Каждый живет, как хочет, и расплачивается за это сам.
— Ти-ише, тише, не брыкайся ты так, тебя здесь никто не обидит. Вот, угощайся, — Ганс Гюлер протянул напуганному жеребцу яблоко на раскрытой ладони. Тот брыкался, пытался вырваться, несмотря на то что передние ноги были скованы пу́тами. Учуяв еду, жеребец недоверчиво фыркнул и осторожно подошёл ближе. Яблоко он взял, но от руки, пытающейся его погладить, ловко увернулся. — Ничего, мы с тобой ещё подружимся. Гюлер отпустил поводья, позволив коню прогуляться по загону. В этот момент он заметил наблюдающую за ним Лу. — Лу, рад вас видеть. Давненько мы не пересекались. — Добрый день, месье. Да, давно. Я почти всё время провожу с Агнией, а она расслабиться не даёт, но теперь в мой обязательный план обучения входит и верховая езда, так что буду появляться на конюшнях чаще. — Отрадно слышать. Вижу, вы у нас совсем освоились, и дела ваши идут в гору. — В гору это очень громко сказано, месье. Но потихоньку, да небольшими шажками двигаюсь к своей цели. Гюлер по-доброму усмехнулся. — Если вы так считаете — как вам угодно, мадемуазель. Гюлер опёрся спиной об ограждение загона, наблюдая за мирно гуляющим жеребцом. — Много времени нужно на то, чтобы приручить дикую? — Спросила Лу, кивая в сторону лошади. — Когда как. Лошади — довольно своенравные животные. Чтобы они начали слушаться, нужно подчинить волю. А мы здесь не используем никаких жестоких методов. Следовательно, когда лошадь сдастся по доброй воле, тогда и будет приручена. Моё дело завоевать доверие, а дальше уже дело техники. С момента, как лошадь попала к нам, до момента, когда она позволит себя оседлать, проходит довольно много времени. С лошадьми, которые родились и выросли рядом с нами, конечно, намного проще. — Это всё очень интересно, месье Гюлер. Возможно, у вас будет время поделиться со мной своими знаниями? — Зачем же вам это? В ваши обязанности ведь это не входит. — Просто интересно. Процесс мне кажется довольно трудоёмким и тонким. Как будто это целое искусство. Гюлер хмыкнул, всё ещё не сводя глаз с жеребца, после чего повернулся к Лу. — Лу, вы свободны сейчас, как я понимаю? — Да, но ненадолго, а что? — Прогуляетесь со мной в конюшню? Хочу вам кое-что показать. Глаза Лу заблестели искренним любопытством. — Почему бы и нет. Ведите. За непринуждённой беседой Гюлер привёл Лу в самую дальнюю, огромную конюшню. Почти все стойла пустовали, лошади были на прогулке. В самом конце, куда уже плохо проникал свет, Гюлер повернулся к Лу, приложил палец к губам, прося не шуметь, и первым осторожно прошёл в просторное стойло. — Здравствуй, Буря, это я, не волнуйся, — Гюлер протянул руку перед собой, Лу услышала тихое фырканье, — надеюсь, ты не против гостей? Гюлер протянул раскрытую ладонь Лу, та вложила в неё свою и медленно вошла в стойло, когда Гюлер потянул её к себе. — О Боже мой! — Пискнула было Лу. — Ш-ш, не шумите. Лошадь немного заволновалась, начала фыркать, но Гюлер быстро успокоил её, поглаживая холку. — Прошу прощения, — уже шёпотом добавила Лу. В стойле было много сена, на нём удобно расположилась чёрная кобыла, а к её боку прижимался крошечный по сравнению с ней, такой же чёрный жеребёнок. Если бы не белое пятно на морде, Лу и не разглядела бы его так быстро. — Это кобыла месье Мартена. Красавица, правда? — Да, — Лу мысленно хихикнула, глядя на блестящую чёрную гриву Бури, припомнив не менее впечатляющие волосы самого Иво, — они даже я бы сказала похожи. — Не могу с вами не согласиться, Лу. — Но я ни разу не видела, чтобы он был в седле. Он вообще ездит верхом? — Да, он очень любит верховую езду, просто когда понял, что Буря жеребая, оставил для неё минимум нагрузки. Разумеется, верхом на ней он тоже не ездил, хоть это по большому счёту и не запрещено. А сейчас просто ждёт, когда жеребёнок окрепнет, чтобы мог следовать за ними на прогулках. — А можно его погладить? — Попробуйте. Сначала протяните ладонь Буре, потом обозначьте своё намерение прикоснуться к жеребёнку. Если она позволит — то пожалуйста. Лу осторожно протянула раскрытую ладонь к кобыле. Та обожгла её горячим дыханием, ткнулась в сердцевину мягким носом. Лу улыбнулась, погладила морду и присела рядом на колени, протягивая руку к жеребёнку. Он оказался любопытным и сам потянулся к ладони, чуть прихватывая её губами. Лу тихонько засмеялась. — Щекотно. — Кажется, вы им понравились. — Они мне тоже. Очень. Жеребёнок подполз ближе, тыкаясь мордой в ноги Лу. Буря как будто с одобрением наблюдала за тем, как играют с её детёнышем, но внезапно она вскочила, напугав этим Лу. Лошадь прошла к выходу из стойла. Лу обернулась и только тогда успокоилась и поняла в чём дело. Увиденное её просто заворожило. В проходе стоял Иво, уткнувшись лбом в лоб подскочившей к нему кобыле, обнимал морду, поглаживал. — Ну-ну, девочка, я тоже скучал по тебе. Именно сейчас Лу убедилась в том, что они действительно похожи. Иво выбрал кобылу себе под стать и, кажется, очень её любил. Буря, разумеется, тоже его любила за такое трепетное к себе отношение. — Очень скоро мы с тобой опять будем бегать по красивым полям, а пока ещё немного отдохни. Лошадь тихо заржала, тыкаясь в руки хозяина. Лу наблюдала за этим с улыбкой. — Кажется, она тебя очень любит. — Любит, — Иво улыбнулся, почёсывая лошадь за ушами, — и я её. Иво подтолкнул Бурю в сторону стойла. Она послушно вернулась обратно и легла рядом с жеребёнком, осторожно тыкаясь в него мордой, перевела взгляд обратно на хозяина. — Да вижу, вижу. Поздравляю. У тебя прекрасный жеребёнок. Я уже приходил, но вы спали, будить не стал. Лошадь как будто понимала то, что говорил ей Иво. Он присел на корточки, чтобы погладить жеребёнка. Буря тоже продолжала искать внимание хозяина. Иво старался уделить внимание обоим и случайно накрыл руку Лу, которая всё ещё лежала на жеребёнке, своей. Заметив это, он лишь слегка улыбнулся, отвёл взгляд и убрал руку. Лу постаралась никак этого не показать, но сердце от этого прикосновения ухнуло куда-то в живот. Иво продолжал заниматься лошадьми, а Лу встала и отошла в сторонку, находясь в ступоре от своих эмоций. «Это что вообще сейчас было? С чего я вдруг так реагирую на случайные прикосновения? Нет, ну он хорош собой, конечно, но разве у меня когда-то была такая реакция на мужское прикосновение? Бред какой-то». Иво между тем встал, отряхнулся, и вышел из стойла. — Ты ей понравилась, Лу, месье Гюлер не даст соврать, Буря не подпускает к себе всех подряд. Тем более к жеребёнку. — Чистая правда, — подтвердил Гюлер. — И поэтому вы меня сюда привели и завели в загон? — Лу, ну право же, так говорите, как будто я вас бросил на съедение волкам. Если бы что-то пошло не так, я бы не позволил вам даже близко подойти. — Я шучу, ну что вы, я доверяю вам, месье, — Лу приподняла руки, как бы оправдываясь. Но она знала, что Гюлер не обижался на её слова. Гюлер остался в конюшне, чтобы проверить и привести в порядок стойла, пока они пустые, а Лу и Иво вышли на улицу. Иво расспрашивал Лу о тренировках с Агнией, справлялся о её успехах. Лу, как всегда, отмахивалась, говоря, что её обучение идёт очень медленно, а Иво пытался убедить её в том, что она учится в хорошем темпе. — Ты слишком строга к себе, Лу. Тебе говоришь, что всё отлично, а ты пытаешься убедить в обратном. Неужели хочешь заставить меня сомневаться в тебе? Лу остановилась перед загоном, где вот-вот должно начаться её занятие по верховой езде, взялась руками за край и откинулась назад, не глядя на Иво. — Нет. Нет, конечно. Скорее хочу доказать самой себе, что могу лучше, больше. Мне всё время кажется, что я делаю недостаточно. Не знаю почему так. Лу притянула себя обратно к ограждению, встала ровно и обернулась к Иво. — Не буду спорить, с тобой это бесполезно. Просто пожелаю тебе удачи на занятии по верховой езде. — Спасибо, Иво. Иво чуть улыбнулся, кивнул, и собрался уже уходить, но снова развернулся к Лу. — Чуть не забыл. Тебе пришло письмо из Ле Лож. Зайди забрать, когда закончишь. — О, это прекрасная новость, — Лу чуть замялась, — а ты, эмм, не читал его? — Лу, мне нет нужды читать чужую переписку. Никогда так не делал и не планирую начинать. — Ой, нет, я не это имела в виду. Просто хочется как можно скорее узнать как там обстоят дела, поэтому и спросила. — В таком случае рекомендую приступать к занятию, Лу, — беззлобно поддразнил Иво, — раньше начнёшь — раньше закончишь. И, соответственно, получишь своё письмо. Лу показательно громко цокнула и сложила руки на груди. — Мог бы и с собой взять, чтобы сразу передать. — Я шёл проведать Бурю, Лу. Я же не мог знать, что встречу тебя там. — Да я же шучу, Иво, ну ты чего. Ты воспринимаешь мои шутки слишком буквально. Стану я тебя ещё заставлять разносить письма. — Заставлять не стоит, но попросить можешь попробовать. — А… что? — Удачного занятия, Лу. Иво усмехнулся и ушёл, ничего больше не добавив. Занятие прошло спокойно. У Лу уже был небольшой опыт верховой езды, поэтому никаких проблем с тем, чтобы оседлать лошадь и пустить лёгкой рысью не возникло. Всё занятие Лу только и гадала что же в письме. По сроку Тина как раз должна родить. Было волнительно. Лу надеялась, что всё прошло хорошо и её ждут только хорошие новости. Вернувшись в замок, Лу сразу же пошла в сторону кабинета Иво. Дверь была приоткрыта и она вошла. Иво бросил на неё короткий взгляд и вернулся к своим бумагам. «Видимо, что-то важное». Лу тихонько подошла к столу и села напротив, ожидая пока он закончит. Через пару минут Иво отложил бумаги, потёр глаза и посмотрел на Лу, как будто забыл зачем звал её, но быстро вспомнил, залез в ящик стола и вручил ей конверт. — Неважно выглядишь. — Просто усталость. Ничего страшного. — Ты отдыхать-то успеваешь? Лу осторожно разорвала конверт, продолжая беседу с Иво. — Не всегда получается. Волнуешься обо мне? «Волнуюсь ли? Кто меня вообще за язык тянул?» — А если и да? Лу отняла взгляд от конверта и посмотрела Иво прямо в глаза. Тот лишь на пару секунд замешкался. — Это приятно. Но не переживай, я привык спать мало. Да и на моих плечах довольно большая ответственность. Я не могу позволить себе расслабляться больше допустимого. — И кто устанавливает тебе эти рамки? — Я сам. Лу усмехнулась, опёрлась локтем о стол и уложила на него голову, не сводя глаз с Иво. — Ты слишком строг к себе. — Решила поддеть меня моей же фразой? Что ж, Лу, попытка засчитана. Но, всё же, я считаю, что установил для себя оптимальные рамки. — Наверное, тебе виднее. Лу перевела взгляд на письмо, внимательно всматриваясь в ровные строчки, чуть щуря глаза, после чего озадаченно выдохнула и встала с кресла, направляясь к выходу. — Не буду мешать, — бросила Лу, но через пару шагов остановилась, — а ты Кея не видел? — Должно быть, он ещё в городе. — Ладно, попробую перехватить его на ужине. — Ты что-то хотела от него? Может, я смогу помочь? Лу поджала губы и отвела взгляд, решая попросить ли помощи у Иво. «Ладно, почему, собственно, нет?» — Ты не мог бы прочитать мне письмо? Лу заметила, как Иво чуть склонил голову и вопросительно приподнял бровь. — Я умею читать, но плохо. А тут ещё и почерк Йонаса: красивый, но совершенно неразборчивый для меня, сложный. Если у тебя на это нет времени, я пойму. — Мне не сложно, Лу. Это много времени не займёт. Лу вернулась на кресло напротив Иво, села и передала ему письмо. Быстро пробежавшись по строчкам, он начал читать: — Дорогая Лу, я получил твоё письмо и очень рад, что у тебя всё складывается удачно. Как рад и тому, что окружают тебя добрые и честные люди. Искренне надеюсь, что ты добьёшься огромных успехов. В деревне всё хорошо, мы давно восстановили порушенные постройки, даже потихоньку восстанавливаем твой дом. Новых нападений, к счастью, не было, но на всякий случай мы организовали побольше укрытий, ну и как можем совершенствуем свои навыки ведения боя. Тина родила. Совершенно здоровая девочка, назвали Ирмой, Тина настояла. В честь тёти, которая очень бы её любила. Мы теперь родители, Лу, я так счастлив! Надеюсь, в скором времени ты сможешь нас навестить и познакомиться лично. Скучаем по тебе и желаем всего только самого лучшего, Лу! Ты обязательно со всем справишься!С любовью. Йонас, Тина.
Иво закончил читать и поднял взгляд на Лу. Она пыталась стереть с лица бесконечно капающие слёзы, но при этом искренне улыбалась. — Лу? Всё в порядке? Лу энергично закивала, всё ещё пытаясь совладать со своими эмоциями. — Да. Спасибо тебе, Иво. Просто… просто я даже и не представляла, как я на самом деле соскучилась по дому. Точнее по тем, кто там остался. — Лу, не пойми меня неправильно, но пока что я не готов отпустить тебя проведать родных. Нужно закончить хотя бы с базовыми навыками и… — О нет, нет, Иво, ты не так меня понял. Я хоть и соскучилась и, конечно же, была бы рада съездить домой, но всё понимаю. Мотаться туда-сюда было бы неправильно. Лу упёрлась взглядом в стол, вспоминая строчки из письма, уже спокойно улыбнулась и встала. Иво последовал её примеру, обошёл стол и отдал ей конверт. — Спасибо тебе ещё раз. Пойду, пожалуй. Лу уже повернулась к Иво спиной, когда он окликнул её. — Подожди, — Лу развернулась, молча ожидая, что скажет Иво. — Во всём важна практика, Лу. Если хочешь, я мог бы тебе с этим помочь. Если свободна и не очень устала, приходи после ужина. Я подберу для тебя книгу, почитаю вслух, а потом ты перечитаешь сама. Могу и с письмом помочь, — Иво чуть осёкся, видя округлившиеся глаза Лу, — если хочешь, конечно. — Что? Ты для меня что сделаешь? — Почитаю, — Иво повторил это абсолютно спокойно, как будто в этом нет ничего такого, как будто это одна из его обычных ежедневных обязанностей. Сначала Лу показалось это очень странным, да и неудобно как-то. Она, в принципе, могла бы и сама подтянуть свои навыки, но чуть подумав решила всё же согласиться. Отказаться-то всегда успеется, если будет чувствовать себя некомфортно. — Ладно. — Ладно? — Иво переспросил, как будто не поверил в услышанное. — Да. Почему бы и не попробовать. Если почувствую, что откровенно позорюсь, я же смогу отказаться? — Шутливо добавила Лу. — Разумеется. Но я уверен, что ты способная ученица. — Посмотрим. Даже я этого не знаю. Лу покинула кабинет Иво пообещав подойти после ужина. Уже в своей комнате она улеглась на кровать и долго смотрела в потолок, анализируя его предложение. «Ни за что не поверю, что он каждому способен предложить что-то подобное. Нет, ну он конечно очень заботиться о нашем комфорте и развитии необходимых навыков, но чтобы настолько? Это же не просто так. Это не может быть просто так. Не может же?» Лу глубоко вздохнула, закрыла глаза и растёрла лицо руками, пытаясь понять как же она ко всему этому относится. «Он мне нравится. Чёрт возьми, он мне нравится. Как только так вышло? Да и я ему, кажется, небезразлична. Хотя я скорее поверила бы в то, что я сама придумываю то, чего нет. Вряд ли ему интересны такие девушки, как я». Лу открыла глаза, выдохнула и поднялась с кровати. Было пора идти на ужин. Решив не делать пока никаких выводов, Лу просто выбросила из головы все путающие её мысли. «Рано делать какие-то выводы. Пока понаблюдаю, а там видно будет есть там что-то или мне кажется». Кея на ужине не оказалось. Лу подумала, что даже хорошо, что она решилась попросить Иво прочитать письмо. Когда бы она ещё узнала что там? Или пришлось бы просить кого-то ещё, а Лу не хотелось напрягать тех, с кем она в не очень близких отношениях. Лу поймала себя на том, что волнуется, хоть и волноваться вроде как было не о чем. Встряхнув головой, дабы избавиться от надоедливых мыслей, Лу встала из-за стола и направилась к кабинету Иво. В коридорах замка почти никого не было — все потихоньку разбредались по своим комнатам. Оно и к лучшему, Лу не хотелось кому-то объяснять зачем она после ужина идёт к Иво. «И откуда только такие мысли? Почему у кого-то вообще должны возникнуть сомнения о том, зачем я к нему иду?!» Приоткрытая дверь тихо скрипнула, Лу осторожно заглянула внутрь. Иво стоял у книжной полки, изучая содержимое одной из книг. — Можно? Иво поднял глаза на Лу, чуть улыбнулся и закрыл книгу. — Да, конечно, проходи, — он указал на свой стол, только кресла на привычном месте не оказалось, оно было переставлено на другую сторону рядом с креслом Иво. — Туда? — Да. Я подумал, так будет удобнее, — пояснил Иво, — чтобы ты могла видеть, что я читаю, не только слушать. — А, ясно. Хорошо. Лу неуверенно прошла за стол Иво и села в кресло. Аккуратно сложив руки на столе, она устремила взгляд на Иво. — Что будем читать? Иво подошёл ближе и развернул книгу обложкой к Лу. — Сказки? Серьёзно? — А почему нет? Надо же с чего-то начинать. В любом случае — у меня в коллекции большой выбор литературы на любой вкус. Если не понравится, тогда выберем что-нибудь другое. — Ничего не имею против сказок. Просто ты и сказки — это как-то неожиданно. — Неужели? — Иво сел на своё кресло рядом с Лу и положил книгу на стол, открыв на первой странице. — Что же по-твоему было бы не неожиданно? — Не знаю. У меня, как ты понимаешь, не большой опыт во всём этом. Просто ты кажешься слишком… серьёзным что ли, закрытым, и сказки как-то в моём ви́дении с тобой не сочетаются. Иво ничего не ответил на это высказывание, лишь слегка улыбнулся. — Что ж, предлагаю начать. Не хочу тебя сильно задерживать. Итак, «Двенадцать танцующих принцесс». Слышала про такую сказку? — Нет, никогда. — Тогда слушай внимательно. И следи за текстом: Давным-давно в одной французской деревне жил маленький пастушок-сирота. Его имя было Мишель, но все звали его «Созерцатель Звёзд». А знаете, почему его так прозвали? Иво читал медленно, давая возможность Лу следить за строчками, по которым он водил пальцами, подсказывая, где читает. Легче от этого не стало, конечно же, но бархатный голос Иво просто гипнотизировал. Сказка была местами странной, но всё же интересной. Было над чем посмеяться, за что переживать, но больше всего туманил разум голос Иво. Лу думала, что что бы он ни читал — с таким голосом она обязательно будет слушать его. Слушать и наслаждаться. Она пыталась следить за текстом под его пальцами, но мысли уносились куда-то вдаль. Сама того не заметив, она сократила и без того минимальное расстояние и уложила голову Иво на плечо. Буквально на мгновение он замер и перестал читать, тогда Лу и поняла что сделала, сразу отпрянув. — Ой, прости, пожалуйста. Я заслушалась, ты так красиво читал и я… — Лу зажмурилась и выпалила правду, — у тебя красивый голос. Расслабляющий. Хотя может это просто я устала и меня клонит в сон, — поспешила оправдаться Лу и посмотрела на Иво. В этот момент он и сам повернул голову. Их глаза встретились. «Чё-ёрт». Внутри всё сжалось, сердце забилось быстрее. Лу не могла позволить себе отвести взгляд или как-то выдать волнение, поэтому просто ждала что он ответит. Она не видела в его глазах ни капли злости за то, что сделала, а когда увидела, как уголки губ дёрнулись в улыбке и вовсе расслабилась. — Ничего. Если тебе так удобнее — я не против. Иво не мог не заметить, как брови Лу подскочили вверх в изумлении, на что слегка усмехнулся и вернулся к чтению. — Продолжим? Лу кивнула и повернулась к книге. Сначала она не восприняла предложение Иво всерьёз. Точнее — было всё ещё неловко, но вскоре решив, что почему бы и нет, раз предлагают, вновь придвинулась ближе и устроилась на плече Иво. В этот раз он даже не шелохнулся, уверенно продолжая читать. — Почему она так поступила? Да потому что поняла, что эти волшебные кусты могут дать её мужу полную власть над ней. А какая женщина этого хочет..? Иво закончил читать сказку. Лу не сразу поняла, что это конец, поэтому ещё какое-то время продолжала сидеть, прислонившись к Иво, и лишь когда он осторожно зашевелился, поворачиваясь к ней, она поняла, что сказка закончилась и отстранилась. — И это всё? Вот так и закончится? — Да, так и закончится. Разве плохой финал? — Немного странный. Вроде и хорошо всё кончилось, но какое-то странное ощущение осталось. — Соглашусь с тобой, но история всё равно довольно интересная. — Да, — Лу зевнула, чуть отвернувшись в сторону и прикрыв рот ладошкой, — извини, что-то я устала. Иво встал, отодвинул кресло Лу и подал руку, помогая подняться. — Всё в порядке. Это ведь я тебя задержал. — Я сама согласилась. Да и мне понравилось. Иво протянул книгу Лу. Она взяла её и прижала к себе. — Когда перечитаешь сама и будешь готова продолжать — приходи, продолжим. — Хорошо. Доброй ночи, Иво. — Доброй ночи, Лу. Тепло улыбнувшись на прощание, она вышла за двери, и сразу прижалась к стене за ближайшей колонной, закрывая лицо книгой. «Нет, нет, нет. Что же ты делаешь, Лу? Не надо так, ни к чему хорошему это не приведёт. Не приведёт же?» Лу стояла у стены и мотала головой из стороны в сторону, не желая принимать очевидное. Она не знала, что Иво всё ещё стоял на том же месте, уставившись в закрытую дверь, и думал о том же самом. Последующие несколько дней Иво и Лу пересекались довольно редко. Лу начала перечитывать сказку, но получалось у неё это очень медленно. Да и занятия почти не оставляли свободного времени. За книгу Лу бралась в основном перед сном, но хватало её не более чем на пару абзацев, после чего глаза начинали слипаться. Закончив с очередным занятием по верховой езде, Лу увидела Кея, ожидающего её возле выхода с арены. Она с улыбкой подбежала к нему и крепко обняла. — Что-то тебя почти не видно, я успела соскучиться. Кей крепко обнял Лу в ответ. — Я тоже. Ты свободна сейчас? — Для тебя найду немного времени. — Отлично! Прогуляемся? — Конечно. Кей протянул Лу согнутую в локте руку, и она сразу обвила её своей. Кей рассказал ей о том, что сейчас у него и у самого много тренировок, хочет максимально улучшить свои навыки. Рассказал о том, что уже около месяца ночные дежурства проходят тихо, патрулирование лесов почти ничего не даёт. Это, наверно, и хорошо, но Кею это не нравится. — Можешь считать меня параноиком, но мне кажется, что они что-то задумали. — Они — это..? Кей прошёл несколько шагов молча, но потом тяжело вздохнул и продолжил: — Я не знаю, Лу. Мы уже сами ничего не понимаем: кто за кем стоит, какова цель, почему именно так поступают? — А вы не рассматриваете вариант, что они просто не такие хорошие, какими вы пытаетесь их видеть? — Кей хотел было возразить, но Лу его перебила, — да, я знаю, я помню, чему вы тут учите, но что, если хорошие вампиры и оборотни, которые вам встречались, лишь единицы? Что нет никакого заговора и всё намного проще, чем кажется? Кей не ответил. Лу поняла, что её слова могли задеть и поспешила оправдаться. — Прости, не хотела обидеть, просто я всё ещё не до конца осознаю что происходит вокруг на самом деле. И может ли на самом деле это быть правдой. — Я понимаю, Лу. И не виню. У тебя пока мало реального опыта, чтобы могла сложиться какая-то объективная картина мира. Я много повидал за срок своей службы в этом месте, именно поэтому я сейчас в растерянности. Лу и Кей дошли до леса за замком, но далеко решили не заходить — скоро начнёт темнеть. — Иво через пару дней планирует сам присоединиться к нашему выезду. Не знаю пока, как долго он продлится, но думаю, что три-пять дней. Едем верхом. И Иво думает стоит ли взять тебя. Есть вероятность, что мы нарвёмся на что-то хуже, чем было в прошлый раз. А может и тихо всё пройдет. Он не понимает готова ли ты. Ты сама как думаешь? — Долгая конная прогулка с шансом нарваться на неприятности? Интересное предложение, конечно, — Лу усмехнулась, пытаясь разрядить обстановку, — но если честно, в седле я держусь довольно уверенно. Да и вряд ли в случае чего растеряюсь как в прошлый раз. Не знаю, конечно, достаточно ли моих боевых навыков, чтобы меня не слопали, но я же не одна буду, правильно? Кей усмехнулся. — Шутишь, значит, а я ведь серьёзно. Волнуюсь за тебя, как и Иво. Лу остановилась и повернулась к Кею лицом. — Значит, будьте рядом. И не нужно считать меня совсем уж беспомощной. — Никто тебя такой не считает, Лу. Тут другое. — Я понимаю. Правда. Можешь сказать Иво, что я согласна ехать с вами. Я справлюсь. Кей открыто улыбнулся, обнял Лу за плечи и повёл к замку. — Что? Ну давай, скажи, что я хуже упёртого барана, самоуверенна, что там ещё? — Нет. — Что нет? — Не скажу, Лу. Скажу только, что ты молодец. Теперь уже Лу заулыбалась, пихнула Кея и, взяв его под руку, пошла обратно к замку. Через два дня пятнадцать охотников во главе с Иво отправились исследовать леса и деревни. Чёткого маршрута не было, решили ехать по ощущениям, наметив лишь точки возможного ночлега. Наудивление для самой себя — в седле Лу чувствовала себя так же уверенно, как в карете с Иво. Верхом было даже немного проще — ведь можно было держать комфортную дистанцию, учитывая внезапно вспыхнувший к нему интерес. Иво ехал в основном один и впереди, но иногда ровнялся в кем-нибудь из охотников, чтобы перекинуться парой слов. Иногда подъезжал и к Лу, но только чтобы убедиться, что всё в порядке. Третий день вылазки всё ещё не дал никаких результатов — в лесах как будто не осталось никого, кроме их естественных обитателей. Теперь уже и Иво разделял подозрения Кея. На четвертый день, когда уже казалось, что вернутся в замок ни с чем, стал ощущаться тонкий запах гари. По направлению ветра Иво определил откуда его несёт и решил поехать проверить. Примерно через час охотники вышли к небольшой деревне. Увиденное заставило ужаснуться: бо́льшая часть деревни выгорела, древесина всё ещё тлела, разнося запах гари. В грязи валялись тела убитых жителей. Некоторые дома уцелели, но то буквально капля в море на фоне всего того ужаса, который предстал перед глазами. — Спешиваемся. Лошадей надёжно привязать. Нужно проверить здесь всё, могут быть выжившие, которым нужна помощь. — Да, месье Мартен. Охотники один за другим начали спрыгивать с лошадей и привязывать их к ближайшим деревьям. Кей забрал поводья из рук Лу и помог с её лошадью. Закончив с этим, охотники разделились на небольшие группы и пошли осматривать деревню. Зрелище ужасное. У Лу просто в голове не укладывалось кто и зачем мог такое сотворить. Осматривать приходилось каждого, чтобы понять есть ли живые. За одним из домов Лу увидела тело мужчины, подошла посмотреть жив ли он. Тяжело вздохнув и собравшись с духом, она наклонилась, чтобы перевернуть его. «Давай, Лу. Неприятно, но ничего сложного». Лу перевернула мужчину на спину, и он сразу начал кашлять. Сначала она обрадовалась, но уже через секунду отскочила от него, увидев кроваво красные глаза и клыки. Недолго думая, Лу вытащила из ножен меч и замахнулась, надеясь отрубить ему голову. — Лу, нет! Вампир из последних сил вскинул руки перед собой и закрыл глаза. Раздался звонкий лязг от удара мечей. По рукам Лу разлилась сильная, даже болезненная вибрация, из-за которой она выронила меч и начала растирать ладони о бёдра. Иво блокировал удар Лу своим мечом, не позволив ей убить этого вампира. Лу растерянно смотрела на возникшего перед ней Иво. — Прости, — Иво подошёл и взял ладони Лу в свои, мягко растирая их, — прости, пожалуйста, я не хотел сделать тебе больно. Но и не мог позволить убить его. Лу непонимающе переводила взгляд то на Иво, то на свои ладони в его, то на валяющегося на земле вампира. — Я не понимаю… — Лу осторожно высвободила свои руки из рук Иво. — Посмотри на его запястья, Лу. Лу перевела взгляд на запястья вампира. Они были изрезаны, из них совсем еле-еле выступала кровь. — Он хотел помочь, Лу. Скорее всего, он жил в этой деревне вместе и людьми. Я почти уверен, что он непричастен к тому, что здесь произошло. — Но почему ты так думаешь? И что с того, что его запястья изрезаны? — Лу, ты же помнишь, что регенерация вампиров намного быстрее, чем у людей? — Помню. — Кровь вампира может помочь человеку залечить раны почти с такой же скоростью, как у вампира. Посмотри на него, — Лу перевела взгляд на тяжело дышащего вампира, — он почти обескровлен. А по порезанным запястьям я могу сделать вывод, что он хотел помочь местным. Вампир закивал. Сил что-то сказать у него не было. Подошедший Кей помог усадить его. — Как тебя зовут? Можешь рассказать что случалось? Вампир лишь замычал и прикрыл глаза. — Кей, окажите ему с другими охотниками необходимую помощь. Он пока что единственный свидетель. Лу, нам нужно проверить ещё несколько домов. Идём. Вокруг вампира засуетились охотники, а Лу с Иво пошли осмотреть оставшиеся дома. В одном из них на полу нашли истекающего кровью, чуть живого мужчину. Иво подошёл ближе и зажал рану. — Нужно промыть. Лу, принеси воды, пожалуйста. — Да, я быстро. Лу выскочила из дома, стараясь как можно быстрее сориентироваться, где взять воды. Рядом с домом оказалось корыто с дождевой водой. «Чистая. Отлично». Лу зачерпнула оттуда воды и вернулась в дом. Иво уже переложил мужчину на кровать, и было странное ощущение, что ему уже стало лучше. Иво промыл и перевязал рану, напоил мужчину и, оставив с ним другого охотника, вышел на улицу. Лу заметила приближающегося к ним Кея с тем самым вампиром. — Всё в порядке. Не бойся его, — поспешил успокоить Иво, заметив беспокойство Лу. Она пыталась не воспринимать его как угрозу, но всё равно держалась чуть позади Иво. Лу не могла не заметить, что чувствует он себя уже намного лучше. — Как он так быстро пришёл в себя? Иво посмотрел на Лу, вздохнул и отвернулся. — Ты не хочешь этого знать, Лу. Лу крепко зажмурилась и тряхнула головой. «Неужели кто-то из охотников согласился дать ему своей крови?! Вот так запросто?!» Когда он оказался рядом, волнение никуда не делось, но Лу старалась держать себя в руках. Вампир протянул руку Иво. — Месье Мартен, как хорошо, что вы оказались рядом. — Жаль только, что так поздно, — ответил Иво, протягивая руку для рукопожатия. — Да. Но ещё не всё потеряно и есть кого спасать. Меня зовут Икбал. Помимо меня в деревне жили ещё трое вампиров. К сожалению, они не выжили. — Мне жаль, Икбал. Ты расскажешь нам что случилось? — Да, только сначала давайте выпустим детей. — Детей? — Да. Некоторых мы спрятали сразу, некоторых прятали уже в процессе. Икбал прошёл к дому, который уже осматривали, но никого не нашли. Он отодвинул скамью у стены, убрал половик и открыл дверку в полу. Оттуда он помог выбраться нескольким чумазым малышам. — Накормите, дайте воды. Позаботьтесь о них, — скомандовал Иво одному из охотников. — Да, месье Мартен. Иво вышел. Лу, Кей и Икбал последовали за ним. — Теперь рассказывай что случилось. — На нас напали ночью. Люди. Какие-то обычные разбойники. Просто ни с того, ни с сего. Стали поджигать дома, грабить, убивать мужчин. Дети их не интересовали, но их мы прятали в первую очередь. Старались отбиваться, но их было слишком много. Они забрали почти всех женщин, перебили бо́льшую часть мужчин. Я тоже сильно пострадал, но когда они уехали, я из последних сил начал проверять тех, кто ещё дышал. Стал давать им свою кровь, надеясь, что спасу их. Я пока не знаю скольким помог, нужно ждать, — Икбал чуть замялся, прикрыл глаза и продолжил, — месье, я боюсь, что мог кого-то обратить. Я просто хотел спасти как можно больше близких мне людей, а трезво оценивать их шансы на выживание у меня банально не было времени, я мог не успеть к кому-нибудь. — Ты всё сделал правильно, не волнуйся, никто не будет наказывать тебя за желание помочь, — Иво обернулся к стоящим рядом охотникам, — Кай, Эван, возьмите ещё пару желающих и попытайтесь выследить тех, кто напал на деревню. Возможно, сумеете предотвратить подобное в другом месте. Если нагоните их — разрешаю действовать по обстоятельствам. — Да, месье Мартен. — Мы останемся здесь до утра и проследим за всем. Тех, кого ты обратил, если таковые проявятся, мы заберём с собой и научим их контролировать себя. Позаботимся о выживших, похороним погибших. Когда вернёмся в Нью-Пари, я отправлю сюда помощь. Деревню по возможности восстановим. Если захотите, можем помочь вам перебраться в другие деревни. — Спасибо, месье, но здесь мой дом, я бы хотел остаться тут. Думаю, как и остальные выжившие. К Иво подошёл охотник и отчитался по осмотру деревни. — Двадцать восемь человек живы, в сознании. Оказали им всю необходимую помощь. Ещё около десятка под вопросом, будем наблюдать. — Хорошо. Разбейте лагерь. Спальных мест здесь на всех не хватит, дежурить будете по очереди. За всю ночь Лу не сомкнула глаз. Ей пришлось стать свидетелем пробуждения двух вампиров. Одна женщина пришла в себя человеком. Оставшиеся к утру так и не пошевелились. Охотники помогли похоронить погибших, оставили бо́льшую часть своей еды и, забрав с собой новообратившихся вампиров, отправились в Нью-Пари. Лу пыталась узнать куда их отведут, что будут с ними делать, как долго? Но на все вопросы отвечали лишь то, что ей пока знать этого не положено. Прошло несколько дней. Лу, как и другие охотники, отдыхала после длительной вылазки. Появилось время, чтобы вернуться к книге, которую дал Иво. За несколько дней Лу всё же смогла дочитать сказку и в один из вечеров пришла к Иво. Прошло почти две недели с того момента, как он читал ей в прошлый раз, а волнение, возникающее из-за близости к нему, сохранилось. Лу выдохнула, смиряясь с таким положением дел, и вновь облокотилась о плечо Иво. Было приятно. Лу искренне надеялась, что ему тоже. Когда Иво дочитал, он отдал Лу книгу и проводил до двери. В этот раз Лу прочитала сказку быстрее и пришла уже через четыре дня. Она понимала, что стимулом к тому, чтобы прочитать быстрее, стало желание провести время рядом с Иво. Он же вёл себя сдержанно и учтиво. Если ему и было приятно проводить время вдвоём так же, как Лу, то он это очень умело скрывал. На самом же деле Иво давно поймал себя на том, что вечерами начал нетерпеливо ждать, когда же на лестнице послышатся её шаги.