным образом. У меня есть кое-какие мысли, но их нужно проверить. Выше нос, сэр Макс, разве это не очередное удивительное приключение? Леди Рани подмигнула мне и исчезла. А я почувствовал к ней глубокую признательность за то, что она никак не прокомментировала тот кошмар, от которого я старался избавиться, хотя и видела меня насквозь.

* * *

В кабинете шефа я застал о чем-то с интересом беседующих Нумминориха и, внезапно, Шурфа. Джуффина на месте не было. Зато в нос мне ударил умопомрачительный аромат свежей выпечки несравненной мадам Жижинды. Поначалу я больше ничего не мог различить, но потом узнал свежий запах с привкусом воды Хурона, свежего хлеба и медовых леденцов. Я уже чувствовал его на крыше — вероятно, так пах сам Нумминорих. Ещё я узнал запах моря, книг, ароматных трав и совсем немного – пирога леди Сотофы Ханемер. Чертовски приятное сочетание. Нахально сцапав со стола блюдо с теплыми булочками, я плюхнулся в кресло Джуффина. После возвращения с Тёмной Стороны в моём желудке раскрылась чёрная дыра, которую срочно нужно было заткнуть. - Что ты здесь делаешь, Шурф? Наконец решил уволиться со своей каторги и вернуться в наши дружные ряды? Всецело одобряю! А где Джуффин? - Сэр Халли пригласил меня для приватного разговора, но четверть часа назад был вынужден отправиться на площадь Зрелищ и Увеселений по просьбе сэра Мелифаро. А так как время для визита в своем расписании я уже освободил, то решил посвятить его познавательной беседе. Я одарил обоих максимально выразительным непонимающим взглядом, так как рот мой был занят, чтобы задавать вопросы. Я-то думал, Джуффин тут с нетерпением ожидает моего возвращения, места себе не находит, а он… А что он, собственно? Отменил, можно сказать, встречу на высшем уровне, с самим Великим Магистром правящего ордена и бросился помогать Мелифаро? Что такого могло случиться, что потребовалось ни много ни мало личное вмешательство почтеннейшего начальника? Впрочем, присутствующие не выглядели обеспокоенными… Хотя, они же и о кошмарах Тёмной Стороны пока ничего не знали. - Вроде бы там опять какой-то сумасшедший в толпе объявился, а потом кому-то стало плохо… Это всё, что я понял, если честно, - пояснил Нумминорих. - Когда кому-то плохо, зовут знахаря, а не ударную группу из Тайного Сыска, - неуверенно сказал я, дожевав булку. – Явно что-то стряслось. - Возможно, стряслось. Или просто случилось. А может, Джуффин захотел взглянуть на новое представление уличных актёров, - пожал плечами Лонли-Локли. – Полагаю, любую важную новость он вам незамедлительно сообщит. Смотрел он на меня как-то подозрительно заинтересованно. Наверное, заметил, что я нервничаю. Утром-то мы расстались вполне безмятежными и довольными жизнью. - Перед твоим появлением Нумминорих как раз рассказывал мне о вашем маленьком эксперименте со слиянием энергий. Я хрюкнул и чуть не подавился камрой от неожиданности. Дырку в небе над автором сего полезного трактата и всеми угуландскими студентами разом! Из-за нашей беседы о разнообразном применении этих грешных заклинаний мне грозило навсегда остаться параноиком. Теперь всё время казалось, что меня подозревают в чем-то неподобающем. Но кроме меня вроде бы никто не смутился. Мой восторженный ученик, наоборот, энергично закивал и стал расписывать, какой это необычный подход к взаимодействию. И сколько новых открытий в этой области сделают столичные знахари. И не только они, поскольку в других областях жизни этому, конечно же, тоже непременно найдут применение… Шурф, к моему удивлению, слушал очень внимательно и действительно выглядел весьма заинтересованным. По заплясавшим искоркам в его глазах я понял, что нюхачу теперь не отвертеться от повторения эксперимента. Да и как отказать Великому Магистру в получении желанного нового опыта, когда он так на тебя смотрит? Я и сам бы не смог. - Действительно, никогда не слышал о подобном использовании избирательного воздействия, - высказался Шурф, когда Нумминорих исчерпал запас хвалебных эпитетов в мой адрес. - В семьдесят третьем году Эпохи Кодекса, - вдруг включился в дискуссию буривух со своего насеста, - младший знахарь при королевском дворе, Отта Курмати, написал научную статью, в которой предлагал использовать подобный способ обмена, чтобы дать возможность видеть потерявшим зрение пациентам. Но его коллеги скептически отнеслись к этой идее, рассудив, что для подобных случаев есть более эффективные заклинания, которые действительно восстанавливают зрение, а не создают видимость. И кроме этого – не ставят больного в положение зависимости от окружающих. - Вы и это знаете, сэр Куруш! – восхитился Нумминорих. Источник бесценной информации важно нахохлился и сообщил: - Сэр Курмати очень громко отстаивал свою правоту, когда полиция арестовала его за причинение тяжких телесных повреждений не признавшим его коллегам. Я ошарашенно поглядел на умную птицу. Сколько же ещё бесценных знаний хранится в его пернатой голове? - Но что случилось со статьёй? Почему её не опубликовали? - спросил Великий Магистр, явно заинтересовавшийся вопросами теоретической медицины. - Была признана не имеющей научной ценности после того, как Отта Курмати попал в Приют Безумных. - Бедный мужик, - вздохнул я, нашаривая орехи в ящике стола. – Держи, милый. Спасибо за познавательный рассказ. Ни за что теперь не подпишусь ни под одной научной работой! Или наоборот, подпишусь. Если вдруг захочу беззаботно отдохнуть от службы в Приюте Безумных. В наступившей тишине вдруг раздался громкий стук в дверь и на пороге появился один из подчинённых Трикки Лая. Он вращал округлившимися глазами, не зная, на кого из нас смотреть в первую очередь, и беззвучно открывал рот в попытках что-то сообщить. - Только что… Посреди улицы… Велели срочно доложить… - выдавил наконец полицейский, остановив испуганный взгляд на моей персоне. Рассудил, видимо, что в отсутствие Джуффина докладывать следует всё же мне, а не Великому Магистру, вдруг нагрянувшему в гости. Кажется, это был один из дежурных, я даже здоровался с ним сегодня, когда утром проходил по коридору. Вот чёрт, забыл, как его зовут… - Кто и о чем велел доложить? - дружелюбно поинтересовался я. - Давай, сосредоточься, парень, и объясни толком, что случилось? - На улице Старых Монеток, - выдохнул тот, - человеку стало плохо. Сэр Мелифаро велел в подобных случаях пострадавших не трогать, никого не подпускать и сразу вызывать Тайный Сыск. - Мне сходить? – с энтузиазмом воззрился на меня Нумминорих. У меня же желудок ухнул куда-то вниз, и кровь отлила от лица. Это точно было неспроста. Да ещё и место, как назло, символичное, недалеко от моего первого жилья в Ехо. Случайность? - Пойдём вместе. Не нравится мне это, - решил я и выскочил из кресла со скоростью хорошенько выспавшегося Мелифаро. – Шурф? - Моё свободное время как раз подходит к концу. Я вынужден вернуться к делам, - ответил тот. Оценив мою побледневшую рожу, он явно насторожился и теперь не спускал меня пристального взгляда. – Дождусь от сэра Халли информации о случившемся и, возможно, присоединюсь к вам позже. Кажется, мне тоже не помешает узнать, что происходит. Я постарался не встречаться с ним глазами, только кивнул. После чего уточнил у дежурного, где конкретно искать пострадавшего, ухватил Нумминориха за локоть и утащил к месту событий Тёмным Путём.

* * *

Как только мы очутились на мостовой недалеко от моей старой квартиры, по выстроившимся кольцом полицейским сразу стало понятно, где стряслось неладное. Не менее сообразительные прохожие огибали место действия по широкой дуге. Сделав пару шагов в нужном направлении, я сразу понял, чем тут пахнет. Буквально. Действие заклинания ещё полностью не прошло, и я отчетливо услышал чужеродный запах. И он абсолютно точно совпадал с тем, что мне довелось вдыхать на Тёмной Стороне возле зловещей «могилки». Можно было не сомневаться, происходящее совершенно точно было следствием вырвавшегося оттуда «кошмара». - Нумминорих, ты в курсе, чем это так мерзко пахнет? Я не мог перестать морщить нос от отвращения, и потому, наверное, вид имел особенно грозный, проходя мимо патрульных – они разбегались, освобождая мне дорогу, как застигнутые хозяином на кухне тараканы. - Это похоже на запах смерти, но очень странный, я раньше не встречал подобного… - пробормотал нюхач, тоже слегка скривившись. – К тому же, этот человек пока ещё не умер. Мы как раз подошли к лежащему на спине мужчине. Он смотрел в небо расфокусированным взглядом и что-то неразборчиво бормотал. Никаких повреждений или следов крови я не видел, но в Мире, где всё решает магия, это ни о чем не говорит. Нумминорих присел рядом с беднягой, проделал несколько пассов над его головой, приложил ладонь к затылку и солнечному сплетению по очереди и вдруг удивлённо охнул и отдёрнул руки. - Что-то не так! Все процессы в организме останавливаются, но мои попытки это замедлить делают только хуже. Неприятные ощущения в области желудка усилились. Мне показалось, внутренности мои сплелись в тугой узел. Происходящее напоминало мне историю с «Последней силой», поэтому я не стал спешить со своими Смертными Шарами, а сперва послал зов специалисту. «Абилат. Надеюсь, ты не занят, потому что у нас здесь вопрос жизни и смерти!» «Макс? Где ты? Что случилось?» «На улице Старых Монеток. И у нас тут очень... специфичный пациент в критическом состоянии. Ты не мог бы…», - не успел я закончить, как Абилат Парас, главный Королевский знахарь, уже стоял предо мной. Он кивнул, приветствуя нас, и озабоченно огляделся в поисках пострадавшего. Нумминорих посторонился, пропуская вперёд более опытного коллегу. Теперь тот приложил руки к слабо вздымающейся груди лежащего. Прошли бесконечные несколько секунд, пока он сосредоточенно смотрел в одну точку перед собой. - Боюсь, я тоже не могу помочь… - печально сообщил он. И выглядел таким убитым, будто только что потерял близкого родственника. Да уж, знахарское призвание – это вам не шутки. - Что с ним? – осторожно поинтересовался я. - К сожалению, я не знаю. Но только что мы с сэром Джуффином Халли безуспешно пытались спасти человека со схожими симптомами. Стремительное угасание, не поддающееся магическому вмешательству. Любое воздействие только усугубляет ситуацию. Даже на Тёмной Стороне нам не удалось ничего сделать. Мы не обнаружили ни следов проклятий, ни других странностей. Такое ощущение, что человек просто умирает своей смертью. Только очень быстро и несвоевременно. Сглотнув комок в горле, я заставил себя не обращать внимания на беспокоящий меня запах и приблизился. Насколько я понимал ситуацию, оставалось испробовать мои Смертные Шары. Крошечный шарик зелёного света появился по моему щелчку и неуверенно поплыл в сторону умирающего. Я даже глаза закрыл от волнения. Раздался характерный чавкающий звук впивающегося в лоб жертвы шаровой молнии и… Ничего не произошло. Бедняга затих, не произнеся никаких ритуальных слов вроде «Я с тобой, хозяин». - Мне жаль… - Абилат сочувственно положил руку мне на плечо. – Мы сделали всё, что могли. Я осторожно открыл глаза. Лежащий перед нами мужчина был мёртв. А мои Смертные Шары в кои-то веки оправдали своё название.