Мы будем тлеть, сжигая небо AU

В течение трёх дней Саша занималась работой «на подхвате». Распечатать, сделать копии, составить перечень, занести в программу какие-то данные, и тому подобное. Кассандра быстро осознала, что Саша не такая уж и способная. Поэтому по факту требовала от неё всего две вещи: знания от зубов собственного договора и методички (на всяких случай) и выполнения этих лёгких и непримечательных поручений. Так что из кабинета Саша почти не выбиралась, а с Эскелем пересекалась крайне мало. Приходила, оставляла на столе распечатки без слов и уходила. Ей даже нравилось, и не сказать, что было жутко скучно: без дела сидеть не приходилось. Но настал этот кошмарный день с чудовищными последствиями. С самого утра, когда Саша ещё даже не успела заправиться кофе, Кассандра подошла к ней с такой новостью: — Сегодня меня с Дженнифер тут не будет, мы поедем на осмотр помещения к открытию клиники. В прошлый раз так напортачили с трубами, ты не представляешь... — она вздыхала, то и дело показывая, как ей это всё тяжело, но почему-то выглядела довольней, чем обычно. — Проще говоря, у тебя не так много занятий сегодня будет. Но не бездельничай! Если что, сразу звони. Всё, убежала! И правда, схватила свою сумочку и убежала. Саша моментально расслабилась, неторопливо закончила вчерашнюю таблицу по методичке и ещё два часа плевала в потолок. Ей не было обидно, что её не взяли с собой, как раз наоборот, она очень даже хотела сегодня полениться. За окном были тёмные тучи и иногда асфальт сыпало тревожным градом, поэтому и на неё периодически накатывала сонливость. Очень не хватало телефона, чтобы полистать ленту в сети и убить время. Но это ей не помешало воспользоваться рабочим компьютером. Профессор Шинараки плотно подсадил её на трукрайм, поэтому она и так в свободное время мониторила новостные сайты судебных комитетов страны, да и вряд ли ей прилетит за просмотр пары роликов о маньяках прошлого века. Но спокойствие длилось недолго. — Так, к тебе задание! — с ноги влетела уже знакомая Саши женщина — это та, что обещала отнять дополнительные баллы! — и кинула целый том документов ей на стол. — Директору через два часа нужен финансовый анализ. Тут есть такой же за прошлый год. Сделай вторую табличку сравнений по форме шестнадцать. А, и спустить к лаборантам, попроси заявку на закуп. Обязательно проверь, всё ли там верно! У них вечно всё спустя рукава... Саше даже было нечего сказать, она пыталась расшифровать всё, что говорила эта женщина, и при этом запомнить. На её замешательство куратор отреагировала с недовольством: — Ты эти дни должна была этому и обучаться... Саша проглотила все свои оправдания с отговорками и активно закивала, а та продиктовала напоследок ещё пару словосочетаний, о которых сама Саша и не подозревала, а потом сразу упорхала, пожелав удачи. — Вот же ж... — девушка просмотрела эту кипу, пытаясь найти хоть что-то, что было бы для неё постижимо. Итог не утешительный. — Пиздец. Сколько она сказала — два часа? Это работа была не для неё, а для Кассандры и Дженнифер. Фраза «Анализ финансов» вообще сводил с ума, звучало даже в голове чересчур серьёзно, и казалось, что за ошибку её приговорят за смертную казнь. Она судорожно стала листать методичку, и от количества данных быстро начала взрываться голова. Звонок Кассандре через здешний сотовый пункт оказался безуспешным, и ей пришлось спускаться к посту охраны, чтобы через свой телефон набрать Дженнифер. Но та тоже оказалась вне доступа сети. — Не просто пиздец, — констатировала она, садясь на лавочку, а охранник наблюдал за ней с сомнением, попивая из чашки чай. — Мне пиздец. По пути к своему офису, она всё-таки наведалась в лабораторию. Хоть что-то из заданий ей должно же быть по силам. — Тут точно всё верно? — в третий раз переспросила она у мужчины в халате, смотря на список незнакомых ей латинский слов. Хотя были и знакомые, но всё равно непонятно, что значили. — Да-да, иди уже. Я трижды всё проверил, не будет, как в прошлый раз, — отмахивался от неё работник, крутясь на своём «суперучёном» стуле. И Саше ничего не оставалось, как уйти. Потому что проверить самой у неё способа не было. Она покапалась в шкафах в кабинете, и даже пыталась спросить кого-то на этаже (что было очень стыдно, признаться), но это ничего ей не дало. И что это, вашу мать, за форма номер семнадцать? Как она хоть выглядит?! В методичке такого не было. Ей пришлось шурудить весь компьютер в поиске похожих документов. Она ведь может просто повторить, верно? Тут всё должно быть похоже, а вписать циферки в строчки нетрудно, в программе есть все формулы. Звучало всё проще, чем было в реале. И через полтора часа, в момент, когда это всё должно было быть на столе многоуважаемого директора, Саша почувствовала, что готова разреветься. Она вообще не понимает, что делает. Все её действия были совершенно наобум по технике «я так чувствую». И даже так, удалось сделать половину. Она всё боролась с желанием спросить кого-нибудь другого, как это делается, но она уже позадавала столько глупых вопросов, что к ней даже не станут подходить. Разве это работа практиканта — всё слишком сложно! Какова вероятность, что здесь бы не накосячил кто-нибудь другой? Она ведь просилась перевестись, чтоб его. От мысленных самобичеваний и жалений Сашу отвлёк показательный стук. Эскель, как оказалось, стоял прямо перед её столом, выжидающе прожигая её взглядом. — Опаздываете, мисс Мориц. Финансовый анализ уже давным-давно должен был лежать на моём столе, — мужчина взял в руки всё ту же кипу листов, небрежно и недовольно пролистывая её. — Вот только я что-то её не увидел. Почему был вынужден перенести конференцию на завтрашний день и заполучить в своё пользование час свободного времени. Вот и благодарить ему было её после этого или придушить? — Задание вызвало у вас какие-то проблемы? — он скинул листы обратно на стол, и те звучно громыхнули о столешницу. — Мне казалось, вам чётко обозначили пример, которому нужно следовать. Так, в чём же тогда проблема? Саша придвинулась ближе к монитору, пытаясь создать видимость чрезвычайной занятости. Но почему, почему он сам зашёл? — Я почти закончила... — тихо сказала она, клацая мышкой. Эскель обошёл стол и нагнулся над ней, всматриваясь в экран. Взялся рукой за мышку, чувствуя, как она вздрагивает и торопливо сжимается от случайного прикосновения, и стал пролистывать её работу. Через минуту над её ухом послышался неутешительный вздох, после чего он отошёл. Саша поджала губы и повернулась к нему на стуле, тот неприятно скрипнул. — Я пыталась разобраться и успеть, правда... — она опустила голову и с виноватым видом вжимала ладони в свои колени. — Но было много непонятного, а помогать мне никто не захотел, и у Кассандры был выключен телефон. Она оправдывается, и ей самой за это жутко стыдно. Представляет, как выглядит сейчас со стороны, и хочет провалиться сквозь землю. — Я не нашла пример анкеты на закуп, и ещё понятия не имею, что это за форма семнадцать... Когда я просматривала пример, то не могла понять, откуда взялись те цифры... Пыталась подобрать формулы или найти хоть что-нибудь, но у меня не получилось... В том, что она рассказывала, он и так убедился, просматривая компьютер. Открыто пятьсот вкладок с другими файлами, как будто она пыталась выцепить хоть какую-то прозрачную для себя информацию, но лишь сильнее запуталась. — Извини... Голосовые связки сжались сами по себе. Если он надавит на неё сейчас, она точно не сдержится и заревёт от собственного бессилия. Эскель прикрыл глаза, мысленно застонав. Кто бы подумал, что обычные документы способны стать причиной для такого её состояния. Вот и что ему было теперь делать? — Во-первых, форма номер шестнадцать, — Эскель подавил в себе желание выругаться. По их совместным занятиям, когда он её обучал материалу, помнил, что у неё тяжело с учёбой, но и подумать не мог, что у неё что-то столь простое вызовет столько проблем. Теперь понятно, почему она так просилась на другую должность. Как же тогда Кассандра оставила её одну сегодня? Хотя наверняка снова увлеклась работой — у неё же теперь ещё и была такая прекрасная помощница! — и упорхала по делам, не подумав, что может понадобиться что-то серьёзное в её отсутствие. — Во-вторых, определись уже с обращением ко мне, — он закрыл все лишние вкладки на компьютере, открывая две нужные. — Одно дело Кассандра и мои подчинённые, другое — кто-то чужой. Для них неформальные диалоги будут, как минимум, странными. Эскель придвинул стул с Сашей прямо к столу, кладя её ладонь на мышку, а свою поверх её. Раз уж у него всё равно час свободного времени, почему бы не провести его в компании его любимой, а заодно немного поучить её той работе, которую ей всё равно придётся выполнять? — Для начала давай просмотрим тот пример финансового отчёта, который тебе дали. Он за прошлый месяц, так что наиболее актуален. А после пошли спокойные объяснения. Хотел ли он помириться с ней или просто устал злиться, но Эскель вёл себя заметно мягче и сдержаннее, как делал раньше, помогая ей с учёбой. От такого диссонанса ей на секунду расплакаться захотелось. Она понимала, что было глупо злиться, что он себя так не вёл с самого начала, но ничего поделать с этим не могла. — Не отвлекайся, — его вторая ладонь легла ей на макушку, когда Эскель в очередной раз заметил её взгляд на себе. — Есть самые базовые вещи, которые тебе нужно уметь делать на этой должности. Так что чуть больше внимания на экран, а не на меня. — Угу, — промычала Саша, стараясь сосредоточиться за происходящим перед ней. Хотя получалось не очень. Она слишком рано поймала себя на мысли, что не волнуется сейчас. Эскелю получилось своим спокойным тоном и разъяснительной речью уберечь её нервы. В прошлые их встречи она не знала, куда себя прятать, ей было очень тревожно и страшно. А теперь ощущения были совсем другие, даже не такие, как когда-то, когда она ещё не знала его секрет. — Можно попробовать? — попросила она, и он отдал ей мышь, сам же откидываясь на спинку стула и внимательно наблюдая. — Получается, если я возьму эти цифры... И введу формулу вот так, — Саша делала всё неспеша и посматривала украдкой на Эскеля, но тот совсем не подавал виду, ошибается она или нет. В ячейке ввода появилась цифра, похожая на нужную. Саша сверила документы с таблицей, а потом повернулась к нему: — Это оно, да? Мужчина ответил не сразу, какое-то время просто смотрел на неё в ожидании хоть какой-то уверенности, но, кажется, это возымело обратный эффект, и он просто кивнул. Саша облегчённо вздохнула. Хоть с чем-то разобралась. Хотя непонятного было явно больше. Важно было не только сейчас всё это понять, но ещё и запомнить, что тоже составляло некоторые сложности. — Эскель, — Саша опёрлась на свою руку, просто начиная бесцельно водить мышкой по экрану. — Переведи меня, пожалуйста. Ты же видишь, что я доставляю проблемы. Я бесполезна ровно настолько, насколько ты подумал. Теперь складывалось впечатление, что проворная девчонка могла специально ему подгадить, чтобы он поспешил избавиться от неё на этой должности. Но её переживания и старания были слишком искренними, хотя такую мысль отбрасывать всё равно рановато. Она очень часто ему врала. — Нет, — спокойно и ровно отрезал Эскель, но прежде чем Саша начала бы с ним спорить, добавил: — Ты проходишь практику на этой должности. И особых проблем я не вижу. Другое дело, что Кассандра должна была приложить больше усилий к твоему обучение, а не сосредоточить своё внимание на так удачно попавшейся ей протеже для себя. Мужчина взъерошил волосы. Между его бровей пролегла морщина. Он точно знал, кто виноват в подобном результате сегодняшних потраченных его и Сашинных нервов и отложенной конференции, почему усердно обдумывал то, как наиболее точно донесёт до Кассандры её некомпетентность. — Вообще-то твои обязанности на этой должности как раз более выездного характера, — вдруг решил уточнить Эскель. — Да, базовую документацию ты должна уметь делать и понимать, но в остальном это, как ты когда-то называла, "мотания по городу". Эскель глянул на часы на руке, неудовлетворённо поджимая губы. Свободного времени оставалось всё меньше, а уходить от неё не хотелось. — Послезавтра поедешь со мной в одно из наших дочерних учреждений, — он выпрямился, придвигаясь к ней ближе и постучав по кромке монитора, чтобы привлечь её внимание. — А пока займёмся дальше делом. Саша повернулась к экрану, но было видно, что как-то несильно цепляли её душу его объяснения. Она тихо стала бурчать: — Сначала сказал, что только ты можешь сменить моё место практики, а сам на это не соглашаешься... Её недовольства были вполне ясны, вот только смелости сказать это громче и глядя ему в лицо ей не хватало после того, как она с треском провалила не шибко сложную, но крайне важную задачу. — Разве у тебя сейчас есть время на выезды? Тем более, что вместе нам оставаться нежелательно. Чёрт, сказала лишнего, что может его разозлить. Саша бросила на него короткий взгляд и встретилась с его охолодевшим. — Я не это имела ввиду, — попыталась исправить своё положение девушка, хоть и выдумывая из головы. Всё то она имела ввиду, но почему сказала это вслух. Ещё немного, и сама проболтается ему обо всём, что о нём нарыла. Это будет самое тупое разоблачение на свете. — Ты ведь здесь большой босс. И поэтому ведь и попросил меня определиться с тем, как к тебе обращаться. — Именно потому, что я большой босс, у меня есть время на всё, что я посчитаю нужным, — она разобрала негромкий смешок. — И именно по этой же причине я в любой момент могу изменить твоё обращение ко мне. Тебе достаточно только сказать. Саша дрогнула. Он всё ещё ждал, что она изменит своё мнение, был уверен, что так сделает. — Между прочим, именно мне в пору на тебя злиться и обижаться за то, как ты поступила со мной, — Эскель глянул на неё тяжело и с неприязнью. — А ведь мне было тогда очень тяжело, так ты ещё ничего и объяснять не стала. Он открыл ещё пару таблиц, вводя в них нужные данные. Его потихоньку снова начинала одолевать злость. — Но в отличие от тебя я ни разу до сих пор не дал знать о своей обиде и как-то ей отразиться на твоей работе, — подытожил Эскель, заставляя себя остановиться. — Вернёмся к работе. У меня в запасе ещё есть время, чтобы объяснить и показать тебе необходимое. Остальным будешь заниматься этим с Кассандрой. — Постой, что ты сказал? — переспросила Саша, поворачиваясь к нему всем телом. Теперь она точно не вернёт своё внимание на компьютер. — Злишься на меня? Обижен? Ты? Она нервно усмехнулась, хватаясь за ручки своего стула. Эскель раздражённо повёл бровью, и этот жест внезапно вызвал в ней такой приток ненависть, что это было уже не остановить. — Давай-ка восстановим хронику событий, — сказала Саша весёлым голосом, а в глазах отразилась неверие в происходящее. Он правда ничего не понимает. — Разберём все ситуации, когда ты злишься. Во-первых, театр. Ты помнишь следующее утро? Да я месяц боялась лишний раз пошевелиться! Когда меня опоили, ты избил меня ремнём. И тебе было плевать, что произошло, ты был просто зол. Да, он не знал о ситуации и о том, что сделал Шоичи. Но Саша устала держать в себе то, что должна была сказать ещё тогда. А теперь в ней накопился огромный снежный шар. В ней присутствовало понимание того, что даже если будет малейший намёк на что-то, что Эскель старательно скрывает, он сразу всё поймёт. Но промолчать она уже просто не могла, это было за гранью. — Когда ты ревнуешь, ты кусаешься до крови. И от этого остаются шрамы! Я молчу о том, что во время секса ты совсем себя не контролировал, и я постоянно ходила в синяках. И это ведь всё по нарастающей, потому что твоя злость дошла до того, что ты пытался меня придушить! И я ещё не упоминала твоё бесконечное преследование! И ты думаешь, я с тобой несправедливо обошлась?! Эскель прибывал в некотором замешательстве. Если проблемы, по её мнению, были ещё тогда, то чего же девчонка молчала? Ей не хватало стержня? Ну уж нет, он прекрасно знает этот характер, ведь так долго пытался его задавить. И вот он опять проявляется во всей своей красе и глупом бесстрашии. — Я сказала тебе об этом в прошлый раз, скажу и сейчас. Ты убьёшь меня, Эскель. Это та причина, по которой я никогда не останусь с тобой. — Хо, — У Саши побежали мурашки по коже, когда она встретила в ответ эту неприкрытую ледяную ярость. Вот, как он смотрел на тех, кто ему не повиновался, вот, как отвечал на сопротивление. — Не помню ни разу, чтобы ты высказывала мне свой протест, любовь моя. Он поднялся, припечатывая её ладонью к креслу. Эскель видел, что ей было страшно, но вот её взгляд не стал ни на минуту менее сомневающимся. Это выводило из себя. — Напомню, что ты с огромным удовольствием отвечала на все мои выпады и оставляла те же синяки и шрамы в ответ, — Эскель чуть выпятил шею, указывая на давно зажившие белые полосы. Действительно её рук дело. — Не выслушал я тебя? А ты хотя бы раз высказала, что тебя что-то не устраивает? Она ведь отдавалась ему до самой последней мысли, и ей вполне всё нравилось. Так, какого чёрта сейчас говорила что-то такое? Кто посмел направить ее мысли в эту сторону? Маленькая мисс лгунья? Или тот мерзкий профессор? — Да, я был не сдержан, и за тот раз в институте я сильно сожалею, я переборщил, — Его пальцы поднялись вдоль её шеи, и он ощутил, как Саша в ответ затаила дыхание. На мгновение возникло ощущение, словно они и не ругались вовсе, что спустя секунду один из них притянет второго к себе, и всё будет так, как обычно, как прежде. — Но я делал исключительно то, что соответствовала твоим желаниям, что ты мне напрямую демонстрировала. Он поднял её за подбородок вверх, приближаясь к её лицу так, что она могла разглядеть малейшие вкрапления на радужке его глаз. От его взгляда было не по себе. — Так что ты, конечно, можешь и дальше делать из меня злодея, но хотя бы будь честной с собой и своими предпочтениями, — Эскель отстранился, отходя на пару шагов назад. Ему нужно было перевести дух. Ещё немного и точно бы не сдержался. — Раз уж ты всё усвоила, возвращайся к работе, — он неприятно ей усмехнулся, почему показались кончики его клыков. — Не разочаровывай меня, любовь моя. Эскель поправил галстук и двинулся в сторону выхода. Внутри била непомерная ярость. Ему срочно нужно было разобраться с тем, что происходило. Не просто так же она изменила своё мнение и показала то, что, казалось, он больше никогда не должен был увидеть. Саша судорожно выдохнула полустоном. Что это было, чёрт возьми? Почему-то она чувствовала, что очень крупно облажалась. Верно, Садо объяснял, что это созависимые отношения. Виноват не может быть только один. Эскель сказал ей всё по делу, её раньше и вправду всё устраивало. Почему-то сейчас это казалось совершенно другой жизнью, которую проживал кто-то другой. Всё дело было в той самой «правде» или просто в том, что Саше внезапно открыли глаза — неважно. Ей сложно принять, что она и раньше позволила всему этому кошмару случиться. Ей понадобилось около двадцати минут, чтобы прийти в себя, унять гнев и ненависть к самой себе. На смену ярким эмоциям пришла сильная усталость. Закралась мысль, что она больше не вынесет этого дня. Девушка закончила свою работу где-то через полтора часа, делала грамотно и то, как он ей показывал. Не стала делать распечатки, потому что не хотела видеться с ним. Силы кончились. Саша отправила файл ему по почте, а оставшиеся документы, которые должна была предоставить, попросила отнести первого попавшегося офисного планктона: просто всучила в руки без лишних слов и поспешила к лифту. Как же ей всё это надоело. Лицо любого, кто встречался ей на пути, она воспринимала противным. Её раздражали эти стены, и она искренне возненавидела грёбаного охранника, у которого всегда есть полная кружка чая. Грёбаный чайный гриб. — Вас предупредили, что преждевременный уход карается внушительным штрафом? Саша закатила глаза, а потом выдавила такую улыбку, от которой даже у охранника испортилось настроение. Да, до окончания рабочего дня было ещё два часа. Что сделает Эскель: влепит штраф, напишет плохой отзыв в отчёте о практике? Да плевать она хотела на эту практику, на дополнительные баллы. Захочет и завтра вообще не придёт. И что тогда? Уволит? Смех да и только. Исправлять плохое настроение Саша умеет только одним образом — баром. Поэтому она нашла первый попавшийся продуктовый и купила себе три банки пива, а ещё какие-то кексы. Она не обедала, а Садо долго устраивал ей лекцию о том, что пить на пустой желудок нельзя. Кстати, о нём. Профессору она позвонила не сразу, только тогда, когда вскрыла вторую банку. Гнев ушёл на второй план, и Саша стала замерзать на этой несчастной лавочке в ста метрах от «Оксфортны». Садо приехал спустя менее чем четверть часа. Таким взъерошенным и взволнованным ей ещё не представлялось его видеть. — И как понимать эту забастовку? — вздохнул мужчина, застыв рядом с ней. Саша отреагировала на его недовольный вопрос заторможенной и скупой реакцией, что выбило Садо из колеи. Да что снова успело произойти? Он осел перед ней на одно колено, отставляя в сторону недопитую банку пива и беря её продрогшие ладони своими, тёплыми и большими. Он принялся аккуратно их растирать, стараясь согреть её покрасневшие пальцы. — Почему ты не на работе и сидишь здесь? Что у тебя случилось? — Садо поднёс её ладони к своим губам, и его горячее дыхание приятно пощекотало холодные руки. — Расскажи мне. Саша грустно усмехнулась и негромко сказала: — Почему вы так заботитесь обо мне? — Садо выгнул бровь, лишь сильнее сжимая её ладони. — Как рыцарь, да ещё встали на колено, хах. Девушка засмеялась, и её голос слегка охрип. Как давно она тут сидит, ветер был таким ледяным. Она только недавно начала восстанавливаться, простуда будет вовсе некстати. — Я здесь, потому что в супермаркете мне запретили пить. Садо был вынужден подняться и вздохнуть. Так её цель была именно выпить, и она просто не нашла место, куда бы её пустили с алкоголем. Как можно быть такой беспечной. — Я знаю, что вы начнёте говорить: алкоголь зло, а я без пяти минут алкоголик. Но пиво вообще-то полезно для кишечника! По сути, я лечусь, — Саша потянулась за банкой, но Садо не позволил ей это сделать: оно тоже было уже совсем ледяное. — Вот, смотрите! Она протянула ему телефон, и он принял его, не сразу поняв, что ему показывают. Боже, это что, статья из Википедия о полезных хмельных бактериях? Она знала, что он будет недоволен, и совсем не стала заморачиваться в оправданиях. — На самом деле, — девушка подтянула одно колено груди и положила на него подбородок, обхватывая руками, — я сильно облажалась на работе. А потом поссорилась с Эскелем. Грустная улыбка сама по себе появилась на её лице. Ей нравилась эта фраза: «я облажалась». Когда её говорят в фильмах, то находится человек, который помогает из всего выбраться. Но в реальности итог другой: если ты облажался — это просто факт. — Сегодня был тяжёлый день... Я не выдержала. Садо упёрся кончиком языка в нёба, прикрывая на пару мгновений глаза. Что ему было сказать в такой ситуации, как поддержать эту глупую девчонку, распивающую алкоголь не весть где, потому что не знает, где ей с ним сесть, чтобы её не прогнали? Она везде чувствовала себя чужой и потерянной, и это почему-то его сильно злило. — Для начала запомни, — он закинул банку в мусорку, поднялся и подтянул её к себе, отряхивая от прилипившего к куртке снега, — что у тебя есть место, где ты можешь делать что угодно: хоть прятаться, хоть распивать алкоголь. Садо снял с шеи шарф, укутывая девушку в него. Он оказался очень большим для неё, что заменил и шапку, но сейчас это было к лучшему. Она же совсем продрогла. — А насчёт твоей ссоры с Кондорсе, — он продолжил неспешно растирать её пальцы, — это должно было рано или поздно произойти. Если тебе стало легче после этой ссоры, то не так и страшно. С остальным как-нибудь разберёмся. Девушка непонимающе и удивлённо посмотрела на него, и мужчина не сдержал ухмылки. Она выглядела в этот самый момент до того потерянно и смущённо, словно он сказал что-то сверхъестественное, буквально пророческое. Как вообще можно было смотреть на него так боготворённо и беззащитно? Садо получше укутал её в серую ткань, негромко мягко ухмыляясь. Кто вообще смог бы устоять против такого взгляда, в котором скрылась чуть ли не вся вера и надежда, на которые было способно человеческое сердце? — Ты замёрзла, поехали домой, — он слабо ущипнул её за кончик носа, и она тут же по-милому обиженно схватилась за него. — Сегодня ты сделала всё, чтобы я с тобой выпил. Ты же расскажешь мне поподробнее обо всём? Саша удивлённо вытаращилась на него, делая шаг в сторону. Если ей не послышалось, то это явно он бредит. — Вы выпьете со мной? — спросила она, с подозрением прищуриваясь. Садо кивнул, сдерживая смех от её забавной реакции. — То есть я сейчас не выслушаю от вас лекцию о том, что мне нельзя пить? Садо внезапно посмотрел вверх и задумчиво поднёс руку к подбородку. Показательный шанс на исправление, и Саша им воспользовалась. Она быстро прильнула к нему и взяла под локоть. — Знаете, замечательная идея, профессор, идёмте быстрее. Тут так холодно, нужно поскорее согреться чем-нибудь неприлично дорогим, в общем, всё, как вы любите! Идёмте-идёмте! — она тянула его, действительно прилагая усилия. Нужно было быстрее, пока он не передумал. Садо будто специально слегка подтормаживал, зная, что она не утащит за собой человека, весом больше неё в два раза. Но это было по крайней мере весьма забавно, у неё ведь на лице всё было написано. Саша и вправду чувствовала себя немного странно в последнее время, находясь рядом с Садо. Он ни разу не отругал её с того дня, когда они стали целоваться. Конечно, несколько дней — небольшой срок, но это был однозначно рекорд. Раньше без взаимных претензий не обходилось и дольше пары совместных часов. Он даже не делал то серьёзное холодное выражение лица. И сейчас смотрел на неё с беспокойством, а не с видом, будто бы она сама катастрофа, что только и усложняет его жизнь. Ей нравился обновлённый Садо, не злой Садо, не пытающийся её поставить на место. Заботливый Садо. Садо, который её целует. Если бы она знала, что это повлияет на него так положительно, то засосала бы его ещё на первом курсе. — Профессор, ну, пожалуйста! — умоляюще протянула Саша, когда мужчина внезапно встал, как вкопанный, в метре от машины. Явно забавлялся, а она пыталась хоть один шажок ещё его протянуть. — Вы сами торопили меня! Чуть-чуть же... Садо не смог подавить улыбки. Да, точно, он же ей обещал. Он нажал на кнопку разблокировки, "Киа" приветливо откликнулась в ответ, и Саша почти подпрыгнула от радости, когда ей открыли дверь машины. Вот же ж несносная душа. Садо занял следом водительское сиденье и повернул ключи в замке зажигания, включая печку. Ещё не хватало, чтобы она заболела, только смог помочь ей наладить режим питания. Но пусть внутри Садо и ворчал, всё же был доволен и рад. Что бы Саша ему не рассказала в следующие часы их посиделок, он непременно разберётся с этим, чтобы больше ей не пришлось беспокоиться о том, что она должна решать все проблемы одна.

***

Звон стекла разбившейся бутылки глухо разошёлся по пустому холлу. Эскель как раз провожал гостей, когда стал свидетелем сцены близости Саши с тем мужчиной. Он опёрся на стену, не особо обращая внимания на подбежавших к нему людей. В висках колотило, а внутри кипела безудержная ненависть к "нему", человеку, на которого она смотрела с таким подобострастием и проникновенностью. Как вообще он посмел касаться её подобным образом? Как позволял себе быть столь обходительным? Как смел?!.. — Господин Кондорсе, вы в порядке? Эскель прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Нужно было держать себя в руках. Хотя бы пока не вернётся на свой этаж. — Всё хорошо. Благодарю за беспокойство, — он одарил подчинённых улыбкой, заставляя себя выпрямиться. Эскель обернулся к подоспевшим службе контроля, кажется, собирающихся даже вызывать скорую, холодно отдавая указания: — Как только Кассандра О'Шейли и Ёсикава Дженнифер вернутся, немедленно направьте их ко мне, — он развернулся на каблуках своих туфель в сторону лифтов. Стоило постараться немного привести мысли в порядок до возвращения эти двоих. Но прежде чем уйти, он недовольно заозирался по сторонам. Если было время за беспокойство о нём, то почему до сих пор не устранили последствия его гнева? — И распорядитесь уже здесь убраться! Какого чёрта всё ещё грязно?

***

Кассандра и Дженнифер вернулись лишь ко времени, когда их небольшой отдел завершал работу. Нижние этажи начинали и заканчивали позже, поэтому людей было предостаточно в здании. Хотя они рассчитывали вернуться куда раньше. От помощницы возле лифта Кассандра узнала, что Саша ушла с работы на два часа раньше и что господин директор очень сильно хочет видеть их у себя, при этом настроение у него явно не очень. Что-то определённо произошло. Она подозревала, что Саша и Эскель будут мешать личное с работой, иначе она не могла объяснять, что ещё могло случиться между ними. Шла она в кабинет Эскеля именно с тем, чтобы первой начать ругаться: почему её подопеченная ушла и чья это вина. Но первое, что она увидела, это перебинтованную руку директора. — Боже! — воскликнула она, быстрым шагом добираясь до стола. Если бы не Дженнифер рядом, отбросила бы субординацию и уже вовсю вертела его травму руках. — Что произошло? Была драка? Господи, это же ведущая рука, её нельзя травмировать! Эскель наградил Кассандру холодным взглядом. Кровь уже перестала идти, и её ему перебинтовали, но выглядело всё со стороны жутко. — Мориц проработала под твоим началом три дня, — Эскель поднялся, огиная стол и застывая прямо напротив Кассандры. — Тогда почему я узнаю только сейчас и лично о том, что она ничему не обучена? Дженнифер ждала, что её непосредственная начальница что-то ответит ему. В конце концов, Кассандра ведь и вправду пыталась обучить Сашу, но, быстро поняв, что это это дело пропащее, стала поручать ей наиболее простую работу. От неё не требовалось быть учителем, а уж тем более нянькой. Тогда, почему Эскель отчитывал её так, словно именно это ей поручал? Пусть Дженнифер и была знакома с Кассандрой всего ничего, но чувствовала несправедливость за неё в этой ситуации. Вот только сама Кассандра почему-то молчала. — Или ты решила, что раз это моя девушка, то и заморачиваться не нужно? — Эскель неприятно так рассмеялся. — В итоге моя работа застопорилась, а новый сотрудник сбежал. Как ты объяснишься за свою ошибку? Женщина отвела хмурый взгляд в сторону. В ней было всё понимание того, что, пока Кондорсе был в таком настроении, лучше было бы не попадаться под горячую руку. А если уже попала, то со всем соглашаться и лишний раз рот не открывать. Но почему-то у Эскеля не шёл поток ругательств, наоборот, он правда ждал её ответа и не собирался выгонять. — Объяснюсь, — кивнула Кассандра и скрестила руки на груди. — Она три дня была под моим управлением. И за эти три дня я поняла только одно: ей не место на этой должности. По крайней мере, не сейчас. Ты слишком рано её приставил, она даже представления не имеет, зачем вообще этим занимается. А из-за того, что я решила, что она твоя девушка, — её голос тоже покрылся холодом, но она делала намеренные акценты на некоторые слова, — я решила тебе об этом не сообщать. Ей всё ещё нравилась Саша. Ну, не её это, разбираться с бумагами и понимать все тонкости и важность этой работы. Она была энергичной, но сконцентрироваться ей было очень тяжело, и уходило много времени на объяснения базовых вещей. Саша старалась, это было видно. Но так просто случается, ничего не поделать. Будь это не практика и не впихни Эскель специально её на эту должность, она бы не продержалась в компании даже эти три дня. Эскель кивнул головой на все её слова. Кассандра была хорошей подругой, но порой её действия не просто выводили его из себя, а обескураживали, лишая дара речи. В итоге он только улыбнулся на её слова, и это вызвало диссонанс. Обычно на эмоциях что-нибудь бы высказал, они поцапались и разошлись до следующего дня, когда бы уже снова стало всё в порядке. Но в этот раз было иначе. Мужчина сохранял такую трезвость в собственных рассуждениях, что от этого пробирал мороз по коже. — Я правильно тебя услышал? — Эскель опёрся бёдрами на стол, скрещивая руки на груди. Он склонил голову набок, выжидающе разглядывая её. — Из-за личной симпатии ты решила загубить практику студентке, прекрасно осознавая, как будут её оценивать по итогам этих четырёх рабочих недель? Мужчина не сдержал смеха, вскидывая подбородок. И после этого его любовь ещё переживала, что не понравилась его друзьям? Да они, как оказалось, поголовно в ней души не чаяли. — Хорошо я вас устроил, да, мисс Ёсикава? — Эскель вдруг обратил взгляд к Дженнифер, и она ненавязчиво дрогнула, поджимая губы. — С таким прекрасным куратором практику, я уверен, вы пройдёте просто блестяще! Его голос всё больше полнился неприкрытой иронии. Эскель чувствовал себя тем самым страшным профессором Снегом, который был вынужден вбивать в головы неродивых студентов элементарные истины жизни. — А мисс Мориц... Что ж, не повезло. Её же поставили на ту должность, которая ей не подходит, так что раз у неё это не получается, пусть ничем не занимается, — Эскель снова повернулся к Кассандре. — Верно, дорогая? Кассандра раздражённо фыркнула и отвернулась, чтобы не сказать сейчас лишнего. Дженнифер была здесь, а позади неё, за дверью, однозначно нагло подслушивали чьи-то ушки. — Ты цепляешься за слова, — хмыкнула она, повернувшись обратно. — Эти три дня она работала и делала всё, что ей по силам. Твоя девушка очень трудолюбива. Но я не успела её обучить работой с финансами. Учитывая, что по-хорошему этим вообще не должен заниматься наш отдел, то она не должна была попасться в этот капкан. Их отдел и вправду не должен был касаться бухгалтерии, пока в компании не прошла небольшая реформа. И теперь это ещё и был отдел «быстрого реагирования». Не сосчитать на калькуляторе, сколько раз в течение одного месяца сюда влетают с фразой «Срочно!». Если бы Эскелю не приспичило внезапно провести конференцию с анализом расходом, сегодняшней ситуации бы не произошло. — Я тоже работаю, Эскель. У меня нет времени нянчиться, а уж тем более весь день уделять время обучению. Если тебе это так важно, найми ей в учителя экономиста, — Кассандра не отступала, она собиралась додавить свою правоту до конца и была уверена в себе. В конце концов, все решения принимал именно Эскель, а значит и спрашивать нужно было с него. Но он ведь начальник, как он может не найти виноватых? — Я предупреждала тебя, что менять планы и впихивать студентов на другие должности рискованно. Но ты вмешал личное, и вот, что вышло. Не нужно натравлять всех собак на меня, я делала всё, что от меня зависит. — Если ты не успела её обучить, то как могла оставить одну, зная о том, что могут возникать ситуацию, требующие участия компетентного специалиста? Мужчина снова занял место в своём кресле, положив ногу на ногу. Он несомненно вплёл личное, это так, но на то Кассандра и была его подчинённой, чтобы выполнять поставленные им задачи. — Не я, а ты мне сказала, что вполне потянешь двух студентов, — спокойно отозвался мужчина. — Тебя за язык никто не тянул месяц назад, когда всё это согласовывалось. И это являлось правдой. Кассандра сама вызвалась на то, чтобы курировать Мориц и Ёсикаву. Но именно то, что она посчитала, будто с Саши будет спрос меньше потому, что она девушка Эскеля, и сыграло с ней злую шутку. Кто же знал, что её друг решит поставить девушку на эту должность не просто для вида? — Если ты не справляешься, только скажи, дорогая, — Эскель неприятно ей улыбнулся, блеснув своими голубыми глазами. — А пока займись своей работой и распланируй уже день так, чтобы уделять достаточно времени не только мисс Ёсикаве, но и мисс Мориц. Это всё. Эскель крутанулся в кресле, чтобы быть теперь лицом к Дженнифер, всё это время старающуюся не подавать вида, что находится здесь. — Мисс Ёсикава, как только закончите с Кассандрой отчёт по сегодняшней работе, жду вас у себя, — мужчина поднял планшет на уровне лица, пробегаясь глазами по каким-то планам. — Нам предстоит долгий разговор. Дженнифер глянула на Кассандру, словно на спасительный круг, но в итоге только кивнула головой. Так же уверенно, как О'Шейли спорить с этим человеком она бы не смогла, да и не имела на то ни полномочий, ни каких-то прав. — Поняла вас. Кассандра прикрыла рот, но на её лице активно гуляло раздражение. Спорить уже смысла не было, Эскель оставил за собой последнее слово. — Пойдём, — шикнула Кассандра, разворачиваясь на своих каблуках и торопливо покидая помещения. Уже за дверьми она подождала Дженнифер и только потом пошла в сторону кабинета. — Чего бы Эскель не хотел, — причитала она, — просто стой и кивай. Скажешь лишнего и легко не отделаешься. Дженнифер и сама уже догадалась. Но складывалось у неё такое ощущение, что отмолчаться перед Кондорсе не получится. Явно его не работа интересовала. Выводы складывались сами по себе, как два плюс два. Он злой, с травмой, а Саша сбежала. Чёрт, будь у неё с собой телефон, она бы позвонила Саше и спросила, что конкретно случилось. Очевидно, что она не справилась с каким-то заданием, но ведь проблема была не в этом, а в том, что на фоне этого Саша и Кондорсе вмешали личное, и вряд ли это был радушный разговор. — Выездные отчёты оформляются немного по-другому, но там нет ничего сверхъестественного. Я покажу тебе. Кассандра хоть и продолжала играть роль руководительницы, всё равно сухость в голосе выдавала её испорченное настроение. — Спасибо вам за помощь, — Дженнифер ей улыбнулась, и женщина удивлённо вскинула брови. Странно было то, что она благодарила её за то, что являлось, по крайней мере, на ближайший месяц, её работой. — За эти три дня я успела понаблюдать за вашей работой, так что лучше кого-либо понимаю, сколько хлопот я и другие студенты принесли. Девушка потёрла шею и отвела смущённый взгляд в сторону. Ей нравилась Кассандра и её подход. Из всех тех, кто чему-то её обучал, она оказалась самым лучшим учителем. Она никогда её не торопила, помогала, если она делала ошибки, и не капала за них на мозги. Казалось, Кассандре вообще чужден такой обычный у многих руководителей подход, вероятно, поэтому женщина и находила общий язык с кем-угодно, даже таким человеком, как Эскель, одновременно без труда отстаивая своё мнение. Тайно Дженнифер призналась самой себе в том, что чем дальше, тем больше если не становится её фанаткой, то ориентируется на неё, как на пример истинного профессионала своего дела. Кассандра не сдержала лёгкой улыбки. Ей нравилось, когда на неё смотрели с таким восхищением. Она сразу расцветала и выпячивала вперёд грудь. Наверное, это и есть главное отличие женщин-карьеристок от мужчин. Они, как правило, отходчивее. — Не комплименты мне говори, а на отчёте сосредоточься. Ещё нужно будет поговорить с Сашей. Пусть она и состроила грозный голос, но её выдавал блеск в глазах. Кажется Дженнифер всё-таки удалось растопить этот лёд. — Вы ведь работали вместе в редакции, да? — внезапно решила уточнить Кассандра. Дженнифер задумчиво кивнула. — И неужели она вообще не занимается текстом? Я ещё в первый день заметила, что у неё с этим есть проблемы. Проблемы и правда были. Всё, к чему прикасается Саша вне студийной работы — личные отчёты для Акихиро. Они похожи на то, будто бы их составлял робот, сухие факты в официальной оболочке. Они все одинаковые, меняются только несколько слов и, Дженнифер уверена, весь текст Саша знает наизусть. — Саша больше по... ммм... материальным объектам и реальным делам, — Дженнифер рассмеялась со своих же слов, занимая своё рабочее место. Кассандра уже скинула ей на почту пример отчёта, почему пока говорили, она могла попутно первично проглядеть его. После начальница принялась бы уже подробно объяснять все важные моменты. Она часто так делала, кажется, желая её научить совмещать работу с остальными делами. Довольно полезный навык. — Саше тяжело даётся всё, что касается текста, анализов да и выстраивания коммуникаций с незнакомыми людьми тоже, пожалуй... Чего стоило только их первое совместное интервью, которое могло преждевременно, если бы Мориц продолжала наседать на того японца. — Но с тем, когда дело доходит до того, чтобы отыскать информацию, решить технические вопросы дела или что-то такое, с ней никто не сравниться. Если описать одним словом, она — исполнитель. Ей не составит труда выполнить чётко поставленные задачи, но, если там будет хоть сколько информативной части, ей придётся буквально вызубривать её, словно таблицу умножения. — Вызубрить, говоришь... — взгляд Кассандры упал на методичку, которую она выдала Саше. За эти дни она добавила туда материала ещё на две отдельные папки. Только не говорите, что Саша и это пытается заучить... — Это тоже? — уточнила Кассандра, и Дженнифер лишь неопределённо пожала плечами, хотя скорее всего ответ был бы скорее положительным. — Понятно, — Кассандра вздохнула и завела локон густых тёмных волос за ухо. — То есть работай она в архиве, была бы лучшей на потоке. Очень жаль... Ей и вправду было жалко Сашу. Эскель хотел видеть её совсем другой и, с большой вероятностью, даже не пытался понять и раскрыть реальные её способности. Это была его потеря, как предпринимателя, но как парня, который хочет иметь эту девушку рядом с собой, — приобретение. Он тоже сделал свой выбор. — Мне придётся подумать над тем, как ей показать себя, — она надула губы и положила голову на ладонь. Задачка была явно не из лёгких. — Если она этого не сделает, то наш справедливый директор точно лишит меня премий. А, возможно, и отпуска. Дженнифер показательно сдвинула брови, выражая свой "ужас" такому раскладу. Знала бы Кассандра, что ещё может сделать их "справедливый директор", точно бы меньше всего беспокоилась об отсутствии отпуска и премий. На том их разговор и закончился. Пока Дженнифер разбиралась с написанием отчёта, её начальница корпела над своим расписанием, не забывая время от времени вслух нелицеприятно поминать их руководителя. Недавнее окончание разговора с Эскелем её явно не устроило, но, когда её подчинённая, закончив с отчётом, засобиралась к нему, не поскупилась лишний раз напомянуть о том, чтобы та покорно слушала и не спорила. Дженнифер зареклась себе так и сделать, если сам Кондорсе даст ей эту возможность. С этой мыслью девушка и постучала в его кабинет, получая разрешение войти. — А вот и ты, дорогая Дженнифер, — Эскель отложил в сторону планшет, пронзая её задумчивым взглядом. — Ты позже, чем я думал. Работа с Кассандрой тебе и вправду по душе. Не спрашивал, уверенно утверждал. Он получал ежедневные отчёты не только от О'Шейли, но и Шортера, так что обладал наиболее полной информацией. Всё-таки удобно, когда тот, за кем ты следишь, работает под твоим началом. — Да, это так, — не стала спорить Дженнифер. — Что на этот раз вам нужно? — Нужно? — мужчина усмехнулся. — Что ты, лишь поговорить. Какое предвзятое у тебя отношение к беседам по душам с начальством. Эскель посмеялся с намёка в собственных словах, но девушка только нахмурилась. Предвзятое отношение то у неё было, но именно к тем разговорам, которые он вынуждал случаться с ним. — Впрочем, я понимаю твоё негодование, — с неожиданной жалостью продолжил Эскель. — До меня доходили слухи о том, что господин Акихиро достаточно жёстко над тобой "подшучивал" в угоду его желаний. Дженнифер не сдержала фырканья, и он снисходительно ей улыбнулся. Утверждаемое им не было чем-то новым, он лично становился свидетелем тому, как Саша и та модель, Тайка Ихайя, говорили ей о неправильности её отношений с главным редактором. Но, кажется, у юной Ёсикавы действительно были чувства к Фукуде. Иначе объяснить её непритязательность и всепрощение к поступкам главного редактора было нельзя. — Ближе к делу. Эскель вскинул брови, медленно потерев пальцами нижнюю губу. Он думал, что ему показалось, но нет, девушка и вправду стала вести себя более смело. Неужели то, что он дал ей большую свободу, убрав на время слежку, заставило думать о большей вседозволенности? — Уж простите, господин Кондорсе, но мне слабо верится, что вы меня вызвали для того, чтобы посплетничать о моих отношениях с главным редактором. Он не сдержал смеха, вынужденно отворачиваясь к окну. Вот тебе и раз, как он мог упустить из виду такую деталь? Дело было в банальных чувствах девчонки к Фукуде. Совершенно не пеклась о том, что касается неё самой, но за него была готовой пойти против него? Просто чудесно! Не дать не взять, такая удача! — Верно, причина для нашего разговора иного характера, — Эскель медленно крутанулся в кресле, поднимаясь из-за стола и проходя к отдалённому шкафу. — Не стесняйся, присаживайся. Он неопределённо махнул рукой в сторону двух белоснежных кресел у противоположной стены, сам доставая одну из бутылок вина. — Ты же сегодня ещё не ела, — больше самому себе, чем ей, сказал мужчина. Он поймал её полный неприязни взгляд, и хмыкнул. — Я тоже. Так что составь мне компанию. Дженнифер нахмурилась, но никак не прокомментировала его слова, молчаливо опускаясь в одно из кресел. Она не понимала этого человека. В их прошлую встречу он чуть её не убил, а сейчас вдруг горит желанием совместно отужинать при свечах. Это у него новое развлечение такое — смотреть, как она и кусок себе протолкнуть в горло не может, опасаясь как бы что там не было подмешано? Впрочем, ему не было резона её травить или пытаться опоить. Хотя бы потому, что он всё ещё думал, что Саша ни о чём не подозревает. И пока так будет, в его глазах она будет продолжать иметь какой никакой вес и влияние на Мориц. Дженнифер потёрла виски, наблюдая за тем, как в кабинет заходят двое людей с тарелками, уходя в соседнюю комнату, в которой она смогла разглядеть стол. Вспоминая слова Саши о том, что в Окленде он выделил под себя целый этаж в здании его компании, она не была удивлена тому, что и здесь мужчина обустроил всё для своего удобства. Вероятно же, что, как большому начальнику, ему нередко приходилось не просто оставаться на работе допоздна, но и порой ночевать здесь. Наверняка у него и спальня здесь имелась... — Всё готово, господин, леди. Из мыслей её вывел незнакомый голос. Эскель кивнул головой сотрудникам, по-джентельменски протягивая ей ладонь, чтобы помочь подняться. Дженнифер нахмурилась, но ладонь приняла. Пока не поймёт хотя бы его настроение, чтобы подстроиться под него, чревато было позволять проявлять себе лишнюю вольность. — Я заказал итальянскую кухню, — подставив за ней стул, Эскель занял и своё место, с удовольствием придвигая к себе тарелку. — Не знаю, насчёт ваших предпочтений, но, надеюсь, вам придётся по душе. Дженнифер, противоположно ему, не притронулась к еде. Затянувшийся спектакль её начинал утомлять. — Что вы хотите от меня, Эскель? — мужчина изогнул бровь на жесткость, с которой прозвучал её вопрос. — К чему вся эта панихида? — Панихида? — он не сдержал смеха. — По вам, что ли? Думаете, если бы хотел вас убить, то сначала вас накормил? А вы обо мне куда лучшего мнения, чем я предполагал. Дженнифер скрипнула зубами, и Эскель сокрушённо вздохнул. Он и успел позабыть, какая упрямая эта девушка. Неудивительно, что они с Кассандрой так хорошо спелись. — Ешьте, — куда неприятнее, чем прежде, хмыкнул Эскель, замечая её быстрый недоверчивый взгляд в сторону еды. — Не волнуйтесь, не отправлено. Дженнифер поджала губы, наблюдая за тем, как её собеседник приступает к еде. Есть после долгого рабочего дня, и правда, хотелось, да и Эскель демонстративно дал ей понять, что не начнёт разговор, пока они не перекусят. Видимо, у богатых какие-то свои причуды даже в отношении допросов. Девушка придвинула к себе тарелку, задумчиво помешивая ложкой её содержимое. Медленно зачерпнула суп и положила себе в рот, удивлённо взглядываясь в оранжевую жидкую консистенцию. — Понимаю ваше удивление, — кивнул Эскель, привлекая собой её взгляд. — Минестроне у них особенно хорош. Она не стала ничего отвечать ему. Он сказал есть, вот и будет просто есть. Забавно, как легко голод затмил собой чувство страха. Эскель не соврал, сказав, что хочет для начала просто отужинать. Более четверти часа по комнате раздавалось только бряканье столовых приборов о посуду. Только управившись с парой блюд и пригубив вино, мужчина решил начать беседу. — У вас хорошие манеры, — Дженнифер подняла на него непонимающий взгляд, и он уточнил: — Моя любовь вечно в чём-то пачкается и очень сильно переживает об этом. Это довольно-таки мило. Эскель скрестил ноги, неспешно покачивая одной. Его взгляд был устремлён на окно, куда-то в сторону ночного неба и ярких огней множества других небоскрёбов. Кажется, хороший ужин и вино навеяли на него меланхоличное настроение. — Она так часто теряется от банальных проявлений внимания, но особенно забавно было наблюдать за тем, как она отреагировала на моих друзей в Рождество и вынужденные светские разговоры с ними, — он посмотрел в свой бокал, прикрывая глаза. — Она уверена, что не подходит мне и моему окружению, но ты и сама сегодня видела то, как отчаянно её защищала Кассандра. Дженнифер сдвинула брови, но спорить с его доводами не стала. Ей не нравилось обсуждать прошлые и, как теперь она уже знала, вынужденные отношения её подруги с этим подонком, но у Эскеля было настроение поговорить, и она была вынуждена стать его вольным слушателем. — В Рождество я сделал ей предложение, — Дженнифер застыла, неожиданно закашливаясь. Эскель смотрел на неё выжидающе. Это давило. Ему, что, нужно было её мнение? Не с кем больше, что ли, было обсудить его душевные терзания? — Но она меня отвергла. Эскель никак не отреагировал на её реакцию, только вздохнул, принимаясь играть жидкостью в своём бокале, наблюдая за тем, как она плавно перетекает со стенки на стенку, делая всё новые и новые виражи по кругу. Было видно, что он усердно обдумывал собственные слова. — До недавнего времени мне казалось, что причина в поспешности моих действий, — Дженнифер встретила его ставший неожиданно трезвым взгляд, — но, кажется, я ошибался. Скажи-ка, милая Дженнифер, как давно этот профессор Шинараки ошивается около неё? И, — он ей неприятно и холодно улыбнулся, отчего она мгновенно вздрогнула, — почему ты мне об этом не сказала? Девушка отвела взгляд в сторону. Почему не сказала? Да, потому что и сама не знала до этой поездки. Думала, что Сашу и Садо связывают какие угодно отношения, но только не те, где они настолько, как оказалось теперь, близки. — Мы с ней долго не общались, — она закусила изнутри щёку. Помятуя о прошлых встречах и сегодняшнюю выволочку Кассандре, Дженнифер старалась более аккуратно подбирать слова. — Я узнала о том, что Саша живёт у профессора прямо перед поездкой. Да и между ними не было ничего серьёзного. — Не было? — уточнил Эскель, упираясь указательным и средним пальцами в щёку и прищуривая глаза. — А что же сейчас? Дженнифер прикусила самой себе язык, мысленно ругаясь на свою оплошность. Надо же было так вовремя допустить такой промах. — Я не знаю подробностей, — попыталась отговориться Дженнифер, но, мгновенно ощутив призрачную жёсткую хватку на шее, сглотнула и заставила себя дополнить. — Саша всё время проводит с профессором Шинараки и не живёт сейчас в общежитие. Я не знаю, что их связывает, но раз она осталась у него, думаю, что они стали ближе. — Вот как, — Эскель сделал глоток из бокала. — Тогда ты должна узнать. Он встретил её поражённый и полный сопротивления взгляд в ответ. — Что такое? — девушка скривилась от того, насколько довольно прозвучал его голос. — Я разве прошу о чём-то столь сложном? Дженнифер потупила глаза на руки на своих коленях, и он сладостно дополнил: — Если думаешь, что сможешь утаить от меня нечто подобное, советую отбросить эти глупые мысли, — Эскель откинулся на спинку стула, делая новый глоток. — Ты же не хочешь, чтобы не слишком лицеприятная правда о твоём ненаглядной главном редакторе всплыла наружу? — О чём это вы? — Дженнифер напряглась. — Если вы о его частых похождениях до женщин, то это не такая уж и тайна. — Я хорошо осведомлён о том, что он любитель устраивать харасмент в его редакции, — глумливо отозвался Эскель. — Но речь о его более старых деяниях. Он поднялся из-за стола, ненадолго покидая комнату. Дженнифер видела сквозь приоткрытую дверь, как мужчина достаёт какую-то папку из своего стола, которая спустя полминуты оказалась прямо перед ней. — Что это? — она уставилась на листы перед собой, но не спешила вчитываться из-за стоящего у неё прямо над душой Эскеля. — Ты ведь в курсе, что филиал "Кастроса" в Окленде закреплён за Акихиро? — Дженнифер опустила глаза на бумаги. Это был документ о покупке здания Кастроса. — И зданием владеет именно он. Вот только имя в бумагах значилось совсем не его. То есть кто-то купил это здание и передал его Акихиро? Зачем? — Ты же знакома с нашим с ним общим другом Адамом Рихентом? — продолжил меценат. — А ты знаешь, что он убийца? Эскель ждал от неё хоть какой-то реакции его словам, но по виду Дженнифер было ясно, что она совершенно не понимает, к чему он ведёт. Впрочем, оно и не удивительно. Едва ли бы Акихиро ей рассказал о чём-то таком. — Не думаешь, что немного странно, всё это? — он взял со стола бутылку, наполняя их бокалы и придвигая её к ней. — Акихиро владеет зданием, но куплено оно не им. — Я не понимаю, — Дженнифер сосредоточила внимание на его действиях, монотонно размышляя о его словах. Если слова Кондорсе правда, то кто оказался столь падок на "благотворительность"? Адам? Именно его упомянул Эскель. Но за что именно он сделал главному редактору столь щедрый подарок? — Господин Акихиро делал вещи и похуже, чем развращение собственных подчинённых, — правильно оценив её молчание, ухмыльнулся Эскель. — И, поверь мне, будет очень нехорошо, если это вдруг всплывёт наружу. — Вы мне угрожаете? — Мужчина развёл руками в сторону, и Дженнифер поморщилась. — Вынужден, дорогая Дженнифер, — он осушил половину своего бокала, довольно так ей улыбаясь. — Ты ведь его так любишь. Разве не прекрасное чувство? Она сжала ладони в кулаки на коленях. — Вы лжёте, — Эскель изогнул бровь, с интересом смотря на неё. — Если бы ваши слова касательно его действий являлись правдой, откуда бы вам было о ней знать? Едва ли бы он или Адам вам рассказали об этом. Кондорсе рассмеялся на её доводы. Что сказать, порой он и сам удивлялся, как много ему известно о разных людям. Это несомненно являлось его сильной стороной. — Думай, что хочешь, милая моя, — он отошёл к окну, с удовольствием рассматривая огни вечерней столицы. — К пятнице я буду ждать отчёт касательно интересующей меня информации по Саше и её отношениям с профессором Шинараки. Эскель на неё глянул через плечо, и на его губах показалась та ледяная улыбка, от которой становилось не по себе. — Советую тебе серьёзно отнестись к моим словам касательно господина Акихиро, — он отвернулся от неё обратно к окну. — Ты же не хочешь, чтобы его прошлое стало достоянием общественности. Больше говорить им было не о чем, что своим молчанием и ставшим безучастным видом мужчина и давал ей понять. Из его кабинета Дженнифер выходила на негнущийся ногах. Лучше бы Эскель просто снова обошёлся побоями — с этим бы она смогла справиться. Но то, что он сказал... Дженнифер не знала, правда ли это, или он преукрашает факты. Какими бы близкими не являлись её отношения с Акихиро, тот бы ей ни за что не рассказал о чём-то подобном. Как и прочее прежде... Что если шантаж Эскеля был не беспочвенным, а его слова являлись правдой? Как ей было тогда поступить? Дженнифер судорожно выдохнула. Нет, рано было делать какие-либо выводы, пока она не узнает правды. Эскель дал ей срок до пятницы, значит у неё было время. Но сама она не справится с этим. Ни в этот раз. Слишком многого она не знает об Акихиро и его прошлом. Значит, она должна спросить того, кто знал. И на ум приходил только один человек, который подходил бы под это описание.

***

Рональд был невъебически ошеломлён появлением Дженнифер в главном офисе журнала «Кастрос». Она не просто появилась на входе, нет. Девчонка проигнорировала сотрудников ресепшна, прошмыгнула внутрь и, не имея понятия, куда идти, просто поднялась на средние этажи и бродила, спрашивая у каждого: «А где бы мне найти замдирекора?». Но вышла она на Рональда вовсе не потому, что ей указали путь. Это он вышел на неё, когда её схватила охрана за проникновение без пропуска. Но и это её не остановила, она продолжала требовать встречи с замдиректором. Так что да, ему передали, что его ищет настойчивая девушка детского возраста. — Какого... — он сдержал мат при себе, хотя очень хотелось высказаться. Она стояла между двух охранников, напряжённо сжимая свои плечи. Он почувствовал себя тем родителем, чьего ребёнка застукали за кражей в супермаркете. — Спасибо, — улыбнулся Рональд охранникам. — Можете отпустить её. Я заполню бланк о посещении сам. Усатый кивнул, поправил свой пояс, и ушёл первым, раскачивая плечами. Наверняка считает себя дико крутым из-за того, что сделал хоть что-то полезное за несколько месяцев работы здесь. — Идём-ка со мной, малышка, — зарычал Рональд, хмурясь, и взял её за локоть, быстро куда-то уводя. Они договорились, что она не будет здесь появляться. Филиал Акихиро сильно недолюбливают, а больше всего их сотрудников, в частности — женщин, особенно молодых, похожих на школьниц. И если в главнос офисе увидят одну такую, то к нему появятся вопросы, а то и проблемы. Официально он уезжал в Окленд только для сбора отчётов и проведения анализа ребрендинга, плюс несколько дней отпуска. Ему нужно было максимально отойти от истории, что Акихиро какого-то чёрта подписал то чёртово соглашение с Кондорсе, такого ему не простят. Рональд довёл Дженнифер до своего кабинета, грубо толкнул внутрь и закрыл дверь. — Я же сказал, что занят, в чём проблема? — недовольно сказал он, вскинув руками. В Окленде шатался по редакции от нечего делать, тут работы сильно прибавилось и времени на баловство и хорошее настроение не осталось. А не так давно постоянно улыбался... — Если это не что-то срочное, а мы договаривались о таком писать, напоминаю, то поверь, я очень хочу знать причину, по которой ты проигнорировала все мои слова. Он обошёл её со стороны, взял какие-то листы со стола и, сложив в стопку, убрал в ящик, как если бы это было что-то, что ей видеть не положено. А так, вашу мать, и есть. Дженнифер потёрла плечо, хмуро поглядывая на мужчину. По его мнению она сделала бы что-то подобное, если бы это не было срочно? — Это правда, что Акихиро не покупал здание "Кастроса" в Окленде? Вот так сразу прямолинейно, но сил на то, чтобы придумывать хоть какую-то убедительную подводку у неё не было — последние ушли на разговор с Кондорсе. Да и, судя по виду Рональда, тот тоже не был настроен на долгие дискуссии. Дженнифер положила ногу на ногу, устало откидываясь на диван. — Вы же сами говорили, что знаете его лучше кого-либо, — она заметила, как Рональд повёл бровью, выражая допустимое согласие с её словами, почему продолжила. — Тогда, может, объясните, какое отношение ко всему прочему здесь должен иметь Адам Рихент? Она не поскупилась, вывалив на него все свои мысли и переживания, но Рональд на них отреагировал сдержанно, казалось, стал более спокоен, чем до всех её вопросов. По крайней мере, внешне. Но по затянувшейся паузе чувствовалось, как усердно он обдумывал её слова. — А ещё, — Рональд заметил, как Дженнифер нервно дёрнула ногой, опуская взгляд на свои ладони на коленях, — он не отвечает ни на одно сообщение, хотя сам просил держать с ним связь. Мужчина цокнул языком, как будто хотел съязвить, но сделал это только мысленно. Он присел за свою кресло, уставше вытягивая ноги и грузно опуская свои плечи. — Не забивай себе голову ерундой. Считай, что он взял в долг, чтобы выкупить здание позже, — он отмахнулся от её вопроса, как от назойливой мухи. — Главная цель была отделиться от «Кастроса» до того, как всех бы списали со счетов. Тогда мы пошли ва-банк. Рисковое «всё или ничего». Я был уже не молод, но даже так моя ставка была меньше, чем у него. Я ведь всё это время состоял в рабочем штате и в самом худшем случае бы просто занял рядовую должность здесь. А Акихиро заложил всё, что у него было, ему нечем было оплачивать квартиру. Рональд усмехнулся. Отчаянные времена для них двоих, и, вспоминая всё это, он понимал, почему отказался от должности «большого босса» когда-то. Всё-таки было в нём какое-то чувство справедливости себе во вред... — Я поговорю с ним, — он вздохнул, посмотрев на Дженнифер уже без раздражения, но всё равно каким-то неприятным липким взглядом. — Спрошу, почему не связывается с тобой. А о той истории... Там нет ничего особенного, но мне теперь любопытно. Откуда такой интерес? Тебе кто-то что-то рассказал? — Да, рассказал... — она куснула изнутри губу. Сама ведь пришла к нему за советом, но теперь не была уверена, стоило ли рассказывать всю правду. Всё-таки лишние проблемы ему сейчас были ни к чему, да и с его слов выходило, что история с покупкой здания "Кастроса" для них двоих является не было чем неприятным эпизодом из прошлого. Но и то, что Эскель блефовал, тогда не казалось. — Кондорсе поделился. Бумаги о покупке здания "Кастроса" показал. И насчёт Адама делал какие-то странные намёки, — Дженнифер негромко вздохнула. Рональд бы всё равно добился от неё правды, так что скрывать что-то смысла не было. А шантаж... Что ж, возможно, что ничего и не будет, если она скормит Эскелю не слишком важную информацию. Девушка облокотилась на подлокотник дивана и упёрлась щекой в ладонь. После долгого рабочего дня и несколько успокоившело разговора с Гарсией её начинало немного клонить в сон: — Я знаю, что Адам убил свою жену, но всё же не поняла, как это относится к вашим с Акихиро махинациям, — Дженнифер посмотрела на Рональда. — Мне стоит что-то знать об этом? — Адам оправдан, — резко отрезал Рональд, его взгляд стал стальным, а тон непреклонным. — Тебе не о чем волноваться. Он поднялся со своего места и подошёл к графику с водой. Этот кабинет в принципе напоминал рабочее место Акихиро во всяких мелочах, а теперь казалось, что и вовсе их телодвижения и привычки были очень схожи. И нельзя сказать, что Рональд что-то копирует, или, наоборот, это делает Акихиро. Будто бы они были братьями, которые жили в одинаковых условиях под одной крышей очень долгое время. Были и другие сотрудники-старожили, но они себя так не вели. Поэтому Дженнифер не составляло труда определить, насколько этот разговор становился Рональду неприятен. — Если так интересно, то расспроси об этом Акихиро при возможности. У меня нет ни сил, ни времени, чтобы рассказывать тебе очередную скучную историю. Тема закрыта. И всё-таки Рональд был резче, чем Акихиро в такие моменты. Он не сдерживался в выражениях и даже не пытался быть мягче. — Мой рабочий день ещё не окончен. Если это всё, о чём ты хотела поговорить, то я разочарован, — он держал стакан с водой в руках, но не спешил пить, просто игрался, крутя его и омывая водой стенки, пока она не стала выливаться. — А тебе пора уходить. Не думай, что если нас никто не видит, то тебе можно разваливаться на моём диване. — Простите, что задержала, — буркнула Дженнифер, резко поднимаясь. Смысл слов Рональда ей был слишком очевиден, чтобы она стала засиживаться. Она коснулась темы, которую даже он с его любовью делиться с ней всеми подробностями не расскажет. Тогда между ним, Акихиро и Адамом произошло что-то, расказывать о чём он сам не горел желанием. Неужели было нечто более серьёзное, чем та их махинация с покупкой здания "Кастроса"? И как к этому был причастен Адам и его преступление? Вопросов меньше не становилось, но росла уверенность в одном — если кто ей и расскажет обо всём случившемся, то только Акихиро, так некстати решивший игнорировать все её сообщения. Но сейчас ей больше ничего не оставалось, кроме как дожидаться от него ответа, а с Кондорсе она что-нибудь сможет придумать сама. В конце концов, необязательно ему рассказывать только правду? Да и не ждёт же он в самом деле от неё того, что она за пару дней сможет узнать у Саши подобное, не вызвав подозрений? Оставалось надеяться на то, что Акихиро ей ответит как можно быстрее. Если не справится сама, то уж он точно ей подскажет, что делать. Ведь он всегда принимал верные (пусть и не всегда приятные) решения. И принял бы и в этот раз.